Según informó el comando de Estados Unidos en un comunicado, las imágenes muestran el momento en el que “un avión ruso realizaba una interceptación insegura y poco profesional de un dron ‘MQ-9’ de la Fuerza Aérea de EE.UU. en el espacio aéreo internacional sobre el Mar Negro, el 14 de marzo”.

El mando estadounidense también ofrece un guión gráfico de cómo ocurrió este incidente en el Mar Negro, en el que había otro caza ruso, que ha aumentado la tensión entre Washington y Moscú y que tiene como fondo la guerra en Ucrania.

Según el guión de este video, el suceso comienza cuando un avión ruso se acerca a la parte trasera del “MQ-9” estadounidense. Poco después la aeronave del Kremlin comienza a liberar combustible a su paso y, mientras lo hace, vuela por encima del dron.

En apenas unos minutos, el “Su-27” ruso inicia una segunda aproximación hacia el “MQ-9”, vuelve a liberar combustible y pasa aún más cerca del aparato no tripulado.

Poco después, el avión ruso choca con el dron y la imagen de la cámara del “MQ-9” se pierde durante aproximadamente 60 segundos, relata el comando estadounidense. Cuando la cámara recupera la transmisión se puede ver que la hélice y uno de los puntales del dron están dañados.

Tras el incidente, el Gobierno de Estados Unidos aseguró que se vio obligado a estrellar el dron contra aguas del Mar Negro y responsabilizó a Moscú del incidente que, según dijo, fue deliberado.

En cambio, el Ministerio de Defensa de Rusia negó cualquier contacto entre sus cazas y el dron, que según la versión del Kremlin, entró en un brusco vuelo incontrolado y colisionó contra el mar tras perder repentinamente altura.

El incidente tuvo lugar cerca de la anexionada península ucraniana de Crimea, donde Moscú ve con malos ojos la presencia de la OTAN, sean buques de guerra o aparatos de reconocimiento y vigilancia.

Rusia, por su parte, niega el incidente.

Las autoridades estadounidenses sostienen que el dron estaba en una misión de rutina en el espacio aéreo internacional cuando dos naves rusas intentaron interceptarlo.

El Comando Europeo de Estados Unidos agregó que el accidente del martes fue el resultado de un “acto poco profesional de los rusos”.

Las fuerzas estadounidenses y aliadas continuarán operando en el área, resaltaron.

“Nuestro avión MQ-9 estaba realizando operaciones de rutina en el espacio aéreo internacional cuando fue interceptado y golpeado por un avión ruso, lo que resultó en un accidente y en la pérdida total del MQ-9”, se lee en el comunicado estadounidense.

Por su parte, el Ministerio de Defensa de Rusia, citado por la agencia Reuters, dijo el martes que sus aviones de combate no entraron en contacto con el dron estadounidense.

En cambio, sostienen que se estrelló debido a una “maniobra brusca”.

“Los combatientes rusos no usaron sus armas, no entraron en contacto con el dron y regresaron a salvo a su aeródromo local”.

Antes del supuesto choque

Varias veces antes de la colisión, los aviones de combate Su-27 arrojaron combustible sobre el dron de una “manera imprudente, poco profesional y poco ecológica”, aseguró EE.UU.

Los drones MQ-9 Reaper son grandes aviones no tripulados con una envergadura de 20 m y diseñados para labores de vigilancia a gran altitud.

Shashank Joshi, editor de defensa de la revista The Economist, dijo que los rusos podrían haber estado tratando de intimidar al dron mientras interceptaba sus comunicaciones.

El portavoz de la Casa Blanca, John Kirby, dijo que las interceptaciones rusas de aviones estadounidenses son frecuentes sobre el Mar Negro, pero que era la primera vez que una resultaba en un accidente.

Las tensiones han aumentado en la región desde la anexión de Crimea por parte de Rusia en 2014.

Desde la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia, EE.UU. y el Reino Unido han intensificado los vuelos de reconocimiento y vigilancia, aunque siempre operan en el espacio aéreo internacional.

Análisis de Frank Gardner, corresponsal de seguridad de la BBC

Lo más cerca que hemos estado de un choque directo entre Estados Unidos y Rusia

Es casi seguro que esto es lo más cerca que el ejército de Rusia ha estado de un enfrentamiento directo con Occidente desde que comenzó la guerra en Ucrania.

En el ajetreado espacio aéreo internacional sobre el norte del Mar Negro, el Pentágono dice que un avión de combate Su-27 Flanker de la fuerza aérea rusa golpeó la hélice de un dron militar estadounidense Reaper sin tripulación, obligándolo a estrellarse contra el mar.

“Imprudente y poco profesional”, así describió el portavoz de la Casa Blanca, John Kirby, el incidente.

El Comando Europeo del ejército estadounidense dijo que un par de aviones de combate de la era soviética interceptaron el dron de vigilancia en el espacio aéreo internacional y arrojaron combustible sobre él, antes de dañarlo tan gravemente que sus controladores estadounidenses no tuvieron más remedio que arrojarlo al mar.

Rusia y las fuerzas occidentales a menudo se han tomado la molestia de evitar este tipo de incidentes. Como ocurrió en Siria, por ejemplo.

Pero éste parece ser una muestra de las relaciones cada vez más hostiles entre Moscú y Occidente.

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Rusia afirma que Ucrania ha sufrido pérdidas desastrosas en un intento fallido de recuperar la isla, que incluyen fuerzas especiales, aviones de combate, helicópteros y drones. Ucrania insiste en que ha limitado su campaña a atacar instalaciones en la isla y barcos.

La batalla no ha terminado y Rusia está tratando repetidamente de reforzar su guarnición militar expuesta, según el Ministerio de Defensa de Reino Unido.

La isla (también conocida con el nombre de Zmiinyi) tiene una superficie de apenas un kilómetro cuadrado y allí ya no quedan más serpientes. Pero no cabe ninguna duda de su importancia para controlar el mar Negro occidental.

“Si las tropas rusas logran ocupar la isla de las Serpientes y establecer sus sistemas de defensa aérea de largo alcance, controlarán el mar, la tierra y el aire en la parte noroeste del mar Negro y en el sur de Ucrania”, le dijo a la BBC el analista militar ucraniano Oleh Zhdanov.

Es por eso que el buque insignia de Rusia, el Moskva, navegó allí pocas horas después del comienzo de la guerra, y les dijo a los soldados ucranianos en la isla que se entregaran: “Les sugiero que depongan sus armas y se rindan para evitar derramamiento de sangre y bajas innecesarias. De lo contrario, serán bombardeados”, dijo un oficial ruso.

“Buque de guerra ruso vete de aquí”, fue la ahora legendaria respuesta, aunque en un lenguaje mucho más crudo. La isla fue tomada, pero semanas después el Moskva fue hundido.

Perder el Moskva significa que los barcos de suministro de Rusia que llegan ahora a la isla tienen una protección mínima, dice Reino Unido.

Sin embargo, si Rusia puede consolidar su posición, entonces podría dominar una gran parte del mar Negro.

Amenaza a Ucrania, sus vecinos y la OTAN

Una presencia rusa reforzada podría ser desastrosa para Ucrania, tanto estratégica como económicamente.

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Ucrania ya tuvo que cerrar su puerto en Odesa, lo cual hizo que se suspendieran las exportaciones de granos vitales, pero Zhdanov teme que la isla también pueda usarse como una segunda línea de frente.

“Si los rusos logran instalar sistemas de defensa aérea de largo alcance, podrán defender su escuadrón, que puede llegar a la costa de Ucrania”.

También daría a las tropas rusas la oportunidad de irrumpir en Transnistria, el territorio separatista de Moldavia bajo control ruso que se encuentra al lado de Ucrania y no lejos de Odesa.

Sin embargo, la isla de las Serpientes está a solo 45 km de la costa de Rumania, que forma parte de la OTAN.

El analista naval de Reino Unido Jonathan Bentham cree que un sistema de misiles aéreos S-400 ruso en la isla supondría “un gran cambio en la situación”.

Si Rusia fuera capaz de desplegar un sistema de misiles, no solo Odesa se vería amenazada, sino que el flanco sur de la OTAN también estaría en peligro, advierte el historiador rumano Dorin Dobrincu.

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“Esto es muy importante para el gobierno y el pueblo rumano, pero también para toda la alianza. Rusia tendría la capacidad de destruir ciudades y capacidad militar en el este de nuestro territorio”.

La OTAN reforzó las fronteras de Rumania desde el comienzo de la guerra, enviando fuerzas belgas y francesas.

Pero también existen importantes riesgos económicos para Rumania. La isla se encuentra cerca de la desembocadura del río Danubio, que delimita su frontera con Ucrania.

El puerto rumano de Constanza, en el mar Negro, no está muy al sur y ha estado recibiendo barcos de contenedores que ya no pueden navegar rumbo a Odesa.

El analista político-militar ruso Alexander Mikhailov cree que las tropas en la Isla de las Serpientes podrían estar en condiciones de controlar el tráfico hacia el noroeste del mar Negro y el delta del Danubio, la puerta de entrada al sureste de Europa.

“Si hay una base militar o una infraestructura militar, sería posible bloquear los barcos que ingresan al río así como los que salen”, le djo Mikhailov a medios rusos.

Hidrocarburos

El Centro de Resiliencia Euroatlántica de Rumania cree que Rusia puede decidir anexar la isla y controlar tantas rutas marítimas del Mar Negro como sea posible hacia el Bósforo en Turquía.

Históricamente, la isla de las Serpientes fue territorio rumano hasta que fue cedida en 1948 a la Unión Soviética, que la utilizó como base de radares. Como Rumania estuvo bajo influencia soviética hasta 1989, Bucarest aceptó el acuerdo.

Con la caída del comunismo Ucrania tomó el control y, finalmente, en 2009, la Corte Internacional de Justicia trazó los límites territoriales de la isla, otorgando a Rumania casi el 80% de la plataforma continental del mar Negro cerca de la isla y a Ucrania el resto.

La isla de las Serpientes no es solo de uso estratégico, porque esta parte del mar Negro es rica en hidrocarburos, por lo que el fallo de La Haya significa que ambos países poseen reservas de petróleo y gas.

Puede parecer un pequeño grupo de rocas con poco valor evidente, pero su futuro es de gran importancia para la guerra de Rusia.