En Texas, Estados Unidos, un niño de 7 años fue encontrado muerto dentro de una lavadora dos horas después de que sus padres adoptivos lo reportaran como desaparecido.

El hecho ocurrió el pasado 28 de agosto, aproximadamente a las 5.20 horas, según explicó el teniente Robert Minchew, de la Unidad de Homicidios de la Oficina del Sheriff del Condado de Harris.

El teniente narra que los oficiales entrevistaron a los padres dentro de su hogar para la elaboración del reporte de desaparición del menor.

Afirma que en el momento de su desaparición, el padre del menor se encontraba en casa, mientras que la madre trabajaba en un hospital cercano.

“Las cosas que observaron y escucharon los oficiales los llevaron a registrar la casa. Encontraron al menor de 7 años, completamente vestido, muerto en la lavadora en el garaje“, afirma Minchew.

“Nos entristece informar que el niño que fue reportado como desaparecido en la cuadra 4400 de Rosegate fue encontrado muerto. Se está llevando a cabo una investigación criminal. Pedimos oraciones de todos por la familia”, afirmó en su cuenta de Twitter el precinto 4 del condado Harris.

Cuando se le fue cuestionado acerca de las acciones de los policías de revisar el hogar, Minchew aseguró que se trataba de un “procedimiento lógico y estándar”.

NOW – MISSING 7 YEAR OLD BOY – 4400 block of Rosegate Dr. Birnamwood Subdivision – Troy Khoeler.

He was last seen wearing a blue shirt & pants, has a small afro hair style.

He has been missing for approximately 2-3 hours. pic.twitter.com/FyQ7vFYGME

— Mark Herman, Harris County Constable Precinct 4 (@Pct4Constable) July 28, 2022

“Era temprano en la mañana, no había indicios de que se hubiera abierto la puerta o alguna ventana. Después de registrar el vecindario, no había rastros del menor, por lo que el siguiente paso lógico era revisar la casa“, afirmó.

Actualmente no se han efectuado arrestos por el incidente, ya que aún no se ha verificado si el menor se metió dentro de la lavadora por su cuenta o si fue acción de otras personas.

Las autoridades afirman que deben esperar el reporte del médico forense que se encargará de determinar la causa de muerte de Khoeler.

Declaraciones del padre

Por otro lado, el padre adoptivo de Troy Khoeler, Jermaine Thomas, dijo al medio KHOU-TV que se percató en la medianoche del 28 de agosto que la puerta de su casa estaba abierta.

“Llegué a casa, me disponía a entrar por la puerta”, dijo a la emisora. “Puse mis llaves en la manija de la puerta y luego simplemente se abrió”.

(Foto principal: @renmusb1/Twitter)

Científicos estadounidenses calcularon que 5,6 millones de toneladas es la cantidad de desechos generada desde que comenzamos a usar prendas de poliéster y nailon de forma masiva en la década de 1950.

Es probable que poco más de la mitad de esta masa, 2,9 millones de toneladas, haya terminado en nuestros ríos y mares.

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Eso es el equivalente a 7.000 millones de chaquetas de lana, dicen los investigadores.

Pero mientras nos preocupamos por la contaminación del agua (y con razón), la afectación es cada vez mayor en la tierra por este problema de la “pelusa” sintética.

El equipo de la Universidad de California en Santa Bárbara (UCSB) que hizo los cálculos encontró que las emisiones al medio ambiente terrestre ahora han superado a las de los cuerpos de agua: 176.500 toneladas al año frente a 167.000.

¿La razón? Los trabajos de tratamiento de aguas residuales se han vuelto muy buenos en atrapar las fibras perdidas de las lavadoras.

Lo que sucede es que esas fibras capturadas, junto con el lodo biosólido, se aplican luego a las tierras de cultivo. O simplemente se entierran en vertederos.

“Escucho a la gente decir que el problema de la microfibra sintética del lavado de ropa se solucionará a medida que las obras de tratamiento de aguas residuales se generalicen en todo el mundo y sean más eficientes. Pero en realidad lo que estamos haciendo es mover el problema de un sector ambiental a otro”, dijo a la BBC Roland Geyer, de la Escuela Bren de Ciencias y Gestión Ambiental de UCSB.

¿Qué dicen los cálculos?

Geyer, en colaboración con otros expertos, ha calculado previamente la cantidad total histórica de plásticos vírgenes producidos (8.300 millones de toneladas); así como el flujo anual de plásticos hacia los océanos (aproximadamente ocho millones de toneladas al año).

Estos tipos de cálculos son increíblemente complicados, pues involucran modelos y necesariamente recurren a bastantes suposiciones para cubrir las lagunas de datos del mundo real.

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No pueden ser absolutos al describir los problemas, pero al menos proporcionan algunas estimaciones aproximadas sobre las cuales se pueden dar conversaciones serias sobre mitigación.

Aproximadamente el 14% de todo el plástico se utiliza para fabricar fibras sintéticas, principalmente para las prendas de vestir. Cuando éstas se lavan, arrojan pequeñas hebras que son mucho más delgadas que un cabello humano.

En su informe recién publicado en la revista PLoS, el equipo de UCSB intentó calcular cuánta ropa sintética se había producido en los últimos 65 años, cómo se ha utilizado y cómo se ha limpiado.

Hay que considerar la complejidad de tal cálculo. Por ejemplo, cuántas personas en todo el mundo tienen acceso a lavadoras y cuántas todavía lavan a mano, así como cuántas de esas lavadoras son de carga frontal y cuántas de carga superior.

Los diferentes métodos (y detergentes) arrojarán diferentes cantidades de fibras.

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También sabemos que las paletas giratorias en las lavadoras de carga superior aplican mucha presión mecánica a las prendas y, por lo tanto, se consideran como grandes liberadoras de microfibras.

Y hay que pensar por un momento cuántas de las prendas en el guardarropa de una persona se usan de manera rutinaria (y por lo tanto se limpian) y cuántas permanecen en el estante y rara vez salen a la calle.

Es casi seguro que esa vieja chaqueta favorita tendrá mucha más acción que el saco y la corbata de oficina. Se cree que una cuarta parte o más de la ropa de una persona probablemente no se usa en absoluto o solo con muy, muy poca frecuencia.

Cuando el equipo de la UCSB realizó su análisis de todas estas variables, el número que surgió para la masa total de microfibras sintéticas emitidas por el lavado de ropa entre 1950 y 2016 fue de 5,6 millones de toneladas.

Sin embargo, la mitad de esta cantidad se liberó solo en la última década. Esto es en parte una consecuencia, por supuesto, de nuestro creciente gusto por coleccionar ropa.

En 1990, dicen los investigadores, el volumen medio mundial de prendas per cápita era de 8 kg. Para 2016 era 26 kg.

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Como se mencionó anteriormente, cada vez más esas fibras desprendidas por el lavado terminan en entornos terrestres. Y la mejora de la disponibilidad de la infraestructura moderna de tratamiento de aguas residuales solo ha acentuado esta tendencia.

“Es poco probable que la eliminación a gran escala de microfibras del medio ambiente sea técnicamente factible o económicamente viable, por lo que el enfoque debe estar en la prevención de emisiones“, dijo Jenna Gavigan, de la Escuela Bren de Ciencias y Gestión Ambiental y autora principal del artículo de PLoS.

“Dado que las plantas de tratamiento de aguas residuales no necesariamente reducen las emisiones al medio ambiente, nuestro enfoque debe estar en reducir las emisiones antes de que ingresen al flujo de aguas residuales”, señaló.

Esto significa un conjunto de soluciones, comentó Jamie Woodward, del Departamento de Geografía de la Universidad de Manchester (Reino Unido) y cuyo grupo fue el primero en demostrar que los ríos de su país podrían estar muy contaminados con microplásticos.

Estas soluciones incluyen reducir el uso de las lavadoras, diseñar filtros más eficientes en las máquinas y desarrollar un mejor tratamiento de aguas residuales.

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“Las microfibras representan un desafío particular porque se escapan de las plantas de tratamiento de aguas residuales en billones, incluso con un tratamiento avanzado”, explicó.

“Sabemos que los microplásticos han estado en el medio ambiente durante décadas, pero aún no sabemos cuál podría ser un nivel ambientalmente aceptable de contaminación por microplásticos en cualquier entorno”, continuó.

“Esto subraya la importancia de la investigación dirigida a comprender mejor el impacto ecológico de microfibras, tanto en ambientes terrestres como acuáticos. La contaminación por microplásticos es un hecho de la vida moderna, está aquí para quedarse y solo estamos comenzando a ver las consecuencias”.

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Woodward agregó: “Las fibras naturales como la lana y el algodón han estado presentes en nuestros ríos y mares en concentraciones significativas desde la Revolución Industrial. La durabilidad de las fibras sintéticas significa que estarán en el medio natural durante mucho tiempo y pueden ser recicladas de sedimentos tratados que llegan a ríos y, en última instancia, al océano”.

Padraig Belton
Corresponsal de Negocios

Cada vez es más preocupante el volumen de plásticos en nuestros océanos y, en particular, esas pequeñas partículas de otros materiales sintéticos que se están infiltrando en cada parte de nuestro ecosistema.

¿Cómo podría la tecnología ayudar a resolver este problema?

En octubre de 2009, la instructora de windsurf Rachael Miller ayudó a limpiar una isla en la costa de Maine, al noreste de Estados Unidos.

Hubo una fuerte tormenta y “encontramos la playa cubierta de desechos”, cuenta Miller, en su mayoría provenientes de equipos plásticos de pesca.

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Su marido estaba indignado. “Los desechos marinos son una de las pocas cosas que realmente me hacen enojar”, dice él.

Así fue como Miller, quien había estudiado arqueología marina, decidió dedicarse a evitar que los plásticos lleguen al océano.

En abril, la instructora comenzó a vender un dispositivo especial para capturar esos diminutos trozos de material sintético llamados microfibras, que se desprenden de nuestra ropa durante el lavado.

Una gran sopa de plástico

Así surgió la bola Cora, una pelota hecha a base de caucho reciclado que tiene un diámetro de cuatro pulgadas (10 cm) y cuya estructura imita la del coral en el océano.

Si bien no captura todos los residuos, la compañía que fabrica este curioso invento asegura que sí retiene entre un cuarto y un tercio de las microfibras en cada lavado.

Los clientes en el sitio de crowdfunding Kickstarter pre ordenaron 15.500 bolas en 2017.

Cora Ball es solo una entre varias pequeñas empresas que trabajan para mantener los microplásticos y otras microfibras fuera de los océanos.

La impactante verdad es que podríamos estar ingiriendo 11.000 piezas de plástico al año solo por comer mariscos, dice Lisbeth Van Cauwenberghe, de la Universidad de Gante, en Bélgica.

Y todos contribuimos a este tipo de contaminación cuando lavamos nuestra ropa.

Imogen Napper, una investigadora en ciencias marinas de la Universidad de Plymouth, en Reino Unido, asegura que hasta 700.000 microfibras se pueden desprender de una carga doméstica típica de ropa.

Una parte considerable de esta cantidad puede llegar al mar. Así que la ropa está convirtiendo los océanos en “una gran sopa de plástico”, dice Napper.

La bolsa Guppyfriend

Muchas de estas fibras, que pueden ser tan pequeñas como tres micrones -una decimotercera parte del ancho de un cabello humano- son demasiado chicas para que las plantas de tratamiento de agua las eliminen.

A pesar de su reducido tamaño, algunos contaminantes orgánicos presentes en los océanos pueden adherirse a ellas, creando una desagradable amalgama.

Según los investigadores, las criaturas marinas se tragan estos microplásticos, que pueden tener una presencia de hasta 100.000 en un metro cúbico de océano.

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Más de dos tercios de las especies de peces en los mercados de California contienen microfibras, asegura Chelsea Rochman, profesora de ecología acuática en la Universidad de Toronto.

Otras dos personas que trabajan para mantener las microfibras fuera del agua son Alexander Nolte y su amigo Oliver Spies, ambos surfistas entusiastas de Berlín.

Estos alemanes inventaron una bolsa de lavandería llamada Guppyfriend, que acolcha la ropa de manera que libere menos fibras plásticas y atrapa las que se forman, dice Nolte.

“Si lo que hay en la bolsa son tejidos sintéticos, hay un 86% menos de fibras que se rompen, y las que sí se rompen están en la bolsa”, explica.

Al igual que Cora Ball, comenzaron con una campaña de crowdfunding, que terminó en diciembre.

Al principio, pensaron que la bolsa era una “idea bastante divertida” y que podían llevarla al mercado muy rápidamente, dice Nolte. Y agrega: “No estábamos equivocados”.

El mayor desafío, dice, era lograr que las aberturas en la bolsa tuvieran el tamaño correcto para dejar entrar suficiente agua, sin dejar que las microfibras se salieran.

“Es bastante fácil hacer una bolsa, pero hacerla de una manera que reduzca el desprendimiento de fibra es algo que requiere una alta tecnología”, asegura Nolte.

Un impacto en tu vida

En Dinamarca, el 60% de todo el lodo de alcantarillado se está “usando en la agricultura”, dice Lars Monster del Grupo KD, una compañía de tecnología de aguas residuales en la ciudad de Vejle, en el sur de Dinamarca.

Estos restos sólidos del tratamiento de aguas residuales se distribuyen en las tierras de cultivo como fertilizante. Pero los plásticos en el lodo luego entran en la cadena alimenticia.

Un problema es que la mayoría de las plantas de tratamiento de aguas residuales no pretenden eliminar las microfibras, en gran parte porque las regulaciones no lo requieren.

Así que la compañía para la que trabaja Monster ha desarrollado una nueva tecnología de filtración que puede eliminar el 90% de los microplásticos, dice, y espera elevar esa cifra hasta el 96%.

El objetivo final es reciclar todos los plásticos eliminados, dice el Monster, y “llegar al punto en que los microplásticos sean un recurso”.

Cuatro estudiantes de ciencias y bioingeniería del Imperial College de Londres ganaron un premio en octubre por encontrar una manera económica de eliminar los microplásticos de las aguas residuales.

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La introducción de un compuesto adicional a la etapa de filtración durante el tratamiento podría eliminar más del 99% de los microplásticos a bajo costo, dice Dario Mongiardi, uno de los estudiantes.

Rachael Miller, la inventora de la bola Cora -que también dirige una organización sin fines de lucro de agua limpia- dice que estas tecnologías de lavado y tratamiento de aguas residuales son complementarias.

Miller afirma que, si solo el 10% de los hogares en Estados Unidos usara las bolas Cora, se evitaría que el equivalente a 30 millones de botellas de agua fueran a parar a las vías fluviales públicas.

“Si comes, bebes, usas ropa u objetos”, dice, “esto tiene un impacto en tu vida”.