El 20 de marzo de 2003, una coalición liderada por Estados Unidos junto a países aliados como Reino Unido y España, dio inicio a la invasión de Irak.

¿El objetivo? Acabar con Saddam Hussein -quien gobernó Irak por casi 25 años- y sus supuestas armas de destrucción masiva.

Lo que sería una guerra relámpago de tres semanas se prolongó durante 7 años y dejó brutales consecuencias: más de 100.000 civiles muertos, según la organización Iraq Body Count (IBC), y un país sumido en el caos.

¿Qué llevó a George W. Bush y a algunos aliados a invadir este país (a pesar de no contar con el respaldo de las Naciones Unidas ni de aliados tradicionales como Alemania o Francia)? Y ¿qué secuelas sigue teniendo hasta el día de hoy? Aquí te lo contamos.

¿Por qué ocurrió la invasión?

Para entender lo que pasó ese 20 de marzo de 2003, hay que rebobinar un poco en la historia.

A pesar de que al comienzo de su gobierno Saddam Hussein mantuvo una buena relación con Estados Unidos -pues se le veía como un aliado natural para frenar la influencia de la revolución islámica iraní-, sus lazos con Occidente se quebraron definitivamente en 1990, cuando decidió invadir Kuwait.

La ocupación iraquí encendió las alarmas en Occidente. Incluso, la Organización de Naciones Unidas (ONU) le dio un plazo para retirarse del país árabe pero Hussein se negó.

Ante esto, una coalición internacional autorizada por la ONU y compuesta por 34 países -entre ellos, Estados Unidos-, intervino y acabó expulsando a las tropas iraquíes de Kuwait, en lo que se conoció como la primera Guerra del Golfo.

La imagen de Saddam Hussein se fue deteriorando cada vez más ante los ojos occidentales. Se le impusieron duras sanciones económicas que llevaron a Irak a una profunda crisis financiera y que dejó en la miseria a su población, con altas tasas de desnutrición y falta de suministros médicos.

El país también se vio sometido a una serie de inspecciones por parte de la ONU con el fin de supervisar la supuesta destrucción de armas químicas. Pero Hussein no cooperó.

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Una década después, ocurrieron los atentados del 11 de septiembre de 2001 en Nueva York, tras los cuales el presidente de Estados Unidos, George W. Bush, colocó a Irak entre los países del “eje del mal” (una lista que también incluía a Corea del Norte e Irán) porque supuestamente apoyaba al terrorismo.

No pasaron más de dos años de aquel episodio cuando Washington y sus aliados decidieron derrocar al régimen de Hussein.

Armas de destrucción masiva: la prueba clave que nunca existió

“Saddam Hussein y sus hijos deben salir de Irak en las próximas 48 horas. Su negativa a hacerlo resultará en un conflicto militar que comenzará en el momento que elijamos”.

Las palabras, pronunciadas por Bush el 17 de marzo de 2003, fueron el puntapié inicial a la fuerte ofensiva que solo tres días después comenzaría en Irak.

Pero ¿cuál fue la justificación para atacar?

Se han esgrimido diferentes razones -entre ellas, el presunto apoyo de Hussein a organizaciones terroristas, como al Qaeda-, pero hay una que es clave: la existencia de un supuesto arsenal de armas de destrucción masiva (químicas, biológicas y nucleares)en Irak.

Este arsenal, no obstante, nunca se encontró.

Años después se supo que los datos que se usaron para confirmar esta teoría estuvieron basados en mentiras e invenciones, lo que supuso uno de los mayores fracasos de inteligencia militar de la historia.

En su defensa, los gobernantes de aquella época han señalado que sus propios informantes les aseguraron que las armas existían.

“Es realmente importante entender que la información de inteligencia que estaba recibiendo es en lo que confiaba, y creo que tenía derecho a confiar en ella”, le dijo a la BBC el ex primer ministro británico Tony Blair.

En esto, las mentiras de algunos espías iraquíes jugaron un papel central.

Uno de ellos fue Rafid Ahmed Alwan al-Janabi, un desertor iraquí que llegó a Alemania en 1999 a un campo de refugiados buscando asilo político y diciendo que era ingeniero químico.

En ese momento, aseguró haber trabajado en una planta que fabricaba laboratorios de armas biológicas móviles como parte de un supuesto programa iraquí de armas de destrucción masiva.

Alwan al-Janabiera era conocido con el nombre de Curveball (que en inglés significa un lanzamiento de béisbol que toma una curva y engaña a los bateadores).

A pesar de que los servicios de inteligencia británica, estadounidense y alemana cuestionaron la autenticidad de sus afirmaciones, finalmente Washington y Londres decidieron creerle.

El secretario de Estado de Estados Unidos, Colin Powell, dijo a la ONU en 2003 que Irak tenía “laboratorios móviles” para producir armas biológicas. Mientras que el entonces primer ministro del Reino Unido, Tony Blair, dijo que “fuera de toda duda” Saddam Hussein continuaba produciendo este arsenal.

Aún así, no habían pruebas irrefutables.

Pero según el corresponsal de seguridad de BBC News, Gordon Corera, para Estados Unidos “la cuestión de las armas de destrucción masiva (ADM) era secundaria frente a un objetivo más profundo: derrocar al líder iraquí”.

“Habríamos invadido Irak si Saddam Hussein hubiera tenido una banda elástica y un clip”, le dijo a Corera Luis Rueda, jefe del Grupo de Operaciones en Irak de la CIA.

“Habríamos dicho: ‘Oh, te sacará un ojo'”, agregó.

Tiempo después, Alwan al-Janabi admitió haber mentido con el fin de que se derrocara a Hussein, pero Estados Unidos y sus aliados ya habían iniciado la invasión.

Hans Blix, quien dirigió las inspecciones químicas y biológicas de la ONU, le dijo a la BBC que hasta principios de 2003 creía que había armas, pero comenzó a dudar de su existencia después de que no se pudieron confirmar las denuncias.

Vale la pena recordar que Saddam Hussein alguna vez sí tuvo armas de destrucción masiva que utilizó contra los iraquíes kurdos a fines de la década de 1980.

Según Gordon Corera, el líder iraquí ordenó la destrucción de gran parte de su arsenal a principios de la década de 1990, después de la primera Guerra del Golfo, y en medio de las inspecciones de la ONU.

Sin embargo, lo habría destruido todo en secreto, en parte para mantener la farsa de que todavía tenía algo para usar en contra de su país vecino, Irán.

Así que cuando más tarde los inspectores de la ONU le pidieron a Irak que probara que había destruido todo, no pudo hacerlo.

Consecuencias de la guerra

La controvertida operación militar no tardó en terminar con el régimen de Saddam Hussein, quien fue capturado en diciembre de 2003 y ejecutado 3 años más tarde.

Sin embargo, poco a poco la esperanza de los iraquíes con la llegada de los estadounidenses empezó a desvanecerse.

“Tras la invasión, la impresión en ciudades como Bagdad o Basora era que las fuerzas ocupantes se concentraban más en controlar militarmente el país, capturar a Saddam Hussein y reprimir cualquier foco de resistencia, que en suministrar ayudas y servicios a la población local”, recuerda Matías Zibell, enviado por BBC Mundo a la guerra en Irak.

De esta manera, el vacío de poder tras la caída de Hussein generó caos entre la población local. Edificios públicos, museos y hospitales fueron asaltados y saqueados.

Meses después se desencadenó una cruenta violencia sectaria. Especialmente por parte de la mayoría chiita sobre los sunitas, que habían sido los más privilegiados bajo el régimen de Saddam.

“Hubo una mala planificación de la posguerra sobre cómo querían que el país avanzara. No había una visión clara de si se debía celebrar unas elecciones, si eran los iraquíes quienes debían redactar la Constitución”, le explica a BBC Mundo Hamzeh Hadad, analista político iraquí.

“Creo que se debería haber hecho un mayor esfuerzo para darles un papel antes, y simplemente aceptar el hecho de que Irak se había librado de Saddam, y ahora quien debía elegir quién lideraba a los iraquíes eran ellos mismos”, añade.

La falta de planificación para después de la invasión ha sido catalogada como uno de los grandes fracasos que siguen repercutiendo en la actualidad.

Una “incubadora” de extremistas

Una de las decisiones más polémicas que tomó Estados Unidos fue la de desmovilizar al ejército iraquí.

Miles de personas con experiencia militar se quedaron sin trabajo y muchos optaron por pasarse a la insurgencia. Así, comenzaron a aflorar los grupos subversivos, convirtiendo a Irak en una incubadora de extremistas yihadistas.

El Estado Islámico de Irak (ISIS) surgió de ese caos, prometiéndole lealtad a al Qaeda, y aún es un factor de violencia e incertidumbre en el Medio Oriente.

En la zona chiita también surgieron grupos rebeldes que atacaron a los militares estadounidenses, como el Ejército de al-Mahdi, una milicia liderada por el clérigo Muqtada al-Sadr.

Recién a finales de 2011 las tropas estadounidenses abandonaron Irak, cuando consideraron que la lucha contra estos grupos rebeldes estaba controlada.

Pero la insurgencia de algunas de estas facciones extremistas obligaron a Estados Unidos a volver a enviar tropas en repetidas ocasiones.

En los últimos años, sin embargo, Irak recuperó algo de estabilidad y con ello parte de su peso en la región.

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“Especialmente después de la derrota de EI en 2017, Irak comenzó a asumir un papel más importante a nivel regional. Está empezando a jugar como mediador entre Irán y Arabia Saudita. Está empezando a celebrar conferencias regionales e internacionales en Bagdad, y creo que eso es muy importante”, afirma Hamzeh Hadad.

Sin embargo, y a pesar del progreso, dos décadas después de la invasión, Irak arrastra una grave crisis económica y política y, sobre todo, una herida social que aún parece lejos de cerrarse.

*Con la reportería de los periodistas de BBC News Mundo Gonzalo Cañada y Fernanda Paúl, y de Gordon Corera, corresponsal de seguridad de BBC News. 

“Doce misiles balísticos” fueron disparados desde fuera de Irak contra el consulado estadounidense en la localidad de Erbil, afirmaron las fuerzas de seguridad del Kurdistán iraquí en un comunicado.

El ataque fue realizado con “doce misiles balísticos disparados contra un barrio de Erbil y dirigidos al consulado estadounidense”, según un comunicado de la unidad de lucha antiterrorista de Kurdistán.

“Los misiles fueron disparados desde fuera de las fronteras iraquíes y de Kurdistán, más precisamente del este” del país, agregó.

Previamente, el gobernador de Kurdistán, Omid Khoshnaw, indicó que no estaba claro si los misiles estaban dirigidos al consulado estadounidense o al aeropuerto, donde se encuentra una base de la coalición internacional antiyihadista.

La cadena de televisión local Kurdistan24, cuyos estudios están cerca de la nueva sede del consulado estadounidense, publicó en sus redes sociales imágenes de sus oficinas dañadas, con partes del techo derrumbadas y vidrios rotos.

El ministerio de Salud de Erbil aseguró que no hubo víctimas por el ataque, mientras que el aeropuerto indicó que no sufrió daños ni debió interrumpir vuelos.

“Condenamos este ataque terrorista lanzado contra varios sectores de Erbil, llamamos a los habitantes a mantener la calma”, señaló en un comunicado el primer ministro de Kurdistán, Masrour Barzani.

Irak sufre frecuentes ataques con cohetes o drones armados, principalmente contra intereses estadounidenses y las tropas de la coalición antiyihadista internacional, que Washington atribuye a facciones iraquíes proiraníes.

Sin embargo, el último ataque en Erbil fue en septiembre pasado cuando drones armados dispararon contra el aeropuerto.

Al menos 52 pacientes de un hospital de Nasiriya, en el sur de Irak, murieron este lunes 12 de julio en un incendio en la unidad anticoronavirus, informaron las autoridades dos meses después de que una tragedia similar causara más de 80 muertos en Bagdad.

El saldo provisional se eleva a 52 muertos y 22 heridos, declaró a la AFP el portavoz de las autoridades sanitarias locales, Haydar al Zamili, y añadió que la unidad de tratamiento del covid-19 en el hospital Al Husein devastado por las llamas disponía de 70 camas.

El jefe del gobierno Mustafa al Kazimi convocó urgentemente a ministros y mandos de seguridad para “examinar las causas y consecuencias del incendio”, informó su gabinete en Twitter.

Añadió que la policía interrogó al director del hospital y al jefe de defensa civil de la provincia de Dhi Qar, de la que depende Nasiriya.

Esa provincia declaró el estado de emergencia.

“Las víctimas murieron quemadas y se sigue buscando” a posibles supervivientes, dijo Al Zamili.

En varios vídeos subidos a las redes sociales se ven escenas de caos y enormes espirales de humo negro salir del hospital.

#ÚltimoMinuto: Reportan incendio en hospital que albergaba a pacientes con #COVID19 en #Nasiriyah #Irak; hay al menos 20 muertos https://t.co/ZltOuUDiWj

— xevt – xhvt (@xevtfm) July 12, 2021

Según una fuente del departamento de salud provincial, el incendio se debió a la explosión de cilindros de oxígeno. Lo mismo ocurrió en la tragedia de abril pasado en un hospital de Bagdad, donde murieron más de 80 personas.

En Nasiriya cientos de personas acudieron al lugar para ayudar a los bomberos y a los socorristas, constató un corresponsal de la AFP.

El ministerio del Interior iraquí informó en Facebook de que el incendio comenzó en estructuras temporales levantadas cerca del establecimiento, pero no precisó el origen del siniestro.

¡Los políticos nos están quemando!

La tragedia desencadenó una ola de indignación en Nasiriya, donde cientos de personas se congregaron frente al hospital al grito de “¡los partidos políticos nos están quemando!”.

“La catástrofe del hospital Al Husein es una prueba evidente (del fracaso) en proteger la vida de los iraquíes y es hora de poner fin a este fracaso catastrófico”, tuiteó el presidente del parlamento iraquí, Mohamed al Halbusi, señalando que los diputados abordarán el asunto el martes.

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“Es un nuevo desastre humanitario en Irak. El primer ministro debería dimitir inmediatamente”, tuiteó por su parte un médico iraquí, el doctor Abdulá al Bayati.

اخراج الضحايا من مستشفى الحسين في #ذي_قار pic.twitter.com/nCE5Qa2p2v

— Rudaw عربية (@rudaw_arabic) July 12, 2021

En abril más de 80 personas murieron en el incendio en un hospital asignado al tratamiento de los casos de covid-19 en Bagdad.

Esta tragedia fue provocada por una serie de negligencias que enfurecieron a los iraquíes y condujeron a la dimisión del ministro de Sanidad. Unos cilindros de oxígeno almacenados sin respetar las condiciones de seguridad estallaron y las llamas devoraron los falsos techos durante horas.

#AHORA | Se elevan a 58 los muertos en el incendio de un hospital para pacientes con el virus, en Nasiriyah, Irak. pic.twitter.com/AHUFmOO28B

— Mundo en Conflicto (@MundoEConflicto) July 12, 2021

La mayoría de los hospitales iraquíes están en un estado calamitoso y el sistema de salud lleva años en ruinas, corroído por las dificultades económicas y la corrupción. El lunes se declaró un incendio en el ministerio de Salud de Bagdad que no causó víctimas.

فيديو.. حريق كبير في مستشفى الحسين بـ #ذي_قار pic.twitter.com/UB5ubvWmGW

— Rudaw عربية (@rudaw_arabic) July 12, 2021

Irak ha registrado más de 1.4 millones de personas infectadas por coronavirus y la epidemia ha causado más de 17 mil muertos.

Tailandia, Emiratos Árabes Unidos, Japón, Corea del Sur.

Ahora es el turno de Irak, en cuya región de Ur se cree que nació Abraham, considerado el padre de las tres principales religiones monoteístas del mundo, y es el hogar actual de una minoría cristiana que está al borde de la extinción debido, entre otras razones, a la persecución de grupos radicales como el autodenominado Estado Islámico.

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El viaje pastoral, que comienza este viernes, será el primero después de 15 meses debido a la pandemia.

Ha sido calificado no solo de alto riesgo por cuestiones de seguridad (se estima que al menos 10.000 personas estarán encargadas de la seguridad del sumo pontífice), sino también por cuestiones sanitarias: desde enero, los casos de covid-19 se han triplicado en el país.

El propio papa emérito Benedicto XVI señaló los riesgos del viaje: “Creo que es un viaje muy importante… Lamentablemente ocurre en un momento muy difícil, lo que también lo convierte en un viaje peligroso por razones de seguridad y por covid. Y luego está la situación inestable en Irak. Acompañaré a Francisco con mis oraciones”, le dijo al diario italiano Il Corriere della Sera.

A esta incertidumbre se suma el ataque con diez cohetes ocurrido este miércoles contra bases militares iraquíes que alojaban tropas estadounidenses.

El portavoz del Vaticano, Mateo Bruni,señaló que la intención del viaje, más allá del riesgo, es mostrar la cercanía del papa con aquellas comunidades cristianas amenazadas.

“Es un viaje particular, también para la seguridad, claro. Pero es un gesto de amor a esa tierra, a su pueblo y a los cristianos. Se comprende bajo esa lógica, que no quiere decir perder de vista lo que se hace”, anotó.

Pero, ¿cuál es la comunidad cristiana que reside en Irak a la que el Papa visitará y porque está al borde de la extinción?

Perseguidos por siglos

El viaje de cuatro días, que incluye una misa a campo abierto en una cancha de fútbol, tendrá en su itinerario a las ciudades de Bagdad, Mosul, Erbil, Najaf y Qaraqosh.

Francisco, quien tuvo que aplazar este viaje, siempre ha señalado su intención de visitar la región:

“Pienso constantemente en Irak, adonde quiero ir el año que viene, con la esperanza de que ese país pueda enfrentar el futuro a través de la búsqueda pacífica y compartida del bien común por parte de todos los elementos de la sociedad, incluidos los religiosos, y no retroceder en hostilidades provocadas por los conflictos latentes de las potencias regionales”, dijo durante una audiencia en 2019.

Y esa referencia a los conflictos tiene un indicador claro: desde la invasión de EE.UU. a Irak en 2003 y hasta 2019, la comunidad cristiana iraquí se redujo en un 83%.

De más de 1,5 millones de cristianos a apenas 250.000. Se estima que al menos un millón de ellos huyeron a Europa y EE.UU. debido a los conflictos internos originados por la invasión y otros fueron desplazados por los grupos islamistas.

Y la advertencia más enfática sobre su inminente extinción la ha hecho varias veces el arzobispo de Erbil -una de las ciudades que visitará Francisco-, el reverendo Bashar Warda.

“El cristianismo en Irak es una de las iglesias más antiguas, si no la más antigua del mundo, y está peligrosamente cerca de la extinción. Los que nos quedamos debemos estar preparados para enfrentar el martirio”, le dijo Warda a la BBC en 2019.

La presencia cristiana en Irak se remonta casi a la misma aparición de esta religión en la historia: de hecho, son muchas más las localidades y los lugares nombrados en la Biblia que están ubicados en este país los que se ubican en la llamada “Tierra Santa” de Israel y los territorios palestinos.

Su punto de inicio podría ubicarse en el siglo V, cuando en el concilio de Nicea se registró la presencia de obispos de la región de Mesopotamia.

Después vino la creación de la Iglesia Oriental, con fuerte raíces en la zona norte del país, y el establecimiento del monasterio de san Elías en las cercanías de la actual Mosul durante el siglo VI.

En un artículo para The Conversation, Ramazan Kılınç, profesor de ciencia política en la Universidad de Nebraska, escribió que la mayoría de los cristianos iraquíes son étnicamente asirios y pertenecen a la Iglesia de Oriente, una de las tres grandes ramas del cristianismo oriental. “Su idioma para la adoración es un dialecto del arameo, lenguaje en el que supuestamente hablaba Cristo”.

• Vea el artículo de The Conversation (en inglés)

El profesor Kılınç agrega que la mayor de estas comunidades asirias pertenecen a la Iglesia Católica Caldea, que reúne a más de dos tercios de todos los cristianos que viven en Irak.

Desde entonces comenzó una lucha por sobrevivir a las constantes persecuciones religiosas y políticas, que han escalado en los últimos cinco años.

El obispo Warda lo resume en una frase ciertamente polémica: “Hay un número creciente de grupos extremistas que afirman que la matanza de cristianos y yazidíes durante estos años ayudó a difundir el islam“, dijo el reverendo iraquí.

Estado Islámico

“Estamos tratando de curar esta herida creada por Estado Islámico”, le dijo a la Agencia Noticias Católica el pasado mes noviembre el padre Karam Shamasha, uno de los sacerdotes de la iglesia católica San Jorge, en una aldea cristiana a unos 30 kilómetros al norte de Mosul.

“Nuestras familias son fuertes; han defendido la fe. Pero necesitan a alguien que les diga: ‘Lo has hecho muy bien, pero debes continuar con tu misión'”, agregó Shamasha.

Cuando el autodenominado Estado Islámico irrumpió a mediados de 2014 e invadió la ciudad de Mosul, los cristianos fueron uno de los grupos más perseguidos por parte de los islamistas radicales.

Tras el asalto inicial del grupo, que desplazó a más de 125.000 cristianos de sus lugares de origen, muchos líderes consideraron que esta es “la lucha existencial final” para el cristianismo iraquí.

“Nuestros torturadores confiscaron nuestro presente, mientras buscaban borrar nuestra historia y destruir nuestro futuro”, expresó Warda.

El reverendo señala que la destrucción por parte Estado Islámico fue tan devastadora que ahora los sobrevivientes no tienen cómo probar quiénes eran y de qué eran dueños.

“En Irak no hay reparación para quienes han perdido propiedades, hogares y negocios. Decenas de miles de cristianos no tienen cómo demostrar que ese ha sido su lugar de residencia y el de sus ancestros por miles de años”.

A pesar del desmantelamiento del califato establecido por Estado Islámico y de que su influencia se ha reducido considerablemente, varias células continúan activas -hubo un ataque en Bagdad en enero que dejó al menos 32 muertos- y son incluso una amenaza para el viaje del pontífice, ya que podrían planear un atentado en su contra.

“Están empezando a perder relevancia y eso los pondría de nuevo en la cima. Otros grupos pueden tener algunas restricciones morales. Estado Islámico no tiene ninguna”, le dijo al Wall Street Journal Michael Knights, del Instituto de Política de Oriente Cercano de Washington.

En el mencionado artículo de The Conversation, el profesor Ramazan Kılınç indica que entre 2017 y 2019 la administración de Donald Trump entregó ayuda por US$300 millones para reconstruir las ciudades y pueblos critianos de las llanuras de Nínive, norte de Irak, destruidos por Estado Islámico.

Camino a la extinción

Pero los líderes católicos en Irak son conscientes de que su desaparición podría estar cerca en medio de esta situación.

El arzobispo Warda ha llegado a una amarga conclusión sobre lo que depara el futuro.

“Es posible que estemos enfrentando nuestro fin en la tierra de nuestros antepasados. Lo reconocemos. En nuestro fin, el mundo entero enfrenta un momento de la verdad”, señaló.

Warda ha sido especialmente crítico de las iglesias en Europa, que considera que no han condenado la persecución con firmeza por miedo a que se las acuse de islamofobia.

“¿Se permitirá que un pueblo pacífico e inocente sea perseguido y eliminado por su fe? Y por no querer decir la verdad a los perseguidores, ¿será el mundo cómplice de nuestra eliminación?”, reclamó.

El papa Francisco ha sido enfático al decir que su viaje tiene la intención de evitar que esto ocurra.

“Soy el pastor de personas que sufren“, dijo el Papa a varios medios, el pasado febrero.

Y Warda tiene esperanza de que su visita pueda ser una ayuda en ese camino: “La visita del Papa le hará notar a tanta gente, especialmente a los iraquíes, que hemos estado aquí durante muchos siglos”, le dijo hace poco a la Agencia Católica de Noticias.

“Los cristianos hemos contribuido mucho a este país”.

Al menos diez cohetes fueron disparados en el oeste de Irak, dos días antes de la histórica visita del papa Francisco a este país, que el pontífice quiere mantener pese a los riesgos en materia de seguridad.

Los proyectiles cayeron en la base de Ain Al Asad, en la que que hay tropas iraquíes y extranjeras. Varios de ellos terminaron dentro de la zona donde se encuentran los soldados estadounidenses de la coalición internacional antiyihadista, informaron estas fuentes.

“Las fuerzas de seguridad iraquíes están llevando a cabo la investigación”, dijo en Twitter el coronel Wayne Marotto, portavoz estadounidense de la coalición.

Un contratista civil, cuya nacionalidad no se ha precisado, murió debido a una crisis cardiaca tras este ataque, según las mismas fuentes.

Esta agresión, la última de varias del mismo tipo perpetradas en las últimas semanas, muestra la dificultad logística que supone organizar la visita del papa a Irak.

Sin embargo, el pontífice, horas después del ataque aseguró su intención de mantener el viaje, que comienza el viernes en Bagdad.

“Pasado mañana, Dios mediante, iré a Irak para una peregrinación de tres días. Hace mucho tiempo que quiero encontrarme con ese pueblo que ha sufrido tanto”, dijo Francisco, de 84 años, durante su audiencia semanal.

“Les pido que acompañen este viaje con sus oraciones (…). El pueblo iraquí nos está esperando, esperó a Juan Pablo II, al que prohibieron ir. No se puede decepcionar por segunda vez a ese pueblo”, agregó.

El fallecido Juan Pablo II tuvo que renunciar en 1999 a visitar Irak después de negociaciones infructuosas con el expresidente Sadam Husein.

Cohetes de fabricación iraní

Irak es escenario de las profundas tensiones entre Irán y Estados Unidos, presentes directa o indirectamente en el país. Estados Unidos lidera la coalición internacional antiyihadista que lucha contra el Estado Islámico (EI) y tiene en este momento 2 mil 500 militares en el país.

Irán cuenta con el apoyo del Hashd Al Shaabi, una poderosa coalición paramilitar integrada en el Estado iraquí y compuesta principalmente por facciones armadas financiadas y armadas por Irán.

Washington acusa a estos grupos armados de los ataques con cohetes en Irak.

Este miércoles, fuentes de los servicios de seguridad iraquíes explicaron que los proyectiles lanzados se habían disparado desde un pueblo cercano a la base de Ain Al Asad y según fuentes de seguridad occidentales eran cohetes “Grad”, concretamente de tipo “Arash”, de fabricación iraní y más potentes que los usados recientemente.

Irak vivió un periodo de calma relativa a partir de octubre, cuando se anunció una tregua de las facciones proiraníes después de la amenaza estadounidense de retirar todos sus soldados y diplomáticos del país. Pero recientemente, los ataques se han reanudado.

En febrero, varios cohetes cayeron cerca de la embajada estadounidense en Bagdad. Otros proyectiles fueron lanzados contra la base militar que alberga a tropas de la coalición en el aeropuerto de Erbil, la capital del Kurdistán iraquí, una región vista durante mucho tiempo como un oasis de paz en un Oriente Medio desgarrado por las guerras.

Dos personas fallecieron en este ataque, entre ellas un civil extranjero que trabajaba para la coalición.

Como respuesta, Estados Unidos llevó a cabo ataques contra milicias proiraníes en el este de Siria en los que murieron al menos 22 combatientes. Fue la primera operación militar del gobierno del presidente Joe Biden y mereció la condena de las autoridades iraníes y sirias.

Sin abrazos ni baños de multitudes

Durante su visita, que comienza en Bagdad el viernes, Francisco no podrá mezclarse entre la gente ni disfrutar del contacto directo con los fieles, por razones de seguridad y también como medida de precaución debido a la pandemia.

Irak parece vivir una segunda ola de covid-19 y se registran oficialmente 4 mil 500 nuevos casos por día en este país de 40 millones de habitantes.

El martes, el portavoz del Vaticano, Matteo Bruni, explicó que Francisco se desplazará en un vehículo blindado durante su visita.

En ninguno de los actos del papa a lo largo de los tres días se congregarán más de 100 personas. A excepción de una misa en un estadio deportivo de Erbil, en el Kurdistán iraquí, prevista el domingo, donde se han puesto a disposición de los fieles 10 mil  entradas, explicó el Vaticano.

“La mejor forma de interpretar este viaje es que es un acto de amor”, agregó Bruni, reiterando que el pontífice lo que quiere es que “la gente vea que el papa está ahí y está cerca de ellos”, resumió.

Como medida de precaución también se decretará un confinamiento nacional durante toda la visita del papa, del 5 al 8 de marzo.

Con la esperada visita a Irak que se anunció este lunes para marzo de 2021, el papa Francisco reanudará sus viajes apostólicos, que quedaron suspendidos por la pandemia de coronavirus desde hace más de un año.

El viaje del papa argentino a Irak, del 5 al 8 de marzo de 2021, anunciado hoy por el portavoz vaticano, Matteo Bruni, será el primero después del que realizó en noviembre de 2019 a Tailandia y Japón.

A principios de 2020, el Vaticano había confirmado el primer viaje de pontífice. Sería una corta visita a Malta prevista para el 31 de mayo, pero el estallido de la pandemia mundial obligó a su cancelación.

“El papa Francisco, aceptando la invitación de la República de Irak y de la Iglesia Católica local, efectuará un viaje apostólico a este país del 5 al 8 de marzo de 2021”, señaló hoy el portavoz vaticano.

El papa “visitará Bagdad, la llanura de Ur, ligada a la memoria de Abraham, la ciudad de Erbil (capital de la región autónoma kurda), así como Mosul y Qaraqosh, en la llanura de Nínive”, aunque el programa detallado “se publicará a su debido tiempo” y se “tendrá en cuenta la evolución de la “emergencia sanitaria mundial”, añadió Bruni.

Francisco había expresado en varias ocasiones su deseo de visitar ese país árabe para apoyar a los cristianos perseguidos y conocer una tierra “que tanto ha sufrido”.

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“UN PENSAMIENTO INSISTENTE”

“Un pensamiento insistente me acompaña pensando en Irak”, comentó en junio de 2019 durante una audiencia con los participantes en la Reunión de las Obras de Ayuda a las Iglesias Orientales.

En enero de este año, la posibilidad del viaje se hizo más patente cuando Francisco recibió en audiencia al presidente de Irak, Barham Saleh, en el Palacio Apostólico, en un clima de “cordialidad”, según se informó.

Hablaron sobre los retos que enfrenta Irak y “la importancia de favorecer la estabilidad y el proceso de reconstrucción”, dice el Vaticano en un comunicado. Y también de la minoría cristiana presente en este país, víctimas de la persecución de los yihadistas y de la violencia.

Según el comunicado del Vaticano entonces, el papa y el mandatario iraquí destacaron “la importancia de preservar la presencia histórica de los cristianos en el país, del que son parte integrante, y su significativa contribución a la reconstrucción del tejido social”.

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“UN SIGNO DE GRAN ESPERANZA”

La noticia del próximo viaje del papa a Irak ha sido acogida como “un signo de gran esperanza para la comunidad cristiana de la atormentada nación de Oriente Medio” por la fundación pontificia Ayuda a la Iglesia Necesitada.

El texto recordó que después de la derrota militar del grupo Estado Islámico en 2017, la población cristiana iraquí se encontró con enormes problemas: unas 20 mil familias expulsadas solo de la provincia de Nínive y casi 15 mil casas para reconstruir.

“El terror islamista fue contrarrestado con una respuesta organizada y duradera, coordinada por el Comité de Reconstrucción de Nínive y fruto del compromiso de las Iglesias locales y las comunidades cristianas internacionales. La fundación Ayuda a la Iglesia Necesitada fue testigo de la extraordinaria generosidad de sus benefactores, que han contribuido significativamente a la obra de reconstrucción”, dijo esta organización que se ocupa de los cristianos perseguidos.

Alessandro Monteduro, director de Ayuda a la Iglesia Necesitada, explicó que gracias a los esfuerzos de reconstrucción, más de 37 mil  cristianos han regresado a la zona, es decir casi el 45 % de las familias originalmente presentes en la zona.

En Irak, antes de 2003, año del conflicto que llevó a la caída de Sadam Husein, los cristianos eran entre 1 y 1,4 millones.

El horror de la guerra y la ocupación de Nínive por el yihadista EI, entre 2014 y 2017, los redujo a unos 300 o 400 mil.

Varios cohetes cayeron este domingo cerca de la embajada de Estados Unidos en Bagdad, informaron dos fuentes de seguridad de Irak, en el último ataque sin reivindicar contra instalaciones estadounidenses en el país.

Se escucharon fuertes explosiones procedentes de la orilla occidental del río Tigris, donde se encuentra la mayoría de las delegaciones extranjeras en la capital iraquí, así como numerosas instituciones oficiales.

Las fuerzas de seguridad de Irak dijeron en un comunicado que cinco cohetes alcanzaron la Zona Verde de alta seguridad sin que se registraran víctimas.

El ataque se produjo dos días después de que miles de personas se concentraran en Bagdad en respuesta a un llamado del clérigo populista Moqtada Sadr a exigir la expulsión de las tropas estadounidenses de Irak.

La presencia militar de Estados Unidos ha sido un tema candente en Irak desde que un ataque estadounidense mató al general iraní Qasem Soleimani y a un alto comandante iraquí frente al aeropuerto de Bagdad el 3 de enero.

El ataque de este domingo fue el último de una serie de ataques con cohetes durante este mes contra la Zona Verde, donde también se encuentra el Parlamento iraquí.

“En los próximos días y semanas, EE.UU. debe abandonar la región. La alternativa a que (los soldados) se marchen vivos, es que lo hagan muertos, en ataúdes”, advirtió Hasán Nasralá en un largo discurso retransmitido por televisión, el segundo que ofrece desde el asesinato de Soleimaní.

El líder afirmó que la respuesta al bombardeo selectivo que EE.UU. efectuó la madrugada del 3 de enero en Bagdad contra líderes militares chiíes “no es una sola operación sino un largo camino que debe llevar a cancelar la presencia de las fuerzas americanas de la región”.

Asimismo, agregó que el ataque lanzado por Irán el 8 de enero en represalia por la muerte de Soleimaní contra la base militar de Ain al Asad, en suelo iraquí y con presencia de tropas estadounidenses, “no es el final, es una bofetada”.

“Los americanos dicen que el mundo es más seguro después de la muerte de Soleimaní, pero yo les digo que van a descubrir que están equivocados con la sangre y el mundo no va a ser el mismo después de la muerte de Soleimaní”, vaticinó Nasralá.

Esta no es la primera vez que el clérigo jura venganza por el asesinato del comandante de la Fuerza Quds de los Guardianes de la Revolución iraní, destacado aliado de Hizbulá y que coordinaba la lucha de las milicias chiíes en Siria en el bando del presidente Bachar al Asad.

A pesar de la presencia de Hizbulá en el Líbano, Washington tiene una estrecha relación con el país de los cedros y aporta sumas de dinero para apoyar a las tropas libanesas así como otros proyectos humanitarios.

EFE

La Célula de Comunicación de Seguridad confirmó en un comunicado la caída de ocho proyectiles tipo Katyusha en esta base al norte de Bagdad y que ya fue atacada en varias ocasiones en los últimos días, lo que causó heridas a cuatro efectivos iraquíes, entre ellos dos oficiales.

Una fuente de la Comandancia de Operaciones de Saladino que pidió el anonimato indicó a Efe que los heridos han sido traslados a un hospital y precisó que las víctimas son de nacionalidad iraquí.

Ubicada al norte de Bagdad, Al Balad es una de las bases aéreas más grandes del país árabe y cuenta entre su arsenal con cazabombarderos F16 que Bagdad adquirió a Estados Unidos, además de acoger a tropas estadounidenses.

Sin embargo, fuentes de seguridad especularon en declaraciones a Efe que al menos parte de las fuerzas extranjeras allí desplegadas habrían abandonado la base tras los recientes ataques cruzados entre Washington y Teherán en territorio iraquí.

Este es el tercer ataque con proyectiles contra esta base en los últimos días, después de que el pasado jueves cayera un cohete en sus inmediaciones sin causar víctimas y de que hace una semana su parte meridional fuese atacada, causando daños materiales en unos almacenes de armas del Ejército iraquí.

En los últimos días, se han producido además varias acciones nocturnas con cohetes contra la Zona Verde de Bagdad, en la que se ubican embajadas, entre ellas la de Estados Unidos, y edificios gubernamentales.

Todo ello se produce en medio de una grave escalada de tensión en Oriente Medio desencadenada tras el ataque de EEUU en Bagdad que hace diez días acabó con la vida del comandante de la Fuerza Quds de los Guardianes de la Revolución iraní (IRGC), general Qasem Soleimaní, y líderes de las milicias chiíes Multitud Popular.

Irán respondió esta semana con el lanzamiento de misiles contra dos bases militares que albergan a tropas estadounidenses en el oeste y norte de Irak.

EFE

Al menos 80 estadounidenses murieron en el ataque con misiles contra bases militares iraquíes, aseguró el miércoles la televisión estatal iraní, citando fuentes de los Guardianes de la revolución, el ejército ideológico de la República islámica.

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“Al menos 80 miembros del personal militar estadounidense murieron en el ataque”, afirmó la pagina en internet de la televisión. Además, este medio apuntó que las pérdidas materiales fueron abundantes, comenzando por helicópteros que resultaron dañados por los misiles.

Los Guardianes de la revolución afirmaron además que al menos 140 blancos estadounidenses y de sus aliados fueron identificados en la región y podrían ser atacados “si los estadounidenses vuelven a cometer un error”.

Irán lanzó 22 misiles balísticos durante la noche contra dos bases militares iraquíes usadas por tropas extranjeras, sobre todo estadounidenses. Fue la respuesta de Teherán a la muerte del general iraní Qasem Soleimani, en un ataque estadounidense en Irak, la pasada semana.

Según el ejército iraquí, no hubo víctimas entre sus filas.

Así ocurrió el Ataque: