Pese a la gran ventaja del actual número uno de PGA, que superaba en cinco golpes a sus inmediatos perseguidores, Woods aspiraba a demostrar en el arranque del fin de semana que está preparado para un nuevo milagro en Augusta.

A sus 46 años, Woods fue capaz el viernes de evitar el corte y seguir en competencia en su primer torneo desde el brutal accidente automovilístico de febrero de 2021, en el que casi pierde la pierna derecha.

Sobreviviendo al fuerte viento del viernes en el Augusta National (Georgia), Woods encaraba el fin de semana en la 19º posición con un acumulado de 145 golpes (+1), a nueve de distancia de Scheffler, una desventaja que ningún campeón del Masters ha logrado remontar en los últimos 36 hoyos.

Pero Woods, el golfista más grande del siglo y entre los mejores de la historia, no estaba dispuesto a claudicar y advertía el viernes de que sería un rival peligroso si llegaba con opciones a la recta final.

Pese a sus problemas de movilidad, el agotamiento y la desventaja en la clasificación, el espíritu ultracompetitivo de Tiger no le permitía más que seguir aspirando a una sexta chaqueta verde, con la que igualaría el récord de Jack Nicklaus.

Sus opciones, sin embargo, se fueron desvaneciendo desde que saltó al campo el sábado en un clima seco y frío (10º C) que no le favorece por sus problemas de espalda.

Haciendo pareja con su compatriota Kevin Kisner, Woods tropezó en el arranque de la tercera ronda al cometer un bogey en el primer hoyo por segundo día seguido.

Tiger falló tres putts de 15m en medio de la decepción de los miles de aficionados que le apoyan durante todos sus recorridos.

En el segundo hoyo estuvo a centímetros de un eagle pero se conformó con un birdie que le volvía a dejar a nueve golpes de distancia de Scheffler.

“Maldita sea”, exclamó el ídolo en el golpe de salida del quinto hoyo, como premonición del doloroso doble bogey que acabaría cometiendo al fallar un putt de menos de un metro.

Las desdichas continuaron en el sexto hoyo cuando envió la pelota al búnker y se desahogó con un fuerte apretón del palo con las dos manos. El californiano sumó tres hoyos en par pero cometió otro bogey antes de iniciar la segunda parte del recorrido para un acumulado de +4.

Durante su carrera, Woods disfrutaba de los campos de clima frío pero ahora le suponen un desafío para su espalda, que ha pasado cinco veces por el quirófano.

Tras una de esas operaciones protagonizó una de las grandes resurrecciones de la historia del deporte, cuando conquistó su quinto Masters en 2019.

Este regreso al golf es todavía más asombroso después de que, producto de su colisión a casi 140 km/h, Woods pasara semanas hospitalizado y meses sin poder caminar por las múltiples fracturas sufridas en la pierna derecha.

“No me siento tan bien como me gustaría”, reconoció Woods el viernes con una sonrisa apenada.

– Scheffler por su primer ‘Major’ –

Último jugador en arrancar, Scottie Scheffler comenzó la defensa de su extraordinaria ventaja de cinco golpes sobre sus perseguidores, entre los que se cuentan su compañero de grupo, el sudafricano Charl Schwartzel, el irlandés Shane Lowry y el ex número uno mundial Dustin Johnson.

El japonés Hideki Matsuyama, defensor del título, se descolgaba en el inicio de su recorrido con un bogey en el primer hoyo.

El chileno Joaquín Niemann, que cayó el viernes de la parte alta por un doble bogey en el último hoyo, descendía al 16º lugar con otro bogey en el cuarto hoyo.

Scheffler, de 25 años, voló el viernes en Augusta con una tarjeta de 67 golpes (-5) para hacerse con el liderato con un acumulado de 136 (-8).

A la caza de su primer título de Grand Slam, Scheffler es el jugador más en forma del circuito con tres trofeos esta temporada. Con el último de ellos, el WGC Match Play de marzo, Scheffler desbancó al español Jon Rahm del número uno de PGA.

En lugar de su deseada remontada, Rahm vivía el sábado su peor jornada con tres bogeys y un birdie en sus primeros 10 hoyos, dejándole un acumulado de +4 a 12 golpes de Scheffler.

Tiger Woods terminó el domingo con una sequía de 11 años al conseguir con el Masters de Augusta su decimoquinto título de Grand Slam. Ahora, el mundo del golf se pregunta si será capaz de alcanzar el récord de 18 del histórico Jack Nicklaus.

Los aplausos y la emoción tras su victoria apenas habían cejado cuando Woods ya estaba respondiendo preguntas al respecto.

“Aún no he pensado en ello. Estoy seguro de que probablemente piense en ello a partir de ahora. Puede (que lo consiga). Puede que no. Ahora mismo simplemente estoy disfrutando de este decimoquinto”, dijo.

Nicklaus, sin embargo, piensa que su récord vuelve a estar en peligro, destacando que dos de los “majors” que quedan por disputar esta temporada -el Abierto de Estados Unidos y el PGA Championship- se disputarán en campos en los que Woods ya ha ganado.

“Pensé durante mucho tiempo que volvería a ganar. Los dos próximos ‘majors’ serán en Bethpage, donde ya ha ganado, y en Pebble Beach, donde también lo ha hecho. Así que me tiene temblando”, señaló a Golf Channel.

El estadounidense Brooks Koepka, con tres títulos de Grand Slam en su palmarés y que terminó a un golpe de Woods el domingo, también considera que el récord de Nicklaus puede estar amenazado.

“En mi opinión, los 18 están mucho más cerca de lo que la gente piensa. Diría que eso es lo que probablemente todos los aficionados y los demás estamos pensando: (Tiger) ha vuelto y los 18 no están tan lejos”, valoró.

Hace poco más de una década, se daba por hecho que Woods se convertiría en el golfista más condecorado de todos los tiempos.

Desde su primer Masters en 1997 hasta su victoria en el Abierto de Estados Unidos en 2008, El Tigre rugía imparable hacia el récord absoluto de su deporte.

Pero una serie de escándalos y graves lesiones lo apartaron del primer plano golfístico hasta su regreso definitivo en 2018.

– Una vuelta inesperada –

La campaña pasada, Woods fue recuperando paulatinamente su nivel, llegando a competir por el Abierto Británico y el PGA Championship antes de sumar su primer trofeo en septiembre en el Tour Championship.

El remozado calendario podría jugar ahora a su favor, con el PGA Championship en Farmingdale, en Nueva York, como próxima gran prueba del 16 al 19 de mayo.

Y Tiger ya sabe lo que es imponerse en Bethpage, donde ganó en 2002, antesala de su victoria en el Masters de ese año.

Las dudas alrededor de Woods giraban en torno a dos circunstancias: el gran número de jugadores jóvenes, fuertes y talentosos, y la gran carga que los “majors” ponen encima de su mermado y a menudo lesionado cuerpo.

“Muchos de los jugadores se están entrenando. Se están volviendo más grandes, fuertes, rápidos y atléticos. Se están recuperando mejor, golpean la bola a gran distancia y un poco de eso se puede atribuir posiblemente a lo que yo he logrado. Cuando me hice profesional, era el único en el gimnasio a excepción de Vijay (Singh)”, relató Woods.

– Ha llegado para quedarse –

Pero Woods ya no puede realizar largas tandas de entrenamiento ni en el gimnasio.

Después de varias lesiones en sus rodillas y de cuatro cirugías en su espalda, ya no puede hacer el ejercicio que antes disfrutaba.

Ahora, se centra en un entrenamiento más inteligente, priorizando una buena alimentación, terapia física y recuperación, que está alargando las carreras de otros deportistas.

“Odio tener que darme esos baños llenos de hielo pero forman parte del trato”, aseguró quien se levantó a las 4 de la mañana el domingo para calentar y estar listo para su salida a las 9H20 en la ronda final de Augusta.

“Hace años no creo que mucha gente creyera que Tiger ganaría otro ‘major’. Por lo que he visto hoy, obviamente no creo que de momento se vaya a ir a ningún lado”, sentenció Tony Finau, que jugó junto a Woods y el italiano Francesco Molinari en la última jornada.

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Tiger Woods vivió este jueves una dura jornada en su regreso al Masters de Augusta, tres años después, al firmar una primera tarjeta de 73 golpes.

Woods, ganador cuatro veces en Augusta y con 14 ‘majors’ en su palmarés, no participaba en el Masters desde 2015 después de someterse a numerosas operaciones de espalda.

El día ya empezó torcido para el ‘Tigre’, cuyo primer lanzamiento en el primer hoyo de par 4 cayó entre pinochas, arrancando al golfista una mueca.

Vestido totalmente de negro y recibido como una superestrella por el numeroso público presente en el Augusta National Golf Club, Woods firmó tres ‘birdies’ y cuatro ‘bogeys’ en su primer torneo de Gran Slam desde el Campeonato de la PGA de 2015.

Con gran parte de la jornada aún por disputarse, Woods se situó provisionalmente en el 24º lugar, a cinco golpes del sueco Henrik Stenson y del estadounidense Charley Hoffman.

El español José María Olazábal, con 74, y el venezolano Jhonattan Vegas, con 77, también finalizaron lejos de la cabeza.

Dos resultados entre los cinco primeros en el PGA Tour en este año habían alimentado las expectativas de que Woods pudiera competir por una quinta chaqueta verde.

Woods ganó el último de sus 14 títulos de Gran Slam en el Abierto de Estados Unidos de 2008 antes de que un escándalo marital y las lesiones desbarataran su intento de superar el récord de Jack Nicklaus de 18 ‘majors’.

– García, por repetir –

El vigente ganador en Augusta, el español Sergio García, salió en el siguiente grupo y abrió su participación con un par. El objetivo de ‘El Niño’, de 38 años, es igualar a Woods, a Nicklaus y a Nick Faldo como los únicos jugadores de la historia en revalidar su título.

“Es tan difícil ganar… Da igual que sea de forma consecutiva o simplemente una vez. No es nada fácil hacerlo una vez, imagina dos. Y en fila”, advirtió García, quien se impuso en 2017 al británico Justin Rose en el playoff.

“Ahora como campeón del Masters el sentimiento es diferente. Es increíble. Estoy disfrutando cada minuto de él”, dijo.

Junto a Woods y García el gran favorito es Justin Thomas, el número dos del mundo que recientemente ganó el Honda Classic, fue segundo en el Campeonato de México y luego cuarto en el Match-Play.

El estadounidense pasaría a ser número 1 en caso de ganar el domingo.

“Es un objetivo importante para mí pero, al mismo tiempo, sé que si sigo jugando bien y estando en la lucha por las victorias éstas llegarán solas”, explicó.

Además, el actual líder del circuito, Dustin Johnson, el también español Jon Rahm, el estadounidense Jordan Spieth y el norirlandés Rory McIlroy son los otros candidatos de cara al triunfo final.

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Las posibilidades de que Tiger Woods gane el próximo Masters de Augusta crecieron exponencialmente con cada birdie que logró desde su regreso en 2018, pero la realidad indica que el astro de 42 años se enfrenta a una dura tarea en su intento de lograr su decimoquinto ‘major’.

Desde su victoria en el Abierto de Estados Unidos en Torrey Pines en 2008, numerosas lesiones y asuntos personales lo han apartado de su objetivo: superar a Jack Nicklaus como el golfista con más títulos de Gran Slam, con 18.

El ‘Tigre’ ganó el Masters en 1997, 2001, 2002 y 2005 pero la última vez que acabó entre los 10 primeros fue en 2013, cuando finalizó en cuarto lugar.

Woods dijo que perdió la “necesidad” de competir por la Chaqueta Verde en 2016 y 2017.

Ahora, después de jugar sin dolor tras su última cirugía, una fusión espinal en abril pasado, el estadounidense está listo para volver a hacer historia en el campo de Georgia.

“Simplemente con estar ahí, golpeando la bola y siendo creativo… no hay otro campo de golf ni otro torneo así en el mundo”, aseguró. “Es un paraíso para los jugadores”.

Woods ganó su primer Masters en 1997. Y lo hizo con estilo. Con una tarjeta de 18 bajo par, el norteamericano se impuso con 12 golpes de ventaja sobre su escolta, Tom Kite, y con 21 años se convirtió en el jugador más joven y en el primer afroamericano de la historia en adjudicarse el trofeo.

En 2001, su dominio también fue total, hasta el punto de que se hizo con el “Tiger Slam” al ostentar los títulos de los cuatro Gran Slams de forma simultánea.

Defendió con éxito su victoria en 2002 y en 2005 volvió a hacerse con el triunfo.

En 2010, Woods decidió volver a los links en el Masters, cinco meses de sufrir humillantes revelaciones de infidelidad que acabaron con su matrimonio.

Luego de este escándalo y de sufrir varias lesiones, el estadounidense regresó al número uno de la PGA en 2013, pero no logró tener éxito en ninguno de los ‘majors’.

– Los datos le dan la espalda –

Solo cuatro jugadores han ganado un título de Gran Slam 11 años después de su última victoria: el caso más reciente es el de Ben Crenshaw, quien se hizo con el Masters en 1995 después de su triunfo en ese mismo torneo en 1984.

Otros dos jugadores lo hicieron 10 años después, con Ernie Els ganando el Abierto Británico en 2012 tras haberlo logrado en 2002.

Woods intentará formar parte de esta lista apenas unos meses después de tener problemas incluso para salir de la cama por su propio pie. Cuando finalmente optó por someterse a una cirugía de fusión espinal, lo hizo no para retomar su carrera en el mundo del golf sino como un intento desesperado de “deshacerse de ese dolor”.

Ahora, tras un segundo puesto en el Valspar Championship y un quinto lugar en el Arnold Palmer Invitational, Woods es uno de los favoritos a hacerse con su quinta Chaqueta Verde.

La imagen de Woods luchando por el título el domingo ha copado las portadas y lanzado las audiencias televisivas.

Las apuestas también están de su lado: se pagan nueve dólares por cada uno apostado por su triunfo, un riesgo menor que hacerlo por el número uno del mundo, Dustin Johnson, por Rory McIlroy o Bubba Watson.

El ‘Tigre’, en cambio, insiste en que su regreso es un trabajo en marcha.

“Aún siento que estoy regresando, aún me estoy acostumbrando a lo que mi cuerpo puede hacer, a los golpes que puedo realizar y a jugar, a competir de nuevo”.

“Se siente bien volver a estar ahí afuera”.

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