Si, como dice NASA, el universo es, sencillamente, todo, incluido todo el espacio y toda la materia y energía que contiene, y hasta el tiempo mismo, ¿tiene el todo una forma?

Si estás leyendo este artículo, debes ser de los que están dispuestos a contemplar lo inconcebible, visualizar lo inimaginable y espiar lo impenetrable.

En otras palabras, a comportarte como un cosmólogo, uno de esos teóricos que intentan llegar a ideas creíbles y sustentables sobre el espacio que han ocupado a los pensadores durante siglos.

Para ellos, la forma del universo es un asunto serio, pues implica el futuro del cosmos: dependiendo de cuál sea, sabremos si se expandirá para siempre o revertirá su expansión en un cataclísmico Big Crunch, o Gran Implosión o Colapso.

Además, saber la respuesta a la pregunta que nos atañe da pistas sobre si el universo es infinito o finito.

Entonces, ¿cómo empezar a resolver este enigma?

Con Albert Einstein.

La idea de que el espacio tuviera forma surgió con la teoría de la relatividad general de 1915.

Y entre todas las formas que podrían considerarse, ésta sólo permite que el universo adopte una de tres:

1. Una es que es curvado cerrado, como una esfera gigante en expansión.
2. Otra es que sea hiperbólico, curvado abierto, lo opuesto a una esfera, algo así como una silla de montar a caballo.
3. Luego está la hipótesis plana. El cosmos es como una hoja de papel, excepto que tiene más de dos dimensiones.

Uno de los factores que determinan qué forma adopta es su densidad, es decir, la cantidad de materia que hay en un volumen determinado de espacio.

Si es muy grande, la fuerza de gravedad superará la fuerza de expansión, y se curvará formando una esfera.

De ser así, el universo sería finito, aunque no tendría fin (así como la superficie de una pelota no es infinita pero no hay ningún punto en la esfera que pueda llamarse “fin”).

Además de finito, ese es el escenario en el que la expansión en algún momento se detendrá, las galaxias en vez de alejarse unas de las otras empezarán a acercarse, hasta que lo que comenzó con un Big Bang termine con un Gran Colapso.

En los otros dos casos, el hiperbólico y el plano, el universo es infinito y se expandirá para siempre.

Para establecer de qué forma es (¡y el futuro del cosmos!), se necesitaba evidencia observacional sólida… pero, ¿de qué?

Pues de algo maravilloso.

La luz más antigua

Lo que hicieron los cosmólogos fue medir la radiación del fondo cósmico de microondas, restos fríos del Big Bang o Gran Estallido de hace unos 13.800 millones de años.

Esos rastros de cuando se formó la materia, el espacio y el tiempo, según el modelo cosmológico estándar, son fáciles de encontrar, dice el físico y autor Marcus Chown, porque están literalmente en todas partes.

“Si tomas un centímetro cúbico de espacio vacío en cualquier lugar del universo, contiene 300 fotones, partículas de luz de esta radiación.

“De hecho, el 99% de toda la luz del universo no es la de las estrellas ni nada por el estilo, sino el resplandor del Big Bang“.

Fue algo que se descubrió en 1965, y es como una foto del cosmos recién nacido.

“Es la luz más antigua y cuando la captamos con nuestros telescopios, estamos viendo hacia atrás lo más lejos que podemos.

“Codificada en esta luz hay una imagen del universo tal como era un tercio de millón de años después del Big Bang, un punto crucial, pues fue cuando se formaron las primeras estructuras, las semillas de las galaxias”.

Esos restos de radiación a menudo se describen como la Piedra Rosetta cosmóloga para descifrar el pasado, lo que permite a los investigadores hacer deducciones detalladas a partir de la evidencia observacional más escasa.

¿Cómo se puede inferir tanto de esa radiación fósil del Big Bang?

Haciendo lo que algunos han descrito como la medida más difícil de la ciencia.

Esa luz del Big Bang que ahora puede verse en una esfera que rodea la Tierra está en forma de ondas muy cortas, microondas, y es una mezcla de luz y calor residual, extremadamente débil, aunque suficiente para insinuar ideas poderosas.

Es como “una capa uniforme con una temperatura casi constante de aproximadamente 3 grados por encima del cero absoluto (−273.15 °C)”, le explicó a la BBC el astrofísico teórico Dave Spergel.

Lo interesante está en el “casi”.

“Las pequeñas variaciones son a un nivel de 100 milésimas de grado de un lugar a otro”.

Eso es lo que midieron, pues “cuando miramos el fondo de microondas, aprendemos sobre la geometría del universo“, señaló quien es conocido por su trabajo con la sonda WMAP de la NASA, lanzada en 2001 con la misión de estudiar el cielo y medir esas diferencias de temperatura.

Fue uno de varios estudios que han ayudado a determinar la forma del universo.

Pero, ¿cómo pueden las observaciones de partículas de luz del Big Bang ayudar a astrofísicos como Carlos Frank de la Universidad de Durham a decidir qué forma tiene?

“Esa es la belleza de la ciencia. Podemos hacer inferencias muy, muy trascendentales basadas en datos muy detallados.

“Esas partículas de luz se han ido propagando a lo largo de miles de millones de años hasta llegar a nuestros telescopios, y siguiendo cualquier curvatura que pudiera estar presente”.

Dependiendo de cómo llegan, se sabe cómo fue su viaje.

¿Y?

Imagina esas microondas cósmicas como dos rayos de luz.

En un universo plano, siempre permanecerán paralelos.

En un universo esférico, viajarán a lo largo de la curvatura del espacio y finalmente se encontrarán.

En un universo hiperbólico, los rayos nunca se cruzaran y se iran separando cada vez más.

Y resulta que permanecen paralelos.

La primera vez que la forma y el destino del cosmos se inferieron con confianza a partir de las observaciones fue en el año 2000, cuando un equipo internacional de astrónomos de Italia, Reino Unido, EE.UU., Canadá y Francia conocidos como la colaboración Boomerang, publicaron los resultados de su estudio.

“Creo que este es el momento que vamos a recordar en los libros de texto en el que dijimos que nuestro universo es plano, que no vamos a terminar en un gran colapso, que no tenemos una cantidad limitada de tiempo, que se expandirá para siempre”, dijeron.

Esos resultados fueron luegos confirmados con datos recopilados por la sonda WMAP de NASA, por la nave espacial Planck de la Agencia Espacial Europea y mediciones realizadas con el Telescopio de Cosmología de Atacama.

La evidencia de la planitud del universo también aparece en estudios de lo que se conoce como densidad crítica, que indican que está justo por debajo de ella, lo que significa que es plano y se expandirá indefinidamente.

Y una forma más de encontrar pruebas es por la línea de lo isotrópico: si es plano, se ve igual desde todos los ángulos. La investigación encontró, con un margen de precisión del 0,2%, que sí.

Con todo y eso, no podemos descartar la posibilidad de que vivamos en un mundo esférico o hiperbólico.

Aunque se estén tomando todas las medidas, siempre queda la posibilidad de que que nos esté pasando lo que durante siglos con la Tierra: en las escalas que se podía observar, su curvatura era demasiado minúscula para detectarla, por lo que se creyó que era plana.

Cuanto más grande es una esfera o una silla de montar, más plana cada pequeña parte de ella.

Así que sigue siendo posible que, dado que el universo es extremadamente enorme, la parte que podemos observar pueda estar tan cerca de ser plana que su curvatura sólo puede detectarse mediante instrumentos súper precisos que aún no hemos inventado.

Sin embargo, por el momento, todo parece indicar que el cosmos es plano, está en expansión y es infinito.

Lo encantador en este mundo es que a menudo las respuestas generan más preguntas… ¿cómo puede expandirse si es infinito? y ¿cómo puede ser infinito si tuvo un principio?

Ahí lo dejamos, no sea que nos quedemos sin nada en qué pensar.

Tres fisuras aparecieron al noreste de la base de Litli-Hrútur, una pequeña montaña ubicada en la península de Reykjanes, en el suroeste de Islandia, y comenzaron a arrojar lava fundida y una columna de gases.

La última erupción de Islandia no fue del todo impactante.

Litli-Hrútur, que se traduce como “pequeño carnero”, forma parte del área volcánica de Fagradalsfjall, que entró en erupción en marzo de 2021 y agosto de 2022, después de un paréntesis de casi 800 años.

En julio, el área circundante tembló durante varios días y se registraron más de 12.000 terremotos antes del inicio de la erupción.

Las fisuras inicialmente se extendían más de un kilómetro y abrieron tres líneas de lava al rojo vivo. Dos de las fisuras ya estaban cerradas a la mañana siguiente, pero aún emanaba lava de un cono alargado, que creció rápidamente hasta convertirse en un gran cráter a medida que la lava se acumulaba, creando lo que algunos describen como “el volcán bebé más nuevo de la Tierra”.

En apenas una semana, el cráter creció hasta unos 30 metros de altura y continúa creciendo cada día.

La primera noche

El volumen de lava que se emitió la primera noche fue enorme (hasta 50 metros cúbicos por segundo) y viajó en todas direcciones, lo que provocó que el musgo seco que cubre este paisaje árido se incendiara.

Los vientos fuertes esparcieron las llamas por un área muy amplia y se consideró peligroso para los visitantes durante algunos días, debido a la combinación entre gases del volcán y humo nocivo de los incendios de musgo.

El servicio de bomberos local usó helicópteros para arrojar directamente dos toneladas de agua sobre los incendios y distribuir tanques para que los bomberos locales apagaran el fuego a nivel del suelo.

Finalmente, los incendios se controlaron y los vientos cambiaron a una dirección más al noroeste. El 17 de julio se abrió un camino y los visitantes comenzaron a llegar para ver de cerca este raro evento.

Cómo llegar al volcán

El acceso al volcán depende de las condiciones y cambia cada día. Las autoridades locales brindan actualizaciones, después de haber evaluado si las personas pueden permanecer en el lugar.

Por el momento, los visitantes pueden llegar cerca del cráter. Se creó un estacionamiento, desde el cual hay que caminar o desplazarse en bicicleta 9 kilómetros a lo largo de un sendero, en su mayoría plano, hasta un área de observación grande, aunque el último kilómetro es rocoso.

Desde allí los visitantes están a sólo un kilómetro del cráter en erupción, que puede verse a través de una fuerte bruma de calor. Es un espectáculo increíble incluso a esa distancia, especialmente por la noche, cuando las fuentes de lava que brotan son más visibles en contraste con el cielo más oscuro, aunque en esta zona no oscurece realmente hasta mediados de agosto.

Actualmente, el sendero está abierto desde las 09:00 hasta las 18:00 hora local.

La caminata de ida y vuelta dura al menos cinco o seis horas, incluido el tiempo del trayecto y el que se dedica a disfrutar de la vista. Únicamente deben intentarlo quienes estén lo suficientemente en forma y preparados con agua y zapatos y ropa cómoda para caminar.

No hay instalaciones en el sitio, pero los equipos de búsqueda y rescate están disponibles en caso de emergencia.

El acceso al punto de observación puede cambiar con el tiempo, ya que los geólogos deben asegurarse de que no se abran nuevas fisuras antes de permitir que los visitantes se acerquen al cráter.

En la madrugada del 19 de julio, una gran parte del cráter se derrumbó y arrojó lava muy rápidamente sobre un área al oeste del cráter, lo que destaca la importancia de respetar esta zona de peligro.

Durante la erupción de 2021, hubo muchos cambios en el comportamiento de la lava y se abrieron nuevas fisuras semanas después de la inicial.

El privilegio de un nuevo paisaje

Cuando visité el lugar, conocí a Jeroen Van Nieuwenhove, un fotógrafo profesional belga que vive en Islandia, en los márgenes del campo de lava. Ha estado documentando las erupciones desde la primera que se registró en Fagradalsfjall, en marzo de 2021.

Aseguró que visitar erupciones volcánicas siempre es muy especial. “Ver cómo se crea un nuevo paisaje frente a tus ojos es un privilegio que se concede a muy pocas personas”, dijo.

“Estoy muy feliz de que la erupción haya ocurrido en el lugar más fotogénico de la zona, con el pintoresco pico puntiagudo de Keilir como telón de fondo”, añadió.

“Aunque la distancia para llegar allí es más larga que en años anteriores y la caminata es ardua, vale la pena cuando llegas”.

Lengua de lava

Laura Wainman, estudiante de doctorado en la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de la Universidad de Leeds, en Inglaterra, estaba montada en un avión hacia Islandia “a los pocos minutos de que comenzara la erupción”.

Como parte de su investigación sobre la dispersión de oligoelementos ambientalmente reactivos en columnas volcánicas, Wainman recolecta muestras para comprender la composición y la distribución del tamaño de las partículas que emite el volcán y cómo se transportan en la atmósfera.

Explicó que la última erupción de Islandia y la creación de este nuevo cráter volcánico bebé no fue una sorpresa, ya que el área circundante registró fuertes terremotos durante seis días y se sabía que el magma estaba muy cerca de la superficie.

“Los terremotos, que comenzaron este año el 4 de julio fueron causados ​​por una nueva intrusión de magma en el área entre Fagradalsfjall y Keilir, que está justo al noreste de los sitios de erupción anteriores en 2021 y 2022″, dijo Wainman.

Las erupciones volcánicas producen diferentes tipos de lava. Este es de tipo a’a, que es una lava basáltica caracterizada por una superficie áspera y quebradiza, compuesta de bloques rotos de lava.

A medida que avanza, los pedazos caen al suelo para revelar áreas al rojo vivo entre el gris y el negro de la lava más fría. A menudo se escucha el sonido de un crujido espeluznante, similar al de un cristal que se rompe conforme avanza.

“Ver una erupción nunca se vuelve menos especial”, dijo Wainman. “Después de que terminamos nuestro muestreo, siempre tratamos de tomarnos un tiempo para sentarnos y admirar la belleza del volcán. Creo que es la combinación de curiosidad y terror leve frente a esta enorme fuerza de la naturaleza lo que nos hace regresar y nos impulsa a querer estudiar volcanes”.

El cráter volcánico bebé continúa creciendo día a día a medida que la lava es expulsada y se acumula en el cono que ya existe.

La lava ahora fluye a un volumen diario estimado de nueve metros cúbicos por segundo, una cantidad similar a la de la erupción de 2021, aunque mucho menor que la de la primera noche.

“Hay un límite en la altura que puede alcanzar el cráter antes de que se vuelva inestable, así que creo que si la actividad sigue siendo alta, entonces es posible que veamos más eventos en los que secciones de la pared del cráter puedan colapsar”, señaló Wainman.

“Es un sistema muy dinámico, pero tenemos mucha gente trabajando en modelar diferentes escenarios de por dónde podrían viajar los flujos de lava”.

También señaló que no hay forma de predecir cuánto durará la erupción. La de 2021 duró seis meses y la de 2022 tres semanas.

“Hasta ahora, la erupción de Litli-Hrútur se ha comportado de manera similar a las erupciones observadas en 2021 y 2022”, dijo Wainman.

“En algún momento comenzaremos a ver una disminución de la actividad y luego podemos ver algo como la erupción en 2021, donde hubo períodos intermitentes de actividad antes de que la erupción finalmente se detuviera”, añadió.

“¿Cuánto durará esta erupción? Tendremos que seguir observando”. 

Si bien aparentemente no tienen nada de especial, son todo lo que ahora se ve de un enorme volcán submarino, el Hunga Tonga-Hunga Ha’apai.

Las islas son, de hecho, pequeños picos en el borde de un gran hueco en forma de caldera que es su cráter.

El volcán explotó violentamente en enero de 2022, arrojando 10 km cúbicos de rocas, cenizas y sedimentos hacia el cielo, produciendo una columna de 58 km de altura.

Fue la mayor explosión atmosférica registrada por instrumentos modernos.

La enorme nube volcánica cubrió la región y era tan grande que los astronautas que orbitaban a bordo de la Estación Espacial Internacional podían verla.

La erupción provocó un megatsunami con olas de hasta 45 metros de altura, devastando las islas de Tonga y causando daños en lugares tan lejanos como Rusia, Hawái, Perú y Chile.

Al menos seis personas perdieron la vida en el tsunami, entre ellas dos en Perú.

Pero la explosión y el tsunami no fueron los únicos eventos de récord provocados por la erupción del volcán. También provocó la tormenta de rayos más intensa jamás vista.

“Es una erupción de superlativos“, dice Alexa Van Eaton, vulcanóloga del Servicio Geológico de Estados Unidos que dirigió un estudio de la extraordinaria actividad eléctrica dentro de la nube de ceniza producida por el Hunga Tonga-Hunga Ha’apai.

La tormenta eléctrica supercargada fue monitoreada desde el espacio por satélites, ofreciendo una vista incomparable de los relámpagos a gran altura dentro de la columna volcánica.

Y la furia de los relámpagos fue “como ninguna jamás vista”, dice Van Eaton, y también ofrece información nueva y valiosa sobre el volcán en sí y lo que sucedió durante la erupción.

Una tormenta sin precedentes

En su apogeo, la tormenta provocada por la columna volcánica sobre el Hunga Tonga-Hunga Ha’apai produjo 2.600 relámpagos por minuto.

Casi 200.000 relámpagos iluminaron el interior de la oscura nube de ceniza durante 11 horas.

Brillantes ráfagas de descargas eléctricas se elevaron 20-30 km sobre el océano, siendo algunos de los relámpagos de mayor altitud jamás registrados.

“Tener rayos en la estratosfera es muy inusual“, dice Van Eaton.

Los relámpagos volcánicos no son raros.

El reporte más antiguo que tenemos de ellos es del abogado y escritor romano antiguo Plinio el Joven quien, en una carta a un amigo, describió “destellos en zigzag ” que acompañaron la erupción del Monte Vesubio, que destruyó Pompeya en el año 79 d.C.

Pero fue la gran cantidad de rayos generados lo que sorprendió a los vulcanólogos.

“Es más de lo que hemos visto en cualquier parte del planeta, incluidas las supercélulas“, dice Peter Rowley, vulcanólogo físico de la Universidad de Bristol, en Reino Unido.

Las supercélulas son una forma severa de tormenta eléctrica que trae intensos relámpagos , lluvias extremas e incluso granizo.

La tormenta eléctrica en la columna volcánica del Hunga Tonga-Hunga Ha’apai fue tan intensa que antenas de radio terrestres a miles de kilómetros de distancia captaron la actividad.

Los investigadores creen que la tormenta se desarrolló porque la expulsión altamente energética de magma atravesó el océano poco profundo.

La roca fundida vaporizó el agua de mar, que se elevó en la columna de cenizas y escombros.

La erupción arrojó más de 146 millones de toneladas de vapor de agua a la estratosfera de la Tierra , agregando un 10% adicional a la cantidad de agua en solo unos días.

La NASA informó más tarde que el volumen de agua era suficiente para llenar el equivalente a 58.000 piscinas olímpicas. El vapor de agua llegó incluso a la mesosfera, una de las capas superiores de la atmósfera.

La interacción entre la ceniza volcánica, las moléculas de agua y las partículas de hielo en la columna, que se formó cuando las gotas de agua se sobreenfriaron en la alta atmósfera, generó grandes cargas eléctricas, produciendo las condiciones perfectas para los rayos.

“Resulta que las erupciones volcánicas pueden crear rayos más extremos que cualquier otro tipo de tormenta en la Tierra”, dice Van Eaton.

Pero no fue solo la intensidad del rayo lo que intrigó a Van Eaton y sus colegas.

Anillos concéntricos de relámpagos, centrados en el volcán, se expandieron y contrajeron en el penacho con el tiempo.

“La escala de estos anillos de rayos nos dejó boquiabiertos“, dice ella.

“Nunca antes habíamos visto algo así, no hay nada comparable en las tormentas meteorológicas. Se han observado anillos de rayos individuales, pero no múltiples, y son pequeños en comparación”.

Los investigadores creen que fue la intensa turbulencia a gran altura creada por la explosión volcánica la responsable.

La gran cantidad de material lanzado hacia arriba por la erupción volcánica alcanzó rápidamente su altura máxima y se expandió hacia el exterior para crear una nube en forma de paraguas de más de 300 km de ancho.

El impulso generado por la explosión hizo que el material de la columna se “sobrepasara” continuamente hacia la estratosfera, generando ondas concéntricas de rápido movimiento conocidas como ondas de gravedad. Fue un poco lanzar guijarros en un estanque.

El relámpago pareció “surfear” estas ondas y se expandió hacia afuera, en un patrón de anillos de 250 km.

“Ver que los anillos de rayos se formaron, o al menos se asociaron, con ondas de gravedad que se movían a través de la nube fue realmente impresionante para nosotros”, dice Van Eaton.

Fue la primera vez que los datos demostraron cómo una poderosa columna volcánica puede crear su propio sistema meteorológico, manteniendo las condiciones para la actividad eléctrica en alturas y tasas no observadas anteriormente.

“Es posible que en erupciones muy grandes, este tipo de anillos concéntricos en crecimiento, estas ondas gravitatorias de ceniza, sean seguidas por rayos, tal vez más de lo que pensamos”, dice Rowley, quien no participó en el estudio de Van Eaton. Pero dice que se necesitan más datos para estar seguros.

Espectáculo revelador

Los relámpagos ofrecieron más que un espectáculo de luces impresionante: ayudaron a revelar detalles sobre la erupción del Hunga Tonga-Hunga Ha’apai.

Los datos recopilados sobre los rayos a partir de una combinación de imágenes satelitales y datos de una antena de radio terrestre mostraron que el comportamiento del volcán podría definirse en cuatro fases distintas de actividad.

Las tasas de rayos aumentaron y disminuyeron a medida que cambiaba la altura del penacho.

Comenzó con un penacho muy pequeño, “tan débil que nadie le había prestado atención”, explica Van Eaton.

Luego, en la fase dos, el penacho comenzó a elevarse a partir de una erupción de mucha mayor intensidad durante varias horas, expulsando una gran cantidad de rocas, cenizas y sedimentos al aire, equivalente a la cantidad de roca necesaria para construir la Gran Pirámide de Giza 3.800 veces.

En la fase tres, la erupción continuó con una intensidad más baja, y la altura del penacho cayó a alrededor de 20 a 30 km de altura, lo que “sigue siendo extraordinario”, dice Van Eaton.

Luego hubo una pausa intrigante cuando el volcán aparentemente se tomó un descanso, explica, antes de que la fase cuatro mostrara cómo la erupción disminuía en ferocidad con el tiempo.

“Ser capaz de desentrañar este último suspiro de la fase climática es realmente útil para aquellos que necesitan pronosticar las emisiones de cenizas y su transporte a través de la atmósfera”, dice Van Eaton.

Riesgo “subestimado”

En los días que siguieron a la erupción, la enorme nube de cenizas producida por el Hunga Tonga-Hunga Ha’apai fue arrastrada por los vientos a casi 3.000 km al oeste de Australia.

La ceniza puede afectar los suministros de agua y obstaculizar los esfuerzos de ayuda.

También puede ser extremadamente costosa para las aerolíneas: la del volcán islandés Eyjafjallajökull en 2010, por ejemplo, le costó a la industria de la aviación unos US$1.400 millones.

Actualmente es difícil obtener información confiable sobre las columnas volcánicas al comienzo de una erupción, especialmente para volcanes submarinos remotos.

Pero los datos del Hunga Tonga-Hunga Ha’apai podrían ayudar a los meteorólogos a monitorear y ofrecer previsiones a corto plazo de los peligros a la aviación debido al vulcanismo explosivo, incluido el desarrollo y movimiento de las nubes de ceniza.

Comprender esto es vital, ya que los científicos dicen que una erupción de la escala del Hunga Tonga-Hunga Ha’apai probablemente volverá a ocurrir.

Esa amenaza está impulsando la colaboración entre los investigadores.

David Tappin, experto en tsunamis provocados por volcanes en el Servicio Geológico Británico Keyworth y exgeólogo jefe del Reino de Tonga, advierte que la naturaleza inesperada de la erupción del Hunga Tonga-Hunga Ha’apai destaca que el peligro global de grandes erupciones volcánicas es subestimado.

Hay aproximadamente 42 volcanes en todo el mundo con el potencial de provocar una erupción tan espectacular como la del Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, señala.

Y afirma que la erupción récord debería servir como una llamada de atención para prepararnos para mejor.

“Esta erupción ha tenido un impacto tan global y de tal alcance que todos estamos empezando a reorganizar la forma en la que nos comunicamos”, agrega Van Eaton.

Hubo semanas de penachos de niveles más bajos antes de que el Hunga Tonga-Hunga Ha’apai “se volviera loco”, dice ella.

“Eso demuestra que incluso una erupción muy estándar puede cambiar de rumbo en cualquier momento, y realmente no hay una manera fácil de pronosticar eso”.

* Si quieres leer el artículo original en inglés de BBC Future, haz clic aquí.

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El núcleo terrestre es uno de los componentes más misteriosos de nuestro planeta y con frecuencia aparecen investigaciones sorprendentes.

La última es que este parece haberse frenado e incluso podría estar rotando en sentido contrario a la superficie.

Esto no es un presagio del apocalipsis, pero sí podría influir en la velocidad a la que gira la Tierra, los leves cambios en la duración de sus días y su comportamiento magnético, aunque se requieren más estudios para afirmarlo.

“Vemos evidencia contundente de que el núcleo terrestre ha estado rotando más rápido que la superficie, pero alrededor de 2009 se detuvo”, dice el geofísico Song Xiaodong de la Universidad de Pekín en China, uno de los autores del nuevo estudio publicado este 23 de enero en la revista Nature Geoscience.

El núcleo terrestre es una esfera de hierro y níquel con un radio de 1.221 kilómetros. Es muy caliente; sus 5.400 °C lo equiparan a la temperatura del Sol (5.700 °C).

Y está rodeado por una capa gruesa de metales en estado líquido conocida como núcleo externo.

Comprender cómo rota exactamente ha sido objeto de debate entre científicos durante décadas.

¿Qué dice el nuevo estudio?

El núcleo de la Tierra ha sido descrito como una especie de “planeta dentro de un planeta”. Debido a que flota dentro de una gruesa capa líquida, puede rotar de forma independiente.

Es difícil estudiar el núcleo con precisión. Se encuentra a más de 5.000 kilómetros bajo nuestros pies. Lo poco que sabemos proviene de medir pequeñas diferencias en ondas sísmicas generadas por terremotos y explosiones nucleares.

Los autores del nuevo estudio, Song Xiaodong y Yang Yi, se basaron en estas vibraciones a partir de análisis de diferentes terremotos en las últimas seis décadas.

Su teoría no solo argumenta que “el núcleo interno gira de un lado a otro como un columpio”, sino que este sucede en ciclos de siete décadas, con cambios de dirección en la rotación cada 35 años, según explicaron a la agencia AFP.

De acuerdo con sus hallazgos, la última vez que cambió de dirección fue a comienzos de la década de 1970 y el próximo cambio ocurriría a mediados de la década de 2040.

Es decir, que no se trataría de un fenómeno nuevo.

Los investigadores dijeron que esta rotación coincide aproximadamente con los cambios en las duraciones del día, que son pequeñas variaciones en el tiempo exacto que tarda la Tierra en girar sobre su eje.

Diferentes opiniones

Hasta el momento no existe mucha evidencia sobre la influencia del comportamiento del núcleo en la superficie, aunque los investigadores creen que existen vínculos físicos entre todas las capas terrestres.

Yang y Song esperan que sus hallazgos “motiven a investigadores a construir modelos de experimentos que traten la Tierra como un sistema dinámico integrado”, dicen.

Sin embargo, otros expertos muestran cautela ante el nuevo estudio, citando otras teorías y advirtiendo sobre los muchos misterios vigentes del centro terrestre.

Una de las grandes interrogantes que quedan es cómo reconciliar el ralentizamiento descrito por Yang y Song con los cambios más rápidos reportados en otros estudios.

John Vidale, sismólogo de la Universidad del Sur de California, publicó una investigación el año pasado indicando que el núcleo terrestre oscila mucho más rápido, cambiando de dirección cada seis años aproximadamente.

En su caso, se basó en las olas sísmicas provocadas por dos explosiones nucleares en los años 70.

Hrvoje Tkalcic, geofísico de la Universidad Nacional Australiana, ha publicado otras investigaciones donde sugiere que los ciclos de rotación del núcleo terrestre duran entre 20 o 30 años en vez de 70.

Dada la discrepancia de modelos, Vidale predice “más sorpresas” sobre el misterioso corazón de nuestro planeta.

Pero estos son solo algunos de los efectos secundarios más leves del calentamiento del planeta.

Además de provocar inundaciones y sequías mortales, el aumento de las temperaturas es la causa de las explosiones espontáneas del permafrost siberiano, la escasez de mostaza y el oscurecimiento del planeta.

Muchos de los impactos del cambio climático son devastadores, pero hay otros que son muy extraños.

Explosión de la tundra y de la “luz de la tierra”

Algunos científicos rusos atribuyen la aparición de cráteres gigantes en el permafrost siberiano al proceso de descongelación, el cual ha aumentado la temperatura del suelo y provocado la explosión espontánea de bolsas de gas subterráneas.

El permafrost es la tierra que ha estado congelada continuamente durante más de 2 años.

Esta hipótesis explicaría la aparición de cráteres gigantes en el paisaje del Ártico.

Una investigación reciente también ha demostrado que esta zona del planeta se está calentando incluso más rápido de lo que se pensaba: 4 veces más que el resto del mundo.

Pero además de abrir agujeros en la Tierra, el cambio climático también podría estar atenuando el “brillo” del planeta, según los científicos del Observatorio Solar Big Bear de Nueva Jersey.

Midiendo la luz solar reflejada desde el planeta hacia la parte oscura de la Luna por la noche, los científicos midieron lo que llaman “brillo terrestre” o albedo, básicamente la capacidad de reflexión de la Tierra.

Los estudios sugirieron que la cantidad de nubes bajas sobre el océano Pacífico oriental se está reduciendo debido al calentamiento de las temperaturas oceánicas.

Como estas nubes actúan como un espejo, reflejando la luz del Sol hacia el espacio, sin ellas ese reflejo disminuye. Así que, según estos científicos, podríamos estar quitándole brillo a nuestro pequeño punto azul.

Reptiles que cambian de sexo

Si bien es posible que seamos los causantes del calentamiento global, no somos la única especie que lo experimenta. Algunas criaturas se ven afectadas de forma realmente sorprendente.

El sexo de las crías de algunos reptiles viene determinado en parte por la temperatura a la que se incuban los huevos.

Así los dragones barbudos -una especie de lagarto que se encuentra en Australia- pasan de ser machos a hembras cuando se incuban a una determinada temperatura.

A los científicos les preocupa que los machos sean cada vez más escasos a medida que el mundo se calienta, poniendo a la especie en peligro de extinción.

En el océano, el aumento de los niveles de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero, podría hacer que los peces pierdan el sentido del olfato.

El cambio climático también está alterando la sincronía estacional. En el bosque de Wytham, el más estudiado científicamente de Reino Unido, las crías de herrerillo salieron de sus huevos hasta 3 semanas antes de lo que lo habrían hecho en la década de 1940.

Toda la cadena alimenticia de la primavera ha cambiado con el calentamiento: las orugas que comen los pájaros, las hojas de roble que comen las orugas, todo alcanza su punto máximo semanas antes de lo que lo hacía antes de que calentáramos el mundo.

Mientras las estaciones cambian, muchas aves se adaptan, o simplemente se mudan. Este año, los polluelos de abejarucos han nacido en una cantera de Norfolk, cuando habitualmente se encuentran en el sur del Mediterráneo y el norte de África.

Incluso el paisaje sonoro está cambiando. Londres es ahora un punto caliente de canto de pájaros fuera de temporada.

Un estudio ha sugerido incluso que los pájaros de los bosques se desplazan hacia lo alto de los árboles para cantar, posiblemente para evitar que sus cantos queden amortiguados por el follaje anterior.

Escasez de sabor

El clima extremo también está dificultando el cultivo de alimentos. Productos básicos como el trigo, el maíz y el café ya se están viendo afectados. Y este año ha habido una notable escasez de condimentos.

En abril, Huy Fong Foods, una empresa californiana que produce unos 20 millones de botellas de salsa de chile Sriracha al año, envió una carta a sus clientes advirtiendo de una “grave escasez” de chiles.

En verano, los supermercados de Francia empezaron a quedarse sin mostaza de Dijon, un problema provocado por el mal tiempo en las praderas canadienses, donde se cultiva la mayor parte de las semillas de mostaza del mundo.

Y la realidad del cambio climático está dificultando incluso los esfuerzos por liberarse del carbono. En agosto, la empresa energética EDF tuvo que reducir la producción de las centrales nucleares en Francia, porque no había suficiente agua fría en los ríos del país europeo.

La respuesta, que está siendo debatida por 200 países en la cumbre del clima de la Naciones Unidas que estos días celebra en Egipto, es una reducción drástica de los gases que calientan el planeta.

Pero ya hemos transformado al mundo al calentarlo, y es probable que en el futuro se produzcan muchas más consecuencias inesperadas y sorprendentes.

Foto principal: GETTY IMAGES

Con la expansión de la población ha llegado una gran división. Algunos ven nuestros números crecientes como una historia de éxito sin precedentes.

De hecho, hay una escuela de pensamiento emergente que defiende que en realidad necesitamos más personas.

En 2018, el multimillonario tecnológico Jeff Bezos predijo un futuro en el que nuestra población alcanzará un nuevo hito decimal, en la forma de un billón de humanos dispersos por nuestro Sistema Solar, y anunció que está planeando formas de lograrlo.

Mientras tanto, otros, incluido el locutor británico e historiador natural David Attenborough, han etiquetado a nuestro masivo enjambre humano como una “plaga para la Tierra”.

Desde este punto de vista, casi todos los problemas ambientales que enfrentamos actualmente, desde el cambio climático hasta la pérdida de biodiversidad, el estrés hídrico y los conflictos por la tierra, se remontan a nuestra reproducción desenfrenada durante los últimos siglos.

Allá por 1994, cuando la población mundial era de “apenas” 5.500 millones, un equipo de investigadores de la Universidad de Stanford, en California, calculó que el tamaño ideal de nuestra especie estaría entre 1.500 y 2.000 millones de personas.

Entonces, ¿está sobrepoblado actualmente el mundo? ¿Y qué podría deparar el futuro para el dominio global de la humanidad?

Una preocupación ancestral

En la obra magna de Platón, “La República”, escrita alrededor del año 375 a.C., el filósofo describe dos ciudades-estado imaginarias. Una es saludable y la otra es “lujosa” y “febril”.

En esta última, la población gasta y devora en exceso, entregándose al consumismo hasta “sobrepasar el límite de sus necesidades”.

Esta ciudad-Estado moralmente decrépita finalmente recurre a apoderarse de las tierras vecinas, lo que naturalmente desemboca en una guerra: simplemente no puede mantener a su gran población codiciosa sin recursos adicionales.

Platón se había topado con un debate que todavía está vivo hoy: ¿el problema es la población humana o son los recursos que consume?

En su famoso trabajo, “Un ensayo sobre el principio de la población”, publicado en 1798, Thomas Malthus, un clérigo inglés con una inclinación por el pesimismo, comenzó con dos observaciones importantes: que todas las personas necesitan comer y que les gusta tener relaciones sexuales.

Cuando se lleva a su conclusión lógica, explicó, estos simples hechos conducen a que las demandas de la humanidad superen los suministros del planeta.

“La población, cuando no se controla, aumenta en una proporción geométrica. La subsistencia aumenta solo en una proporción aritmética. Un ligero conocimiento de los números mostrará la inmensidad del primer poder en comparación con el segundo”, escribió Malthus.

En otras palabras, un gran número de personas conduce a un número aún mayor de descendientes, en una especie de circuito de retroalimentación positiva, pero nuestra capacidad para producir alimentos no necesariamente se acelera de la misma manera.

Estas simples palabras tuvieron un efecto inmediato, encendiendo un miedo apasionado en algunos y la ira en otros, lo que continuaría reverberando en la sociedad durante décadas.

El primer grupo pensó que había que hacer algo para evitar que nuestros números se descontrolaran. El segundo, que limitar el número de personas era absurdo o poco ético, y en su lugar se debería hacer todo lo posible para aumentar el suministro de alimentos.

Cuando se publicó el ensayo de Malthus, había 800 millones de personas en el planeta.

Sin embargo, no fue sino hasta 1968 que surgieron las preocupaciones modernas sobre la sobrepoblación global, cuando un profesor de la Universidad de Stanford, Paul Ehrlich, y su esposa, Anne Ehrlich, escribieron “La bomba demográfica”.

Se inspiró en la ciudad india de Nueva Delhi. La pareja regresaba a su hotel en un taxi una noche y atravesó un barrio pobre, donde se vieron abrumados por la cantidad de actividad humana en las calles.

Escribieron sobre la experiencia de una manera que ha sido muy criticada, especialmente porque la población de Londres en ese momento era más del doble que la de Nueva Delhi.

La pareja publicó su libro debido a la preocupación por la hambruna masiva que creían que se avecinaba, particularmente en los países en desarrollo, pero también en lugares como Estados Unidos, donde la gente comenzaba a notar el impacto que estaba teniendo sobre el medio ambiente.

El trabajo ha sido ampliamente acreditado con (o acusado de, según el punto de vista) desencadenar muchas de las ansiedades actuales sobre la sobrepoblación.

Visiones encontradas

Las estimaciones varían, pero se espera que alcancemos el “punto más alto humano” entre los años 2070 y 2080, momento en el que habrá entre 9.400 y 10.400 millones de personas en el planeta.

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Puede que sea un proceso lento: si llegamos a los 10.400 millones, la ONU espera que la población se mantenga en ese nivel durante dos décadas, pero finalmente, después de esto, se prevé que la población disminuya.

Esto ha generado visiones encontradas sobre nuestro futuro.

En un extremo del espectro se encuentran aquellos que ven como una crisis las tasas de fertilidad bajas de algunas regiones del planeta.

Un demógrafo está tan preocupado por la caída en la tasa de natalidad en Reino Unido que ha sugerido gravar a las personas sin hijos.

En 2019, en el país nacían en promedio 1,65 niños por mujer. Esto está por debajo del nivel de reemplazo (la cantidad de nacimientos necesarios para mantener el mismo tamaño de población) de 2,075, aunque la población siguió creciendo debido a la inmigración.

El punto de vista opuesto es que desacelerar y eventualmente detener el crecimiento de la población mundial no solo es eminentemente manejable y deseable, sino que puede lograrse a través de medios totalmente voluntarios, métodos como simplemente proporcionar anticonceptivos a quienes los deseen y educar a las mujeres.

De esta manera, los defensores de esta posición creen que no solo podríamos beneficiar al planeta, sino también mejorar la calidad de vida que experimentan los ciudadanos más pobres del mundo.

Por otro lado, otros abogan no fijarse en el número de personas en el mundo y centrarse en nuestras actividades.

Argumentan que lo importante es la cantidad de recursos que utiliza cada persona y señalan que el consumo es significativamente mayor en los países más ricos con tasas de natalidad más bajas.

Reducir nuestras demandas individuales sobre el planeta podría reducir la huella de la humanidad sin sofocar el crecimiento en los países más pobres.

De hecho, el interés occidental en reducir el crecimiento de la población en las partes menos desarrolladas del mundo ha sido acusado de tener matices racistas, cuando Europa y América del Norte están más densamente pobladas en general.

El impacto ambiental

Más allá de este debate, las estadísticas sobre el impacto que hemos tenido sobre la Tierra son alarmantes.

Según el organismo de la ONU para la Agricultura y la Alimentación (FAO), el 38% de la superficie terrestre del planeta se utiliza para cultivar alimentos y otros productos (como combustible) para los seres humanos o su ganado: cinco mil millones de hectáreas en total.

Y aunque nuestros antepasados vivían entre gigantes, cazando mamut y pájaros elefantes de 450 kg, hoy somos la especie vertebrada dominante en la Tierra.

En peso, los humanos representamos el 32% de los vertebrados terrestres, mientras que los animales salvajes representan solo el 1% del total. El ganado representa el resto.

El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés) descubrió que las poblaciones de vida silvestre disminuyeron en dos tercios entre 1970 y 2020; durante el mismo período, la población mundial se duplicó con creces.

De hecho, a medida que aumenta nuestro dominio, se han producido muchos cambios ambientales en paralelo, y varios ambientalistas prominentes, desde la primatóloga Jane Goodall, famosa por su estudio de los chimpancés, hasta el naturalista y presentador de televisión Chris Packham, han expresado su preocupación.

En 2013, Attenborough explicó su punto de vista a la revista Radio Times: “Todos nuestros problemas ambientales se vuelven más fáciles de resolver con menos personas, y más difíciles y en última instancia imposibles de resolver con cada vez más personas“.

A algunos la alarma por la huella ambiental de la humanidad los ha llevado a decidir tener menos o ningún hijo, incluidos el duque y la duquesa de Sussex, Harry y Meghan, quienes anunciaron en 2019 que no tendrían más de dos por el bien del planeta.

En el mismo año, Miley Cyrus también declaró que aún no tendría hijos porque la Tierra está “enojada”.

Un número creciente de mujeres se están uniendo al movimiento antinatalista y han declarado una “huelga de natalidad” (BirthStrike), hasta que se aborde la emergencia climática actual y la crisis de extinción.

La tendencia se vio impulsada por una investigación de 2017, que calculó que el simple hecho de tener un hijo menos por mujer en el mundo desarrollado podría reducir las emisiones anuales de carbono de una persona en 58,6 toneladas de “CO2 equivalente” o CO2e, más de 24 veces el ahorro de no tener un auto.

Hoy en día, se acepta ampliamente que las personas están ejerciendo una presión insostenible sobre los recursos finitos del mundo, un fenómeno que se destaca en el “Día del exceso de la Tierra”, la fecha en la que cada año se estima que la humanidad ha agotado todos los recursos biológicos que el planeta puede brindar de manera sostenible.

En 2010 cayó el 8 de agosto. Este año fue el 28 de julio.

Ya sea que el problema sea que hay demasiados humanos, los recursos que usamos o ambos, “no puedo siquiera imaginar cómo más humanos podrían ser mejores para el medio ambiente”, dice la académica Jennifer Sciubba, autora del libro “8.000 millones y contando: cómo el sexo, la muerte y la migración dan forma a nuestro mundo”.

Sin embargo, Sciubba señala que la idea de una inminente “bomba demográfica” que viene a destruir el planeta -como sugiere el libro de los Ehrlich- está desactualizada.

“Cuando lo escribieron creo que había 127 países en el mundo donde las mujeres en promedio tenían cinco o más hijos en su vida”, dice.

En esa era, las tendencias de la población realmente parecían exponenciales, y ella sugiere que esto infundió pánico sobre el nivel de población en ciertas generaciones que aún están vivas hoy.

“Pero hoy solo hay ocho [países con tasas de fertilidad superiores a cinco hijos por mujer]”, expone Sciubba. “Así que creo que es importante que nos demos cuenta de que esas tendencias cambiaron“.

Un futuro más feliz

La demografía no solo influye en el medio ambiente y la economía: también es una poderosa fuerza oculta que da forma a la calidad de vida de las personas en todo el mundo.

Según Alex Ezeh, profesor de Salud Global en la Universidad de Drexel, en Pensilvania, el número absoluto de personas en un país no es el factor más importante.

En cambio, es la tasa de crecimiento o disminución de su población lo que es clave para las perspectivas futuras de un país: esto determina qué tan rápido están cambiando las cosas.

Tomemos África, donde Ezeh explica que actualmente se están produciendo tasas de crecimiento de la población radicalmente diferentes, dependiendo de dónde se mire.

“En varios países, particularmente en el sur de África, las tasas de fertilidad realmente han disminuido y el uso de anticonceptivos ha aumentado: la tasa de crecimiento de la población se está desacelerando, lo que en cierto modo es una buena noticia”, dice Ezeh.

Al mismo tiempo, algunos países de África Central todavía tienen altas tasas de crecimiento demográfico, como resultado de la alta fecundidad y una esperanza de vida más larga.

En algunos lugares está muy por encima del 2,5% anual, “lo cual es enorme”, dice Ezeh. “La población se duplicará cada más de 20 años en varios países”.

“Creo que la conversación sobre el tamaño y los números está fuera de lugar”, dice Ezeh.

“Piensa en una ciudad que se duplica cada 10 años, como varias ciudades en África. ¿Qué gobierno realmente tiene los recursos para mejorar cada infraestructura que existe actualmente cada 10 años, a fin de mantener el nivel correcto de cobertura de esos servicios?

“Los economistas piensan que una gran población es excelente para muchos resultados diferentes, pero ¿se logra esa gran población en 10 años, 100 años o 1000 años? Cuanto más se tarde en llegar, mejor se pueden establecer las estructuras correctas en el sistema que sostendrá a esa población”, añade Ezeh.

Una presencia en expansión

Aunque aún no se ha decidido el grado en que la humanidad continuará expandiéndose por el planeta, ya se han establecido algunas trayectorias.

Y una es que es probable que la población humana continúe creciendo durante algún tiempo, independientemente de cualquier posible esfuerzo por disminuirla.

Un estudio publicado en 2014 encontró que, incluso en el caso de una gran tragedia global como una pandemia mortal o una guerra mundial catastrófica, o una política draconiana del hijo único implementada en todos los países del planeta -nada de lo cual nadie espera, por supuesto- nuestra población aún crecerá hasta los 10.000 millones de personas para 2100.

Con la humanidad lista para volverse aún más dominante en los próximos años, encontrar una manera de vivir juntos y proteger el medio ambiente podría ser el mayor desafío de nuestra especie hasta el momento.

Foto principal: Este año la población mundial alcanzará un nuevo hito. ALAMY

Pilbara comenzó a formarse hace más de 3.600 millones de años y su vasto paisaje de profundos rojos pindan (como se llama el terreno rojizo de esa región) y panoramas interminables, que se extiende desde la costa oeste hasta la frontera del Territorio del Norte, es un lugar antiguo e imponente.

Para aquellos que van por primera vez, la sensación inicial de espacio y soledad puede ser abrumadora: tiene aproximadamente el doble del tamaño de Gran Bretaña, pero con una población de apenas 61.000 habitantes, es una de las regiones menos pobladas de la Tierra.

La corteza más antigua del mundo

Los científicos han determinado que las vastas formaciones de roca rica en hierro de Pilbara, formadas antes de la existencia del oxígeno y la vida misma, son el ejemplo mejor conservado de la corteza más antigua del mundo.

Si bien se cree que otros depósitos globales de hierro se formaron en un momento similar, la superficie de Pilbara permanece intacta y sin perturbaciones por eventos geológicamente catastróficos.

“Lo excepcional del paisaje de Pilbara no es únicamente su edad, sino su increíble estado de conservación”, dice Martin Van Kranendonk, profesor de geología en la Universidad de Nueva Gales del Sur, quien pasó años mapeando y estudiando Pilbara.

Las formas de vida más antiguas de la Tierra

Según Van Kranendonk, la roca de Pilbara es tan antigua que no contiene fósiles dentro de su estructura, sin embargo, se encuentran estromatolitos, la evidencia fosilizada de las formas de vida más antiguas de la Tierra.

En 1980, se encontraron estromatolitos fósiles de 3.450 millones de años cerca de Marble Bar en Pilbara.

Estas comunidades microbianas de cianobacterias existieron por primera vez cuando las condiciones en la Tierra no podían sostener ninguna otra forma de vida, construyendo estructuras bulbosas similares a arrecifes a medida que liberaban oxígeno a través de la fotosíntesis.

Increíblemente, justo al sur de Pilbara en Hamlin Pool cerca de Shark Bay, el sistema de estromatolitos vivos más extenso del mundo sigue prosperando, incluso burbujeando, ya que produce oxígeno en la bahía hipersalina.

Es uno de los dos lugares de la Tierra donde existen estromatolitos marinos vivos.

Explorando el planeta rojo

En 2019, científicos de la NASA realizaron investigaciones en Pilbara con Van Kranendonk para prepararlos mejor para su viaje a Marte.

“Muchos de ellos nunca habían visto personalmente evidencia de vida antigua y eso es lo que iban a buscar a Marte“, dijo Van Kranendonk.

“Para ellos, fue realmente una experiencia reveladora, ver y comprender los detalles y la textura de los estromatolitos fosilizados para entender mejor a qué tipo de señales estar alerta al buscar evidencia de vida en la superficie de Marte”.

Más que su edad, las similitudes químicas de la composición de la roca hacen que Pilbara sea muy relevante para la preparación de los científicos para la misión a Marte.

“La composición de esas rocas y la cantidad de hierro en Pilbara es asombrosa y similar a la de Marte”, dice Van Kranendonk, “por eso se le conoce como el Planeta Rojo”.

Una sorpresa subterránea

El Pilbara puede ser implacable, extremo y, a veces, peligroso para los mal preparados.

También es inquietantemente hermoso y cautiva la imaginación de los visitantes de todo el mundo.

Aunque el área parece un desierto semiárido, en su interior se encuentra uno de los parques nacionales más bellos del mundo.

Esculpido en la tierra por miles de millones de años de lenta erosión, el etéreo esplendor del Parque Nacional Karijini está en lo profundo de sus antiguos cañones y abismos de laderas escarpadas, donde cascadas espectaculares y pozos de agua cristalinos se encuentran entre la roca estriada.

Para los visitantes, este es un paraíso de frescas piscinas de roca alimentadas por manantiales subterráneos, exuberante vegetación y abundante vida silvestre.

Para los científicos, los cañones de Karijini ofrecen un acceso incomparable a secciones transversales excavadas de forma natural de rocas en capas que revelan mucho sobre la Tierra en el momento en que se formó.

“Es algo tan hermoso; esos desfiladeros te permiten ver a través de las capas del tiempo”, explica Van Kranendonk.

Una piscina termal natural

Las cascadas que fluyen permanentemente, los pozos de agua y los oasis se vuelven más impresionantes dadas las condiciones en el duro exterior de Pilbara.

Como una antigua cisterna secreta, Spa Pool ha sido tallada en la roca por el flujo constante de agua en la cabecera de Hamersley Gorge.

La formación, similar a una tina, está casi completamente envuelta en una pared de roca lisa de múltiples tonos.

El suave burbujeo del arroyo que llena constantemente la piscina es el único sonido en uno de los escondites más íntimos de Karjini.

El secreto oculto de Australia

El único alojamiento en el parque nacional es el Karijini Eco Retreat, de propiedad indígena. Las madrugadas en el retiro son especiales.

El aire fresco del amanecer es energizante, y la luz tenue filtrada a través del polvo rico en hierro suspendido satura el paisaje de color antes de que el Sol pleno de las últimas horas de la mañana lave su intensidad hasta el atardecer.

Por la noche, cuando hay una confluencia de cielos despejados y sin Luna, Karijini es una maravilla de cielo oscuro tanto para los observadores de estrellas como para los astrofotógrafos. El aire seco y la falta de contaminación lumínica brindan una deslumbrante muestra de detalles en la Vía Láctea.

“Karijini es un destino australiano único e icónico”, dijo la copropietaria Marnie Shields, explicando que a los huéspedes a menudo les abruma la belleza, la accesibilidad y la diversidad de Karijini.

“Aunque la magnificencia de la región se está revelando al resto del mundo, sigue siendo uno de los secretos ocultos más espectaculares de Australia”.

Un impactante mundo de contrastes

Según el guía de Karijini, Pete West, el marcado cambio en el microclima, la fauna y la flora sorprende a la mayoría de los visitantes a medida que descienden de la superficie árida a los exuberantes y verdes cañones.

“Es evidente muy rápidamente que hay un microambiente distinto”, dice.

“La flora es notablemente diferente de la superficie, como las melaleucas, que son los árboles más grandes de Pilbara. Simplemente no se encuentran en la superficie, solo se ven en los lechos de los arroyos. Luego están los delicados helechos, musgo y la higuera de hoja grande. Es un gran contraste, dentro y fuera del desfiladero”.

La presencia permanente de agua en los cañones es el componente fundamental del microambiente, que alberga peces, zorros voladores y una variedad de depredadores que aprovechan las condiciones óptimas.

La abundancia de reptiles es asombrosa, desde pequeños dragones del desierto hasta pitones de hasta 5 metros de longitud.

Importante lugar de mujeres

Karijini también es un lugar de importante significado cultural para los pueblos indígenas, con ciertos lugares en el parque reconocidos como lugares exclusivos para mujeres y otros que son estrictamente para hombres.

“Hay lugares, por ejemplo, a los que irían las mujeres si quisieran quedar embarazadas y lugares que visitarían si quisieran tener mellizos“, explicó la antropóloga Amanda Harris, que ha trabajado en Pilbara con propietarios tradicionales.

Fern Pool es un lugar importante para las mujeres del pueblo local de Banjima, pero a diferencia de otros destinos indígenas que prohíben la interferencia, como la prohibición de escalar de Uluru y la de fotografiar ciertas áreas dentro de Kunku-Breakaways cerca de Coober Pedy, los propietarios tradicionales de Karijini dan la bienvenida a todos los invitados y sólo piden que los visitantes sean respetuosos y caminen con cuidado.

Un lugar de descanso

Los científicos creen que el pueblo de Banjima y sus antepasados ​​han estado utilizando Karijini, que significa “lugar montañoso” en los idiomas aborígenes locales, como lugar de reunión durante 30.000 a 40.000 años.

Las tribus nómadas de Pilbara mantuvieron la vida en un entorno desafiante con la recolección diaria de recursos esenciales para la supervivencia.

Karijini ofrece un lugar de respiro y seguridad de recursos, cobijo y agua permanente.

“Todas las tribus vecinas se refieren a Karijini como un lugar de reunión, como un lugar antiguo donde se realizan negocios, las familias se reúnen, se organizan matrimonios, se transmite la tradición. Esto continúa hoy en día”, explica West.

El Monte Bruce, el segundo pico más alto de Australia Occidental, se encuentra a la entrada de Karijini y tiene un significado tanto geológico como indígena.

Conocida como Punurrunha por los pueblos indígenas, la montaña es un sitio sagrado y muy importante en la ley aborigen.

Para Banjima, este es un sitio estrictamente sólo para hombres, y algunas ancianas se niegan hasta a mirar el pico cuando pasan.

Los visitantes, sin embargo, no tienen restricciones para fotografiar o incluso ascender a la cumbre.

Conocimiento ancestral

Pilbara sigue revelando nuevos secretos sobre las primeras condiciones de la Tierra y la vida de los primeros habitantes de la región.

Si bien los nuevos descubrimientos sobre cuánto tiempo Pilbara ha estado continuamente habitado sorprenden a los científicos, para los indígenas es algo que siempre han sabido.

“Porque conocemos la vida, como pueblo que siempre hemos sabido que la vida [humana] comenzó aquí“, comenta Clinton Walker, guía turístico indígena y anciano de Yindjibarndi y Ngarluma Pilbara.

“El mundo comenzó aquí, todo comenzó aquí”.

“Entonces, desde nuestra perspectiva, nunca hemos creído que venimos de otro lugar que no sea aquí y que fuimos creados en este paisaje por seres mucho más avanzados que nosotros, que también nos enseñaron todo nuestro conocimiento”.

Registros de macrópodos extintos

A principios de este año, Walker estaba explorando durante la marea baja y encontró antiguos grabados en roca que representan huellas de canguro en la zona intermareal de la península de Burrup de Pilbara.

Él cree que este es el primer hallazgo submarino de este tipo en Australia, lo que genera un gran interés científico.

Explica que la teoría actual del origen es que este grabado probablemente se hizo después de la última Edad de Hielo, cuando los niveles del agua eran más de 100 metros más bajos, hace entre 7.000 y 18.000 años.

Walker se deleita en mostrarle a los invitados arte rupestre local que contiene imágenes importantes, como macrópodos extintos y cree que aún quedan muchos descubrimientos, tanto bajo el agua como en tierra.

“Es muy divertido, incluso cuando estoy haciendo giras, sigo encontrando mucho arte rupestre nuevo en los mismos lugares en los que he estado muchas veces”, dice West.

“Hasta los invitados encuentran cosas que yo no había visto antes. Es emocionante para todos”.

Un lugar magico

La magia de Pilbara reside en sus antiguas raíces.

No hay aglomeraciones, vallas, edificios u otras imposiciones de la modernidad.

Solamente un lugar tan antiguo como el tiempo y sus custodios, que te acogen para que hagas tu propio viaje de descubrimiento.

“Este lugar es para exploradores. Para fotógrafos, artistas, pintores, geólogos, amantes de la naturaleza”, comenta West.

“Eso veo en las personas que vienen a Karijini en particular”.

“Mientras caminas por esos desfiladeros, te garantizo que pasarás las manos por las rocas más antiguas que jamás hayas tocado”.

“Cuando lo piensas, nuestros problemas, nuestras preocupaciones, nuestras ambiciones son casi irrelevantes. Te da un verdadero sentido de la perspectiva. Eso es genial”.

* Esta historia fue publicada originalmente en BBC Travel.Lee aquí el artículo en inglés.

Lo mismo ocurre con el interior del planeta Tierra, que tiene un núcleo que ha permanecido extremadamente caliente durante más de 4.500 millones de años, pero que lenta e inevitablemente se va enfriando.

El núcleo de la Tierra es clave para la vida, así que si algún día se apaga, el planeta mismo se convertirá en una gigantesca roca fría e inerte.

Ahora, en una reciente investigación, un equipo de científicos calculó que ese enfriamiento está ocurriendo más rápido de lo que se creía.

Este enfriamiento ocurre en escalas de miles de millones de años, así que por más rápido que fuera, ninguno de nosotros estaremos vivos para ver cómo sería esa fría muerte del planeta.

Los expertos, sin embargo, coinciden en que investigar estos procesos naturales es clave para comprender mejor la evolución de la Tierra y los fenómenos que afectan la vida en el planeta.

¿En qué consiste este enfriamiento y cómo descubrieron que es más rápido de lo que se pensaba?

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El interior de la Tierra

El núcleo de la Tierra es una región ubicada a casi 3.000 km de profundidad de la corteza terrestre, con un radio de 3.500 km.

Las temperaturas del núcleo pueden fluctuar entre los 4.400° C y los 6.000° C, una temperatura similar a la del Sol.

El núcleo interno es una esfera sólida, compuesta mayormente de hierro.

El núcleo externo está hecho de un líquido maleable compuesto de hierro y níquel.

Es en el núcleo externo donde se forma el campo magnético de la Tierra, que protege al planeta de los peligrosos vientos solares.

La colosal cantidad de energía térmica que emana del interior del planeta pone en marcha fenómenos como la tectónica de placas y la actividad volcánica.

Además, en la fronteras del núcleo ocurre un proceso que fue la clave del nuevo estudio: la convección del manto, que se refiere a la transferencia de calor desde el núcleo hacia el manto.

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La frontera del núcleo

Los científicos no saben con precisión cuánto tiempo tomará para que la Tierra se enfríe al punto que dejen de ocurrir los fenómenos naturales que impulsa el núcleo, o que desapareciera el campo magnético, por ejemplo.

Un equipo del Instituto Federal Suizo de Tecnología de Zúrich (ETH) y de la Institución Carnegie de Ciencia, en Estados Unidos, cree que la clave para resolver ese misterio está en los minerales que transportan calor del núcleo hacia el manto.

Esta región fronteriza está formada principalmente por un mineral llamado bridgmanita, que tiene una estructura de cristal y solo puede existir bajo grandes presiones, a partir de unos 700 km de profundidad.

No existe ninguna tecnología que permita excavar y estudiar los minerales a esa profundidad, así que Motohiko Murakami, profesor del ETH, diseñó un experimento para simular esas condiciones en el laboratorio.

Presión y temperatura

Murakami y sus colegas idearon un método para medir la cantidad de calor que puede conducir la bridgmanita.

Lo que hicieron fue fabricar un diamante de bridgmanita a partir de los elementos que lo componen.

Luego insertaron el cristal en un dispositivo que simula la presión y la temperatura que prevalecen en el interior de la Tierra.

Dentro del dispositivo, disparaban pulsos de rayos láser que irradiaban y calentaban el mineral, en un proceso conocido como “medición de absorción óptica”.

De esa manera, podían ver cómo reaccionaba el mineral a distintas presiones y temperaturas.

“Este sistema de medición nos permitió mostrar que la conductividad térmica de la bridgmanita es aproximadamente 1,5 veces mayor de lo que se suponía“, dice Murakami en un comunicado.

Según el investigador, esto indica que el flujo de calor desde el núcleo hacia el manto también es mayor de lo que se pensaba.

El resultado del experimento sugiere que entre más rápido se transfiere el calor desde el núcleo hacia el manto, más rápido se pierde el calor en el núcleo, lo cual acelera el enfriamiento de la Tierra.

Además, los autores creen que este enfriamiento cambiaría la composición de los minerales en el manto.

Cuando la bridgmanita se enfría, se convierte en otro mineral llamado post-perovskita.

La post-perovskita conduce el calor de manera mucho más eficiente que la bridgmanita, así que a medida que la bridgmanita de la frontera entre el núcleo y el manto se va convirtiendo en post-perovskita, el enfriamiento de la Tierra sería aún más rápido, indican los investigadores.

¿Destinado a morir?

Este enfriamiento más rápido puede tener varias consecuencias, indican los autores del estudio.

Por un lado, puede causar que las placas tectónicas, que se mantienen en movimiento por el flujo del manto, se desaceleren más rápido de lo que esperaba.

“Nuestros resultados podrían darnos una nueva perspectiva sobre la evolución de la dinámica de la Tierra”, explica Murakami.

Murakami, sin embargo, advierte que en este momento no pueden estimar cuánto tiempo tomará ese enfriamiento con el que se detendría la actividad en el manto.

Para ello, necesitan entender mejor las dinámicas del manto y las reacciones de los elementos que lo componen.

“Este estudio ofrece una nueva visión del principal proceso geológico que afecta a los planetas rocosos (como la Tierra): la velocidad a la que se enfrían”, le dice a BBC Mundo Paul Byrne, profesor de Ciencias Planetarias y de la Tierra en la Universidad Washington en San Luis, Estados Unidos, quien no estuvo involucrado en la investigación.

“Marte, Mercurio y la Luna se han enfriado tanto durante los últimos 4.500 millones de años que, geológicamente hablando, son esencialmente inertes“.

Por eso, a diferencia de la Tierra, Marte, Mercurio y la Luna no tienen placas tectónicas, explica el experto.

“¿Es ese el destino que le espera a nuestro mundo?”, se pregunta Byrne.

Fue descubierto en 2016 y los astrónomos saben que tiene una órbita relativamente cercana a la Tierra, pero no mucho más.

Una nueva investigación, sin embargo, ha añadido nuevos indicios sobre su misterioso origen: podría ser un fragmento de nuestra propia Luna.

“No se parece a lo que hubiéramos esperado si fuera solo un asteroide ‘normal'”, dice Benjamin Sharkey, astrónomo de la Universidad de Arizona (EE.UU.) y autor principal de un nuevo estudio publicado en Nature.

Su colega venezolano Juan Sánchez, quien participó en la investigación, señala a BBC Mundo: “Quizás pudo haber sido eyectado debido a una colisión entre la Luna y un meteorito. El material posiblemente fue expulsado de la superficie de la Luna”.

Si bien la única manera de saber la naturaleza de Kamo`oalewa es obteniendo muestras, algo que podría ocurrir esta misma década, los científicos tienen varios elementos para considerar que su teoría es acertada.

Pero primero, ¿cómo es Kamo`oalewa?

Un “cuasi satélite”

Kamo`oalewa (anteriormente conocido como 2016 HO3) fue descubierto en 2016 por el telescopio Pan-STARRS 1, el cual está ubicado en Hawái.

Los científicos lo bautizaron con un nombre en hawaiano que puede traducirse al español como “fragmento celestial oscilante”.

Tiene una longitud aproximada de 40 metros y técnicamente es considerado un “cuasi satélite“, no una “luna”.

“Un cuasi satélite de la Tierra es un objeto que se encuentra en una configuración coorbital con la Tierra. Como tal, el objeto permanece cerca de nuestro planeta a medida que orbita el Sol”, explica a BBC Mundo Sánchez, quien es egresado de la Universidad Central de Venezuela.

A diferencia de la Luna, el Kamo`oalewa no orbita la Tierra, sino el Sol, en una trayectoria paralela. Es por ello que si nuestro planeta desapareciera, esta roca seguiría su órbita actual.

Los científicos han detectado hasta ahora cinco cuasi satélites, pero prácticamente solo han podido estudiar a Kamo`oalewa.

“Es más fácil de observar que los otros cuasi satélites que se conocen. Una vez al año, durante el mes de abril, este objeto se vuelve lo suficientemente brillante como para que pueda ser observado con telescopios grandes desde la Tierra”, señala Sánchez.

Los otros son menos visibles y no se han podido analizar.

Una roca muy particular

Al observar a este asteroide, los astrónomos descubrieron que era inusualmente rojo, un indicativo de la presencia de minerales metálicos.

“En términos simples, básicamente lo que hicimos fue estudiar el cómo la luz solar es reflejada en la superficie de este objeto para tratar de determinar de qué está hecho. Lo que encontramos es que el objeto está hecho de minerales de silicato”, señala Sánchez.

“Y lo que nos llamó la atención es que esa apariencia se asemeja más a la superficie de nuestra Luna que a otros asteroides cercanos a la Tierra que se han estudiado”, continúa el físico.

Los científicos también infirieron que la única roca similar que se conoce es una muestra lunar traída por las Misiones Apolo en la década de 1970.

“Y esto nos llamó mucho la atención, porque es la primera vez que probamos algo así. Y el hecho de que lo hayamos observado en un cuasi satélite de la Tierra, en un objeto que orbita alrededor del Sol, muy cercano a la Tierra, nos hace sospechar de que el objeto podría haberse originado en la superficie de la Luna”, señala Sánchez.

Otras hipótesis sostienen que Kamo`oalewa podría ser parte de los llamados Objetos Cercanos a la Tierra, o de los “asteroides troyanos”, los cuales no necesariamente están relacionados con la dupla Tierra-Luna.

Pero los expertos del nuevo estudio consideran que los datos arrojados en su estudio “favorecen” su teoría.

“No estamos 100% seguros y no podemos descartar que el objeto simplemente haya sido capturado de la población general de asteroides cercanos a la Tierra. La única forma es obtener muestras del objeto para estar seguros”, dice Sánchez.

Y eso podría no ser tan difícil.

Si los planes de China siguen adelante, esta misma década Pekín lanzará una misión robótica que visitará el Kamo`oalewa y un cometa para traer muestras.

Entonces podría confirmarse si el Kamoʻoalewa es una parte de nuestra Luna.