“Una cosa es administrar la abundancia y otra cosa es administrar la escasez”, le dice a BBC Mundo Juan Antonio Morales, expresidente del Banco Central y profesor de la Universidad Católica Boliviana.

Arce fue ministro de Economía y Finanzas en la mayor parte de los casi 14 años en que Morales -actualmente asilado en Argentina- estuvo en la presidencia, un período en que el país se benefició del llamado “boom de las materias primas” y el gobierno logró mejorar sustancialmente las condiciones de vida de la población.

Economista de 57 años de edad, egresado de la Universidad Mayor de San Andrés en La Paz y la universidad británica de Warwick, Arce estuvo a cargo de las finanzas de un país que elevó su Producto Interno Bruto (PIB) de US$9.500 millones a más de US$40.000 y redujo la pobreza de 60% a 37%, según datos oficiales.

Aquella bonanza permitió que el gobierno implementara políticas sociales para apoyar a los sectores más desfavorecidos e impulsara millonarias inversiones en empresas públicas y en la industrialización de sectores como el gas natural, principal producto de exportación del país.

“Tomamos decisiones adecuadas que llevaron a nuestro país a liderar varios indicadores económicos y sociales en la región”, dijo Arce cuando se convirtió en el candidato del Movimiento al Socialismo (MAS) a la presidencia.

Con la idea de diversificar la matriz productiva del país y darle impulso a nuevos programas de industrialización de gas natural y los grandes yacimientos de litio, Arce tendría la tarea de recuperar el crecimiento económico en medio de una pandemia y la peor crisis global de las últimas décadas.

El coronavirus, que en Bolivia dejó hasta ahora casi 140.000 contagiados y más de 8.400 muertos, acentuó los problemas económicos que se arrastraban desde fines de 2014, cuando comenzó a agotarse la época de oro de los commodities.

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De hecho, organismos internacionales proyectan una caída del PIB boliviano en 2020 superior al 8%, una contracción que se produce en un contexto de aguda polarización política.

Cualquiera sea el gobierno que tome las riendas del país en noviembre, tendrá que hacerse cargo de una de las crisis económicas más complejas que el país ha vivido en su historia reciente. Y para eso, sostienen analistas entrevistados por BBC Mundo, es fundamental que se genere un mínimo nivel de estabilidad y paz social, que permita la construcción de acuerdos políticos entre los distintos sectores de la sociedad.

Estos son tres de los retos económicos que deberá enfrentar el próximo gobierno de Bolivia.

1-Disminuir el déficit fiscal

Uno de los mayores problemas de la economía de Bolivia es el déficit fiscal, que ha crecido durante los últimos años ante la reducción de ingresos para solventar el gasto público.

El país lleva aproximadamente seis años de déficit público con una media superior cercana al 7%, mientras que el actual gobierno proyecta que este año podría elevarse a cerca del 12% debido a la pandemia.

“El déficit ha llegado a un nivel crítico”, dice José Péres-Cajías, profesor de Historia Económica de la Universidad de Barcelona.

Plantea que el gobierno de Morales acumuló reservas internacionales durante la época de las “vacas gordas”, pero que a partir de 2015 éstas comenzaron a caer.

La gran pregunta es de dónde sacar el dinero que el país necesita para disminuir ese déficit, cuando hay muy poco espacio para hacer una reforma impositiva.

“Hay que traer recursos desde el exterior”, señala José Gabriel Espinoza, economista y director del Banco Central de Bolivia, explicando que es muy difícil que Bolivia supere la crisis sin financiamiento externo, ya sea de organismos internacionales o de los mercados.

“El sistema financiero está estresado. Hay que evitar que una crisis de liquidez se vuelva una crisis de insolvencia”, apunta.

Junto a eso, el nuevo gobierno se verá en la encrucijada de buscar la manera de ayudar a las familias y a las empresas para reprogramar sus deudas cuando las ayudas lleguen a su fin.

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“Necesitamos inyectar liquidez”, agrega Espinoza, para aumentar el consumo y la inversión del sector privado.

A un alto déficit fiscal se suma la progresiva caída de las reservas internacionales y la sobrevaluación del tipo de cambio (1 dólar por 6,97 bolivianos), que está prácticamente congelado desde 2011.

Mientras algunos economistas creen que se debe sincerar el valor real del boliviano con una devaluación progresiva de la moneda para avanzar hacia un sistema de flotación libre del tipo de cambio, otros opinan que por ahora es una medida impracticable que desestabilizaría al país.

2-Reconstruir una economía devastada por la pandemia

“Por el efecto de pandemia y las expectativas de un rebrote, es difícil que el sector privado tome impulso”, plantea el economista Juan Antonio Morales.

En un país donde más del 70% de la población activa trabaja en la informalidad el empleo ha sido golpeado duramente. “Hay sectores donde la caída ha sido brutal, como la minería”, dice Morales.

Y aunque los precios de los metales han experimentado cierta recuperación, el problema es que la producción ha bajado sustancialmente.

A esta situación se agrega el grave problema estructural de que los hidrocarburos se están agotando.

“Nos estamos quedando sin sector exportador”, apunta el economista. La producción de gas natural ha estado cayendo y la explotación del litio aún requiere traspasar barreras para ser competitivo.

En ese escenario, sostiene que si Luis Arce continuara con el mismo modelo económico que implementó durante los gobiernos de Morales, sería insostenible.

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Lo que se requiere en estos tiempos, dice, es una reforma al modelo económico para que no dependa tanto de las inversiones públicas y se logren acuerdos con el sector privado.

Lo que aún no está claro es si Arce incluiría modificaciones a su programa económico o si aplicaría la misma receta de años anteriores con el fin de continuar bajando la pobreza y cerrando la brecha de la desigualdad, considerado uno de los grandes aciertos del MAS.

3-Diversificar el aparato productivo

Bolivia, como muchas otras economías latinoamericanas, sigue dependiendo de la exportación de recursos naturales.

Si las reservas de hidrocarburos están disminuyendo, al tiempo que el país no ha logrado diversificar el aparato productivo, es posible que el sistema económico termine convirtiéndose en una bomba de tiempo.

Expertos señalan que si el peso del desarrollo solo está puesto en la inversión pública, eso no será suficiente para avanzar en las condiciones actuales, considerando que además en los últimos años se construyeron algunos “elefantes blancos” que no tuvieron viabilidad económica.

José Gabriel Espinosa afirma que si se confirma la victoria de Luis Arce, hay señales de que el nuevo gobierno continuaría promoviendo el modelo económico aplicado en años anteriores.

“No se puede apuntalar el crecimiento con la misma política anterior”, agrega, particularmente con el alto déficit fiscal y con el Estado como principal exportador del país.

Y “no es viable sostener el crecimiento con obras públicas”, subraya.

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Los desafíos económicos para Bolivia son enormes. La tasa de desempleo en las ciudades se disparó del 6,6% al 10,5% entre enero y agosto, según datos oficiales, fundamentalmente por la cuarentena decretada desde marzo.

Y si se tiene en cuenta que gran parte del empleo en Bolivia es informal, la escasez de trabajo es mucho más aguda.

Por otro lado, la crisis sanitaria aún no ha menguado y la división política no es una herida que podrá sanar rápidamente.

De todos modos, la amplia ventaja que obtuvo Luis Arce en los comicios -según los sondeos a boca de urna- muestra que las ganancias sociales conseguidas durante su gestión, no pasaron al olvido.

El tema ahora es cómo enfrentar una nueva etapa con alto endeudamiento y una pandemia que se niega a desaparecer.

Al cierre de la votación realizada este domingo, la encuesta de la empresa de investigación Ciesmori para las cadenas de televisión Unitel y Bolivision le daba un 52,4% de los votos a Arce.

Y tanto la presidente interina, Jeanine Áñez, como el candidato oficialista, Carlos Mesa, reconocieron el triunfo de Arce aunque pidieron esperar los resultados oficiales.

Hasta la madrugada del martes, el Órgano Electoral Plurinacional de Bolivia, encargado del conteo oficial, iba computando menos del 51% de las actas de votación.

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Aunque los votos le alcancen a Luis Arce para ganar en primera vuelta, se encontrará con un país profundamente dividido.

Las divisiones pueden rastrearse a 2016, cuando el entonces presidente Evo Morales celebró un referendo para preguntarle a los bolivianos si querían modificar su Constitución para que este postulara de nuevo en los comicios presidenciales de 2019, para un cuarto mandato.

Sus compatriotas votaron por el no.

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El partido de Morales, el Movimiento al Socialismo (MAS), llevó el tema al Tribunal Constitucional Plurinacional (TCP) de Bolivia y en noviembre de 2017, este organismo anuló el referendo y eliminó los límites a la reelección presidencial.

Morales postuló a la reelección en 2019 y en un inicio, el conteo rápido de votos proyectaba una segunda vuelta entre él y su entonces rival, Carlos Mesa.

Pero el escrutinio fue interrumpido abruptamente después de 24 horas. Cuando se reanudó, los resultados daban como ganador en primera vuelta al entonces mandatario.

El cambio en la tendencia desató fuertes protestas en Bolivia, por las sospechas de irregularidades en la votación.

Morales renunció el 10 de noviembre de 2019 y salió del país. La entonces vicepresidenta del Senado, Jeanine Áñez, asumió el mando como presidenta interina.

Al cierre de esta nota, Evo Morales seguía en Argentina, desde donde ha insistido en regresar a Bolivia apenas se confirme a Luis Arce como presidente.

El programa Newshour, de la BBC, habló con Luis Arce.

Aquí una transcripción de la entrevista.

¿Cómo planea unir a un país tan dividido?

Desde mi punto de vista lo único que está dividido son los intereses de la gente. Cuando vez que un país está dividido ante políticas, o partidos o lo que sea, todo eso son solo intereses de clases.

Pero a causa de la pandemia, todos empezaron a sentir que la economía no está yendo bien, que hay algo mal, que el modelo neoliberal que implementaron en noviembre de 2019 no está yendo bien.

La gente tenía más beneficios en nuestro modelo. Así que los intereses se están volviendo más del lado social, que del lado de la derecha, que quiere mantenerse en el modelo neoliberal, pero los beneficios son para los empresarios y los ricos.

Usted ha explicado que hay una profunda diferencia económica, filosófica, entre usted y sus oponentes. Entiendo eso. Pero también debe aceptar que hay una profunda falta de confianza por parte de aquellos que no lo apoyan a usted y al MAS y a Evo Morales. Ellos creen que el hecho de que él haya dicho que va a regresar muestra que hubo un abuso de poder y de que hubo corrupción. ¿Cómo los va a persuadir de que va a ser diferente esta vez?

Mire. La corrupción ha sido creada en este gobierno de un partido de derecha. Así que la corrupción no es la clave de las diferencias entre las dos ideas sobre el estado boliviano.

En lo que tenemos diferencias es en lo que hacemos con el estado…

Solo para estar claros, Sr. Arce, perdone que lo interrumpa. Pero hubo muchos casos de corrupción durante los años de Morales en el poder. Sería un poco difícil asegurar que no hubo corrupción.

No, no. No estoy diciendo que no hubo corrupción. Incluso mandamos a la cárcel a un militante del MAS que había robado.

Pero en este gobierno también encontramos corrupción, pero el sujeto todavía está ahí, y nadie hizo eso [mandarlo a la cárcel], así que hay diferencia.

Pero aún así habrá mucha gente en Bolivia que dirá que el abuso de poder más evidente fue en 2016, cuando Evo Morales celebró un referendo preguntando “¿ustedes, el pueblo de Bolivia, quisieran abolir los límites a los periodos presidenciales?” y la gente claramente dijo que no, así que él decidió llevar esa decisión a la corte, que la anuló y después, como usted sabe, en 2019, las elecciones, en las que él participó, fueron muy controvertidas en los términos en los que fueron manejadas y por las acusaciones de fraude. Así que mi pregunta es: ¿cómo va a persuadir a esta gente que duda de sus credenciales de que usted estará actuando de manera libre y justa?

Bueno, hay dos cosas. No puedo evitar hablar de lo que usted ha dicho, pero no hay hechos, usted sabe.

El MAS es un partido mayoritario y los votos ayer lo demuestran de manera muy clara. Somos mayoría. Más del 50%.

Por supuesto, el año pasado no hubo ningún fraude. Fue un golpe de Estado por los partidos de derecha, que nunca nos pueden ganar en elecciones. La única manera en la que pueden alcanzar el poder es por un golpe de Estado.

En segundo lugar, lo que vamos a hacer con la gente [que duda] es que trataremos de hablar con ellos y trataremos de construir algunos puentes entre lo que quieren hacer y lo que necesitamos hacer, para superar todas estas crisis que los partidos de derecha han creado en mi país.

¿Cuándo espera que Evo Morales regrese a Bolivia?

No sé, tiene que preguntárselo a él.

Usted debe haber hablado con él.

Sí, pero no soy él, ¿sabe?

¿Qué le ha dicho a usted? Vemos reportes de que está diciendo que una vez que se confirme que usted es el presidente, él regresará al día siguiente. ¿Es correcto eso?

Bueno, él dijo eso. Pero ahora es el día después de la elección y él no está aquí en Bolivia.

Claro. Pero la razón por la que hago esta pregunta es que mucha gente está preguntando si, en algún sentido –no quiero ser irrespetuoso, pero eso es lo que la gente está preguntando– si es que usted va a ser usted mismo o si va a ser la marioneta útil de Evo Morales.

Yo tampoco voy a ser irrespetuoso, pero lo he dicho muchas veces: no soy Evo Morales. No soy Evo Morales.

Obviamente, él es una figura muy poderosa. Tiene un gran grupo de seguidores. Ha dicho “siento que mi tarea ahora es dedicarme a la experiencia de las luchas de formar nuevos líderes”. Parece que está muy interesado en ejercer el poder de alguna forma.

Dijimos que teníamos que tener renovación en el MAS, para la gente joven. Si Evo Morales quiere ayudarnos, será muy bienvenido. Pero no significa que Morales estará en el gobierno. Será mi gobierno. Si quiere volver a Bolivia y ayudarnos, no hay ningún problema.

Él va a decidirlo. Yo no lo voy a decidir por él.

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