“Con la gente que he matado, podría llenar todo un cementerio”, se jactó en una ocasión, al hacer referencia a las personas que ha asesinado personalmente, inclusive con sus manos, por estrangulamiento.

Experto en armas de fuego, sabía disparar desde los 14 años y cometió su primer homicidio a los 18 años.

Apodado “Diabolik”, por el nombre de un criminal protagonista de una famosa tira cómica italiana, era ahora el líder indiscutible de la temida mafia siciliana Cosa Nostra, especializada en el millonario tráfico de drogas, pero con tentáculos también en el sector inmobiliario, la energía eólica y las apuestas online.

Nacido el 26 de abril de 1962 en Castelvetrano, en el suroeste de Sicilia, desde la infancia formaba parte de la organización gracias a su padre, Don Ciccio, líder del clan local.

Líder de la nueva generación que relevó a los viejos padrinos, el “príncipe de Trapani”, como lo solían llamar, tenía una verdadera pasión por los coches de lujo, las mujeres y los relojes de oro.

Amante de los juegos electrónicos, sus adeptos lo veneraban como a un dios pese a su estilo despiadado demostrado en los años 90, cuando ordenó la matanza de los jueces antimafia Falcone y Borsellino y ordenó una serie de atentados en Roma, Milán y Florencia.

En 1989 comenzaron sus primeros problemas con la ley, cuando fue acusado de asociación mafiosa por su participación en la cruenta lucha entre dos clanes rivales.

Líder invisible de una organización poderosa

Ese año fue acusado de haber ordenado el asesinato de Nicola Consales, un hotelero que lamentaba que sus empleados mantuvieran conexiones con la mafia, entre ellos nada menos que la amante de Diabolik.

Como líder del llamado clan Castelvetrano firmó la alianza con el famoso clan de los Corleonesi, inmortalizado en el filme “El Padrino”, y se convirtió entre los herederos del temido “capo de todos los capos” Toto Riini, “La Bestia”, capturado en 1993 y fallecido en el 2017.

En julio de 1992 participó en el asesinato de Mincenzo Milazzo, jefe del clan Alcamo y llegó a estrangular a su pareja, que estaba embarazada de tres meses, alimentando su fama de líder cruel.

Después de la detención de Toto Riina, Messina Denaro lideró la estrategia del terror, apoyó la organización de los atentados en Florencia, Milán y Roma, fuera de Sicilia, que dejaron un total de diez muertos y un centenar de heridos.

A mediados de 1993 optó por desaparecer, se convirtió en el líder invisible de una organización criminal millonaria y su aspecto era desconocido para la mayoría de los italianos.

Acusado de asociación mafiosa, homicidio, tenencia de explosivos, hurto y otros delitos, ha recibido condenas por mafia, atentados y una cincuentena de homicidios.

Entre 1994 y 1996 los testimonios de varios arrepentidos permitieron arrojar luz sobre su papel dentro de la Cosa Nostra.

En 2000, tras el maxi-juicio contra la mafia llamado “Omega” y celebrado en Trapani, fue condenado en rebeldía a cadena perpetua.

Fue uno de los organizadores en 1993 del secuestro del pequeño Giuseppe Di Matteo para obligar a su padre Santino a retractarse de su testimonio sobre el asesinato del juez Falcone.

Después de 779 días de detención, el niño fue estrangulado y su cuerpo fue disuelto en ácido, uno de los crímenes más horribles de su larga carrera.

Durante sus años como prófugo, comunicaba con el seudónimo de “Alessio” a través de los famosos “pizzini”, los mensajes escritos en pequeños papeles y fácilmente ocultables.

En 2010, la revista Forbes lo incluyó en la lista de los diez fugitivos más peligrosos del mundo.

Sus años como fugitivo estuvieron marcados por los rumores. Se sostiene que fue sometido a operación de cirugía plástica para dejarlo irreconocible.

Se dirigía al puerto comercial de Callao, el más importante del país ubicado en Lima. Allí esperaba el cargamento de vegetales un buque que tenía como destino final el puerto de Rotterdam, en Países Bajos.

Pero el cargamento no estuvo ni cerca de salir del país sudamericano.

Los agentes de la Dirección Antidrogas (Dirandro) de la Policía Nacional de Perú lograron detectar que los espárragos estaban contaminados con una substancia que resultó ser cocaína líquida.

“La droga en el Huallaga (norte de Perú) posiblemente pueda estar costando US$500 o US$700, para que ya en Lima tenga un valor de US$1.300 y llegando a un puerto en Europa a un precio de US$40.000 por kilo“, explica el director de la Dirandro, Deny Rodríguez.

Detectaron dos toneladas de droga, un golpe estimado de US$77 millones. Rodríguez dice que en la pirámide de esta operación de tráfico de cocaína estaban dos ciudadanos albaneses: Malo Franc, alias “Pelao”, y Meta Gentjan, “Barbas”.

Ambos ingresaron a Perú legalmente, como turistas a través de la frontera con Ecuador, pero la Dirandro los estuvo vigilando durante su permanencia en el país.

“Estos sujetos albaneses son los que se encargandel tema financiero y logístico para generar operaciones de tráfico ilícito de drogas en territorio peruano”, afirma Rodríguez.

Aunque no es numerosa, la presencia de hombres originarios de Albania en países donde operan carteles de producción y tráfico de drogas en América Latina no es nueva.

Desde la década de 2000, miembros de clanes familiares de la llamada “mafia albanesa” han viajado a la región latinoamericana para extender sus negocios en Europa.

“Los clanes criminales albaneses están en América Latina por una razón: para comprar cocaína a bajo precio”, señala Alessandro Ford, un investigador de InsightCrime.

Los albaneses han establecido contactos con carteles y grupos del narcotráfico en países como Colombia, Ecuador, México y Perú al menos desde hace dos décadas.

Sin la necesidad de contar con un comando de muchos hombres y armas de alto calibre, como los carteles latinoamericanos, han hecho jugosos negocios con los carteles de esos países.

“Su función es ser conectores del negocio, cerrar tratos, cuestiones logísticas. Pero nunca se verá [en América Latina] un convoy armado de la mafia albanesa, salvo guardias que ofrezcan protección”, explica Víctor Sánchez, un investigador mexicano que estudia el crimen organizado.

Su poder radica en el control compartido con otras mafias, como la italiana, de puertos en Europa por los que ingresan drogas y productos ilegales.

¿Por qué albaneses?

Albania ha sido históricamente un corredor en el tránsito comercial entre Asia y Europa en la península de los Balcanes.

“Una vez que el comunismo colapsó, Albania, junto con la antigua Unión Soviética, experimentó una revitalización dramática del crimen organizado”, explica Ford.

Desde el tráfico ilegal de heroína y armas hasta cigarrillos y personas, “los clanes criminales albaneses lo pasaban todo de contrabando”, señala el investigador.

A inicios de la década de 2000, los albaneses empezaron a asociarse con la mafia italiana. En especial, se vincularon con clanes de la ‘Ndrangheta, una poderosa organización criminal del sur de Italia.

“Sin embargo, los albaneses pronto enviaron sus propios emisarios a América Latina para negociar la compra al por mayor de cocaína barata. Estas personas se establecieron predominantemente en dos ciudades portuarias del Pacífico: Guayaquil, en Ecuador y, en menor medida, El Callao, en Perú”, explica Ford.

A partir de entonces construyeron contactos con otros países donde se producen de drogas, como Bolivia, Colombia y México.

Kompania Bello

La mafia albanesa no es solo un grupo, sino que hay varios clanes por Europa, dicen los expertos.

La organización más prominente, que aglutina a varios clanes, es la autodenominada Kompania Bello. Ha sido una de las más grandes y extendidas por países como Reino Unido, Países Bajos, Bélgica, Francia, España, Portugal, Italia y Alemania.

“Funciona como una especie de diáspora, un poco como durante muchos años funcionaron mafias italianas como la Cosa Nostra, la Camorra y La ‘Ndrangheta”, explica Sánchez.

“La mafia albanesa lo que ha hecho es precisamente empezar a colonizar otros países con mayores ingresos. Y entonces los inmigrantes albaneses se reúnen como especie de familia y empiezan a controlar mercados ilegales”.

Kompania Bello afianzó su poder a lo largo de los últimos viente años. Sin embargo, la Interpol anunció en 2020 una gran operación en 10 países europeos que llevó a la captura de 20 destacados miembros. Un duro golpe para los clanes familiares.

Según la Agencia de la Unión Europea para la Cooperación Policial (Europol), la mafia albanesa ha optado por cubrir toda la cadena de venta de drogas: “desde organizar grandes envíos directamente desde Sudamérica hasta la distribución en toda Europa”.

Para lograrlo, los clanes han logrado controlar el tráfico ilegal en los puertos de Rotterdam (Países Bajos) y Amberes (Bélgica), desde donde distribuyen drogas y hacen comercio ilegal.

La Europol informó que Kompania Bello ha lavado dinero a través de “un sistema alternativo clandestino de remesas de origen chino, conocido como el sistemafei ch’ien“.

“Al igual que el sistema de transferencia hawala, las personas que usan el fei ch’ien depositan una suma en una ‘agencia’ de la red en un país. Otro operador retira la cantidad equivalente en otro lugar del mundo y se la pasa al destinatario previsto”.

Así, “sin dejar rastro de evidencia reveladora para los investigadores”, han blanqueado millones de euros a lo largo de los años

Su influencia en América Latina

La noticia más reciente que ha generado la mafia albanesa en América Latina es su asociación con un ala del poderoso Cartel de Sinaloa mexicano dirigida por Ismael “El Mayo” Zambada, el gran socio de Joaquín “El Chapo” Guzmán.

Diversos reportes en la prensa, que citan información del Gabinete de Seguridad del gobierno de México, indican que “El Mayo” Zambada estableció una asociación con fines de lavado de dinero con miembros del clan de los hermanos Hysa.

Con su ayuda, crearon empresas fachada -casinos, restaurantes y una empresa de exportación- en los estados de Baja California, Quintana Roo y Sonora, según los documentos de inteligencia.

Para Víctor Sánchez, quien se especializa en las operaciones de grupos criminales en México, esa asociación es lógica pues los albaneses “son mejores para el lavado de dinero que los mexicanos”.

“Para tener una buena relación con las organizaciones mexicanas, pueden ayudarlos con el lavado de dinero. Pero seguramente lo que generó el contacto fue la venta de droga”, considera Sánchez.

Para albaneses como los hermanos Luftar, Arben, Fatos y Ramiz Hysa, cuya presencia se detectó en México, los países de la región latinoamericana ofrecen condiciones favorables para sus negocios.

Alessandro Ford dice que la región es “muy atractiva” incluso para aquellos que no solo son emisarios, sino que se establecen por largos periodos o permanentemente.

“Muchos de los que migran ya tienen antecedentes penales en Europa, mientras que algunos son prófugos activos. Cruzar el Atlántico significa el anonimato, significa una segunda oportunidad. Pueden forjar nuevas identidades, vivir en comunidades cerradas ricas y explotar la capacidad más débil de aplicación de la ley para traficar cocaína”, explica el investigador.

Es el caso de Dritan Rexhepi, un narcotraficante que emigró a Ecuador a inicios de la década pasada y estableció un esquema de envío de drogas para Komania Bello. Llegó a ser llamado el “rey de la cocaína”. Escapó de Europa, donde era buscado por la justicia de Italia y Albania, y adoptó varias identidades como Edmir Kraja y Mutaraj Lulezim, entre otras.

En 2014 fue detenido y luego sentenciado a 13 años de prisión. Europol lo identificaba como “cabecilla de la organización”, que ha continuado con el liderazgo del narcotráfico hacia Europa incluso estando en prisión.

“Cualquier persona perseguida en Europa puede encontrar un refugio [en América Latina] relativamente seguro, por la fuerza en las organizaciones aliadas, por la corrupción imperante, por las condiciones económicas”, considera Sánchez.

Sin embargo, el experto advierte que a grupos como los albaneses les resultaríamuy difícil asentarseen los países de la región como un cartel completo e independiente.

“Una célula de mafia albanesa que se asiente como tal suena complicado porque ellos se dan a notar mucho. Para los competidores sería muy fácil eliminarlos, sobre todo porque sería una organización nueva que llega sin protección”, explica.

Y en cuanto a número, en realidad son muy pocos los albaneses que hay en la región y sus ganancias no son tan importantes en Latinoamérica como las de los grandes carteles del narcotráfico locales. Su negocio principal está en Europa.

“Se llevan una partida del pastel, pero organizaciones como las mexicanas tienen la mayor cuota”.

Advertencia: este artículo contiene relatos gráficos y detallados de violencia.

En los momentos de tranquilidad, cuando ha terminado de dar una clase, el doctor John Stone suele tener flashbacks.

No es la sangre o el sonido de los disparos lo que lo persigue. Son los ruegos. La forma en que la gente suplica piedad cuando muere. La forma en la que le rogaban. Le rogaban a Dios.

“Es tan doloroso”, dice, sacudiendo la cabeza con un escalofrío. “Las familias de los muertos te maldicen. Una maldición cae sobre tu vida”.

Stone enseña Ciencias Políticas en la Universidad de Benín, en el sureste de Nigeria.

Pero durante décadas fue un miembro de alto rango de Black Axe, una mafia nigeriana vinculada a la trata de personas, el fraude en internet y el asesinato.

A nivel local, se hace referencia a Black Axe como una “secta”, por sus rituales de iniciación secretos y la intensa lealtad de sus miembros.

También son famosos por la violencia extrema. Las imágenes de quienes se cruzan en su camino, cadáveres mutilados o con signos de tortura, aparecen regularmente en las redes sociales nigerianas.

Stone admite que participó en atrocidades durante sus años como axeman.

En un momento de nuestra entrevista, recordando el medio más eficaz de matar, se inclinó hacia adelante, puso los dedos en forma de pistola y apuntó a la frente de nuestro productor. En la ciudad de Benín, lo conocían como “carnicero”.

El horror de esos años le ha dejado cicatrices.

Hoy siente remordimiento por su pasado y es abiertamente crítico con la pandilla a la que una vez sirvió.

Es una de una decena de fuentes de Black Axe que han decidido romper sus juramentos de silencio y revelar sus secretos a la BBC. Es la primera vez que hablan con medios internacionales.

Una de las mayores mafias del mundo

Durante dos años, BBC Africa Eye ha estado investigando a Black Axe, construyendo una red de denunciantes y descubriendo varios miles de documentos secretos, filtrados a partir de las comunicaciones privadas de la pandilla.

Los hallazgos sugieren que durante la última década Black Axe se ha convertido en uno de los grupos de crimen organizado más peligrosos y de mayor alcance del mundo.

Hay axemen en África, Europa, Asia y América del Norte. Incluso puedes tener un correo electrónico de ellos en tu bandeja de entrada.

Nuestra investigación comenzó con una amenaza de muerte: una carta escrita a mano, entregada a un periodista de la BBC en 2018.

Un motociclista la dejó caer sobre el parabrisas del automóvil del reportero.

Semanas antes, el periodista había estado investigando el comercio ilegal de opioides en Nigeria y se había reunido con varios miembros de Black Axe cara a cara.

Posteriormente, se entregó una segunda carta a la familia del hombre. Alguien lo había estado siguiendo y había encontrado su casa.

¿La amenaza venía de Black Axe? ¿Qué tan poderosa es esta red criminal y quién está detrás de ella?

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Nuestra búsqueda de respuestas nos llevó a un hombre que afirmó haber pirateado decenas de miles de documentos secretos de Black Axe, un enorme archivo de comunicaciones privadas de cientos de miembros sospechosos.

Los mensajes, que abarcan de 2009 a 2019, incluyen comunicaciones sobre asesinatos y tráfico de drogas.

Los correos electrónicos detallan elaborados y lucrativos fraudes en internet. Los mensajes planifican la expansión global. Es el mosaico de la actividad criminal de Black Axe que se extendía por cuatro continentes.

La fuente afirma que Black Axe está desesperado por matarlo. No quiso revelar su nombre real, sino que utilizó un seudónimo: Uche Tobias.

“Será una cacería humana”, dice una amenaza de muerte enviada a Tobias en internet. “El hacha te atravesará el cráneo… lameré tu sangre y masticaré tus ojos”.

La BBC pasó meses analizando los documentos de Tobias. Pudimos verificar secciones clave de los datos, lo que confirma la existencia de las personas mencionadas y que varios de los delitos mencionados en los documentos tuvieron lugar.

Asesinatos

Gran parte del material pirateado es demasiado espantoso para ser publicado.

Los Axemen usan foros secretos (sitios web protegidos con contraseña) para compartir fotos de asesinatos recientes en grupos de chat internos.

En una publicación titulada Hit, un hombre yace tendido en el suelo de una pequeña habitación. Tiene cuatro cortes en la cabeza. Su camiseta blanca está rodeada por un charco de su propia sangre. La huella de una bota, teñida de rojo, marca su espalda.

En Nigeria, Black Axe está librando una guerra de supremacía con “sectas” rivales, bandas criminales similares con nombres como Eiye, Buccaneers, Pirates y Maphites.

Los mensajes que la BBC ha traducido del pidgin de África Occidental muestran a los Axemen haciendo un seguimiento de cuántos rivales han asesinado, llevando la contabilidad de cada región como si de un marcador de fútbol se tratara.

“La puntuación es actualmente de 15-2, la guerra es Benín”, se lee en un post. “Hit en el estado de Anambra. La puntuación es Aye [Axemen] 4 y Buccaneers 2”, dice otro.

Estafas

Pero el fraude en internet, no el asesinato, es la principal fuente de ingresos de la pandilla.

Los documentos entregados a la BBC incluyen recibos, transferencias bancarias y miles de correos electrónicos que muestran a miembros de Black Axe colaborando en estafas en línea en todo el mundo.

Los miembros comparten instrucciones sobre cómo realizarlas entre ellos.

Las opciones incluyen estafas de romance, de herencia, de bienes raíces y de correo electrónico comercial, en las que los perpetradores crean cuentas de correo electrónico que parecen ser las de los abogados o contadores de la víctima para interceptar los pagos.

Estos engaños no son a pequeña escala, realizados por un lobo solitario en una computadora portátil. Son operaciones colaborativas, organizadas y extremadamente lucrativas, que a veces involucran a decenas de personas que trabajan juntas en todos los continentes.

Los correos electrónicos muestran a sospechosos de ser miembros de Black Axe adoptando nombres de “receptores” (nombres e identidades falsos) cuando estafan a personas, o haciendo uso de pasaportes falsificados o robados.

Se refieren a sus víctimas como mugu o maye, como se denomina en el argot regional a los “idiotas”.

Es probable que la red internacional de delitos informáticos de Black Axe genere miles de millones de dólares en ingresos para sus miembros.

Las autoridades canadienses dicen que en 2017, rompieron un esquema de lavado de dinero vinculado a la banda por un valor de más de US$5.000 millones. Nadie sabe cuántos esquemas similares de Black Axe existen.

Expansión global

Los documentos filtrados muestran a miembros que se comunican entre Nigeria, Reino Unido, Malasia, los Estados del Golfo y una decena de otros países.

“Se ha extendido por todo el mundo”, nos dijo la fuente del pirateo de datos. Dice que es un investigador antifraude en su vida privada y que comenzó a perseguir a Black Axe después de encontrarse con varias víctimas de sus estafas.

“Calculo que hay más de 30.000 miembros”, dice.

La expansión global de Black Axe ha sido cuidadosamente reconstruida.

La correspondencia muestra a los Axemen dividiendo áreas geográficas en “zonas” y designando a “jefes” locales.

Los jefes de zona cobran “cuotas” —algo parecido a las cuotas de membresía— de aquellos en sus jurisdicciones, antes de enviar el dinero a los líderes en su sede, en Ciudad de Benín, capital del estado de Edo, en Nigeria.

“Se ha extendido por Europa y América, América del Sur y Asia”, dice Tobias. “No es un club pequeño, es una organización criminal fantásticamente grande”.

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La evaluación de Tobias está respaldada por investigaciones internacionales. Según el índice de delincuencia organizada de 2021, basado en el análisis de 120 expertos en África, Nigeria tiene los niveles más altos de criminalidad organizada en el continente, y estas redes se están expandiendo en el extranjero.

En Italia se están reactivando leyes antimafias de décadas de antigüedad para abordar la expansión de Black Axe. En abril de 2021, 30 presuntos miembros fueron arrestados en el país, acusados ​​de trata de personas, prostitución y fraude en internet.

Estados Unidos ha adoptado un enfoque más agresivo. el FBI lanzó sendas operaciones contra Black Axe en noviembre de 2019 y septiembre de 2021, y se acusó a más de 35 personas de fraude multimillonario en internet.

Entre septiembre y diciembre de 2021 el Servicio Secreto de Estados Unidos y la Interpol pusieron en marcha una operación internacional para arrestar a otras nueve personas sospechosas de pertenecer a Black Axe en Sudáfrica.

Scott Augenbaum, exagente especial del FBI y experto en seguridad cibernética, dice que atendió a cientos de víctimas de Black Axe durante sus 30 años de carrera, en casos de fraude similares a los que se encuentran en los documentos filtrados.

“He visto vidas destruidas, empresas quebradas, ahorros perdidos”, dijo. “Afecta a todo el mundo”.

Por más global que sea el imperio criminal de Black Axe, sus raíces están firmes en Nigeria. El grupo se fundó hace 40 años en Ciudad de Benín, en el estado de Edo.

La mayoría de los axemen son de esta región, y esta afiliación puede haber jugado un papel en la expansión internacional del grupo.

Según el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (Acnur), el 70% de los nigerianos que emigran al extranjero son del estado de Edo.

Se informa que Black Axe juega un papel fundamental en el tráfico de personas que viajan ilegalmente, trasladándolos entre sus bases en la ciudad de Benín, el norte de África y el sur de Italia.

En su tierra natal, los estudiantes universitarios varones, de entre 16 y 23 años, son los reclutas principales de Black Axe.

El secreto proceso de iniciación de la banda, conocido como bamming, es notoriamente brutal.

Un axemen detalló su iniciación en un foro secreto en 2016.

Dijo que lo llevaron fuera del campus de su universidad, pensando que asistía a una fiesta exclusiva. Lo condujeron a un bosque, donde lo esperaba un grupo de hombres.

Lo desnudaron y lo tumbaron boca abajo en el barro. Luego se turnaron para azotarle la piel con bambú, hasta dejarlo inconsciente.

Alguien le gritó que violarían a su novia, y cuando terminara, que la violaría de nuevo.

“Ese iba a ser el día de mi muerte”, escribió.

Pero la agonía finalmente se detuvo. Siguieron una serie de rituales, que incluían arrastrarse entre las piernas de sus torturadores, una tradición conocida como el “pasaje del diablo”, antes de beber sangre de un corte en el pulgar y masticar una nuez de cola, un fruto con cafeína originario de África Occidental.

Al eco de canciones, fue abrazado por los hombres que acababan de torturarlo. Había renacido como lo que ellos llaman un aye axeman.

Reclutamiento

Hay muchas razones por las que la gente se une a Black Axe. Algunos son forzados, otros se ofrecen voluntarios.

En Makoko, un vasto y pobre barrio de Lagos, entrevistamos a varios axemen, algunos de los cuales dijeron que se habían unido en contra de su voluntad.

Su lealtad, sin embargo, es fuerte, cimentada por el vínculo espiritual del proceso de iniciación.

El líder de un grupo, rodeado por un séquito de axemen, dijo que estaba “orgulloso” de ser miembro de Black Axe, a pesar de decir que fue reclutado a la fuerza por un agente de policía.

Otro miembro afirmó que se sumó después de que su padre fuera asesinado por una pandilla rival.

No importa cómo o por qué los miembros se unan, muchos de ellos afirman que hay beneficios.

“Secreto, disciplina y hermandad”, nos dijo con orgullo un miembro de la secta durante otra entrevista en Lagos en abril de 2021 cuando le preguntamos por qué se había integrado a Black Axe.

Afirmó que ganaba mucho dinero a través de las empresas criminales del grupo, más de lo que ganaría trabajando en un banco.

Stone dice que muchos axemen se unen únicamente para establecer contactos.

Nigeria tiene la segunda tasa de desempleo más alta del mundo y, en ese entorno desafiante, dice que unirse a Black Axe puede brindar protección y conexiones comerciales. Afirma que no todos los miembros son criminales.

“Tenemos miembros en el ejército, la marina, la fuerza aérea nigeriana. Los tenemos en la academia. Tenemos sacerdotes, pastores”, dijo.

Origen

Este apoyo mutuo fue clave para el propósito original de Black Axe. El grupo surgió de una fraternidad estudiantil llamada Neo Black Movement of Africa (NBM). Se formó en la Universidad de Benín en la década de 1970.

El símbolo de la NBM era un hacha negra rompiendo cadenas, y sus fundadores dijeron que su objetivo era luchar contra la opresión.

El NBM se inspiró en la lucha contra el apartheid en Sudáfrica, pero en estructura, secreto y compromiso fraternal, reflejó sociedades como los masones, que tuvieron presencia en Nigeria durante la era colonial.

El NBM todavía existe y es una empresa legal.

Afirma tener tres millones de miembros en todo el mundo y publica regularmente información sobre actividades caritativas: donaciones a orfanatos, escuelas y la policía, tanto en Nigeria como en el extranjero.

Celebra grandes conferencias anuales, a algunas de las cuales han asistido destacados políticos y celebridades.

Los líderes de la NBM afirman que Black Axe es un grupo rebelde. En público, se desvinculan enérgicamente del nombre y aseguran que la NBM se opone a toda actividad delictiva.

Los abogados de NBM nos dijeron que cualquier persona de Black Axe que sea miembro de NBM “será expulsado de inmediato” y que tienen tolerancia cero con el crimen.

Vínculos entre NMB y Black Axe

Sin embargo, el Departamento de Justicia de Estados Unidos ha declarado que la NBM es una “organización criminal” y “parte de Black Axe”. Las autoridades de Canadá han dicho también que NBM y Black Axe son “lo mismo”.

Los documentos vistos por la BBC también parecen mostrar vínculos entre algunos miembros de Black Axe y la corporación NBM.

Muchos de los documentos se obtuvieron de una cuenta de correo electrónico que perteneció a Augustus Bemigho-Eyeoyibo, presidente de la NBM entre 2012 y 2016.

Estos archivos sugieren que Bemigho, un exitoso inversor y hotelero en Nigeria, se involucró en un fraude en internet a gran escala.

A partir de los datos, la BBC verificó dos casos importantes de estafa en los que Bemigho parece haber estado involucrado, contra ciudadanos de Reino Unido y Estados Unidos. Las víctimas nos dijeron que fueron defraudadas por más de US$3,3 millones.

Al enviar mensajes a los miembros de NBM en unos correos electrónicos, Bemigho se dirige a ellos como aye axemen. En una respuesta, que parece haber sido enviada a Bemigho a través de Facebook, se le llama “el anciano Black Axe nacional”.

En 2019, la cuñada de Bemigho fue acusada de lavar hasta un millón de libras (US$1,32 millones) en Reino Unido. La Fiscalía de la Corona, en un comunicado de prensa, se refirió a él como “el líder de Black Axe” en ese momento.

Cuando la BBC planteó esta evidencia a la dirección de la NBM, dijeron que investigarían el asunto y que cualquier persona que infringiera su código de conducta sería expulsada. Bemigho no respondió a las acusaciones cuando fue contactado por la BBC.

Stone afirma que Black Axe y NBM, debajo de la superficie, son la misma organización. Habla por experiencia. No solo era miembro de Black Axe, sino también presidente de la NBM en Ciudad de Benín.

Según Tobias, la NBM ha sido fundamental en la expansión encubierta de Black Axe en todo el mundo. Afirma que la finalidad de la NBM es “subvertir la opinión del público”, es decir, ocultar “lo que realmente son, que es una mafia“.

Las organizaciones que operan bajo el nombre de NBM están registradas en todo el mundo, incluso en Reino Unido y Canadá.

Hay al menos 50 cuentas de Facebook, Instagram y YouTube que usan una variación de este nombre, además de las cuentas de redes sociales oficiales de la corporación. Algunas cuentas tienen más de 100.000 seguidores.

Otras incluyen referencias implícitas a Black Axe: emojis de hachas, fotos de personas que portan hachas o pistolas y, en ocasiones, el eslogan característico “¡Aye axemen!“.

Vínculos con la política

NBM se ha establecido con éxito como marca global en varios países. En Nigeria, afirma Stone, la influencia de la red se extiende a la esfera política.

“Hay muchos miembros en el Parlamento, incluso el Ejecutivo”, dijo. “Eso es Black Axe. Eso es lo que predica NBM: muévete a cualquier posición que sea humanamente posible”.

Augustus Bemigho, el exdirector de NBM, descrito en los archivos judiciales de Reino Unido como el exjefe de Black Axe, se postuló para un cargo en la Cámara de Representantes de Nigeria en 2019, por el partido All Progressive Congress (APC).

“Nigeria tiene una política mafiosa“, dijo Curtis Ogbebor, un activista comunitario con sede en Ciudad de Benín, que intenta evitar que los jóvenes se unan a grupos como Black Axe. “Nuestros políticos, el gobierno en todos los niveles, animan a nuestra juventud (a unirse) al culto”.

Políticos nigerianos, afirma Ogbebor, contratan a miembros de Black Axe para intimidar a los rivales, vigilar las urnas y obligar a la gente a votar. Una vez en el cargo, dice, los recompensan con puestos en el gobierno.

Un representante legal del NBM en Lagos confirmó que “varios políticos” son miembros. Nombró al vicegobernador del estado de Edo, Philip Shaibu, como ejemplo.

“Hay muchas personas que son miembros de nuestra organización y no hay nada que ocultar al respecto”, dijo Aliu Hope, uno de los abogados de NBM.

Un exmiembro del gobierno del estado de Edo, hablando con los medios internacionales por primera vez, denunció la colaboración del estado de Edo con el crimen organizado.

Tony Kabaka, un “cultista” confeso y miembro de la NBM, pasó años trabajando para el gobierno en Benín, hasta 2019.

Durante este tiempo, a través de su empresa Akugbe Ventures, empleó a más de 7.000 recaudadores de impuestos, generando miles de millones en ingresos para el estado.

Desde que dejó la política, Kabaka se ha enfrentado a repetidos intentos de asesinato. Su mansión, un enorme edificio blanco con columnas romanas, está plagada de agujeros de bala.

“Si me sentaras y me preguntaras: ‘¿Puedes identificar a Black Axe en el gobierno?’, lo identificaré”, dice. “La mayoría de los políticos, casi todo el mundo está involucrado”.

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Kabaka afirma que le pidieron que movilizara grupos de la mafia para ayudar a ganar las elecciones. Él mismo niega haber estado involucrado en actos de violencia.

“Si el gobierno quiere ganar elecciones, los necesita”, dice. “El sectarismo todavía existe porque el gobierno está involucrado”.

Viajamos a Ciudad de Benín en julio de 2021 para entrevistar al vicegobernador Philip Shaibu, pero en dos ocasiones no se presentó a la entrevista. Cuando enviamos al gobierno del estado de Edo y a Shaibu las acusaciones de que tenían vínculos con Black Axe, no respondieron.

Críticas internas

Stone cree que las fuerzas del orden y los políticos nigerianos están demasiado enredados con Black Axe para combatirlos de manera efectiva. La solución a la violencia, dice, está dentro del culto mismo.

No es el único exmiembro que siente que el grupo se ha vuelto demasiado peligroso.

“La razón por la que algunos de nosotros nos unimos a NBM fue para unirnos a la lucha contra la opresión”, escribió un miembro de un foro secreto filtrado a la BBC.

“Pero ahora, nos han etiquetado como una organización criminal con pruebas por todas partes”.

Las comunicaciones internas de Black Axe están plagadas de quejas similares de los miembros.

“No me convertí en axeman para quitar vidas, me convertí en axeman en un intento de fraternizar”, dice otro post. “Por favor, detengan estos asesinatos”.

Los líderes de NBM dicen que están comprometidos a garantizar que la organización se mantenga fiel a sus principios fundacionales y promueva la paz.

El actual presidente del grupo, Olorogun Ese Kakor, le dijo a la BBC que fue elegido para erradicar a los criminales “infiltrados” que están causando “tanto daño a la organización”.

En un intento por aprovechar este impulso para el cambio, Stone ha formado la “Coalición Arcoíris”, un grupo de defensa formado por antiguos cultistas, influyentes ciudadanos nigerianos y profesores.

Los miembros intentan reducir las tensiones cuando las bandas rivales chocan y están tratando de guiar a Black Axe hacia un futuro más pacífico.

Stone sabe que impulsar a Black Axe hacia la reforma es un negocio peligroso. Sabe que sus antiguos camaradas podrían venir a buscarlo algún día. Él está listo si lo hacen.

El profesor guarda una espada de un metro de largo escondida en su auto y una escopeta con licencia en su casa.

“Por seguridad personal”, dice con una media sonrisa. “Si ellos vienen por mí, ¿no puedo ir yo también por ellos?”.

Investigación de Charlie Northcott, Sam Judah y Peter Macjob

Sucedió el pasado jueves 5 de diciembre y, hasta ahora, es el golpe más duro que la justicia de Estados Unidos logró asestar a una temida facción de los Latin Kings (Reyes Latinos) que opera en 14 estados de la costa este del país.

La acción conjunta entre el Buró Federal de Investigaciones (FBI, por su sigla en inglés) y la policía de Boston fue bautizada como “Operación Trono Caído” y se produjo en esa ciudad estadounidense y otras poblaciones.

El nombre del operativo tiene que ver con que se apuntaba a varios de los cabecillas de la banda acusada de crimen organizado, narcotráfico, asaltos y asesinatos.

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Entre los capturados se encuentra Michael Cecchetelli, alias King Merlín, quien tenía el rango de “Supervisor Supremo de la Costa Este (de Estados Unidos)” de los Latin Kings y que ostentaba el título de “Inca” de Massachusetts.

Los investigadores señalan que este líder tenía tantas conexiones y poder dentro y fuera de la pandilla que “reinó en 14 estados” del territorio estadounidense y logró que su facción se estructure, organice y funcione como el grupo mafioso italiano conocido como la Cosa Nostra.

De Chicago al mundo

Los Latin Kings es una de las pandillas más grandes del mundo y su nombre completo es “Almighty Latin Kings and Queens Nation” (Todopoderosa Nación de los Reyes y Reinas Latinos).

Se estima que surgió en la ciudad de Chicago a mediados del siglo pasado y que se fue expandiendo por EE.UU. y luego llegó a otros países, incursionando de a poco en diferentes actividades ilícitas.

Según su Manifiesto Constitucional, el grupo se formó para que los latinos migrantes puedan responder a un “gobierno opresivo” y así mejorar la vida de sus miembros.

Una corona con cinco puntas es su símbolo principal y los colores que más usan son el negro y amarillo o dorado.

El FBI estima que la organización cuenta con decenas de miles de miembros en territorio estadounidense divididos en cientos de bandas y que tiene presencia o vínculos con otras organizaciones delictivas en América Latina y Europa.

“La mayor fortaleza de los Latin Kings es su propia organización. La estricta jerarquía, el cumplimiento de su ‘manifiesto nacional’, su jurisdicción interna y su sofisticado sistema de comunicaciones hacen de la pandilla una formidable amenaza”, opina el investigador del FBI Dominic Coppo, quien lleva años dando seguimiento a este grupo.

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El agente especial añade que, gracias a su “vasta red criminal interdependiente” y sus otros negocios legales e ilegales, se trata de una estructura “bien establecida, organizada y bien financiada”.

Y parte de esa nutrida red de bandas que son parte de la misma pandilla fue la que ganó cada vez más notoriedad en la costa este bajo el mando de King Merlín.

El Inca de Massachusetts

Después de efectuada la “Operación Trono Caído”, el Departamento de Justicia de EE.UU. destacó la captura de Michael Cecchetelli, estadounidense-italiano de 40 años.

“Se presume que es el enlace entre cada uno de los estados de la costa este y los líderes nacionales de Latin Kings en Chicago“, señaló la entidad gubernamental que fue parte de la investigación de más de cinco años contra esta facción de la pandilla.

El Departamento de Justicia añade que el liderazgo de King Merlin o el Inca de Massachusetts se convirtió en todo un modelo para las bandas que operan en otras regiones del país.

Cecchetelli junto a los otros detenidos enfrentarán cargos por tráfico de drogas, conspiración para asesinato, robo, uso ilegal de armas e intimidación de testigos, entre otros.

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El proceso judicial contra los pandilleros se llevará en la ciudad de Boston, en Massachusetts.

En el extenso informe que Dominic Coppo presentó el día del operativo contra la organización criminal, el agente señala que King Merlín “ejerce un papel de liderazgo, participación y asistencia a reuniones y juicios. Dirige actividades empresariales y designa a los que deben asumir roles de liderazgo y también a quienes deben ser degradados por transgresiones”.

A mediados de la década pasada, Cecchetelli ya había sido condenado por un incidente con armas de fuego y pasó 37 meses en prisión.

La Cosa Nostra

Las autoridades informaron el jueves que King Merlín puede tener vinculación e incluso lazos sanguíneos con la Familia Criminal Genovese, una de las llamadas “Cinco Familias” dedicadas al crimen organizado en Nueva York y que son parte de la Cosa Nostra.

Además, se sospecha que los “Genovese” tienen actividades en Boston y Springfield, poblaciones donde operaba Cecchetelli.

El agente federal Joseph Bonavolta, después del arresto del líder pandillero, señaló que King Merlín hizo que su organización evolucione de una pandilla callejera tradicional a una “empresa criminal a gran escala estructurada con el estilo de la mafia”.

La “Operación Trono Caído” es considerada un logro importante por la justicia estadounidense, aunque se reconoce que la facción de la costa este de los Latin Kings no ha sido desmantelada.

“Es un gran éxito precisamente porque pudimos neutralizar a casi todos sus liderazgos”, afirmó Andrew Lelling, el fiscal de Massachusetts que lleva el caso contra los 58 capturados de la pandilla el pasado jueves.

Aunque también reconoció la enorme capacidad de la organización para “levantarse y reagruparse después de cada golpe de la policía“.

Ambos solían vivir en Trujillo, en el oeste de Venezuela, pero la escasez y la violencia los obligó a migrar al país vecino.

“Trabajamos por un plato de comida”, relata el joven que se dedica a la cosecha de plantaciones de hoja de coca de la región del Catatumbo, una de las zonas más violentas de Colombia.

Enrique tuvo que dejar los estudios y ahora empieza su jornada laboral a las 5 de la mañana (11:00 GMT). Junto a él hay niños venezolanos, incluso de 8 años, en su misma situación.

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Organismos internacionales advierten que son decenas de miles los casos de migrantes que se encuentran explotados por bandas criminales de Colombia.

Pueden ser organizaciones de narcotraficantes, grupos que se dedican a la minería ilegal o redes de trata de personas y prostitución.

Así lo reveló un informe de Human Rights Watch (HRW), una organización que monitorea las vulneraciones de derechos humanos y que alerta sobre los problemas que atraviesa la diáspora venezolana.

Sin embargo, la entidad internacional no es la única en advertir del problema.

Panorama

La Cancillería colombiana informó que alrededor de un millón y medio de venezolanos se instalaron en el país en los últimos tres años.

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La difícil situación económica y la escasez de alimentos y medicinas son señaladas como las principales causas de la crisis migratoria.

Bogotá es el principal destino de la diáspora venezolana, sin embargo hay comunidades de migrantes en varias zonas cercanas a la frontera entre los dos países.

Después de la capital colombiana, los departamentos fronterizos de Norte de Santander y La Guajira son los lugares donde se encuentras más migrantes.

En ambas regiones hay presencia de bandas criminales y plantaciones de coca.

“La lucha entre grupos armados continúa cerca de la frontera entre Colombia y Venezuela, incluyendo lugares a donde la población venezolana ha llegado tratando de huir de su propia crisis”, le indica a BBC Mundo el Consejo Noruego para Refugiados, otra entidad que hace seguimiento de la crisis migratoria.

La institución, que lleva décadas siguiendo las consecuencias del conflicto armado colombiano, añade que el país “no tiene unos lineamientos claros para asistir, proteger y reparar a los venezolanos afectados por el conflicto“.

Por su parte, el director de HRW, José Miguel Vivanco, señala a BBC Mundo que “la situación es aterradora”.

El experto explica que, por ejemplo, son cerca de 25.000 venezolanos los que se encuentran en la región del Catatumbo, una de las zonas donde hay guerra entre bandas criminales y cultivos de hoja de coca para el narcotráfico.

“Muchos de ellos cruzan la frontera para buscar trabajo, comida y medicinas, y escapar de la emergencia humanitaria en su país, y terminan en el medio del conflicto armado. Muchos niños venezolanos terminan raspando coca y muchas mujeres se prostituyen”, indica Vivanco.

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Human Rights Watch señala que la Fiscalía colombiana investiga más de 180 casos desapariciones, 17 casos de reclutamiento forzado y cerca de 1.000 amenazas contra venezolanos solo en esa región.

Tráfico de personas

El Catatumbo es una de las regiones con más violencia y presencia de grupos armados, pero no es la única de Colombia.

De hecho, la gran puerta de la migración venezolana en estos años, la ciudad de Cúcuta (frontera al noroeste), tiene unas tasas de criminalidad que se elevaron hasta tres veces en el último año.

Allí se reportó, de manera inédita, la presencia de “coyotes”, quienes se dedican a lucrar con el tráfico de migrantes.

El cierre de las fronteras decidido por Venezuela en 2015 permitió que esta actividad cobrara fuerza a través de la apertura de las llamadas trochas, que son pasos de un país al otro donde no hay control migratorio.

En los momentos de mayor flujo, hasta 5.000 migrantes por día optaban por usar estos caminos ilegales en los que hay que pagar un tributo económico a los que los controlan, según reportes policiales.

La situación provocó que, en junio de este año, Migración Colombia anunciara que todo venezolano que cruzara por estos pasos sería devuelto. Posteriormente policías colombianos destruyeron al menos 10 puentes artesanales que eran usados para el cruce de fronteras.

Narcotráfico y conflicto armado

En las zonas alrededor de Cúcuta operan organizaciones dedicadas al narcotráfico como Los Rastrojos y La Línea, a las que se señala de reclutar venezolanos para utilizarlos en las zonas de cultivo de coca.

Menores y adultos son usados como “raspachines”, cuya función es quitar las hojas de coca de las ramas.

Se trata de una actividad dura que lastima mucho las manos y por la que los migrantes pueden ganar hasta US$100 por semana, aunque la mayoría consigue mucho menos.

Además, las “microguerras” que sostienen diferentes bandas criminales y grupos armados dedicados al narcotráfico por controlar territorios afecta de manera directa a los llegados del país vecino.

El Consejo Noruego para Refugiados le señaló a BBC Mundo que, en 2018, cerca de 15.428 venezolanos sufrieron restricciones de acceso a bienes y servicios por los enfrentamientos armados en diferentes puntos del país.

La entidad, citando cifras de Naciones Unidas, indica que cerca del 10% de las consecuencias humanitarias de estos conflictos las padecen los migrantes de Venezuela.

“La lucha entre grupos armados continúa cerca de la frontera, incluyendo lugares a donde la población venezolana ha llegado tratando de huir de su propia crisis. Las personas desplazadas requieren de alimentos, acceso a agua potable, un lugar digno donde dormir”, señala el Consejo Noruego para Refugiados.

Explotación laboral

Migración Colombia y la Policía del país detectaron redes de explotación laboral que trasladan a venezolanos desde Cúcuta hacia diferentes puntos del país.

En un operativo reciente se descubrió que hay migrantes obligados a vender droga al menudeo en departamentos como Risaralda, Caldas y Norte de Santander.

Además, recientemente el director territorial del Ministerio de Trabajo, Javier Mauricio Bayona, calificó de “infrahumanas” las condiciones laborales de los venezolanos que son explotados.

“Nos tocará (ir) de puerta en puerta para evitar que se sigan explotando a los venezolanos”, afirmó la autoridad.

Esta clase de situaciones provocó que el Viceministerio de Trabajo de Colombia elaborara una propuesta de ley de protección a los recién llegados del país vecino.

Según el Departamento Nacional de Estadísticas, al menos 340.000 venezolanos se encuentran en situación de desempleo y son vulnerables a la explotación laboral.

Explotación sexual

Otra situación producida por el inmenso flujo migratorio hacia Colombia es la explotación sexual.

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El trabajo sexual no es una actividad ilegal en Colombia, sin embargo, sí se considera un acto delictivo la explotación de las mujeres para fines sexuales.

“Así me gano el real”, cuenta Alejandra, que tiene 19 años y llegó a Cúcuta hace nueve meses.

“Real” es una de las maneras en las que los venezolanos se refieren al dinero y Alejandra cuenta que su actividad “le rinde” mucho más que vender fruta o limpiar casas.

La mujer, quien conversó con BBC Mundo en febrero, relata que son frecuentes las ofertas que reciben las migrantes para ir a otras ciudades, pero indica que prefirió quedarse en Cúcuta porque allí tiene amigas y amigos.

“Así le puedo ayudar a mi mamá, que esta algo enfermita”, señala la joven.

Esta situación también está presente en Bogotá, donde, según el Observatorio de Mujeres y Equidad de Género, el 99% de las mujeres extranjeras que se prostituyen son venezolanas.

De ellas, el 81% lo hace por primera vez ante la necesidad, revela el estudio hecho por la entidad.

Tanto en Bógota como en otras ciudades del país se han desmantelado redes de trata de personas con fines de explotación sexual que se aprovechaban de la situación de mujeres venezolanas recién llegadas.

De acuerdo a la Policía, las víctimas son engañadas con promesas de trabajo y luego obligadas a prostituirse.

Más de 100 operativos se realizaron en Bogotá a finales del año pasado para desmantelar estas redes. En uno de ellos encontraron una casa donde estaban encerradas 43 venezolanas y hasta las ventanas tenían candados.

Riesgos

La minería ilegal es señalada por la Fiscalía y por el Ejército de Colombia como una actividad que se convirtió en más lucrativa que el tráfico de cocaína.

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La oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para Refugiados (Acnur) es una de las entidades que denunció la explotación de venezolanos en áreas de Colombia donde hay explotación de oro.

“La gente llega en condiciones más vulnerables, por lo que requieren más apoyo humanitario”, indicó este lunes la representante adjunta de Acnur en Colombia, Yukiko Iriyama.

La encargada añadió que los venezolanos migrantes están bajo el riesgo de “toparse con grupos armados que reclutan a menores y con las redes de tráfico de personas”.

La banda Los Stuard inicio la audiencia de primera declaración en el juzgado segundo penal. Los 15 implicados fueron señalados de los delitos de lavado de dinero y tráfico de drogas.

El presunto cabecilla de la banda es el expolicía Marvin Estuardo Alfaro Bravo.

La Fiscalía de Narcoactividad relató que la banda operó desde el 27 de mayo de 2017 hasta el 13 de marzo de 2019.

Lider de la mafia

Marvin Estuardo Alfaro Bravo fue el primero en escuchar los señalamientos. A Alfaro se le señala de lavado de dinero , asociación ilicita y tráfico de drogas.

Al exinvestigador de la policía se le acusa de tener millones de quetzales en su residencia de Mixco.

Según la prensa estadounidense, se trata del primer asesinato de un jefe de la mafia italiana en Nueva York en 34 años, desde la muerte de Paul Castellano -otro jefe de la familia Gambino- en 1985, por órdenes de John Gotti.

Cali, que supuestamente dirigía la familia Gambino desde 2015, recibió “múltiples heridas de bala en el torso” frente a su residencia del afluente barrio Todt Hill en Staten Island, precisó la policía de Nueva York, que recibió una llamada de emergencia a las 21.17 horas locales.

Paramédicos transportaron a Cali hasta el hospital Staten Island University North, donde fue declarado muerto, añadió.

“No hay arrestos y la investigación continúa”, dijo la policía.

El diario New York Daily News aseguró que Cali, también conocido como “Frank Boy”, recibió seis disparos y luego fue atropellado por una camioneta azul en la cual huyeron los sospechosos.

Cali había pasado 16 meses en la cárcel tras ser condenado por extorsión en 2008.

La familia Gambino es una de las cinco históricas familias de la mafia italiana en Nueva York, junto a los Genovese, Lucchese, Colombo y Bonanno.

Tras el asesinato de Paul Castellano, John Gotti dirigió la familia Gambino hasta su condena por asociación para delinquir y cinco cargos de asesinato en 1992. Gotti murió en 2002 en la cárcel.

Según la prensa neoyorquina, Cali asumió la jefatura de la familia Gambino en 2015, reemplazando a Domenico Cefalu.

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