Shona Brwonlee sufrió una caída al final de su entrenamiento militar, pero no le dio mucha importancia.

Tras años de dolor crónico, tomó una decisión que le cambió la vida y que la llevaría a participar en los Juegos Paralímpicos Beijing 2022.

Shona tenía pasión por tocar el corno desde la infancia.

“Música era lo único que yo quería hacer”, dice. “Mis tardes y fines de semana los ocupaba con prácticas de orquesta y conciertos”.

Shona, de Livingston (Escocia), estudió música al más alto nivel, primero en el conservatorio de Birmingham (Inglaterra) y después en la universidad del estado de Arizona, en Estados Unidos.

Pero la vida de freelance era dura. Los músicos de orquesta solo cobran por uno o dos ensayos antes de un concierto y luego por la actuación.

Ella sabía de amigos que se unieron al ejército del aire como músicos, buscando estabilidad.

“Estás en uniforme, pero tienes ensayos, conciertos, viajes y bandas de clase mundial”.

Shona se unió al ejercito del aire como aeronáutica. Aún con el foco en la música, tenía que cumplir con los mismos requerimientos que todos los reclutas y completar las pruebas básicas antes de poder tocar.

Llegando al final de las pruebas básicas, comenzó a imaginarse como sería su carrera musical.

Y entonces se cayó.

“Fue un accidente simple,” comenta sobre su caída desde un muelle de carga. No le dio mucha importancia. Su tobillo le dolía, pero asumió que tenia un esguince y se recuperaría pronto.

Se motivó a si misma para acabar el entrenamiento y se unió a la banda.

Pero casi no podía caminar.

Shona fue referida a un centro de rehabilitación donde fue diagnosticada con síndrome de dolor regional complejo, que le causaba dolor persistente e incapacitante.

Los tratamientos tampoco funcionaron. “Me quedé en muletas con una pierna que no andaba.”

Continuó en el ejercito del aire, pero en ocasiones no podía actuar y marchar, uno de los componentes clave.

Seis años después, sin éxito alguno con los tratamientos, el equipo médico de Shona comunicó que “no había nada mas que se pudiera hacer”.

Pero Shona sabía que no era tan cierto.

Tenía amigos veteranos “doble o triplemente amputados que eran mucho más funcionales que ella porque tenían prótesis”, dice.

Y recordó un chiste de años atrás: “Te le deberían cortar”.

Shona sabía que no era enteramente un chiste y decidió que le amputaran la pierna.

“Por aquel entonces estaba un poco horrorizada y pensé que preferiría tener una pierna floja que estar sin pierna,” pero cuando pasa el tiempo piensas “no sería tan malo”.

Shona comenzó a investigar la posibilidad de la amputación y cuando decidió que era para ella, se lo comunicó a su equipo médico.

Costó “un poco convencerles,” hablando sobre las ventajas y desventajas, hablando de la posibilidad de que a lo mejor no funcionara y no se acostumbrara a una prótesis.

Shona estaba preparada para arriesgarse.

“Tras seis años en muletas parecía que no había decisión alguna que tomar, porque mi pierna no funcionaba,” dice. “No tenía nada que perder”.

“Elegí que me amputaran la pierna debajo de la rodilla”.

Shona comenta que la decisión le ayudo a asumir cómo sería la operación que la cambiaría la vida.

Pero aún estando convencida, se sintió nerviosa el día de la operación. No tenia ni idea de si funcionaría y la dejaría sin dolor.

Tras despertar de la anestesia, Shona miró abajo. “Había un pequeño bulto extraño donde debía estar la pierna, pero recuerdo pensar que no dolía, lo que era buena señal”.

Shona pasó una semana en el hospital, seguida de seis semanas en silla de ruedas, para asegurarse de que la herida se recuperara antes de recibir la prótesis.

“Me adapté mejor de lo que esperaba,” explica. “Fue raro al principio”, y tuvo que aprender a cuidarse para evitar ampollas y llagas. “Pero en un par de meses, la sensación fue normal”. Tan normal que pudo hasta marchar con la banda del ejercito por primera vez.

Mientras Shona hacía rehabilitación, vio un anuncio del ejército del aire, que decía que daban ayuda a los lesionados, mediante el deporte y aventuras como parte de la recuperación. Este en particular, anunciaba un viaje de esquí a Bavaria (Alemania).

Shona se apuntó. “Iban a ser 10 días para disfrutar, pero este fue el inicio de mi carrera de esquí”. Shona probó el esquí adaptado -con asiento montado encima de un esquí- con dos estabilizadores adaptados para coordinar el balance y la dirección.

“No diría que lo aprendí muy rápido”. Una vez encuentras el equilibrio y tu centro de gravedad, está bien. Recuerdo estar boca abajo muchas veces, deslizándome montaña ajo y acabando en cunetas”.

A pesar de los accidentes, alguien vio potencial en Shona y la introdujo en el equipo de Para-Snowsport, que da oportunidades de esquí a lesionados, al igual que entrenadores y equipamiento.

Entre el trabajo y la recuperación, Shona comenzó a entrenar seriamente con la ayuda del equipo de Para-Snowsport, y esto la llevo al equipo británico, con el que compitió en campeonatos del mundo y a los Juegos Paralímpicos de invierno en Pekín.

Ahora Shona es parte del programa del equipo de elite del ejército del aire, que permite tomarse descanso de los trabajos asignados y entrenar a tiempo completo. Tambien fue nombrada deportista femenina del ejército en 2021.

Por mucho que a Shona le hubiera gustado una medalla de oro en Pekín 2022, lo más importante para ella es la experiencia. “¿La meta final? Volver a la banda y tocar música otra vez”.

El femenino ha experimentado un crecimiento exponencial estos últimos años y ha despertado un gran interés.

Al igual que sucede en muchos deportes, el fútbol conlleva un riesgo inherente de lesiones. Entre ellas encontramos la conmoción y subconmoción cerebral. Esta última da lugar a una lesión cerebral traumática leve que no provoca síntomas de conmoción cerebral.

En el fútbol se puede realizar un tipo de movimiento concreto que no se da en otro tipo de deportes: el cabezazo y el remate de cabeza. Se trata de un movimiento defensivo u ofensivo que se usa para impactar deliberadamente el balón y dirigirlo durante el juego.

A simple vista parece que estos golpes son simplemente fuerzas de impacto o que tienen aceleraciones insuficientes para producir síntomas asociados con la conmoción cerebral.

Sin embargo, existe una preocupación creciente sobre las lesiones cerebrales relacionadas con el deporte y las posibles consecuencias a largo plazo, ya que los jugadores y jugadoras experimentan una gran cantidad de impactos en una sola temporada de juego.

Peligros de los impactos fuertes o repetitivos del balón

Durante los partidos, las jugadoras cabecean el balón un promedio de entre 6 y 12 veces. En estos golpes la pelota alcanza altas velocidades, de hasta 80 km por hora o más. En sesiones de entrenamiento, los remates y cabezazos, a menudo lanzados a baja velocidad, pueden a producirse 30 veces o más.

En estudios anteriores realizados en hombres, la mayoría de estos impactos producidos en el remate de cabeza no se han apreciado como un factor causal de posibles lesiones. Por eso, las consecuencias que podrían producir a largo plazo siguen siendo poco estudiadas.

Es decir, aunque no todos los cabezazos en el fútbol producen una conmoción cerebral, estos impactos subconmocionales podrían comunicar aceleración, desaceleración y fuerzas de rotación en el cerebro, dejando déficits estructurales y funcionales. Estas alteraciones podrían deberse a daños en la sustancia blanca del cerebro.

Estas fuerzas dirigidas a determinadas partes del cerebro (al mesencéfalo, cuerpo calloso y fórnix) podrían ser responsables de los síntomas de conmoción cerebral, como la pérdida de conciencia, de memoria y amnesia.

Incluso en los impactos menos graves o subconmocionales existen fuerzas significativas que se transmiten a las estructuras profundas del cerebro medio y del tallo cerebral. Esto implica también lesiones que pueden comportar, a largo plazo, posibles secuelas neurodegenerativas crónicas.

¿Las consecuencias son las mismas para el fútbol femenino?

La mayoría de las recomendaciones científicas para el juego femenino se han basado en investigaciones realizadas en hombres, lo cual puede no ser apropiado porque los resultados están sesgados. Por tanto, el aumento creciente de la práctica del fútbol femenino hace necesario incluir este tipo de estudios.

Además, la mayoría de las investigaciones han puesto poco interés en los efectos acumulativos de los impactos subconmocionales repetitivos sobre la integridad estructural y funcional del cerebro.

Ahora, en un reciente estudio de la Universidad de Vic – Universidad Central de Cataluña hemos valorado las funciones ejecutivas del lóbulo frontal en el control de la atención a corto plazo después de haber realizado remates de cabeza con el balón. Los análisis los realizamos en jugadoras de fútbol adultas no profesionales.

Así, los miembros del equipo de investigación observamos que tanto en los impactos repetidos al rematar el balón con la cabeza como en los impactos a más de 62 km/h, las fuerzas de rotación, aceleración y desaceleración en el cerebro producen una alteración en las funciones cerebrales voluntarias. Es decir, estos golpes estarían provocando subconmociones.

Esto alteraría la calidad de la respuesta de las jugadoras y su tiempo de reacción frente a determinados eventos. Además, estos impactos pueden producir cambios en el flujo sanguíneo cerebral, en el metabolismo de la neurona y en las conexiones entre la corteza cerebral y las estructuras subcorticales. Todo ello también afectaría al control de la atención.

Por tanto, el efecto negativo agudo e inmediato sobre las funciones ejecutivas es evidente. El que se produciría a largo plazo todavía está por determinar.

El cerebro también necesita periodos de descanso deportivo

Nuestros resultados también sugieren que se tiene que limitar la carga acumulada a lo largo de la temporada para que el cerebro se recupere, tanto durante los entrenamientos como en los partidos.

También consideramos que es necesario un periodo de descanso después de la temporada de competición para mantener un buen estado de salud cerebral. El objetivo es reducir las alteraciones microestructurales y metabólicas acumuladas en el cerebro.

Efectos cognitivos de los impactos del balón en la cabeza

Estudios anteriores realizados en hombres identificaron que un historial de conmoción cerebral se asociaba con un mayor riesgo de depresión clínicamente diagnosticada y síntomas depresivos. No obstante, no está claro si estos hallazgos son generalizables más allá de los exjugadores de fútbol profesionales masculinos.

En jugadores de fútbol también se ha observado un mayor adelgazamiento cortical con la edad y un deterioro cognitivo temprano como consecuencia del impacto repetitivo del balón.

Ante dichos resultados, se propusieron diferentes recomendaciones y una técnica de juego correcta para evitar la posibilidad de un efecto negativo acumulativo crónico al cabecear el balón.

Pero la falta de estudios en jugadoras, a medio y largo plazo, no nos permite conocer las consecuencias futuras de los impactos en la cabeza y los síntomas neurocognitivos debidos a la lesión microestructural y metabólica acumulada en el cerebro.

Se necesitan más estudios para evaluar la relación de los impactos subconmocionales acumulados con las funciones cognitivas y la salud mental en jugadoras de fútbol, tanto federadas como aficionadas.

De esta forma, todas las evidencias del efecto negativo en la funcionalidad cerebral se podrán tener en cuenta también para realizar recomendaciones en la práctica deportiva escolar.

La profesora Silvia Alonso Vila, excolaboradora del Departamento de Psicología de la Universitat de Vic – Universitat Central de Catalunya, ha colaborado en este artículo.

Agustí Comella Cayuela, Doctor en Medicina y Cirurgía. Profesor titular en Fisiología del ejercicio, Universitat de Vic – Universitat Central de Catalunya and Joan Carles Casas Baroy, Profesor agregado, Universitat de Vic – Universitat Central de Catalunya

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.