Las 900 toneladas de basura para reciclar vertidas por camiones las 24 horas del día, cinco días a la semana, en las cintas transportadoras de la planta de Elkridge, a una hora de la capital estadounidense, ciertamente no están limpias.

En medio de un ruido mecánico infernal y una nube de polvo marrón, docenas de trabajadores enguantados y con máscaras, en su mayoría mujeres, separan con sus manos expertas un batiburrillo de basura, ropa, objetos de madera, cables, ramas de árboles… y la obsesión de los recicladores: las bolsas de plástico, que se supone que no deben ir a los contenedores para reciclar porque se enredan en las máquinas.

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El objetivo es “descontaminar” lo máximo posible, es decir, por un lado, separar estrictamente los materiales reciclables de los no reciclables, y por otro, garantizar que las pilas finales de plástico, papel o cartón no contienen otro material.

“Incluso tuvimos que desacelerar las máquinas y contratar a más personas” para una mejor descontaminación, dice el gerente de la planta, Michael Taylor.

Al final de la clasificación, se han generado grandes cubos de residuos compactados. Estos desechos eran comprados desde hace décadas por empresas, principalmente en China, que los limpiaban, trituraban y transformaban en materia prima para industriales. Pero estos importadores fruncían el ceño cuando los fardos de plástico estaban demasiado sucios o no eran suficientemente “puros”.

El año pasado, China compró más de la mitad de los desechos reciclables exportados por Estados Unidos. A escala mundial, desde 1992, el 72% de los residuos plásticos ha terminado en China y Hong Kong, según un estudio de Science Advances.

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Pero desde enero, las fronteras chinas se han cerrado a la mayoría del papel y el plástico, como consecuencia de una nueva política ambiental de Pekín, cuya dirigencia dice que quiere dejar de ser el basurero del planeta.

Respecto al resto de desechos, incluido el metal y el cartón, los inspectores chinos han establecido una tasa de contaminación del 0,5%, demasiado baja para las tecnologías actuales de Estados Unidos, que no logran clasificar los residuos con tanta precisión.

El sector prevé que casi todas las categorías de desechos serán rechazadas para 2020.

 Transición brutal

En Elkridge, la planta todavía vende su PET (botellas de plástico) a un comprador en Carolina del Sur, y su cartón en el extranjero. Pero el papel mezclado y el plástico mezclado no tienen valor, así que paga a empresas subcontratistas para que se los lleven.

En otras partes de Estados Unidos, los recicladores lo han resuelto de una manera tabú: ya no clasifican el plástico y el papel, que terminan en los vertederos.

“Nadie quiere decirlo en voz alta porque a nadie le gusta hacerlo”, dice a la AFP Bill Caesar, director de WCA, una compañía con sede en Houston.

Los gigantes estadounidenses Republic Services y Waste Management han reconocido haberlo hecho puntualmente, como en Oregon. Las ciudades pequeñas, especialmente en Florida, simplemente cancelaron la recolección de residuos para reciclar.

Los otros países importadores, Indonesia, Vietnam e India, no pueden absorber las decenas de millones de toneladas que China compraba. Y pocos industriales estadounidenses tienen la tecnología para procesar estos materiales.

“China le ha dado muy poco tiempo al sector para adaptarse”, dice Adina Renee Adler, del Instituto de Industrias de Reciclaje de Chatarra, una gran federación profesional.

“Pronto tendremos tanto inventario que nos veremos obligados a poner más y más en los vertederos si no encontramos nuevos mercados”, admite el presidente de la Asociación Nacional de Residuos y Reciclaje, Darrell Smith.

 Cada vez más caro

El problema comienza a hacerse notar en las negociaciones de los contratos municipales. Especialmente porque muchas ciudades tienen ambiciosos objetivos de reciclaje, como Washington, que quiere pasar del 23% de los residuos domésticos al 80%.

La capital ya está pagando 75 dólares por reciclar una tonelada, contra 46 dólares por la basura, que se quema para generar electricidad.

“Hubo un momento en que era menos costoso reciclar, pero ya no es el caso”, explica Christopher Shorter, director de obras públicas de Washington. “Reciclar nos va a costar cada vez más caro”.

Para evitar sanciones financieras, la ciudad quiere “educar” a sus ciudadanos para que dejen de poner en el contenedor azul los desperdicios que no correspondan, como las bolsas plásticas.

Y para reducir el volumen de desechos para reciclar o quemar, está considerando la recolección de desechos orgánicos, con un futuro tercer contenedor, y la construcción de una planta de compost. Y piensa hacer pagar a los habitantes por el peso de la basura que desechen.

Pero incluso con estas medidas, Bill Caesar, en Houston, advierte a los estadounidenses: falta poco para que haya que pagar más por “el privilegio de reciclar”.

Hace poco, China le mostró al mundo su primer avión de pasajeros fabricado en casa.

Lo mismo hizo con su primer tren bala que viaja a 400 km/h. Y con sus carreteras inteligentes que van a recargar autos eléctricos en movimiento, sus robots o sus nuevos satélites.

Símbolos que se suman a las fábricas y centros de investigación que tiene Apple en su territorio y de automotoras como GM, Volkswagen y Toyota.

Estas y otras operaciones forman parte del plan “Made in China 2025” que abrió el grifo para que corrieran miles de millones dólares con el objetivo de que el país se convierta en una potencia industrial y tecnológica.

Pekín ha dicho abiertamente que quiere dejar atrás su fama como proveedor de zapatillas, ropa y juguetes baratos. Pasar de ser un país de mano de obra de bajo costo a uno de ingenieros.

Ese es el horizonte del plan “Made in China 2025” con el que Pekín quiere conquistar el mundo. El mismo plan que Donald Trump considera un “robo de tecnología” que atenta contra la seguridad nacional y la libre competencia y que ahora está en el centro de una potencial guerra arancelaria entre los dos países.

¿Seguridad nacional?

Tanto le preocupa a Washington la estrategia de Xi Jinping, que el secretario de comercio de Estados Unidos, Wilbur Ross, dijo que era “aterradora”.

“Ellos han sido la fábrica del mundo y ahora quieren ser el centro tecnológico del mundo”.

China considera sus aspiraciones completamente legítimas y califica las acusaciones de Estados Unidos como falsas.

“No se trata de seguridad nacional. Es discriminatorio“, dijo el viceministro de Finanzas, Zhu Guangyao.

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En conversación con BBC Mundo, Ning Wang, coautor del libro “Cómo China se Volvió Capitalista” e investigador senior del Instituto Ronald Coase, dice que “Made in China 2025” es “deseable y beneficioso para China y el resto de los países”.

“Como China es el mayor productor de doctores universitarios del mundo, tiene la obligación de ser más innovador”.

Sin embargo, Ning advierte que la estrategia ha estado excesivamente centrada en empresas estatales.

“El espacio para los emprendimientos privados debería ser ampliamente expandido para aumentar las posibilidades de que el plan tenga éxito”, agrega el investigador.

“El que gana se lleva todo”

Aunque la estrategia de Pekín fue anunciada en 2015, analistas plantean que viene de mucho antes.

“Lo novedoso son las grandes cantidades de dinero destinadas a estos programas, en combinación con cambios más agresivos para presionar a las empresas extranjeras para que transfieran tecnología directa o indirectamente”, le dice a BBC Mundo Douglas Fuller, experto en políticas tecnológicas chinas y profesor de la Universidad de Zhejiang.

La transferencia tecnológica ocurre por vías muy distintas. Por ejemplo, la obligación que tienen las compañías extranjeras de asociarse con empresas locales para entrar al mercado chino.

También están las compras de empresas foráneas que ha hecho China en sectores estratégicos, como cuando Geely se convirtió en el mayor accionista de la alemana Daimler, dueña de Mercedes-Benz.

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Y por último, hay una serie de regulaciones -de todo tipo- que condicionan la permanencia de los gigantes tecnológicos. Por ejemplo, Apple abriría su primer centro de almacenamiento de datos en China junto a una empresa local, para cumplir con nuevas normas impuestas por el gobierno.

Una “nube” con información clave que estará bajo el manto de Pekín.

Fuller advierte ciertos riesgos del plan. Como que el gobierno tiende a seleccionar empresas estatales para implementar sus políticas o suele asumir que puede comprar mucha tecnología foránea, algo que no parece ser tan sencillo porque genera resistencia en sitios como Washington, Bruselas, Tokio, Seúl o Taipéi.

“China está tomando el enfoque de “el que gana se lleva todo”, sin ofrecer suficientes incentivos a los demás gobiernos para cooperar”, agrega. “Los centros de innovación seguirán preocupados por las acciones e intenciones de China”.

“Campeones nacionales”

Según Lester Ross, socio a cargo de la firma legal con sede en Pekín, WilmerHale, y miembro de la Cámara de Comercio Estados Unidos-China, el plan de Pekín no propone un campo de juego con reglas equitativas.

“El gobierno chino ofrece enormes subsidios que distorsionan el mercado y refuerzan políticas de exclusión, y presiona a las empresas extranjeras a transferir su tecnología a China”, dice Ross en conversación con BBC Mundo.

Eso les permite “crear campeones nacionales y forzar eficazmente latransferencia tecnológica“, agrega.

En concreto, la estrategia “Hecho en China” se ha planteado controlar el 70% del mercado doméstico en sectores estratégicos para el año 2025.

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Para llegar a la meta, tendrá que enfrentar varios desafíos como la resistencia internacional, la falta de espacios para que la iniciativa privada tome vuelo y una posición de desventaja histórica porque sus competidores comenzaron la carrera muchos años antes, dicen los expertos.

Sin embargo, el avance silencioso de la segunda economía más grande del mundo podría traer sorpresas antes de lo esperado.