La Organización de Investigación Científica e Industrial de la Mancomunidad Británica de Naciones (CSIRO, por sus siglas en inglés), dijo que lograron crear el atlas en un tiempo récord, mostrando detalles sin precedentes.

El telescopio mapeó un total de tres millones de galaxias, con imágenes que revelan el doble del nivel de detalle de las encuestas anteriores, según el estudio de CSIRO.

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Los astrónomos esperan que las imágenes conduzcan a nuevos descubrimientos sobre el universo.

La CSIRO dijo que el mapeo tomó solo 300 horas, mientras que los estudios previos de todo el cielo tomaron años.

Con los datos disponibles públicamente, científicos de todo el mundo podrían estudiar “todo, desde la formación de estrellas hasta cómo evolucionan e interactúan las galaxias y su agujero negro supermasivo”, dijo el autor principal del estudio, el astrónomo David McConnell.

“Esperamos encontrar decenas de millones de nuevas galaxias en estudios futuros”, agregó.

Los resultados iniciales fueron publicados el martes en las Publicaciones de la Sociedad Astronómica de Australia.

¿Cómo es este telescopio?

El Pathfinder de matriz de kilómetros cuadrados de Australia (ASKAP) es una colección de 36 antenas parabólicas que trabajan juntas para toma imágenes panorámicas del cielo.

El sistema está ubicado en el hemisferio sur, en el remoto interior de Australia Occidental. Se extiende por un área de 6 km en el observatorio Murchison de CSIRO, a unos 700 km al norte de Perth.

Al combinar señales de platos satelitales más pequeños, el telescopio crea imágenes de alta resolución a una fracción del costo de un plato satelital muy grande, dijo CSIRO.

Los enormes volúmenes de datos, generados a un ritmo más rápido que todo el tráfico de internet de Australia, se envían luego a las instalaciones de procesamiento de supercomputadoras en Perth para crear las imágenes.

¿Qué ha descubierto?

Askap realizó su primer estudio de todo el cielo este año, cubriendo el 83% del cielo y tres millones de galaxias en total.

El mapa se unió utilizando solamente 903 imágenes muy detalladas. Estudios anteriores han necesitado decenas de miles para completar una imagen del cielo.

Los astrónomos dijeron que la profundidad y la escala eran emocionantes porque, al catalogar los millones de galaxias más allá de la Vía Láctea, pueden realizar análisis estadísticos. Éstos pueden ayudar a comprender cómo evolucionó y cómo seestá estructurado el universo.

El telescopio Askap es uno de los precursores de un proyecto internacional para construir el radiotelescopio más grande del mundo, el Square Kilometer Array, que se ubicará en Sudáfrica y Australia.

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Unos 400 millones de años después, ese supercontinente comenzó a separarse, hasta lograr el aspecto que tiene hoy nuestro planeta.

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¿Te has preguntado cómo era la porción de tierra que ocupaba tu ciudad antes de que los continentes se separaran?

Un ingeniero y un paleontólogo se dieron cuenta de que mucha gente tiene esa inquietud, así que crearon un mapa interactivo que permite ver la evolución del del planeta a lo largo de las eras geológicas.

Para utilizarlo, basta con escribir el nombre de la ciudad que quieras en la barra de búsqueda y seleccionar qué tanto quieres viajar al pasado.

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El mapa permite observar la ubicación de la ciudad en un rango que va desde la actualidad hasta hace 600 millones de años.

Aquí* puedes consultar el mapa.

Un planeta cambiante

El mapa muestra, por ejemplo, que hace 260 millones de años los continentes ya habían comenzado a separarse.

En ese momento, al final del período Pérmico, la Tierra estaba cerca de la mayor extinción masiva de la historia, que arrasó con alrededor del 90% de las especies del planeta.

También revela que lo que hoy son ciudades costeras, como Buenos Aires, hace cientos de millones de años eran territorios alejados del mar.

Además de las búsquedas personalizadas, el mapa también permite apreciar cómo se veía la Tierra en momentos específicos, como la aparición de la primera vida multicelular, los primeros vertebrados, los primeros dinosaurios, las primeras flores o los primeros homínidos.

Cada era viene acompañada de una breve descripción de lo que ocurrió en el planeta en ese momento.

¿Cómo lo hicieron?

La herramienta interactiva fue creada por Ian Webster, un ingeniero que antes había trabajado en Google y en consultorías para la NASA.

Webster desarrolló la herramienta a partir de mapas paleontológicos creados por el geólogo Christopher Scotese, profesor en la Universidad de Northwestern.

El proyecto es parte de la web Dinosaur Database, un sitio que muestra ilustraciones de la vida en la Tierra en distintas etapas geológicas.

Webster afirma que el mapa puede ayudar a las personas a aprender más sobre el planeta en que vivimos y a comprender conceptos como el movimiento de las placas tectónicas.

“El mapa muestra que nuestro entorno es dinámico y puede cambiar”, dijo Webster a la cadena CNN.

“La historia de la Tierra es más larga de lo que podemos concebir, y la disposición actual de las placas tectónicas y los continentes es un accidente del tiempo”.

“Será muy diferente en el futuro, y la Tierra puede perdurar más que todos nosotros”.

*BBC Mundo no se hace responsable por el contenido de enlaces externos.

Su nombre oficial es el “Mapa geológico unificado de la Luna” y lo creó el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, en inglés) junto con la NASA y el Instituto Planetario Lunar.

Cada uno de los colores del mapa representa el tipo de rocas y cráteres que componen el suelo de la Luna, que la hacen parecer un gigantesco queso roquefort.

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Sus creadores afirman que este mapa será clave para las futuras misiones a la Luna y que resulta “invaluable” para la comunidad científica y el público en general.

¿Cómo lograron este llamativo mapa y qué detalles revela sobre nuestro satélite natural?

Atando cabos

El mapa es el más completo y detallado que se haya creado pero fue posible, en parte, gracias a seis mapas de regiones de la Luna que se habían hecho en las décadas de los 60 y 70.

Esos mapas luego se completaron y se alinearon con información más reciente, obtenida de satélites enviados a la Luna.

Una vez que unificaron la información antigua con la nueva, los investigadores del USGS hicieron una descripción de las capas de roca de la Luna.

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La descripción de la región ecuatorial de la Luna, por ejemplo, se logró gracias a observaciones del satélite Kaguya, también conocido como Selene, de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA).

La topografía de los polos norte y sur se complementó con datos del orbitador lunar de altímetro láser de la NASA, más conocido como LOLA.

¿Qué muestra el mapa?

El mapa está hecho a una escala de 1:5.000.000, es decir, cada milímetro del mapa representa 5 kilómetros de la Luna.

Está dividido en 43 unidades geológicas a lo largo de toda la superficie lunar.

A su vez, estas unidades se dividen en grupos según sus características, como el material de los cráteres, o si son llanuras, cuencas o formaciones volcánicas.

Las zonas más oscuras, de tonos más tierra, son zonas de altiplano, según le explicó al portal Science News el geólogo James Skinner, quien coordina la producción de mapas de cuerpos del sistema solar en el USGS.

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Las regiones rojas o púrpuras tienden a ser áreas volcánicas o de antiguos flujo de lava, según Skinner.

El amarillo, por su parte, indica rocas que se formaron en el actual período copernicano, que comenzó hace mil millones de años, según explica el portal Gizmodo.

¿Para qué sirve?

“El mapa ofrece información vital para nuevos estudios científicos al conectar la exploración de sitios específicos en la Luna con el resto de la superficie lunar”, dicen los autores del estudio en un comunicado.

Conocer detalles sobre las regiones y los materiales que componen el suelo lunar también puede ser útil para identificar dónde puede haber algún tipo de recursos o que puedan ser aptas para alunizar naves de manera segura.

“La gente siempre ha estado fascinada con la Luna y con la posibilidad de que regresemos ahí”, dijo Jim Reilly, director del USGS y exastronauta de la NASA.

“Es maravilloso ver que el USGS cree un recursos que pueda ayudar a la NASA con la planeación de sus futuras misiones”, concluye Reilly.

Aquí puedes descargar el mapa completo en alta resolución. (BBC Mundo no se hace responsable por el contenido de sitios web de terceros).

Dicen que una imagen vale más que mil palabras. Pero no siempre es así.

Durante la temporada de huracanes del Atlántico, que va desde junio a noviembre, los medios de comunicación suelen informar con gráficos para dar dimensión deestas tormentas.

Estos gráficos, que muchas veces suelen ser mapas, están basados en general en los que produce el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos (NHC, por sus siglas en inglés) y muestran diferentes datos sobre las tormentas.

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Pero uno de ellos en particular se volvió muy popular en los últimos años en las pantallas de televisión y las páginas de noticias en internet.

Nos referimos al “cono de incertidumbre”, que en estos últimos días volvió a tomar notoriedad por el paso del huracán Dorian, que mantienen en vilo a Florida.

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¿Qué es el “cono de incertidumbre?

Se trata de un mapa que elabora el NHC cuya nota en la parte superior dice: “El cono contiene el paso probable del centro de la tormenta, pero no muestra su tamaño. Condiciones peligrosas pueden ocurrir fuera del cono”.

Esto quiere decir que “el cono muestra donde podría dirigirse el centro (ojo) de un huracán en los próximos cinco días”, le explica a BBC Mundo Alberto Cairo, el diseñador y catedrático de Periodismo Visual en la escuela de Comunicación de la Universidad de Miami (UM).

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Entonces el cono abarca todas las probables rutas que puede tomar el ojo de la tormenta. Y todo se basa en una predicción que puede cambiar por múltiples factores.

Pero pese a la descripción que aparece en el encabezado del gráfico, muchas personas malinterpretan este mapa.

Algunos piensan que el cono muestra cómo el huracán se agranda con el tiempo, otros piensan que la zona marcada es la que está bajo peligro y “asumen que si están fuera de los límites no están afectados”, dice el informe “Misinterpretations of the ‘cone of uncertainty’ in Florida during the 2004 hurricane season” (“Interpretaciones erróneas del ‘cono de incertidumbre’ en Florida durante la temporada de huracanes de 2004), de la Universidad de Miami.

Según el grupo Hurakan, compuesto por varios expertos de la (UM) que han analizado la reacción de la gente ante el “cono de incertidumbre” y del cual el profesor Alberto Cairo es parte, el 40% de las personas no se sienten amenazadas si viven fuera del cono.

Pero ¿por qué sucede esta confusión?

Incertidumbre

Tal como lo dice su nombre, el “cono de incertidumbre” muestra una predicción y por lo tanto no se trata de algo exacto.

“Al igual que sucede con las predicciones en cualquier campo de la ciencia, siempre hay un nivel de incertidumbre”, señala Cairo, quien es autor del libro “How charts lie” (“Cómo los gráficos mienten”).

“El público en general tiene una resistencia muy grande a aceptar que ninguna predicción va a ser ciento por ciento acertada, porque siempre tiene un rango de incertidumbre”, añade.

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Entonces, ¿cómo se lee el cono?

“El cono se tiene que leer como si estuviese lleno de un montón de líneas imaginarias, cada una de ellas correspondiendo a un posible camino que el centro de la tormenta podría tomar y nunca olvidándose de que existe una probabilidad de que el huracán acabe saliendo del cono“, resume Cairo.

Y existe un 30% de probabilidad de que el centro del huracán acabe saliendo del cono, agrega el profesor.

Otros de los puntos clave a tener en cuenta al leer este gráfico es que “no representa peligro“. “El cono no muestra si va a haber inundación o si uno va a sufrir vientos de fuerza huracanada”, dice.

Por eso, el especialista recomienda que la gente no se enfoque demasiado en el cono, que mire otras fuentes como otros mapas de riesgo de inundación o que siga las recomendaciones del gobierno.

“Y siempre prepararse con precaución”, advierte.

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¿Por qué el cono es tan popular?

Para el especialista, el “cono de incertidumbre”, que es un recurso hecho por y para científicos, se volvió un recurso muy usado por culpa de los periodistas.

“Cuando uno tiene que mostrar un gráfico la solución más fácil es usar ese cono de incertidumbre porque se ve muy claro, parece muy fácil de entender, pero en realidad no es sencillo. Uno tiene que aprender cómo leerlo”, dice.

Y por eso, el profesor sugiere que hay que enseñarle a la gente que no asuma que un gráfico es un dibujo.

#Dorian is expected to be slow moving as it nears the Florida coastline, which could result in heavy rainfall. Here is the latest 7 day total rainfall forecast. @NWSWPC pic.twitter.com/4hnKZuUQBS

— National Hurricane Center (@NHC_Atlantic) August 30, 2019

“Creo que los periodistas tenemos una responsabilidad enorme para reforzar todas estas ideas en el público una y otra vez”, dice.

El profesor explica que el grupo Hurakan de la Universidad de Miami lleva un año trabajando en analizar cómo la gente malinterpreta de forma sistemática el cono y lo que lo rodea.

“Por ejemplo, en los mapas del cono aparecen a veces “watches” y “warnings” y la gente no entienden lo que son. Un Watch es que hay una posibilidad de que uno esté amenazado por vientos huracanados y un warning es que hay una probabilidad alta de que esos vientos huracanados lo amenacen”, explica.

“El cono no nos miente. Somos nosotros que no le prestamos atención, no nos esforzamos en leerlos, o proyectamos lo que queremos creer en esos gráficos, y nos mentimos a nosotros mismos”.