A este fenómeno se lo conoce comúnmente como “un desfile planetario” y será visible después de que se ponga el sol en el oeste.

Para poder ver este espectáculo de la naturaleza, lo mejor será tener una buena vista del horizonte y contar con cielos despejados.

El verano boreal pasado se pudo ver una alineación similar: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno se unieron en una rara conjunción planetaria.

“A simple vista, incluso desde una ciudad, Júpiter, Venus, la Luna y Marte deberían ser fácilmente visibles. Urano debería ser visible con un telescopio de tamaño mediano, y Mercurio es el desafío adicional para los muy decididos”, dijo Jake Foster, astrónomo del Observatorio Real de Greenwich, en Londres.

Foster aseguró que tales alineaciones son propios de nuestra perspectiva desde la Tierra.

“Los planetas no están alineados en este momento, todos están dispersos por el Sistema Solar. Pero solo desde nuestra perspectiva, de vez en cuando, se acercan lo suficiente entre sí en el cielo como para poder verlos juntos”, dijo.

Consejos para verla

El mejor día para ver la conjunción será este martes 28 de marzo.

Date la mejor oportunidad de detectarlos alejándote de las luces brillantes de la ciudad mientras el sol se pone. Intenta buscar algún lugar con una vista clara y sin obstrucciones. La observación debe hacerse temprano en la noche porque Mercurio y Júpiter desaparecerán rápidamente en el horizonte.

La forma más fácil de saber si estás mirando planetas o estrellas es observar qué tipo de luz emiten.

“Las estrellas titilan, pero los planetas no. Entonces, si estás viendo una luz brillante que es constante y no parpadea o titila, entonces es casi seguro que estás mirando a uno de esos planetas”. dijo Foster.

Luego del espectáculo astronómico que fue el paso del cometa C/2022 E3 (ZTF), conocido popularmente como “el cometa verde”, la NASA confirmó otro fenómeno peculiar que se podrá ver a simple vista: se trata del aparente acercamiento entre Júpiter y Venus.

Este fenómeno astronómico, el cuál la NASA lo denomina “Conjunción Planetaria” o “Beso Celestial”, ocurre cuando un planeta aparenta estar muy cerca de una luna, estrella o cuerpo celeste, cuando en realidad está a millones de kilómetros de distancia.

El “Beso Celestial”, aunque ocurra una vez al año, el que tendrá lugar este 2023 tiene la particularidad de combinar el gran tamaño de Júpiter con el brillo de Venus, considerado el más iluminado de todo el sistema solar.

Ambos planeta se encuentras separados por una distancia de caso 321 mil millones de kilómetros, pero la “Conjunción Planetaria” permitirá verlos como se estuvieran cerca el uno del otro.

¿Cuándo se podrá ver el “Beso Celestial”?

El fenómeno, a pesar de que fue visible durante todo el mes de febrero, tendrá su punto máximo en la tarde y noche de este 1 de marzo, ya que será el punto en que los dos planetas estarán “más cerca”.

“Venus y Júpiter estarán juntos como dos gotas de agua. En el crepúsculo de este 1 de marzo podrá ver a la pareja sobre el horizonte occidental al atardecer y poco después”, indica la NASA en una publicación de Twitter.

Attention skygazers: Witness Venus and Jupiter hanging out like two peas in a pod! At twilight today (March 1), catch the pair above the western horizon during sunset and just a little bit after. Details on this and other events: https://t.co/Dz0MN3F6D0 pic.twitter.com/qXAagzI6aU

— NASA (@NASA) March 1, 2023

El “Beso Celestial” se verá en toda América y el Mundo, incluido Guatemala. Además, el fenómeno se verá beneficiado por la presencia de la Luna, que se encargará de iluminar el cielo nocturno y proveer una vista más clara de los dos planetas.

Wishing for clear skies to observe tonight's planetary conjunction. Jupiter and Venus will appear right next to each other in our sky. https://t.co/f8VygJMLzJ

— NASA Solar System (@NASASolarSystem) March 1, 2023

¿Qué se necesita para poder ver el “Beso Celestial”?

De acuerdo a la NASA, las personas que deseen ver el “Beso Celestial” no necesitarán de equipos especializados para poder admirarlos. Basta con levantar la cabeza al cielo durante el atardecer y parte de la noche.

@NASA Cresent Moon ,Jupiter & Venus in a line। pic.twitter.com/WKFPclIZJ6

— Mallik Bukkan (@mallikbhai1978) February 25, 2023

La agencia espacial añade que, para tener una mejor experiencia visual, es importante que no haya algún tipo de contaminación lumínica que afecte el cielo, como lo pueden ser las luces de la ciudad.

El telescopio tomó las fotografías del planeta más grande del sistema solar en julio.

Las imágenes, que muestran auroras, tormentas gigantes, las lunas y anillos que rodean a Júpiter, tienen detalles que los astrónomos califican de “increíbles”.

Las fotografías infrarrojas fueron coloreadas artificialmente para resaltar las características.

Esto se debe a que la luz infrarroja es invisible para el ojo humano.

“Nunca habíamos visto a Júpiter así. Es todo bastante increíble”, dijo la astrónoma planetaria Imke de Pater, de la Universidad de California, quien desempeñó un papel clave en el proyecto.

“Realmente no esperábamos que fuera tan bueno, para ser honesta”, agregó.

El James Webb de US$ 10.000 millones es una misión internacional dirigida por la agencia espacial estadounidense, NASA, con sus socios de la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense.

La NASA indicó que en la representación independiente de Júpiter, creada a partir de una combinación de varias imágenes del telescopio, las auroras se extendieron a grandes altitudes sobre los polos norte y sur de Júpiter.

Las auroras son espectáculos de luz en el cielo provocados por el sol.

Mientras tanto, la Gran Mancha Roja, una famosa tormenta tan grande que podría tragarse la Tierra, apareció blanca. Esto se debe a que refleja mucha luz solar.

El Webb se lanzó en diciembre de 2021 y actualmente se encuentra a aproximadamente 1,6 millones de kilómetros de la Tierra.

El telescopio puede detectar la luz que comenzó a viajar hacia la Tierra hace 13.000 millones de años, momentos después del Big Bang.

Considerado el sucesor del famoso telescopio Hubble, se espera que el Webb sea una fuerza dominante para el descubrimiento espacial durante al menos los próximos 20 años.

El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ofreció dos nuevas imágenes sorprendentemente precisas de Júpiter, que muestran sus tormentas gigantes y vientos extremos y ofrecen a los científicos pistas adicionales sobre la vida interna de ese planeta.

La agencia espacial estadounidense (NASA) celebró este lunes la calidad de los detalles, que según Imke de Pater, profesora emérita de la Universidad de California y codirectora de las observaciones, no se esperaba que fueran “tan buenos”.

Las fotografías difundidas permiten ver que las auroras se extienden a grandes altitudes sobre los polos norte y sur de Júpiter. Estas imágenes proceden de la cámara de infrarrojo cercano (NIRcam), que tiene tres filtros infrarrojos.

Como la luz infrarroja es invisible para el ojo humano, esa luz ha sido mapeada al espectro visible. Las longitudes de onda más largas suelen aparecer más rojas y las más cortas más azules.

En esas instantáneas se ve con claridad la “Gran Mancha Roja”, una tormenta de arena que según la NASA es tan grande “que podría tragarse la Tierra”, y que en esta ocasión aparece blanca porque refleja mucha luz solar.

Heidi Hammel, científica del Webb, apunta en el comunicado que el brillo es una señal de gran altitud, por lo que esa gran mancha “tiene neblinas de gran altitud”.

En las imágenes también se pueden ver los anillos de Júpiter, “un millón de veces más tenues que el planeta”, según la nota, y dos lunas diminutas llamadas Amaltea y Adrastea.

Los investigadores ya empezaron a analizar los datos recibidos, que no llegan a la Tierra empaquetada de forma ordenada, sino que hay que traducirlos en imágenes.

Procesó estas dos últimas Judy Schmidt, que en la que se ven los pequeños satélites del planeta colaboró con Ricardo Hueso, cuya investigación en la Universidad del País Vasco aborda el estudio de las atmósferas planetarias.

El Telescopio Espacial James Webb es una misión conjunta de la NASA con la agencia europea (ESA) y la canadiense (CSA) y fue lanzado en diciembre del año pasado.

Es el mayor que se ha enviado al espacio, ofrece una vista inédita del universo a longitudes de onda del infrarrojo cercano y el infrarrojo medio y permitirá estudiar una gran variedad de objetos celestes, desde galaxias vecinas hasta los confines del universo más distante.

Las primeras fotos que ha captado el telescopio espacial James Webb del universo han dejado al mundo científico -y a gran parte de quienes las han visto- asombrados.

La cantidad de detalles y, sobre todo, el rango de colores y la vivacidad de las imágenes, han llevado a los astrónomos a señalar que estamos a las puertas de una nueva era en la exploración del espacio.

Tras la primera imagen que se hizo pública el lunes -que muestra una aglomeración de galaxias en la región llamada SMACS 0723-, el martes se dieron a conocer otras cinco fotografías, entre las que se incluyen la Nebulosa de Carina y el Quinteto de Stephen.

Durante el lanzamiento de estas imágenes, la Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés) también difundió un documento donde se explica cómo se habían logrado esos registros.

Y en sus páginas se pueden apreciar dos gráficos con dos fotos de Júpiter y sus lunas… aunque estas no han causado el mismo revuelo que las otras imágenes.

Las dos fotos muestran la circunferencia de Júpiter y tres de sus satélites naturales: Metis, Europa y Tebe.

La explicación que da el documento, confeccionado por la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial de Canadá, es que Júpiter se utilizó para calibrar una de las cámaras infrarrojas que tiene el telescopio James Webb, la NIRcam.

“La idea era probar la capacidad del telescopio para tomar imágenes en movimiento, como ocurre con los satélites naturales de Júpiter”, señalan en el documento llamado “Caracterización de la ciencia de rendimiento del telescopio espacial James Webb desde su puesta en marcha”.

¿Por qué Júpiter?

Los científicos escogieron a Júpiter por sus cualidades: es un planeta luminoso y grande.

El tamaño ayudaba a concretar lo que verdaderamente era el objetivo de esta prueba; ver cómo el telescopio podía captar cuerpos celestiales en movimiento, incluso con objetos masivos y luminosos detrás de ellos.

Otro factor ha sido que Júpiter es uno de los planetas más lentos del sistema solar, lo que también facilitaba de alguna manera las pruebas para poner a punto el telescopio.

El resultado es una imagen brillante pero en bruto de Júpiter y tres de sus lunas.

Asimismo, de acuerdo a expertos como Lean Crane, de la revista New Scientist, el informe señala que los resultados alcanzados son mucho mejor que los anticipados, lo que abre otro abanico de posibilidades para el James Webb.

“Las pruebas demostraron que el James Webb es incluso mejor de lo esperado en el seguimiento de objetos que se mueven rápidamente, lo que será particularmente útil para estudiar cometas, asteroides cercanos a la Tierra e incluso objetos interestelares”, explicó.

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Este 21 de diciembre fue más visible la conjunción entre Júpiter y Saturno. A las 18H22 GMT, los dos gigantes gaseosos aparecían en el mismo campo de visión de un instrumento de observación, dando la impresión de rozarse, cuando en realidad se situaban a más de 730 millones de kilómetros el uno del otro.

Las mejores condiciones para observar este espectáculo se ubicaban en las zonas cercanas el ecuador, mientras que en el oeste de Europa, y en una gran parte de África, era necesario mirar hacia el suroeste.

En India, cientos de amantes de la astronomía se reunieron en el Museo Industrial y Tecnológico Birla de Calculta, donde pudieron admirar el baile cósmico a través de un telescopio.

Esta cita inusual coincidió de manera fortuita con el día del solsticio de invierno para el hemisferio norte.

El acercamiento aparente entre los dos planetas ya había comenzado hace varios meses, antes de alcanzar una distancia mínima el lunes 21, dando casi la impresión de que los dos astros en el cielo se convertían en uno solo.

La Gran Conjunción corresponde “al tiempo que necesitan los dos planetas para encontrar posiciones relativas similares respecto a la Tierra”, explicó Florent Deleflie, del Observatorio de París, a la AFP antes del acontecimiento.

Júpiter, el más grande, tarda 12 años en dar la vuelta al Sol y Saturno, 29. Y cada dos décadas aproximadamente, los dos planetas parece que se acercan cuando observamos la esfera celeste desde la Tierra.

A simple vista, el acercamiento da la impresión de que hay un planeta doble, pues “Júpiter y Saturno son dos astros muy luminosos”, detalló Deleflie.

La última Gran Conjunción ocurrió en 2000, pero para encontrar una distancia tan pequeña como la del lunes 21 hay que remontarse a 1623. Y para que vuelva a darse una conjunción tan próxima, habrá que esperar… hasta el 15 de marzo de 2080.

El 21 de diciembre de 2020, Júpiter y Saturno se cruzarán en el cielo nocturno y, por un breve momento, parecerán brillar juntos como un solo cuerpo celeste.

Si bien las conjunciones planetarias como esta no son eventos cotidianos, tampoco son particularmente raras.

La conjunción de este año es diferente por al menos dos razones. La primera es el grado en que los dos planetas estarán alineados. Los expertos predicen que aparecerán más cerca que en casi ocho siglos y también más brillantes.

Pero el segundo factor, y el que ha puesto este evento en el centro de atención, es que ocurrirá en el solsticio de invierno, justo antes de Navidad.

El momento ha llevado a una especulación sobre si este podría ser el mismo evento astronómico que la Biblia dice que llevó a los Reyes Magos a José, María y el recién nacido Jesús: la estrella de Belén.

Como estudioso de textos antiguos de la literatura cristiana y escritor de un libro sobre los tres Reyes Magos, sostengo que la próxima conjunción planetaria probablemente no sea la legendaria estrella de Belén.

La historia bíblica de la estrella está destinada a transmitir verdades teológicas más que históricas o astronómicas.

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Luz guía

La historia de la estrella de Belén ha fascinado a muchos lectores, tanto antiguos como modernos.

Dentro del Nuevo Testamento, se encuentra en el Evangelio de Mateo, un relato de la vida de Jesús del primer siglo que comienza con la historia de su nacimiento.

En ese relato, los sabios llegan a Jerusalén y le dicen a Herodes, el rey de Judea: “¿Dónde está el niño que ha nacido rey de los judíos? Observamos su estrella al salir y hemos venido a rendirle homenaje”. Luego, la estrella los lleva a Belén y se detiene sobre la casa de Jesús y su familia.

Muchos han interpretado esta historia con la presuposición de que Mateo debió de haberse referido a un evento astronómico real que ocurrió en torno a la época del nacimiento de Jesús.

El astrónomo Michael R. Molnar, por ejemplo, ha argumentado que la estrella de Belén fue un eclipse de Júpiter dentro de la constelación de Aries.

Hay al menos dos problemas al asociar un evento específico con la estrella de Mateo. El primero es que los eruditos no están seguros exactamente de cuándo nació Jesús. La fecha tradicional de su nacimiento puede diferir hasta seis años.

El segundo es que los eventos astronómicos mensurables y predecibles ocurren con relativa frecuencia.

La búsqueda para descubrir qué evento, si acaso, podría haber tenido Mateo en mente es, por lo tanto, complicada.

Creencias sobre la estrella

La teoría de que la conjunción de Júpiter y Saturno puede ser la estrella de Belén no es nueva.

Fue propuesta a principios del siglo XVII por Johannes Kepler, un astrónomo y matemático alemán. Kepler argumentó que esta misma conjunción planetaria alrededor del 6 a.C. podría haber servido de inspiración para la historia de la estrella de Mateo.

Kepler no fue el primero en sugerir que la estrella de Belén pudo haber sido un evento astronómico reconocible.

400 años antes de Kepler, entre 1303 y 1305, el artista italiano Giotto pintó la estrella como un cometa en las paredes de la Capilla Scrovegni en Padua, Italia.

Algunos académicos sugirieron que lo Giotto lo hizo como un homenaje al cometa Halley, que los astrónomos determinaron que fue visible en 1301, en uno de sus vuelos regulares más allá de la Tierra.

Los astrónomos también han determinado que el cometa Halley pasó por la Tierra alrededor del año 12 a.C., entre cinco y 10 años antes de que la mayoría de los estudiosos argumentaran que nació Jesús.

Es posible que Giotto creyera que Matthew estaba haciendo referencia al cometa Halley en su historia de la estrella.

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Los intentos de descubrir la identidad de la estrella de Mateo suelen ser creativos y perspicaces, pero yo diría que también están equivocados.

La estrella de la historia de Mateo puede no ser un fenómeno natural “normal”, y Mateo lo sugiere bastante en la manera en que lo describe.

Mateo dice que los Reyes Magos van a Jerusalén “desde el Oriente”. Luego la estrella los lleva a Belén, al sur de Jerusalén. Por tanto, la estrella hace un giro brusco a la izquierda. Y los astrónomos estarán de acuerdo en que las estrellas no hacen giros bruscos.

Además, cuando los magos llegan a Belén, la estrella está lo suficientemente baja en el cielo como para llevarlos a una casa específica.

Como dice el físico Aaron Adair: “se dice que la estrella se detiene en su lugar y se cierne sobre un alojamiento en particular, actuando como un equipo de GPS antiguo”.

La “descripción de los movimientos de la estrella”, señaló Adair, estaba “fuera de lo que es físicamente posible para cualquier objeto astronómico observable”.

Fundamento teológico

En resumen, no parece haber nada “normal” o “natural” en el fenómeno que describe Mateo. Quizás el punto al que Mateo trababa de llegar es diferente.

La historia de la estrella de Mateo se basa en un conjunto de tradiciones en las que las estrellas están conectadas a los gobernantes. El surgimiento de una estrella significa que un gobernante llegó al poder.

En el libro bíblico de los Números, por ejemplo, que data del siglo V a.C., el profeta Balaam predice la llegada de un gobernante que derrotará a los enemigos de Israel. “Una estrella saldrá de Jacob, [es decir, Israel]… aplastará las fronteras de Moab”.

Uno de los ejemplos más conocidos de esta tradición desde la antigüedad es el llamado Sidus Iulium o “estrella Juliana”, un cometa que apareció unos meses después del asesinato de Julio César en el 44 a. C.

Los autores romanos Suetonio y Plinio el Viejo dijeron que el cometa era tan brillante que era visible a última hora de la tarde, y que muchos romanos interpretaron el espectáculo como evidencia de que Julio César era ahora un dios.

A la luz de tales tradiciones, creo que la historia de la estrella de Mateo existe, no para informar a los lectores sobre un evento astronómico específico, sino para respaldar las afirmaciones que él hace sobre el carácter de Jesús.

Dicho de otro modo, yo diría que el objetivo de Mateo al contar esta historia fue más teológico que histórico.

Por lo tanto, es probable que la próxima conjunción de Júpiter y Saturno no sea un regreso de la estrella de Belén, pero Mateo probablemente estaría complacido con el asombro que inspira en quienes lo anticipan.

* Eric Vanden Eykel es profesor adjunto de religión en el Ferrum College, Virginia, EE.UU.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation y lo puedes leer aquí.

Se trata de la “gran conjunción” de Júpiter y Saturno, un fenómeno en el que estos dos planetas estarán alineados de tal manera que parecerá que forman un planeta “doble”.

Si bien estos dos planetas se encuentran en esta posición cada 20 años, el encuentro de 2020 es muy particular ya que han transcurrido casi 400 años desde que ambos estuvieron tan cerca el uno del otro, y cerca de 800 años desde que el encuentro tiene lugar por la noche, lo que hará posible que sea visible en casi todas partes del mundo, señala la NASA.

La cercanía, por supuesto, es una cuestión de perspectiva: en realidad estos dos planetas están separados por cientos de millones de kilómetros.

Si quieres aprovechar la ocasión para verlo, te contamos a continuación cómo, dónde y cuándo se podrá observar.

Desde casi todas partes

No importa donde estés, la gran conjunción será visible desde casi todos los lugares de la Tierra, aproximadamente una hora después de que se esconda el sol.

Aunque se verá mejor cuanto más cerca estés de la línea del Ecuador, dado que allí durará más tiempo.

Claro que, como todo fenómeno astronómico, su visibilidad dependerá en gran medida de las condiciones meteorológicas: hace falta que no llueva y que el cielo esté despejado.

Por su luminosidad, se podrá ver sin binoculares o telescopio. Tienes que apuntar la mirada hacia el oeste, pero es importante que lo hagas desde un sitio despejado como un parque o un piso elevado, sin nada frente a ti que te obstaculice la visión y, en lo posible, con poca contaminación lumínica.

Si tienes un telescopio pequeño o un par de binoculares, puede que estos te permitan ver las cuatro lunas más grandes de Júpiter orbitando alrededor de este planeta gigante.

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A simple vista, los dos planetas aparecerán casi “pegados” en el cielo del crepúsculo vespertino. El punto de luz más grande y luminoso es Júpiter.

A partir del 16 de diciembre

Si quieres asegurarte de no perderte el fenómeno, puedes empezar a practicar ya mismo, ya que en estos días los planetas irán acercándose.

En caso de que el tiempo no acompañe, paciencia, no te desanimes: en 20 años, específicamente el 31 de octubre de 2040, se volverán a acercar, aunque entonces no será tan espectacular como esta.

Otra opción es visitar la página de algún observatorio internacional, como el Observatorio Lowell en Arizona, Estados Unidos, que hará una transmisión en vivo de la “gran conjunción”.

Pero en lo que a observar estrellas se refiere, el año aún podría redimirse, ya que diciembre ofrece algunos de los más impresionantes espectáculos celestes que se pueden ver desde casa, sin necesidad de telescopios o equipos costosos.

Dos planetas que se funden en uno, la mejor lluvia de meteoritos y un eclipse total de Sol… todo lo que necesitarás son cielos despejados, protección para los ojos cuando sea necesario y un par de indicaciones sobre dónde y cuándo mirar.

Así que, en orden cronológico, esto es lo que el cosmos ofrece este mes:

13-14 de diciembre: la lluvia de meteoritos de las gemínidas, visible desde todo el mundo

Puede que hayas visto otros meteoros en los últimos meses, pero prepárate para “el rey de las lluvias de meteoritos”.

“La mayoría de las lluvias de meteoritos se produce cuando la Tierra se mueve a través de los rastros polvorientos que dejan los cometas”, dice Patricia Skelton, astrónoma del Real Observatorio de Greenwich en Reino Unido.

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“Pero la lluvia de meteoros de las gemínidas es diferente, ese rastro ha sido dejado atrás por un asteroide llamado 3200 Faetón”, señala Patricia.

De modo que cada año, mientras nuestro planeta atraviesa esa abundante corriente de escombros, podemos disfrutar de una generosa exhibición nocturna: hasta 150 estrellas fugaces por hora en su punto más alto, del 13 al 14 de diciembre.

“Los meteoritos entran en la atmósfera de la Tierra a velocidades de alrededor de 35 km por segundo… ¡eso es casi 130.000 km por hora!”, explica Patricia.

Espere ver rayas de luz amarillas -y ocasionalmente verdes o azules- cruzando el cielo nocturno “mientras los meteoros combustionan [volando en todas direcciones]”, añade.

Cuanto más oscuras son las condiciones, mejores son las posibilidades de disfrutar de este bello fenómeno, pero incluso se puede llegar a ver en las zonas urbanas, pese a la contaminación lumínica.

Y más buenas noticias: a diferencia del año pasado (cuando coincidió con ese enemigo público de la observación de las estrellas, la luna llena), esta vez hay luna nueva, lo significa que la Luna está escondida y, por lo tanto, el cielo está más oscuro.

14 de diciembre: eclipse total de Sol, visible en Chile y Argentina…

…pero también en cualquier otro lugar del mundo gracias a la transmisión en vivo por internet.

Antes de la pandemia, muchas personas podrían haber acudido a la Patagonia en el sur de Chile y Argentina para ver este magnífico evento.

Pero esto es 2020 después de todo, y como tantas otras cosas, la mayoría de nosotros tendremos que seguirlo en línea.

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Si eres uno de los pocos afortunados en verlo in situ, recuerda que no debes mirar nunca directamente al Sol, usa siempre protección.

Durante 24 mágicos minutos, la luna nueva pasará por la cara del Sol, cubriéndolo completamente durante “sólo 2 minutos y 9,6 segundos”, dice la astrónoma Tania de Sales Marques, del Real Observatorio de Greenwich.

“La Luna es 400 veces más pequeña que el Sol”, explica Tania, pero parece más grande porque está mucho más cerca de nosotros, y por eso puede “cubrir todo el disco del Sol”.

La trayectoria de la Luna frente al Sol arrojará una cortina de oscuridad sobrecogedora sobre el extremo sur de Sudamérica, justo en la mitad del día.

Prestando especial atención a los cambios en el cielo, estarán los habitantes indígenas de la Patagonia, el pueblo mapuche.

“El Sol simboliza la ‘energía masculina’, mientras que la Luna representa la ‘energía femenina’ […], y la tensión entre estas dos fuerzas cuando se cruzan es un momento muy delicado para nosotros”, explica Marcelo Huequenman, un educador intercultural mapuche.

Tradicionalmente, los mapuches han sentido aprensión ante los eclipses de Sol y en su idioma el evento se denomina lhan Antü, que se traduce como “muerte del Sol”, añade Marcelo.

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“Los eclipses solares se han registrado en todo el mundo durante casi 5.000 años”, dice Tania de Sales Marques.

“Es fácil entender por qué los eclipses solares totales fueron considerados durante la mayor parte de la historia como un mal augurio, ya que el Sol parece ser devorado y por unos breves momentos el día se convierte en noche”, añade el astrónomo.

De Sales indica que “puede haber hasta cinco eclipses solares en un solo año, pero un eclipse total de Sol sólo ocurrirá aproximadamente una vez cada 18 meses, cuando la Luna esté en la posición correcta para bloquear completamente la luz del Sol”.

Así que si quieres planearlo con antelación, los próximos eclipses solares completos serán en la Antártida (diciembre de 2021), Indonesia y Australia (abril, 2023), EE.UU. y Canadá (abril, 2024), el sur de Europa y Groenlandia (agosto, 2026), y la mayor parte de África del Norte y Medio Oriente (agosto, 2027).

21 de diciembre: gran conjunción de Júpiter y Saturno, visible desde todo el mundo

“Júpiter y Saturno son probablemente los mejores planetas a tener en cuenta porque son bonitos y brillantes en el cielo”, relata Ed Bloomer, también astrónomo del Real Observatorio de Greenwich.

Una gran conjunción es cuando tienes dos planetas superpuestos, dando la impresión de que se han fusionado y ahora brillan como uno solo.

Y esto es exactamente lo que veremos en la noche del 21 de diciembre: “Esos ‘planetas errantes’, Júpiter y Saturno, estarán tan cerca en el cielo que parecerá que están casi tocándose”, señala el astrónomo.

A simple vista, los dos planetas parecerán estar separados por menos de 0,1º, pero en realidad, todo es una trampa de la perspectiva: actualmente hay más de 800 millones de kilómetros entre la Tierra y Júpiter (aunque esto varía dependiendo de sus posiciones orbitales), y casi lo mismo entre Júpiter y Saturno.

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Pero, desde hace unos meses, los dos planetas gigantes gaseosos han parecido acercarse uno al otro en nuestro cielo nocturno, hasta que finalmente se “encuentran”.

“Tales conjunciones son interesantes de ver, particularmente los días que preceden y los que siguen a su aproximación más cercana, para apreciar cómo cambian”, dice Bloomer.

Y si tienes un par de prismáticos o un pequeño telescopio, podrías incluso ver las cuatro lunas más grandes de Júpiter: Io, Europa, Ganímedes y Calisto.

Estas también son conocidas como las Lunas de Galileo, porque el astrónomo italiano Galileo Galilei las observó en 1610 con el flamante telescopio que había inventado unos meses antes.

Una conjunción Saturno-Júpiter sólo ocurre cada 19,6 años, “pero esta es un poco más especial que la mayoría, porque la conjunción de 2020 será la más cercana desde principios del siglo XVII”.

La última vez que Júpiter y Saturno parecieron estar tan cerca fue hace 397 años (en 1623; hola de nuevo, señor Galilei).

No es de extrañar que tanto astrónomos como observadores de estrellas estén tan entusiasmados con esta: “¡Es más que una oportunidad única en la vida!”, resalta Bloomer.

“Observar el movimiento de los planetas otorgó a los humanos una comprensión de nuestro sistema solar mucho antes de que fuéramos capaces de llegar al espacio”, añade.

“Ser testigos de esta mecánica celeste permitió desvelar los procesos físicos que hay detrás, construyendo un marco no solo para comprender mucho más del cosmos, sino que ha contribuido a innumerables avances e innovaciones científicas aquí en la Tierra”, aclara.

Si los cielos están despejados, será fácil verlo, pero hay que ser rápido si se quiere atraparlo: sólo se tendrá una ventana de una hora antes de que los planetas se sumerjan bajo el horizonte.

Lo mejor es planificar con antelación y pasar algunas noches observando su posición -en sí mismo un bello pasatiempo- para saber exactamente dónde encontrarlos: bajo el horizonte del suroeste, media hora después de la puesta de sol.

Y como si fuera un regalo extra, el 21 de diciembre es también la fecha exacta del solsticio: el primer día del verano astronómico en el hemisferio sur y del invierno en el norte.

A pesar del confinamiento y el aislamiento social debido a la pandemia del covid-19, el cielo sigue abierto. Con la perspectiva de poder apreciar sus maravillas sin restricciones.

Y entre el 16 y el 21 de diciembre, en gran parte del planeta se podrá observar un extraño fenómeno que no ocurría, según algunos astrónomos, desde el siglo XIII: lo que se conoce como la “gran conjunción” de Júpiter y Saturno.

Durante esos días, y especialmente durante las noches, estos dos planetas estarán alineados de tal manera que parecerá que forman un planeta “doble”.

“Después de meses de aproximarse lentamente, el 21 de diciembre, que coincide con el solsticio de invierno, Júpiter y Saturno se reunirán en una espectacular ‘gran conjunción'”, le dice a BBC Mundo Marino Hernando Guarín, profesor de astronomía de la Universidad del Valle y director de la Red Colombiana de Astronomía.

Para Guarín, la noche del 21 de diciembre será un “regalo de Navidad” anticipado para los aficionados a la astronomía.

“Es algo especial, porque Júpiter y Saturno son considerados los ‘reyes de la observación’ y que estén tan juntos no es algo que ocurra normalmente”, anota.

Pero ¿dónde se podrá apreciar este fenómeno celestial? ¿Por qué ocurre y por qué lo podemos ver?

“A simple vista”

La luminosidad de ambos planetas en el mes de diciembre permitirá incluso que la alineación de estos dos planetas se pueda apreciar a simple vista.

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Como lo anota Guarín, la vista de esa alineación desde la Tierra no se da con tanta regularidad como tras conjunciones, debido a los movimientos de los tres planetas.

“La Tierra tarda un año en darle la vuelta al Sol, Júpiter demora 12 años y Saturno, 30 años. Eso hace difícil que el fenómeno se dé con regularidad”, indica.

“Desde el punto científico una relevancia significativa, pero sí para las personas que quieran volver a poner su mirada en el cielo”, agrega.

Y se podrá observar mejor en los lugares cercanos a la línea del Ecuador.

“Se podrá apreciar a simple vista, pero por supuesto lo ideal sería ir a un observatorio o buscar expertos en astronomía que puedan indicar qué está ocurriendo”, señala Guarín.

De acuerdo al astrónomo, en nuestro firmamento se observará la “gran conjunción” si se mira el Occidente, pero es importante que no haya obstáculos.

“Desde cualquier parte se puede apreciar este acercamiento. Tener un buen horizonte, totalmente despejado, es esencial para ver esta conjunción”, señala Guarín.

“Y cuando digo despejado, es sin nubes, sin montañas, sin edificios”, añade.

Por su parte, Peter Lawrence, asesor editorial de la revista de la BBC “Sky at Night”, anota que hay que tener cuidado a la hora de observar el fenómeno con binoculares.

“Los binoculares podrían separar los planetas debido al efecto óptico, por lo que lo mejor será utilizar un telescopio”, señala el astrónomo.

“En un telescopio no solo se verá como un doble disco, sino que también se podrán apreciar los anillos de Saturno y los cinturones de Júpiter”, añadió.

Un año especial

Aunque la alineación de estos dos planetas ocurre cada dos décadas aproximadamente, el fenómeno particular de este año no se registra desde finales de la Edad Media.

“Esta conjunción es excepcionalmente rara debido a cuan cerca se verán los planetas entre sí”, explicó el astrónomo de la Universidad de Rice, Patrick Hartigan.

Un fenómeno similar no se registraba desde el 16 de julio de 1623, pero Hartigan pone la fecha incluso mucho más atrás.

“Tendría que retroceder hasta justo antes del amanecer del 4 de marzo de 1226, para ver una alineación más cercana entre estos objetos visibles en el cielo nocturno”, afirmó.

Y anota que habría que hacer el esfuerzo de apreciar el fenómeno, porque una repetición en condiciones óptimas deberá esperar muchos años.

“Aquellos que prefieran esperar y ver a Júpiter y Saturno tan juntos y más arriba en el cielo nocturno, deberán quedarse hasta el 15 de marzo de 2080. Después de eso, la pareja no hará tal aparición hasta después del año 2400“, indica.

Para Guarín, este acercamiento entre los planetas plantea otro punto llamativo.

“Podemos ver cómo se van acercando los planetas entre sí. O sea, es un espectáculo que podemos seguir desde ahora hasta el 21 de diciembre, que es cuando desafortunadamente se volverán a separar”.