La escena es una de pánico. Vestida de negro, empuñando un arma en su mano, una mujer acompañada de su hermana apunta a los empleados de un banco en Líbano exigiéndoles que le entreguen US$20.000.

El atraco es un éxito. Sali Hafiz huye con al menos US$13.000 y nadie resulta herido.

Pero el asalto -que tuvo lugar el 14 de septiembre en la sucursal del banco Blom en Beirut- no fue uno cualquiera: el arma que portaba Hazif era de juguete y el dinero que estaba pidiendo era el que ella misma tenía en su cuenta.

Su objetivo era recuperar los ahorros familiares para pagar el tratamiento de cancer de su hermana, de 28 años.

Sus acciones, transmitidas en vivo en redes sociales, la convirtieron de inmediato en una heroína popular, y en un símbolo del sufrimiento y la desesperación que viven muchos libaneses en medio de la profunda crisis financiera que atraviesa al país.

Este jueves, tras entregarse finalmente a las autoridades después de haberse dado a la fuga, estas le concedieron la libertad bajo fianza (y le impusieron una multa de US$25 y la prohibición de viajar por seis meses).

“No fue una elección fácil hacer lo que hice“

Los asaltos de esta índole se están tornando más comunes en Líbano, a medida que crece la ira por las severas restricciones impuestas por la crisis económica.

Para la mayoría de la población, los retiros de dinero tienen un límite de US$400 al mes desde 2019, cuando el valor de la moneda libanesa se desplomó y se disparó la inflación.

El país se encuentra ahora sumido en una de las depresiones más severas y prolongadas que el mundo haya visto, con más del 80% de la población viviendo en la pobreza y luchando por comprar alimentos y medicinas, señala el periodista de la BBC David Gritten.

“No fue una elección fácil hacer lo que hice”, le explica Hafiz a Rachael Thorn, de BBC News. “Pero había llegado al punto de quiebre”,

“Me disculpo con todas las personas a las que asusté. Pero, ¿cómo se compara eso con la desesperación, la ira y el dolor que siento todos los días, sabiendo que mi hermana se está muriendo?

“Los bancos son los culpables, no yo”, dijo cuando le preguntaron si acepta que puso a otra gente en riesgo.

El mismo día del asalto de Hafiz, un hombre realizó un atraco similar en Aley, la cuarta ciudad más grande de Líbano, también con la intención de recuperar sus ahorros para mantener a su familia.

“Nadie ha mostrado interés en nuestra causa”

Ibrahim Abdallah de Depositors’ Outcry, un grupo de defensa de los libaneses con ahorros congelados, dijo que la gente estaba al borde del colapso.

“Hemos estado pidiendo al estado durante los últimos tres años, hemos exigido y protestado de manera pacífica, y nadie ha mostrado ningún interés en nuestra causa”, dijo Abdallah a la agencia de noticias Reuters.

El mes pasado, un juez ordenó la liberación de un hombre que tomó como rehenes al personal de otra sucursal bancaria de Beirut durante siete horas para retirar US$35,000 de sus ahorros, que dijo que necesitaba para pagar las facturas del hospital de su padre.

Saad Azhari, director del Banco Bloom, le dijo a la BBC que no pensaba que fuera correcto intentar recuperar el dinero por la fuerza o recurrir a la violencia.

“Somos un país de leyes, tenemos que tener leyes. Realmente puedo entender su ira y también estamos enojados por la situación. Pero, por lejos, la responsabilidad recae en los políticos de este país”.

Un nuevo incendio se ha desatado este jueves en el puerto de Beirut por motivos desconocidos un mes después de que otro fuego provocara una gigantesca explosión en el mismo lugar que asoló gran parte de la capital y dejó más de 190 muertos.

“Se produjo un incendio en un almacén de aceites y neumáticos de coches en el mercado libre de impuestos del puerto de Beirut”, afirmó el Ejército libanés en su cuenta de Twitter.

Una gran humareda negra que se eleva sobre el puerto es visible desde toda la ciudad y los bomberos y equipos de la Defensa Civil libanesa están en el lugar extinguiendo el fuego.

Una fuente militar, que pidió no ser identificada, aseguró a Efe que se trata de “dos fuegos, separados uno del otro” y, según los primeros indicios, “no son por causas naturales”, apuntó sin dar más detalles.

Asimismo, añadió que las fuerzas de Interior han cerrado varias calles alrededor del puerto, que quedó destruido en gran parte hace poco más de un mes.

El secretario general de la Cruz Roja libanesa, George Kettaneh, aseguró a la cadena libanesa Al Jadeed que no hay heridos.

Hasta el momento, las autoridades libanesas no se han pronunciado.

El pasado 4 de agosto, un incendio en un almacén del puerto de Beirut provocó la explosión de un cargamento de nitrato de amonio, dejando 191 muertos, más de 6.500 heridos y a más de 300 mil personas sin hogar.

LEBANON: A massive fire has broken out at the port of Beirut approximately a month after a huge explosion killed nearly 200 people. pic.twitter.com/tFNDJ3Bn5D

— Conflict News (@Conflicts) September 10, 2020

El Banco Mundial (BM) estimó este lunes en hasta 4,600 millones de dólares los daños ocasionados por la explosión en el puerto de Beirut el pasado 4 de agosto y tildó de “esenciales” la ayuda internacional y la inversión privada para el el Líbano, que sufre una de las peores crisis en sus cien años de historia.

De acuerdo a las estimaciones preliminares de un nuevo informe del organismo internacional, la explosión causó entre 3,800 millones de dólares y 4,600 en daños en las propiedades físicas, mientras que sitúa entre los 2,900 y los 3,500 millones las pérdidas que han sufrido los sectores económicos, de los que los más afectados son la vivienda, el transporte y los bienes culturales.

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Este cálculo se ha realizado en la llamada Evaluación Rápida de Daños y Necesidades (RDNA, en inglés) en colaboración con la ONU, la Unión Europea, el Gobierno del Líbano y su sociedad civil, entre otros, apuntó el BM en un comunicado.

Según las primeras cifras ofrecidas por el presidente libanés, Michel Aoun, y el Gobierno interino, se calculó en 15,000 millones de dólares las pérdidas tras la deflagración de 2,750 toneladas de nitrato de amonio almacenadas durante seis años sin custodiar en el puerto de Beirut y que asoló con gran parte de la capital mediterránea.

El Banco Mundial llamó a la reconstrucción del Líbano “basada en los principios de transparencia, inclusión y rendición de cuentas para satisfacer las demandas y aspiraciones de los libaneses”.

Las necesidades de reconstrucción y recuperación del sector público para este año y el próximo se calcula que están entre 1.800 millones de dólares y 2.200.

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De ellos, entre 605 y 760 millones de dólares serán “necesarios en el plazo inmediato hasta diciembre de 2020” y “entre 1.180 y 1.460 millones a corto plazo para el año 2021”, de acuerdo al informe.

Según el BM, los tres principales efectos económicos de la explosión, que dejó 190 muertos, más de 6,5000 heridos y 300,000 personas sin hogar, son: “pérdidas en la actividad económica causadas por la destrucción del capital físico, interrupciones comerciales y pérdidas de ingresos fiscales para el Gobierno”.

Incluso antes de esta catástrofe, el Líbano se enfrentaba a varias crisis “agravadas con proyecciones del crecimiento del PIB real en 2020 muy por debajo de los dos dígitos negativos, impulsadas por los efectos secundarios del conflicto de Siria”, país del cual es vecino.

“El desastre no solo exacerbará la contracción de la actividad económica, sino que también empeorará las tasas de pobreza, que ya estaban en el 45 % de la población justo antes de la explosión”, se asegura en el comunicado.

El Líbano sufre su peor crisis económica desde el final de la guerra civil (1975-1990) con la pérdida de valor de su divisa local, la libra libanesa, en más del 80 % en el mercado ilegal paralelo, que además se ha visto agudizada por los efectos de la pandemia de la COVID-19.

El BM recomendó un enfoque para “reconstruir mejor” a través de un marco de “reforma, recuperación y reconstrucción que combina intervenciones que priorizan las necesidades de las personas, en particular los pobres y los más vulnerables”, y añadió que estas reformas deberían “prevenir la corrupción (…) de las élites”.

Finalmente, el BM aseguró que son “esenciales” tanto la ayuda internacional como la inversión privada para una completa recuperación y construcción “dado el estado de insolvencia del Líbano y la falta de suficientes reservas de divisas”.

* En alianza con Forbes México, artículo de Forbes Staff.

Beirut vive días de protestas y conmoción social desde la explosión en un puerto que mató a 160 personas e hirió a 6 mil, agravada por escenas violentas en la calle, como estas imágenes de un guardaespaldas del presidente del parlamento disparando con arma de fuego contra los manifestantes.

Según el diario británico Daily Mail, el hombre es un custodio de Nabih Berry, líder de la facción chiíta del parlamento y respaldado por el grupo Hezbolá, quien fue captado cuando disparaba en dirección a las grandes protestas en la capital de Líbano el fin de semana.

La detonación del almacén destruyó una franja de la ciudad mediterránea de Beirut, que orilló al primer ministro Hassan Diab a anunciar su renuncia, así como la de su gabinete, por lo que Líbano está ya hacia un gobierno de transición, pero analistas consideran que es posible que la situación se traduzca en una revolución.

En otras imágenes se observa cómo manifestantes arrojan objetos a un convoy oficial y de pronto se escuchan disparos, supuestamente accionados por guardaespaldas.

La explosión, que a la fecha deja 160 muertos y más de seis mil heridos, fue causada por casi tres mil toneladas de nitrato de amonio que estaban almacenadas en el puerto desde el 2014 sin las debidas precauciones, tal y como admitieron las autoridades el día del incidente.

El primer ministro del Líbano, Hasan Diab, anunció este lunes 10 de agosto la renuncia del Gobierno seis días después de la explosión.

“Anuncio hoy la renuncia de este Gobierno”, indicó Diab en un mensaje a la nación televisado en el que habló de la lucha contra los corruptos y la necesidad de tener un Ejecutivo de salvación nacional.

https://www.youtube.com/watch?v=CtuQEhTVxyw

Video publicado por el canal de YouTube Fury of Awesomeness

Primero tembló el piso, muy levemente, casi imperceptiblemente. Una rápida inspección alrededor confirmó la sensación: los armarios en la casa se movían.

Un segundo, dos segundos, tres y paró.

Hubo un momento de quietud y luego golpeó un estallido que sacudió la tierra.

Esta vez todo el edificio se estremeció, pero eso no fue nada comparado al ruido.

Y eso sucedió a más de 10 km del epicentro de la explosión en Beirut.

Hubo un movimiento instintivo de asomarse a las ventanas para ver dónde se elevaba la nube de humo en la capital. Luego llegó el instinto de huida: ¿qué pasa si hay otra explosión?

Para muchos, fue la detonación más intensa que jamás habían escuchado. Y no es que las explosiones en Líbano sean algo fuera de lo común.

En la carretera que conduce a Beirut desde el norte, las ambulancias se movían con dificultad entre el tráfico colapsado por todos aquellos que corrían para saber de sus parientes y amigos.

En la otra vía, los automóviles pasaban rápidamente en dirección contraria, escapando del infierno.

Con el tráfico paralizado, la radio y los teléfonos móviles transmitían noticias horrorosas de hospitales abrumados, miles de heridos y un incendio descontrolado.

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Los que se dirigían hacia Beirut fueron forzados por el ejército a dar media vuelta o continuar a pie si así lo deseaban.

Los vidrios rotos crujían bajo las pisadas en el último tramo de carretera antes de entrar a la ciudad y un tractor pasaba rugiendo mientras despejaba montones de escombros.

Los edificios eran casi irreconocibles, con los marcos de las ventanas destrozados y sin luz.

Unas pocas figuras mudas emergieron de entre la oscuridad, algunas heridas pero caminando, otras sentadas con la vista perdida y casi en silencio total.

Mientras más cerca de Beirut, más oscuridad.

Incendio en el puerto

Todo empezó con un incendio en el puerto. Todavía no está claro el momento exacto en que empezaron las llamas.

Sobre las 17:54 locales, un mensaje en Twitter de un corresponsal del diario estadounidense Los Angeles Times mostró el humo elevándose hacia el cielo.

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Lo que pasó a continuación se ha visto en los videos que han circulado por todas las redes sociales. Una explosión inicial lanzó restos al aire y un humo más denso y oscuro.

Luego aparecen destellos, parecidos a fuegos artificiales. Se puede detectar un área intensa de llamas debajo del humo.

35 segundos después de la primera detonación, ocurre una segunda explosión masiva. Una inmensa columna de humo rojizo oscuro se eleva, seguida de una nube blanca en forma de hongo.

La consecuencia han sido decenas de muertos y miles de heridos. El corazón de la ciudad quedó destruido.

¿El origen de todo? Un almacén con casi 3.000 toneladas de nitrato de amonio, un químico que en ocasiones se usa para fabricar explosivos.

El barco que nadie quería

En el verano de 2014, el capitán Boris Prokoshev y varios miembros de su tripulación llevaban meses varados en el puerto de Beirut.

El barco, llamado MV Rhosus, había zarpado de Batumi, en Georgia, a finales de septiembre de 2013.

Su destino final era el puerto de Beira, en Mozambique.

Construido en 1986, el Rhosus ya estaba envejeciendo.

En julio de 2013, en el puerto de Sevilla, los inspectores habían detectado 14 deficiencias, desde cubiertas oxidadas hasta poca prevención contra incendios.

Desde mayo de 2012, tenía un nuevo dueño, Igor Grechushkin, un empresario ruso residente en Chipre. Según los contratos comerciales, el MV Rhosus era la primera experiencia de Grechushkin administrando su propio barco.

En Batumi, el recibo de la carga registra a Rustavi Azot LLC como la compañía que provee el nitrato de amonio e indica que el cliente es el Banco Internacional de Mozambique, que actúa de intermediario para una pequeña empresa mozambiqueña especializada en la fabricación de explosivos comerciales.

Prokoshev, que afirma que se incorporó al Rhosus como capitán en Turquía, dijo a la BBC que notó rápidamente que había problemas.

La tripulación original había abandonado el barco, indica, porque no se les había pagado en cuatro meses.

Según Prokoshev, cuando el barco llegó a Atenas con su nueva tripulación, tuvieron que devolver la comida y otras provisiones a los abastecedores porque el dueño había dicho que no tenía como pagarlos.

La nave permaneció cuatro semanas allí mientras el dueño buscaba un cargamento adicional que le permitiera pagar las tarifas de tránsito por el Canal de Suez, la ruta que conecta el Mar Mediterráneo con el Mar Rojo atravesando Egipto.

Eso fue lo que finalmente decidió el fatídico desvío a Beirut.

Prokoshev explicó a la BBC que esa parada era para recoger cargamento adicional: un envío de equipos de construcción de vías, incluyendo aplanadoras pesadas.

Pero alguien no había calculado bien. Cuando elevaron la carga con cabrestantes, las escotillas en cubierta empezaron a ceder.

“Las escotillas estaban viejas y oxidadas. No podíamos llevar la carga. Me negué. Iba a partir el barco”, aseguró Prokoshev.

Desistieron de la tarea, pero la nueva tripulación temía que corrieran la misma suerte de sus antecesores.

Por eso, Prokoshev decidió ir a Chipre y resolver el asunto con Grechushkin, el arrendatario del barco.

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Pero antes de que el Rhosus pudiera zarpar desde Beirut, las autoridades libanesas intervinieron.

Según la base de datos de inteligencia de Lloyd’s List (una publicación prestigiosa para la marina mercante), el barco fue incautado el 4 de febrero de 2014 por una falta de pagos que ascendía a unos US$100.000.

Algunos miembros de la tripulación fueron autorizados a marcharse de la nave, pero Prokoshev fue ordenado a permanecer, junto con su ingeniero jefe, el tercer ingeniero y el contramaestre, todos ucranianos.

“Nos mantuvieron como rehenes”, expresó a la BBC.

Prokoshev asegura que pidió ayuda al presidente de Rusia, Vladimir Putin, escribiéndole todos los meses.

En una entrevista con Radio Libertad (emisora de EE.UU. para Europa del Este, Asia Central y Medio Oriente), dijo que recibió una respuesta fría del consulado ruso en Beirut.

“Me contestaron: ‘¿qué quiere que haga Putin? ¿Enviar fuerzas especiales para liberarlo a la fuerza?'”.

Los aprietos de la tripulación llamaron la atención de la Federación Internacional de Trabajadores de Transporte (ITF). A finales de marzo, una inspectora de la ITF, Olga Ananyina, declaró que la tripulación no tenía medios de subsistencia.

“El equipo está al borde de no poder sobrevivir”, escribió el 28 de marzo de 2014.

Dijo que la empresa de Igor Grechushkin no tenía el dinero para pagar sus deudas, ni a la tripulación ni al puerto, y alzó una alarma.

“Además de los problemas mencionados, la tripulación está alarmada porque en la bodega del Rhosus hay un cargamento particularmente peligroso, el nitrato de amonio. Las autoridades portuarias de Beirut no permiten la descarga o recarga del cargamento a otra embarcación. Este hecho complica aún más la ya difícil situación de los marineros”, escribió Ananyina.

Su advertencia no fue la única. Cuatro meses después, un artículo publicado en el sitio web de marina mercante FleetMon resaltó el mismo peligro.

“Tripulación mantenida como rehén a bordo de una bomba flotante”, decía el titular.

“Las autoridades portuarias no quieren lidiar con una embarcación abandonada llena de un cargamento peligroso”, indicaba el artículo.

El vetusto Rhosus no estaba en buenas condiciones, se estaba inundando y tenían que extraer el agua a diario. Prokoshev dijo que estaban muy preocupados con el cargamento.

“Necesitábamos asegurarnos de que el cargamento se mantuviera seco y no se dañara. Cuando vives en un barco, lo cuidas. No quieres que se hunda”, dijo a la BBC.

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La tripulación vendió algo del combustible del barco para pagar por asistencia legal. Tras tres meses de gestión, los abogados libaneses lograron garantizar su libertad.

“Cerramos todos los compartimentos y entregamos las llaves al departamento de inmigración del puerto“, contó Prokoshev.

Según la Federación Internacional de Trabajadores de Transporte, Prokoshev y sus colegas ucranianos dejaron Beirut en septiembre de 2014.

Aparentemente, Grechushkin pagó por sus pasajes a Odesa, en Ucrania, pero Prokoshev afirma que aún les debe US$60.000 de sueldo.

Tiempo después, el peligroso cargamento fue retirado del barco.

Abandonado por su dueño y su tripulación e inundándose, Prokoshev dice que el Rhosus finalmente se hundió. Su paradero sigue siendo un misterio.

Reflexionando sobre el desastre del 4 de agosto, Prokoshev apunta como responsables a las autoridades en Beirut.

“Ellos son los culpables. Debieron deshacerse del cargamento tan pronto como fuese posible“, expresó a Radio Libertad.

“¡Si nadie reclama el cargamento, quiere decir que es de nadie!”.

La BBC contactó a Igor Grechushkin, pero no obtuvo respuesta.

Un informe del caso Rhosus, de los dos abogados que representaron a la tripulación, indica que el éxito de su apelación estuvo basado en “el inminente peligro que enfrentaba la tripulación dada la naturaleza ‘peligrosa’ del cargamento que seguía almacenado en las bodegas del barco”.

Ese informe, publicado en octubre de 2015, termina con unas palabras que ahora suenan espeluznantes.

“Debido a los riesgos de mantener el nitrato de amonio a bordo de la nave, las autoridades portuarias dieron licencia para que el cargamento fuera trasladado a los depósitos del puerto. Hasta la fecha, la nave y el cargamento permanecen en el puerto aguardando su subasta y/o su eliminación apropiada”.

Hacia el abismo

Muchos de los que vieron la explosión y la nube en forma de hongo inmediatamente pensaron que se trataba de una bomba nuclear.

No fue así, pero el poder de la explosión fue inmenso.

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El nitrato de amonio se utiliza por todo el mundo como un fertilizante en la agricultura. Pero también es extremadamente efectivo como explosivo, especialmente en la minería.

Las comparaciones con otros materiales explosivos son inexactas y engañosas, pero un antiguo experto en eliminación de bombas del ejército británico indica que la explosión de Beirut tuvo el equivalente a entre 1 y 2 kilotones de TNT.

Algunos estiman que fue un poco más que eso.

Por comparar, se estima que la bomba nuclear sobre Hiroshima, lanzada en agosto de 1945, explotó con una energía equivalente a entre 12 y 15 kilotones.

El nitrato de amonio nunca debió haber sido almacenado de esa manera en el centro de la ciudad, pero aun así necesitó que algo lo detonara.

Así que, ¿qué se estaba incendiando en el depósito antes del desastre?

Los destellos y estallidos que anticiparon la explosión principal parecieron fuegos artificiales para muchos.

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Cuando los medios libaneses le preguntaron al director de Aduanas, Badri Daher, si había fuegos pirotécnicos almacenados en las inmediaciones, contestó simplemente que “muy probablemente, sí”.

Otros informes sugirieron que el incendio pudo haber sido iniciado por un trabajo de soldadura.

“La Seguridad del Estado nos pidió que arregláramos una puerta del depósito e hicimos eso al mediodía, pero no tengo idea de lo que ocurrió en la tarde”, dijo el administrador general del puerto, Hassan Koraytem.

Lo que fuera que inició el incendio, motivó el envío de un pequeño equipo de bomberos para que se encargara de este. Nueve hombres y una mujer estaban frente al depósito 12 cuando ocurrió la explosión. Todos están desaparecidos.

Pero ahora se sabe claramente que algunos funcionarios del Estado libanés estuvieron al tanto del peligro que rondaba en el puerto durante años.

Los libaneses comunes y corrientes sólo se enteraron cuando su capital explotó.

Los funcionarios de aduanas, posiblemente anticipando la ira del pueblo, rápidamente filtraron documentos para mostrar que la responsabilidad no era de ellos.

Entre 2014 y 2017, enviaron no menos de cinco cartas a un juez de Asuntos Urgentes, pidiendo permiso para reexportar o vender el nitrato de amonio.

Las cartas demuestran que sabían del peligro del material almacenado.

De acuerdo a los documentos, algunos pensarán que los funcionarios aduaneros hicieron todo lo que pudieron y que la responsabilidad es de los que no atendieron a la advertencia.

Pero esa narrativa ha sido rápidamente cuestionada. Nadie niega la autenticidad de las cartas, pero la historia no es tan simple como parece.

Riyad Qobaissi, periodista de investigación de la emisora local Al Jadeed, ha dedicado buena parte de su carrera a indagar la corrupción en el puerto y aduanas de Beirut.

La noche después de la explosión ofreció su análisis: que la cartas no cumplían con los procedimientos correctos y que el juez lo señaló repetidamente, solicitando más información.

Qobaissi dice que los funcionarios de aduanas se limitaron a presentar las mismas cartas.

En primer lugar, bajo solicitud del Ministerio de Transporte y Obras Públicas, el juez había dado permiso para que el cargamento fuera descargado. Pero especificó que debía ser almacenado en un sitio apropiado y bajo medidas de seguridad.

“El ministerio lo almacenó en el puerto y lo cedió a la aduana”, dijo a la BBC Nizar Saghiyeh de Legal Agenda, una ONG basada en Beirut.

“Eso fue un grave error. La ley prohíbe el almacenamiento de explosivos en el puerto”.

Sagiyeh dice que la responsabilidad de que el nitrato de amonio fuera almacenado en el puerto es del ministerio, las aduanas y la administración portuaria.

“Este juez no cometió un error, ya que existe una ley que estipula que si un barco que tiene una carga peligrosa se está hundiendo, el juez de Asuntos Urgentes puede permitir que se ‘mantenga a flote'”.

Según Saghiyeh, aduanas debió vender el cargamento, algo para lo que estaban autorizados, o pedir permiso para destruirlo. Incluso podían destruirlo sin preguntar.

“Todo lo que hicieron fue enviar esas cartas”, dice.

Líbano en caída libre

Mucho antes de la explosión en el puerto y la crisis de la pandemia de coronavirus que ha azotado al mundo entero, Líbano ya se encontraba en una situación límite.

Para muchos en ese país, la explosión pone de manifiesto un sistema corrupto y negligente, que tiene amañada la economía en favor de la élite.

https://www.youtube.com/watch?v=0LK5hLa6naw

El año pasado, el orden económico establecido después de la guerra civil estaba listo para desplomarse frente a las protestas en contra del estatus quo.

Se vio a una élite acorralada, actuando en desbandada por mantener su riqueza y poder, mientras que el pueblo se movilizaba para hacerla responsable de tres décadas de saqueo.

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La ira se mezcló con la euforia y a muchos les parecía que se cumplía el sueño de una revolución nacional contra el sistema.

Un nuevo poder se formó en las calles, intimidando a la clase política.

En las plazas de todo el país se armaron carpas para sostener discusiones en la noche sobre el marco político, económico y legal que permitía a una pequeña élite gobernante enriquecerse a costa del pueblo.

Las masas culpaban a un sistema sectario de reparto del poder instalado hace un siglo, a un modelo económico instaurado hace tres décadas y, sobre todo, al sistema bancario.

Desde comienzos de los años 90, los bancos acumularon las ganancias generadas por los intereses de la deuda gubernamental.

Las facciones políticas, que representaban las diferentes sectas religiosas del país, se repartieron los recursos del estado y distribuyeron bienestar, empleos y prestaciones a sus respectivas comunidades.

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La deuda y los intereses sobre la deuda absorbieron cada vez más lo que el gobierno tenía para gastar.

El sistema soportó varios golpes: asesinatos, una guerra con Israel y una prolongada parálisis política.

Tras la crisis financiera de 2008, hubo una breve prosperidad y al país entró dinero avalado por la aparente fiabilidad del sistema bancario libanés.

El aval económico provenía fundamentalmente desde Francia y Arabia Saudita.

Cada vez que Líbano se encontraba en dificultades económicas, los franceses usaban su influencia diplomática y los sauditas sus riquezas para coordinar un rescate internacional.

Gracias a más préstamos y créditos a largo plazo, Líbano continuó pagando el interés de sus viejas deudas.

El país también se beneficiaba de un sistema de remesas provisto por libaneses viviendo en el exterior.

Pero en 2011, tanto las remesas como las garantías empezaron a disminuir.

• Las impactantes imágenes tras la explosión en el puerto de Beirut

La guerra en Siria afectó el turismo y las rutas de exportación. En 2014, el desplome de los precios del petróleo golpeó las remesas, principalmente las de los países del Golfo. Y unas sanciones financieras de EE.UU. dirigidas a estrangular al grupo miliciano y partido político libanés Hezbolá empezaron a pasar factura.

Los aliados de EE.UU. en el Golfo retiraron sus garantías, al igual que Francia, que ahora insistía en la aplicación de medidas de austeridad y reformas antes de invertir.

Así comenzó el terremoto social.

Los bancos bloquearon el acceso a los ahorros de la gente, pero el dinero de los ricos siempre encontraba una salida.

La moneda nacional se desplomó. La inflación y el desempleo se dispararon. Y la clase media se deslizó a la pobreza y los pobres cayeron aún más bajo en la miseria.

Entretanto, las protestas se estancaron por falta de liderazgo.

El poder pareció regresar por su propio peso a varias de las tradicionales facciones y la élite económica.

Después de 2011, las protestas prometieron hacer pagar a los responsables del colapso económico. Ahora, tras la explosión, la furia de la calle es más vengativa. Muchos están pidiendo pena de muerte para los responsables.

Pero la historia moderna de Líbano revela un sistema casi diseñado que permite que todos los responsables salgan libres de culpa.

Durante décadas, los periodistas de investigación han revelado múltiples corruptelas.

Sin embargo, nadie rinde cuentas.

Funcionarios y políticos han sido amparados por sus respectivas facciones que, a su vez, han sido protegidas por sus instituciones religiosas.

Los cargos burocráticos se han dividido entre varias sectas, con puestos reservados para cristianos, sunitas, chiitas y drusos.

Los cargos políticos son ostentados más por los ‘ahijados’ de los miembros del poder que por verdaderos funcionarios públicos.

Ante este panorama, muchos se preguntan quién pagará por las 2.700 toneladas de nitrato de amonio que reventaron los alrededores del puerto de Beirut.

Mientras tanto, hay miles de heridos y los hospitales y las farmacias ya han agotado sus preciosos recursos. Cientos de miles han quedado desplazados y muchos no tienen cómo reconstruir sus casas.

Cada evento ocurrido en el último año, desde la crisis económica hasta la covid-19, parece haber recordado a los libaneses su resquebrajada e improductiva economía, su diezmada agricultura y su escasa soberanía.

También están recordando su excesiva dependencia de las importaciones.

Muchas de las que llegan por el puerto de Beirut.

Créditos

Autores: Rami Ruhayem y Paul Adams

Productor: James Percy

Investigación/reporteo adicional: Nader Ibrahim, Zulfiqar Ali, Shayan Sardarizadeh, Manisha Ganguly, Mamdouh Akbiek, Chavala Madlena, Radwan Mortada

Editora: Sarah Buckley

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Un video en el que se observa como tres niños que observaban por una ventana salieron expulsados por la potente erupción que sacudió la zona porteña de Beirut, en El Líbano, se ha hecho viral en las redes social.

El video ha sido reproducido miles de veces debido a la carga emocional que contiene, pues los pequeños y una mujer que pareciera ser su cuidadora reciben el impacto de la onda expansiva que, además, desprendió las ventanas del inmueble en el que se encontraban.

La explosión, causada por casi tres mil toneladas de nitrato de amonio deja 154 muertos y más de cinco mil heridos.

Gracias a Dios estos niños en Beirut no tuvieron mayores consecuencias. pic.twitter.com/4YQ70KBUzl

— Tony Martinez (@TonyMartony) August 5, 2020

Al menos 137 personas murieron y cerca de 5.000 resultaron heridas. Imágenes satelitales revelan el alcance de los daños físicos, no solo en el puerto sino en gran parte de una ciudad que estaba habituada a los daños provocados por la guerra.

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El crucero Orient Queen había atracado en Beirut y estaba anclado a unos cientos de metros del almacén cuando ocurrió la explosión.

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El efecto del estallido hizo que la embarcación se sumergiera y volcara. Un miembro de la tripulación murió y otro todavía se encuentra desaparecido, de acuerdo a la empresa operadora del crucero, Abou Merhi Cruises.

Además, sus oficinas fueron destrozadas por el potente estallido.

El silo -el gran edificio blanco de almacenamiento de grano que estaba en el puerto- recibió gran parte del impacto de la detonación.

Genevieve Langdon, profesora de Ingeniería de Explosión e Impacto de la Universidad de Sheffield, dijo que los granos que estaban dentro del silo se habrían comprimido por la enorme presión del estallido, pero también habrían absorbido gran parte de la onda explosiva.

“Cuando la onda expansiva golpeó la pared del silo, probablemente disipó una gran cantidad de energía”, dijo Langdon.

“Sin el silo en el camino, creemos que el daño en el área hubiera sido peor“, agrega.

Agencias de ayuda señalaron que cerca de 300.000 personas se quedaron sin hogar debido al accidente y se teme que se presente escasez de medicinas y alimentos para atender a los damnificados.

El presidente de la organización de asistencia Médicos sin Fronteras, Mego Terzian, señaló que los almacenamientos de medicinas y vacunas que estaban en el puerto resultaron afectados y que el mayor centro para la atención de diálisis, ubicado en el centro de Beirut, quedó completamente destruido.

Terzian comparó las consecuencias de la explosión con las que causó el conflicto interno en el país, desde 1975 hasta 1990.

“Vivimos experiencias difíciles y similares durante la guerra libanesa“, le dijo el médico a la agencia AFP.

El comercio marítimo del país se trasladó al puerto de Trípoli, la segunda ciudad más grande, con la idea de recibir allí las ayudas humanitarias que vengan desde el extranjero.

Qatar, Kuwait y Jordania señalaron que enviarán hospitales de campaña para apoyar a las víctimas de la explosión

Los centros comerciales y los restaurantes del centro de Beirut, hacia el oeste del área de la explosión, no escaparon a los daños.

Ventanas y escaparates quedaron destrozados por la explosión.

El gobernador de la ciudad, Marwan Abboud, dijo que la reparación de la propiedad pública y los edificios patrimoniales probablemente costará cerca de US$1.000 millones.

Los fieles de la mezquita Mohamed al Amin, que habían estado orando juntos solo unos días atrás, comenzaron a limpiar los escombros que dejó la explosión.

Y la limpieza también comenzó en la iglesia cristiana de San Jorge.

La fuerza del estallido y la violencia de la nube expansiva en forma de hongo que se generó dan cuenta de lo peligroso que es el químico que reaccionó.

La explosión dejó más de un centenar de muertos, más de 5.000 heridos y decenas de miles de personas sin hogar.

De hecho, la potencia de la explosión se sintió incluso a 240 kilómetros del puerto de Beirut, en la isla de Chipre.

La sustancia responsable fue nitrato de amonio, específicamente 2.750 toneladas que llevaban seis años almacenadas en el puerto de la capital del Líbano sin las medidas de seguridad adecuadas.

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Así lo informaron el presidente del país, Michel Aoun, y su primer ministro, Hassan Diab.

Ahora resta por investigar qué hizo que el material prendiera y si se trató de un accidente, lo cual parece ser la teoría más probable hasta el momento.

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¿Qué es y para qué se usa el nitrato de amonio?

El nitrato de amonio es un compuesto que ya ha demostrado su peligro en el pasado.

Se trata de un sólido cristalino que se fabrica en cantidades industriales y que se usa mayoritariamente como fuente de fertilizantes, pero también en la industria minera.

“El nitrato de amonio es uno de los fertilizantes más utilizados para la agricultura en todo el mundo. También se usa en la fabricación de explosivos”, explicó a BBC Brasil Reinaldo Bazito, profesor del Instituto de Química de la Universidad de Sao Paulo.

Y añadió: “Es un explosivo altamente potente”.

Según el experto, el nitrato de amonio suele almacenarse en grandes cantidades por la alta demanda de los agricultores para usarlo como fertilizante.

Sin embargo, Luiz Carlos Dias, profesor de Química de la Universidad de Campinas (Unicamp) de Brasil, aclaró que “para que haya una explosión, debe existir una combustión previa”.

“Con una gran cantidad de producto almacenada, una temperatura superior a 300 grados puede hacerla explosiva. Un incendio puede alcanzar esa temperatura fácilmente”, dijo Dias a BBC Brasil.

Al ser tan inflamable hay reglas muy estrictas para su almacenamiento seguro.

Entre los requisitos está que el lugar cuente con medidas a prueba de incendios. Tampoco puede haber desagües, tuberías u otros canales en los que se pueda acumular el nitrato porque crearía un peligro explosivo adicional.

Otro problema sucede cuando se deja el material sin usar por mucho tiempo porque “absorbe humedad y se convierte en una roca gigante”, explicó a la BBC Andrew Sella, profesor de Química de la University College de Londres.

Esto es más peligroso, de acuerdo al académico, porque si se produce un choque, se expande mucho más fácil.

¿A qué se debió la rapidez con que se expandió la nube?

Tras la explosión, las imágenes desde Beirut mostraron una especie de nube con forma de hongo que se expandió rápidamente.

“Tienes una onda de choque supersónica que viaja a través del aire. La puedes ver en esa nube blanca esférica que viaja desde el centro y se expande hacia arriba”, contó Sella.

La onda de choque se produce por el aire comprimido, explicó el profesor: “El aire se expande rápidamente, luego se enfría de repente y el agua se condensa, lo que origina la nube”.

Según un artículo de la publicación académica digital The Conversation escrito por el ingeniero químico Gabriel da Silva, de la Universidad de Melbourne, Australia, una de las claves está en la densidad del oxígeno.

“El nitrato de amonio no se quema por sí solo”, escribió Silva. “Actúa como una fuente de oxígeno que acelera la combustión de otros materiales”.

“Las pastillas de nitrato de amonio tienen mucho más oxígeno concentrado que el aire que nos rodea. A altas temperaturas, este compuesto se descompone violentamente, creando gases como óxido de nitrógeno y vapor de agua”, añadió.

Además del óxido de nitrógeno, cuando el nitrato de amonio explota, puede liberar otros gases tóxicos, como el amoníaco.

Los tintes naranjas que se vieron en la nube son causados por el dióxido de nitrógeno, el cual suele asociarse con la contaminación del aire.

“Si no hay mucho viento, podría convertirse en un peligro para las personas“, dijo Sella.

Silva coincidió: “Presentará un riesgo para la salud de los residentes hasta que se disipen naturalmente, lo que podría llevar varios días dependiendo del clima local”.

Precedentes

Esta no es la primera vez que esta sustancia protagoniza episodios devastadores, tanto atentados como accidentes.

Argentina vivió el atentado más trágico de su historia un 18 de julio de 1994, cuando una explosión contra la Asociación Mutual Israelita Argentina (AMIA) dejó 85 muertos y más de 300 heridos.

A 26 años del caso, nadie ha sido juzgado o encarcelado.

Según la justicia argentina, el atentado fue ejecutado por el grupo militante chiita Hezbolá, de origen libanés, bajo órdenes de Irán, algo que ese país siempre ha negado.

El nitrato de amonio fue justamente el explosivo utilizado en ese ataque.

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También fue usado por Timothy McVeigh en un atentado que cometió en 1995 en la ciudad de Oklahoma, cuando creó una bomba con dos toneladas de nitrato de amonio, con la cual destruyó un edificio federal y mató a 168 personas.

Mucho antes, en 1921, 4.500 toneladas de nitrato de amonio causaron una explosión en una planta en Oppau, en Alemania, matando a más de 500 personas.

El accidente más mortífero ocurrió en Estados Unidos, en la Bahía Galveston, en Texas. Murieron al menos 581 personas tras la explosión de más de 2.000 toneladas del químico detonadas en un barco atracado en el puerto.

Recientemente, una explosión de nitrato de amonio y otros químicos mató a 173 personas en el puerto Tianjin, al norte de China.

Advertencia: las imágenes y algunos contenidos de esta historia pueden herir la sensibilidad de algunos lectores.

“Estoy recibiendo 100 mensajes por minuto, por favor sean pacientes mientras trato de revisarlos todos. Quizá me toma horas pero les juro que publicaré todos y cada uno de ellos”.

Este mensaje que aparecía hace unas pocas horas en una recién estrenada cuenta de Instagram para encontrar sobrevivientes en Beirut muestra la desesperación que se vive desde el martes en la capital de Líbano.

La masiva explosión ocurrida el martes, cuya potencia fue similar al 10% de la bomba atómica de Hiroshima, según expertos de la Universidad de Sheffield, devastó la urbe, provocando la muerte de al menos un centenar de personas, miles de heridos y decenas de desaparecidos.

Los libaneses luchan por encontrar sobrevivientes entre los escombros, e Instagram es uno de los foros a los que han recurrido en medio del caos con hospitales derruidos y saturados, la amenaza de la covid-19 y la pérdida del hogar de unas 300.000 personas.

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El gobierno investiga las causas por las que estalló un cargamento de 2.750 toneladas de nitrato de amonio en el puerto, un químico industrial común.

“La diferencia entre la vida y la muerte”

La más mínima diferencia sobre el lugar en que una persona estuviera en el momento de la deflagración -cerca de una ventana, dentro de una tienda, en plena calle o en un auto- le salvó o acabó con su vida.

Esa era la conclusión del periodista de la BBC Rami Ruhayem, que informó desde la zona residencial más cercana a la zona portuaria de Beirut, donde se produjo la explosión.

A sus espaldas, la zona habitualmente repleta de enclaves comerciales, bares, restaurantes y oficinas de ONG parecía el escenario de una cruenta guerra.

Líbano no es ajena al conflicto, pero lo ocurrido lo supera, destacaban varios sobrevivientes.

“Yo sobreviví a la guerra civil (1975-1990) (…) y nunca vi algo igual. Ni la explosión, ni el daño, ni la destrucción”, aseguraba Pascal Torbey a la BBC.

Torbey estaba sentado fuera de un Starbucks con amigos cuando escuchó el estallido. Se subió a su auto y se dirigió a buscar a su familia, que vivía en un sexto piso de apartamentos.

“No creí que les iba a encontrar con vida (…) Cuando vi el edificio, pensé que habían muerto“.

Por suerte, su esposa y su hijo de 10 años estaban con vida pero ella había resultado gravemente herida: tuvo que someterse a cinco operaciones por la cantidad de cristales que le habían impactado en el rostro.

Un video de su operación en curso, en el que aparentemente dos médicos van retirándole poco a poco cristales del rostro, acumula miles de visualizaciones en Twitter.

Otras imágenes que se han difundido sobre los momentos precisos de la deflagración evidencian ese horror al que se enfrentaron las víctimas: autos volando por los aires con los cristales completamente rotos, techos cayendo literalmente encima de las personas y “un ciclón de cristales rotos”.

“Un amigo me mandó un video del fuego inicial en el puerto y escuché un fuerte ‘boom’, y luego hubo un segundo e incluso más fuerte ‘boom’ (…) Lo siguiente que recuerdo es estar en medio de un ciclón de cristales rotos de mis ventanas”, explicó a la BBC Vivian Yee, una de las corresponsales del diario The New York Times en Beirut.

Algunos hospitales de la ciudad, ya de por sí bajo presión por la pandemia, se vieron también gravemente dañados.

El terrible momento en que uno de estos centros se ve impactado fue capturado por Edmond Khnaisser, quien estaba acompañando a su esposa a la sala de paritorio, donde el equipo médico se preparaba para recibir a l bebé.

Entonces, la cámara se gira bruscamente y se ve cómo el techo cae sobre la propia habitación donde está la mujer y el personal sanitario.

Khnaisser se apresuró a sacar a su esposa a punto de dar a luz y luego a los profesionales.

En su caso, tuvo suerte, contó, pues tanto el bebé como la madre sobrevivieron y se encuentran bien.

Pero la crisis del frágil sistema sanitario en Beirut es enorme: los hospitales se han visto rápidamente colapsados.

“Era una escena catastrófica. Algo que no había visto en mi vida. Había sangre por todos lados, gente llorando, gente gritando. Lo describiría como una escena de Hollywood pero lamentablemente era real“, recordaba Torbey sobre la situación que se topó al llevar a su esposa.

Una médico del Hospital Universitario de St. George explicó que asistieron a los heridos en el aparcamiento del centro por el grave daño que sufrieron las instalaciones.

“El hospital estaba hecho pedazos. Transformamos el parking en un hospital en sí mismo. La gente estaba en pánico, teníamos a gran parte del equipo gravemente herido y tenían que hacerse cargo de la gente en cuidados intensivos”.

La profesional explicó la traumática experiencia de tener que lidiar con situaciones de vida o muerte sin electricidad y en condiciones pésimas.

“Teníamos pacientes con paros cardíacos en el parking (…) y los médicos trataban de intubarles”.

Otros tres hospitales de la ciudad tuvieron que ser cerrados y otros dos continuaron funcionando solo parcialmente, señaló la Organización Mundial de la Salud, que anunció el envío de equipos médicos.

Las autoridades sanitarias advirtieron que los hospitales se estaban quedando sin camas o equipos, por lo que la Cruz Roja se coordinó con el Ministerio de Sanidad para instalar morgues.

Desde primera hora de la mañana de este miércoles, equipos de emergencia se centraron en encontrar sobrevivientes aprovechando la luz solar en diversas zonas de la ciudad y en aguas cercanas a la costa.

Algunas víctimas fueron arrastradas hacia las profundidades del mar y diversos familiares se concentraron en la zona portuaria para pedir información sobre los desaparecidos, informó la agencia Reuters.

El ministro de Salud libanés, Mohamed Hasan, informó que “un gran número de niños” habían sido rescatados, si bien temía que el número de muertos siguiera aumentando.

Mientras algunos ciudadanos se disponían a quitar escombros y reconstruir partes de la golpeada ciudad, otros reclamaban responsabilidades.

“Hemos pasado por muchas cosas este año: el coronavirus, el desempleo, las protestas de noviembre de 2019. Se ha ido todo acumulando y esto ha sido la gota que ha colmado el vaso”, señaló a la BBC Charbel, un estudiante de la Universidad de Líbano que vive a 35 km al norte de Beirut.

El joven considera que las autoridades no estaban haciendo lo necesario.

“Esto es el 11-S de Líbano. Cuando el 11-S ocurrió en EE.UU., la gente se unió. El presidente fue a la Zona Cero para darle esperanza al pueblo. Ningún líder político ha hecho eso hasta ahora”.