A este fenómeno se lo conoce comúnmente como “un desfile planetario” y será visible después de que se ponga el sol en el oeste.

Para poder ver este espectáculo de la naturaleza, lo mejor será tener una buena vista del horizonte y contar con cielos despejados.

El verano boreal pasado se pudo ver una alineación similar: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno se unieron en una rara conjunción planetaria.

“A simple vista, incluso desde una ciudad, Júpiter, Venus, la Luna y Marte deberían ser fácilmente visibles. Urano debería ser visible con un telescopio de tamaño mediano, y Mercurio es el desafío adicional para los muy decididos”, dijo Jake Foster, astrónomo del Observatorio Real de Greenwich, en Londres.

Foster aseguró que tales alineaciones son propios de nuestra perspectiva desde la Tierra.

“Los planetas no están alineados en este momento, todos están dispersos por el Sistema Solar. Pero solo desde nuestra perspectiva, de vez en cuando, se acercan lo suficiente entre sí en el cielo como para poder verlos juntos”, dijo.

Consejos para verla

El mejor día para ver la conjunción será este martes 28 de marzo.

Date la mejor oportunidad de detectarlos alejándote de las luces brillantes de la ciudad mientras el sol se pone. Intenta buscar algún lugar con una vista clara y sin obstrucciones. La observación debe hacerse temprano en la noche porque Mercurio y Júpiter desaparecerán rápidamente en el horizonte.

La forma más fácil de saber si estás mirando planetas o estrellas es observar qué tipo de luz emiten.

“Las estrellas titilan, pero los planetas no. Entonces, si estás viendo una luz brillante que es constante y no parpadea o titila, entonces es casi seguro que estás mirando a uno de esos planetas”. dijo Foster.

Allí, en oficinas de operadores dedicados a la importación y exportación de metales, se pueden comprar grandes cantidades de mercurio para su uso en minería ilegal, según cuentan los expertos consultados por BBC Mundo.

El caso de El Alto no es el único.

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Son varias las ciudades y poblaciones fronterizas del Cono Sur donde el mercurio se trafica debido a la alta demanda que genera para la extracción de oro, una actividad económica que se disparó en los últimos diez años por la subida vertiginosa de ese mineral.

El mercurio es calificado por la Organización de Naciones Unidas como uno de los químicos más nocivos para la salud humana y son varias las entidades internacionales que promueven que su uso se prohíba o al menos restrinja.

Por ello en Estados Unidos y Europa se logró una reducción significativa de su manejo y de su exportación, algo que impactó en América Latina.

Su uso fundamental es para separar el oro de la tierra, dado que el mercurio se adhiere al metal precioso. Luego solo hay que calentarlo para que el mercurio se funda y deje a la vista el oro.

Entre 2005 y 2015, el uso de mercurio en minería de pequeña escala de oro superó y duplicó a la demanda de este metal para la producción de baterías, dispositivos electrónicos, lámparas y la odontología, según el reporte “Mercurio global: oferta, comercio y demanda”, de Naciones Unidas (2017).

Se estima que en la actividad extractiva aurífera se utiliza entre 1.500 y 2.500 toneladas.

El mismo informe indica que el precio del mercurio que, por ejemplo, exporta México pasó de costar US$38 por kilogramo en 2010 a US$45 en 2015, el ciclo de mayor crecimiento de precio del oro.

En Indonesia, el precio aumentó casi por cinco veces en ese mismo periodo.

Las redes

El flujo de mercurio en América Latina no es nada nuevo en la región, pero su cercanía a diferentes economías ilegales ha crecido en los últimos años.

Así lo explica Sebastián Rubiano, investigador doctoral de la Universidad de California, Berkeley, y autor del reporte “El bioma amazónico frente a la contaminación por mercurio”, realizado con el apoyo de Naciones Unidas y la alianza entre las ONG Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF por sus siglas en inglés) y Gaia Amazonas.

“Es un circuito que existe y que está relacionado con las cadenas de distribución de oro en varios países de la región”, señala el experto a BBC Mundo.

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El analista indica que el flujo de sustancias como el mercurio, que cada vez están más reguladas en Sudamérica, terminan en “mercados ilegales y cadenas de valor no reportadas donde hay menos márgenes de control”.

“A pesar de las prohibiciones de uso y restricciones de importación, el del mercurio es un mercado que sigue muy activo; la sustancia cada vez aparece menos en las cuentas de comercio exterior de los países amazónicos, pero sigue circulando entre ellos”, señala Rubiano.

El experto indica que “hay evidencia” de que el uso de mercurio ha crecido en los países donde más aumentó la minería de oro, aunque añade que falta información y que además se debe considerar el mercurio de origen natural en los suelos amazónicos.

Por su parte, el analista Óscar Campanini, del Centro de Documentación e Información de Bolivia (CEDIB), señala que las importaciones de mercurio en países como Bolivia son “impresionantes” y también las asocia con el boom de la minería artesanal e ilegal de oro vivida en la última década.

El oro llegó a aumentar su valor hasta en un 500% en los últimos 15 años y eso generó un auge de esa actividad extractiva en países como Bolivia, Brasil, Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela.

“Lo que ocurre con el comercio del mercurio en todo el mundo es sorprendente. El incremento es impresionante y te deja entender que algo está ocurriendo”, explica a BBC Mundo el analista.

Campanini añade que la extracción de oro es uno de los motivos del incremento de la demanda de ese metal liviano, sin embargo añade que los índices de exportación dan a entender que hay focos de tráfico ilegal internacional de mercurio.

Pone el ejemplo de Bolivia, cuyos márgenes de exportación de oro no coinciden con la cantidad de mercurio que se importa anualmente.

“Suena a algo imposible y por eso identificas que hay un mercado no reportado. Eso te da una pauta de que hay una conexión no declarada con países vecinos como Perú”, indica el analista.

Efectos en las personas

Desde hace más de una década que organismos internacionales promueven la eliminación del mercurio en la actividad minera mundial.

El motivo principal son sus efectos en las personas que sin saberlo lo introducen en su organismo.

Entre los principales afectados están pobladores de zonas rurales y comunidades indígenas que habitan en zonas cercanas a campamentos mineros donde se utiliza el mercurio.

“Los efectos en la salud de las sociedades rurales son especialmente graves”, indica Rubiano.

El investigador pone por ejemplo las poblaciones indígenas en regiones amazónicas que tienen hábitos dietarios asociados al consumo de pescado.

“Varios estudios han documentado que estas poblaciones, que consumen pescado con alta frecuencia, tienen niveles de metilmercurio muy por encima de los estándares permitidos”, indica.

“Durante la colonia, el imperio español traía mercurio a las Américas para extraer la plata y el oro. Luego, las naciones latinoamericanas incentivaron y permitieron su uso hasta hace relativamente poco tiempo. Sobre estos legados tóxicos hay poca información, pero los estudios toxicológicos recientes son contundentes al señalar que las poblaciones indígenas cargan con niveles alarmantes de mercurio en sus cuerpos”, concluye.

Efectos económicos

Por su parte, Óscar Campanini añade que los daños ambientales y sociales del tráfico ilegal de mercurio son solo una parte del problema.

“En términos ambientales y de salud ya se han identificado graves consecuencias, sin embargo también hay efectos en lo económico y en lo social muy importantes. Estamos hablando de crimen organizado”, explica el investigador.

Campanini señala que el mercurio, al ser un motor de la minería de oro, es parte de una cadena de economías ilegales relacionadas a la trata de personas, la explotación sexual y laboral, los grupos armados y el tráfico de recursos naturales.

“Lamentablemente no hay mucha información oficial sobre las rutas de este comercio. En los últimos años la demanda ha crecido tanto que aumentó su demanda sin importar los impactos que puede tener”, explica.

Campanini y CEDIB fueron parte de una investigación de publicación reciente coordinada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza sobre el tráfico ilegal de mercurio que, entre sus conclusiones, señala que el soborno y el contrabando “son comunes” en las zonas donde se practica la minería artesanal y de pequeña escala de oro.

“Las redes de comercio de mercurio son estructuras tipo cartel con múltiples capas de importadores, mayoristas y minoristas involucrados. Están bien establecidos y generalmente operan en secreto, ya que la mayor parte del comercio es informal”, señala el reporte.

El papel de México y China

Países como Estados Unidos o España fueron los principales proveedores de mercurio para Sudamérica durante buena parte del siglo XX y parte de los primeros años del siglo actual.

Sin embargo, diferentes acuerdos internacionales que apuntaron a la reducción del uso de este metal hicieron que estos países prescindan de este rubro comercial y abran paso a nuevos actores.

Ahí es donde México, China, Indonesia y otros países ganaron espacio.

“Desde 2011, algunos actores en esos países aprovecharon que el precio internacional de mercurio se elevó por las restricciones y han continuado suministrándolo a los países suramericanos de forma irregular”, explica Sebastián Rubiano.

El experto señala por ejemplo que, durante muchos años, México fue proveedor de Perú y que, cuando este país limitó las importaciones del metal, comenzó a exportar significativamente más a Bolivia.

“El comercio intrarregional de mercurio en la Amazonia ha aumentado notablemente en los últimos años, especialmente después de la prohibición de exportación de mercurio de la Unión Europea en 2011 y la de los Estados Unidos en 2013”, señala el reporte de Rubiano.

China, por su parte, cubrió la demanda del metal que tiene Guyana de manera directa y las de Brasil, Colombia y Venezuela de forma indirecta.

El gobierno colombiano, según la investigación en la que trabajó Rubiano, tiene indicios de que “el comercio ilegal de mercurio en Suramérica se origina en China y llega a la región a través de Perú, país que funciona como centro de distribución de mercurio de contrabando con los países vecinos y el resto de América del Sur”.

En Ecuador, por su parte, se reporta que el mercurio chino ingresa desde las fronteras que el país tiene con Colombia y Perú.

Preocupación de los gobiernos

En plena celebración de los 50 años de la Comunidad Andina de Naciones (CAN), en mayo de 2019, el mercurio fue uno de los temas que más tiempo ocupó a los presidentes de Bolivia, Colombia, Ecuador y Perú.

A tal punto que en aquella oportunidad se decidió la creación del Observatorio Andino encargado de la Gestión de la Información Oficial en materia de Mercurio.

Los países miembros de la CAN advirtieron que el tráfico de este metal y la minería ilegal suponen actividades conexas que atentan contra la seguridad, la economía, los recursos naturales, el medio ambiente y la salud humana.

“El mercurio es un insumo químico utilizado en la minería ilegal que causa preocupación mundial debido a su impacto negativo en el medio ambiente y sus importantes efectos adversos para la salud humana; principalmente a las poblaciones vulnerables”, señala la decisión tomada por la Comunidad Andina hace un año.

Al respecto, el secretario general de la CAN, Jorge Hernando Pedraza, señaló a BBC Mundo que la economía ilegal asociada al mercurio se ha convertido en una preocupación común de la región andina y países que forman parte de la Amazonía.

“En la emblemática reunión en la que cumplimos 50 años de existencia se tomó una decisión de combatir el gravísimo problema de la minería ilegal, que es un propulsor de prostitución, trata de blancas y sometimiento de la gente en orden laboral”, señaló.

Pedraza anota también que las mafias que operan en estos circuitos generan desorden impositivo y de gobernabilidad, dado que pervierten a autoridades locales.

El secretario general de la CAN indica que, por ello, se trata de una bomba de tiempo.

“Este común denominador en los países de la región andina también está ligado al tráfico de armas ilegales y todo esto está alimentado por el narcotráfico. Es como un círculo vicioso”, concluye Pedraza.

Mercurio es el planeta más pequeño de nuestro sistema solar y el más cercano a nuestra estrella.

Nos cuesta verlo porque orbita en un plano muy similar al de la Tierra y el Sol, y suele desaparecer por debajo del horizonte poco después de que lo hace el Sol.

Por eso, a diferencia de otros planetas, solo aparece cerca del horizonte. Pero tanto al amanecer como al atardecer, queda opacado por el brillo del Sol.

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Sin embargo, en estos días Mercurio estará transitando la parte más externa de su órbita, lo que hará que permanezca un poco más de tiempo en el cielo nocturno, antes de desaparecer.

Si bien se verá mejor desde el hemisferio norte, también desde el sur podrá verse, con un poco de ayuda.

Cómo detectar a Mercurio

Los expertos señalan que durante las próximas dos semanas, Mercurio será visible apenas se hace de noche, unos 35-40 minutos después de que se ponga el Sol.

La buena noticia es que no necesitarás un telescopio. Deberías poder verlo a simple vista, aunque en el hemisferio sur podrías necesitar unos binoculares.

En cuanto a su ubicación, como ya mencionamos, tienes que mirar muy cerca del horizonte, en dirección al oeste.

Como referencia para buscarlo recomiendan que primero ubiques al planeta Venus, el cuerpo celeste más brillante del cielo después del Sol y la Luna.

Una vez que lo hayas encontrado, mira abajo a la derecha y allí estará Mercurio.

Puedes reconocerlo por su color naranja amarillento.

Quienes tengan poca experiencia como astrónomos aficionados se alegrarán de saber que hallar a Venus y Mercurio no debería ser tan complicado.

Esto se debe a que no tendrán competencia: en ese horario no habrá otros astros visibles, por lo que ambos planetas serán las verdaderas estrellas del cielo nocturno.

Sin embargo, no hay que dejarse estar: Mercurio desaparecerá por debajo del horizonte en poco tiempo.

Según el sitio EarthSky, en el norte permanecerá unos 40 minutos, en el ecuador unos 20 y en el sur entre 5 y 10 minutos solamente (aunque en septiembre u octubre podrá verse por más tiempo en el hemisferio austral).

¡Suerte con la búsqueda!

Es un espectáculo que solamente ocurre 13 veces cada siglo.

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Y será posible observarlo desde gran parte del planeta el próximo 11 de noviembre, lunes.

Mercurio transitará ese día por delante del disco solar, un fenómeno que solamente volverá a ocurrir en 2032.

El tránsito será visible en su totalidad desde América del Sur y Central,el este de Norteamérica,el Atlántico, el extremo occidentalde África y las islas Canarias (España).

El inicio del tránsito será visible desde Asia occidental, Europa y África, y el final desde la costa del Pacífico en Norteamérica.

El recorrido de Mercurio por delante de la faz del Sol comenzará a las 12:35 GMT, (6:35 en México DF (También aplica para Guatemala), 11:35 en Bogotá, 9:35 en Buenos Aires). El tránsito durará más de cinco horas, y acabará a las 18:04 GMT.

La NASA y diferentes observatorios piden especialmente a los aficionados que tomen precauciones al observar el tránsito para evitar daños graves a la vista.

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¡Evita dañar tu vista!

Durante el tránsito de Mercurio el planeta aparecerá como un diminuto punto negro por delante del disco solar.

Para apreciar el recorrido, necesitarás un telescopio o binoculares provistos con un filtro solar antepuesto al objetivo, según la NASA.

Derechos de autor de la imagenNASA

“¡ADVERTENCIA!”, señala la agencia espacial en su sitio. “Mirar al Sol directamente o a través de un telescopio sin la protección adecuada puede causar daños serios y permanentes en la visión“.

“No debes mirar directamente al Sol sin un filtro solar certificado”. La NASA refiere a sus lectores a la lista de marcas reconocidas elaborada por la Sociedad Astronómica de Estados Unidos (puedes ver la lista aquí.).

El Observatorio Astronómico Nacional de Madrid, por su parte, advierte que “NO se debe observar el Sol directamente, NI con métodos caseros (negativos, cristales ahumados, etc). NO se puede mirar por un telescopio o binocular que esté apuntando directamente al Sol. SIEMPRE hay que utilizar la protección adecuada: gafas de eclipse y filtros solares para los aparatos ópticos“.

El organismo agrega que “podemos optar por observar la imagen del Sol proyectada en una pantalla”.

Derechos de autor de la imagenNASA

“Dada la pequeñez del disco de Mercurio, el tránsito no es perceptible a simple vista (con gafas de eclipse), para obtener una imagen mayor y más nítida se puede usar un pequeño telescopio o unos prismáticos (que soporten la intensidad de la luz del Sol) para proyectar la imagen en una pantalla blanca”.

“Conviene dejar enfriar el aparato cada pocos minutos de observación, para evitar dañarlo, especialmente su ocular; hay que recordar que un tránsito es un fenómeno que transcurre lentamente a lo largo de varias horas”.

Perfectamente alineados

Desde la Tierra solo se pueden ver los tránsitos de los planetas más interiores: Mercurio y Venus.

En el caso de Venus el fenómeno es aún menos frecuente, ya que tienen lugar 13 veces por milenio y el próximo está previsto para 2117.

Los tránsitos se producen cuando el Sol, el planeta interior y la Tierra se encuentran perfectamente alineados. Y la poca frecuencia de estos recorridos se debe a la ligera inclinación existente entre las órbitas de los planetas.

Los planetas no giran en torno al Sol en un mismo plano sino que sus órbitas tienen una inclinación determinada con respecto a la de la Tierra, que se toma como referencia.

Derechos de autor de la imagenNASA

La órbita de Mercurio guarda una inclinación de 7 grados con la de la Tierra, y la de Venus 2,4 grados.

Mercurio se desplaza alrededor del Sol una vez cada 88 días, pero debido a la inclinación en el plano de su órbita respecto al plano de la órbita de la Tierra, Mercurio pasa por lo general por encima o por debajo del disco solar durante la alineación entre el Sol, Mercurio y la Tierra.

Para que desde la Tierra se pueda ver a Mercurio pasar por delante del disco solar es necesario entonces que el Sol, Mercurio y la Tierra queden alineados en línea recta cuando Mercurio pasa entre la Tierra y el Sol.

Y esto solo sucede cuando Mercurio está en un punto determinado de su órbita o muy cerca de él, llamado nodo orbital.

Lo más importante que debes recordar, si vas a observar el tránsito, es hacerlo con la protección adecuada para tu vista.

MERCURIO

Derechos de autor de la imagenNASA

• Es el planeta más pequeño del Sistema Solar y su tamaño es ligeramente mayor que el de la Luna.

• Es el planeta más cercano al Sol (a una distancia de 58 millones de km).

• Un día en Mercurio (el tiempo de rotación sobre su eje) equivale a 59 días terrestres.

• Un año en Mercurio (el tiempo para una órbita completa alrededor del Sol) equivale a solo 88 días terrestres.

• Es un planeta rocoso y tiene una superficie con cráteres, similar a la Luna.

• La temperatura en su superficie pueden pasar de 430 grados Celsius en el día a -180 grados Celsius durante la noche.

• Si estuviéramos parados en la superficie de Mercurio cuando está más cerca del Sol, nuestra estrella aparecería más de tres veces más grande que en la Tierra.

Fuente: NASA

Es un concepto que describe un fenómeno astronómico, pero que se ha extendido a la cultura popular a través de la astrología y que se traduce para muchos en que, por cuenta del planeta más pequeño del sistema solar, algo malo puede pasar.

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Pero, ¿qué es realmente Mercurio retrógrado?

En términos científicos, Mercurio retrógrado es simplemente una ilusión óptica que hace que, desde nuestra perspectiva desde la Tierra, parezca que el planeta estuviera retrocediendo.

“Mercurio retrógrado es una definición científica real, que describe lo que ocurre cuando en apariencia ese planeta, y desde la perspectiva de la Tierra, se mueve hacia atrás”, le dijo a la BBC la astrofísica de la Universidad de Oxford Rebecca Smethurst.

“Pero no es así. Es simplemente una ilusión óptica que ocurre porque lo observamos desde la Tierra”, señaló Smethurst.

Sin embargo, para el mundo de la astrología, el supuesto devenir de Mercurio se asocia con periodos de inestabilidad o convulsos.

De ahí que algunos hablen, por ejemplo, de la influencia de Mercurio retrógrado en el Brexit, la salida de Reino Unido de la Unión Europea prevista para el 31 de octubre, y todo el caos que acompaña a ese proceso.

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“Hay que dejar algo muy en claro: ningún movimiento de los planetas influye o puede influir con lo que pasa en la Tierra. No hay un estudio que demuestre una relación con el comportamiento de la gente”, dijo la astrofísica Rebecca Smethurst.

Pero, ¿cómo ocurre este fenómeno científico y cuál es la supuesta relación que establecen los astrólogos?

Fórmula 1

De acuerdo con Smethurst y Rick Fienberg, de la Sociedad Astronómica de Estados Unidos, el fenómeno óptico ocurre porque Mercurio es el planeta más cercano al Sol y se demora solo 88 días en orbitar alrededor de nuestra estrella.

Ese mismo recorrido le toma a la Tierra 365 días.

“Es como comparar un auto de Fórmula 1, que en este caso es Mercurio, y un vehículo más lento que va por un circuito más alejado, que en este ejemplo sería la Tierra”, explicó Smethurst.

“Mercurio no sólo va más rápido, sino que debe recorrer una distancia menor”.

Y señala que, entre tres y cuatro veces al año, sucede el efecto óptico descrito como “Mercurio retrógrado”: parece que el cuerpo celeste estuviera retrocediendo.

Pero con un elemento añadido: las órbitas de la Tierra y Mercurio alrededor del Sol son totalmente distintas.

“Es como si Mercurio nos sacara una vuelta en la carrera. Se nos acerca y nos pasa de largo”, le dijo el astrónomo Rick Fienberg al diario The New York Times.

Tanto Smethurst como Fienberg ponen el mismo ejemplo: es un efecto similar al que ocurre cuando se intenta superar a un auto en una carretera.

Por un momento parece que el otro vehículo fuese más lento pero simplemente está manteniendo la misma velocidad.

Astrología

Este fenómeno -que también ocurre con otros planetas-, hace tiempo que en astrología se asocia con eventos que ocurren en el día a día.

Los escépticos señalan que, al tratarse de un fenómeno que ocurre tres o cuatro veces al año, es útil para los astrólogos para echarle la culpa cuando las cosas no van bien.

“La asociación que se da es por reforzamiento positivo, tal como ocurre con el horóscopo: ‘Hoy es posible que pierdas las llaves si naciste en mayo’, dice una predicción. Y tal vez nunca habías pensado en eso, pero comienzas a hacerlo porque el horóscopo lo dijo”, explicó la astrofísica Rebecca Smethurst.

“Lo mismo ocurre con Mercurio retrógrado“, añadió.

Como en astrología se considera que Mercurio es el planeta de la comunicación, cuando se da el el fenómeno de Mercurio retrógrado se pronostican malentendidos y desacuerdos.

De acuerdo a un estudio del Centro de Investigaciones Pew, el 37% de las mujeres y el 20% de los hombres en Estados Unidos cree en los postulados de la astrología.

“Pero no hay una sola evidencia científica de que este tipo de fenómenos tengan alguna influencia sobre lo que ocurre en la Tierra… y mucho menos con que algo vaya a pasar con el Brexit”, concluyó Smethurst.