“Nunca había oído de ella”, le dijo a BBC Mundo.

“En realidad, lo que me entusiasmó más que cualquier otra cosa fue la ubicación, porque era en Suiza y se veía hermoso”.

Pero la pandemia le cortó las alas; la conferencia fue cancelada.

Ekins y su equipo siguieron dedicados a lo cotidiano: buscar medicamentos para enfermedades raras y desatendidas por las grandes farmacéuticas, que no las consideran rentables.

Sus investigaciones abarcan desde “una enfermedad que acorta la vida de los niños y afecta a alrededor de 100 a nivel mundial” hasta infecciones como la malaria pues “aunque en algunos casos hayan medicamentos, con el tiempo dejan de ser eficaces”.

“No nos va a hacer ricos, pero al menos creo que estamos contribuyendo a la sociedad en general“, señaló Ekins.

Un año más tarde, recibió otra invitación a la conferencia, aunque sin el atractivo del viaje, pues se iba a realizar por Zoom.

Esta vez Ekins tuvo que prestar más atención: se trataba de un encuentro para evaluar las nuevas tendencias en la investigación biológica y química que podrían representar amenazas para la seguridad.

“Estaban interesados en el mal uso de la tecnología, las herramientas científicas, la ciencia en general”.

Les estaban pidiendo que hicieran una presentación, una solicitud que le pareció “muy extraña“.

“Me obligó a pensar cómo podíamos hacer un mal uso de lo que hacemos”.

Lo que hacen

Para descubrir esas medicinas contra esas enfermedades raras, Collaborations Pharmaceuticals había creado MegaSyn, una plataforma de inteligencia artificial (IA).

Aunque no es algo que puedas comprar, la puedes armar, “como si fuera Lego“, explicó Ekins.

“Todos esos pequeños ladrillos” que necesitaban para construirla, los consiguieron en “bases de datos de software de código abierto”.

“Luego fuimos a bases de datos de información, para crear modelos de aprendizaje automático que luego conectamos a MegaSyn; eso le permite diseñar moléculas con propiedades particulares”.

Es decir, la entrenaron para que hiciera el trabajo de un químico humano a velocidad inhumana.

Los medicamentos están compuestos básicamente de moléculas: MegaSyn no sólo busca entre las que ya existen, por si alguna sirve para una enfermedad, sino que puede crear otras nunca antes vistas.

Dr. Malvado

En vísperas de la conferencia, Ekins y Fabio Urbina, director asociado, se pusieron en la tarea de averiguar qué sucedería si MegaSyn cayera en las manos equivocadas.

Así como nació el experimento que llamaron el “Proyecto Dr. Malvado”.

Resultó sencillo: al tratar de generar un nuevo fármaco, es imperativo asegurarse de que no sea tóxico.

¿Y si alteraban ese filtro?

“Solamente movimos la dirección de un interruptor del modelo.

“En lugar de ‘no tóxico’, le dijimos: ‘tóxico’. Literalmente fue cuestión de cambiar un 1 y un 0 en el programa. Así de simple“.

Presionaron “enter” y dejaron a MegaSyn haciendo lo suyo.

Al día siguiente, se encontraron con una lista de decenas de miles de moléculas e hicieron una búsqueda para ver si alguna era conocida.

Lo que encontraron los espantó.

VX

“Ese cambio tan sencillo al programa, había tenido un efecto dramático”.

Con sólo apretar una tecla, MegaSyn había diseñado el aterrador agente nervioso VX, que está prohibido por la ONU y clasificado como arma de destrucción masiva.

Es una de las sustancias químicas más letales fabricadas jamás, basta con menos de una gota en contacto con la piel para matar a la persona.

Además, confirmaron que MegaSyn “fue capaz de encontrar moléculas precursoras previamente desconocidas, puntos de partida hacia el desarrollo de armas químicas masivamente más potentes”.

Lo más preocupante fue saber que, mientras que el Dr. Malvado era un experimento teórico, otros, con otras intenciones, “podían hacer lo mismo, si es que ya no lo han hecho”.

“No necesitas un doctorado, sólo algunos conocimientos de codificación, una computadora portátil básica… todo lo demás está disponible en línea de forma gratuita”, subrayó.

“Si algún químico tuviera esto en sus manos y quisiera convertir esas moléculas en armas, como nadie sabe que existen, esas armas serían imposibles de rastrear y de diagnosticar”.

Dilema

Alertar a los bienintencionados del peligro también significaba alertar a los malintencionados de las posibilidades.

Ekins e Urbina decidieron no dar muchos detalles sobre el resultado del Proyecto Dr. Malvado en su charla para Spiez.

Los envolvieron en una descripción más general sobre su quehacer, dando sólo la información suficiente para prevenir a los expertos.

Por camuflado que estuviera, ese potencial para el uso negativo de su tecnología fue lo que más impacto tuvo.

Poco después, un artículo que resumía la charla de la conferencia, publicado en la revista científica revisada por pares Nature Machine Intelligence, llamó la atención de diarios y revistas, como el Washington Post y The Economist, y generó debates entre expertos en armas químicas, inteligencia artificial, industra farmacéutica y hasta filósofos.

Ekins y su equipo incluso fueron citados a una reunión con la Oficina de Política Científica y Tecnológica y el Consejo de Seguridad Nacional en la Casa Blanca.

“Fue surrealista”.

A pesar de los temores iniciales por que hablar de ello sirviera más para inspirar que para prevenir, Ekins tuvo que asumir el riesgo de concientizar, no sólo por el interés que despertó, sino porque “ya no podía dormir en paz”.

Pero nunca ha estado dispuesto a compartir esa lista de decenas de miles de posibles moléculas tóxicas producida por MegaSym, ni siquiera con la Casa Blanca.

¿Qué hacer?

A pesar de todo, nadie puede frenar el progreso. Plataformas como MegaSyn son tremendamente beneficiosas y Ekins lo sabe mejor que muchos.

Una estrategia para prevenir es “educar a la gente sobre los problemas”.

“Ahora que el gobierno está al tanto, hemos sido invitados a hablar sobre el tema en nombre de las agencias gubernamentales.

“En mayo, por ejemplo, iremos a una conferencia en Brasil, a hablar en nombre del Departamento de Estado de EE.UU. con académicos y profesionales de la industria sobre los posibles problemas en torno a la IA generativa“, le contó a BBC Mundo.

¿Le ha ayudado esa labor a dormir más tranquilo?

No mucho.

“Desde que hicimos el Proyecto Dr. Malvado, la IA generativa se ha vuelto mucho más pública, con cosas como ChatGPT y DALL-E.

“Hasta se ha demostrado que las aplicaciones de chat pueden diseñar moléculas.

“La barrera de entrada es hoy en día mucho más baja que hace un año y medio.

“Es imperativo educar a los científicos que no han tenido la misma experiencia que nosotros”, insistió.

Algunos expertos consultados por los medios, sin embargo, han insistido que no hay motivo para poner a sonar tantas alarmas.

Señalan que identificar nuevas moléculas es apenas el primer paso en un largo camino hacia la producción de un medicamento… o un arma.

Y que la mayoría de esos caminos conducen al fracaso.

De un lado y otro del debate, surge a menudo la misma analogía.

El pastel

Para algunos de los expertos a los que nada de esto les quita el sueño, lo que MegaSyn dio fue como una lista de ingredientes.

Se necesitarían chefs con todas las estrellas Michelin y una cocina repleta de estos cocineros, señalan, para que poder preparar el pastel perfecto.

“Hace un año, yo me habría quedado tranquilo con eso”, dijo Ekin.

“Siempre ha habido personas que han fabricado drogas y armas ilegalmente, y obviamente es un nicho.

“Pero hemos ampliado el número potencial de pasteleros”.

Para Ekin, lo que producen tecnologías como MegaSyn no son meros ingredientes, sino recetas que, si no funcionan, ayudan a perfeccionar.

“Una vez que proporcionas la receta, cualquiera puede hornear ese pastel. Algunos lo harán mejor que otros, pero siempre existe ese peligro”.

Pero hay, dijo, algo que quizás nos ayude a dormir mejor.

“Podemos usar esas tecnologías para defendernos, valernos de las mismas herramientas para averiguar cuáles son los productos químicos que podrían usarse para hacer nuevas moléculas tóxicas, y así controlarlos”.

Varias entidades en lugares como Suiza están muy comprometidas con el asunto, y hay una discusión sobre cómo organismos como la Organización para la Prohibición de las Armas Químicas (OPAQ), que regula moléculas, pueden encajar IA en su marco legal.

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La autora principal del estudio comenta que lograron determinar en los sistemas de cultivo celular que “los virus con esa mutación son mucho más contagiosos que los que no la tienen”.

Según la mutación tuvo efecto de aumentar notablemente el número de picos funcionales en la superficie viral. Los picos permiten que el virus se una e infecte las células.

¿Qué hace la mutación?

Incrementa hasta 4 o 5 veces el número o la densidad de “espigas” funcionales existentes en la superficie viral y a la vez hacerlas más flexibles.

Las espigas le dan al virus un aspecto de corona, las que le hacen capaz de infectar las células, apuntando a los receptores celulares.

Ambos científicos han estudiado los coronavirus desde casi 20 años, desde que se registró el primer estallido de SARS y en 2003 fueron los primeros en descubrir que dicha enfermedad apuntaba a los receptores ACE2 de las células como lo hace el CoV-2.

Todo inició cuando Lucas Asicona Ramírez reemplazaba el techo dañado de su casa en 2003, tras romper una pared descubrió en las capas externas de yeso unas pinturas.

Luego de comenzar a pulir el yeso de las paredes, los obreros que descubrieron las pinturas. Cuando Ramírez observó los murales no dejó de sorprenderse, lo que sus ojos veían era la cultura maya del Siglo XV. El asombro se apoderó de todos cuando se dieron cuenta de un mural previo a la época colonial.

Durante los siguientes 17 años, el living de su casa se convirtió en centro de operaciones de numerosos investigadores y conservadores de arte.

Un estudio publicado en la revista Antiquity dio a conocer un resultado completo del descubrimiento en una de las viviendas de Chajul, Quiché.

Uno de los murales representa la “Danza de la conquista”, interpretación que los españoles trajeron a América durante la conquista.

Según el estudio las pruebas de radio carbono sitúa a las pinturas entre los años 1524 y 1821, los investigadores comentan que es imposible mejorar la datación de tiempo ya que los frescos han sido repintados y restaurados con anterioridad al menos cinco veces.

Para el equipo de investigadores, es muy raro hallar muestras como estas. Chajul forma parte de la comunidad Ixil, cuyos miembros son herederos de los mayas que vivieron en esta región hace siglos.

Algunos investigadores indican que la casa fue originalmente propiedad de miembros importantes de la comunidad local, posiblemente miembros de las cofradías.

Según la investigación las personas estaban involucradas en la organización de eventos religiosos, tanto los relacionados con el catolicismo como la espiritualidad maya, el culto del calendario precolombino maya y los rituales agrarios.

El estudio publicado confirma que los murales son de especial importancia porque muestran el arte guatemalteco durante la ocupación colonial.

Los investigadores señalan que es raro encontrar muestras de arte genuinamente indígena como los murales encontrados ya que al llegar los españoles a Guatemala impusieron los motivos religiosos cristianos como parte de su colonización.

Las obras de arte cubren tres de las paredes de la habitación central de la propiedad.

Alberto Najar

BBC Mundo, Ciudad de México

Era la entrada a una cueva donde había vasijas y figuras prehispánicas. En ese entonces, los especialistas que estudiaban las famosas ruinas de la península de Yucatán, en el sureste de México, decidieron cerrar el acceso a lo que presumían era un recinto sagrado.

Cinco décadas después se reabrió el sitio y lo que se encontró es considerado uno de los principales descubrimientos de la antigua civilización maya.

El lugar se llama Balamkú o “la cueva del Dios Jaguar”, donde se han registrado cientos de objetos arqueológicos utilizados hace más de mil años.

El hallazgo ayudará a reescribir la historia de Chichén Itzá explica el arqueólogo Guillermo de Anda, director del programa Gran Acuífero Maya del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH).

Los objetos dentro de la cueva se encuentran “en un extraordinario estado de preservación” gracias a que se tomó la decisión de cerrar la cueva.

“Estuvo sellado durante mucho tiempo, la información quedó detenida en el tiempo durante más de mil años”, dice el investigador a BBC Mundo.

“Cuando uno encuentra una cueva no alterada tiene ante sí un tesoro invaluable de información“.

Esto permitirá conocer más datos sobre los fundadores de Chichén Itzá, uno de los centros ceremoniales más importantes de los antiguos mayas.

Además, “la cueva del Dios Jaguar” puede aportar más datos sobre el contacto de esta civilización con otros pueblos, especialmente los ubicados en la región central de lo que hoy es México.

Crisis

Uno de los descubrimientos más importantes del intercambio cultural de los mayas con otras civilizaciones mesoamericanas, es el hallazgo de 200 incensarios, muchos con la imagen y figura de Tláloc.

Era el Dios de la Lluvia para los aztecas y otros pueblos que habitaban en regiones que hoy son, por ejemplo, Ciudad de México, Hidalgo o el Estado de México.

Su presencia en esta cueva confirma las hipótesis de que, en algún momento no precisado, el culto a la deidad del agua viajó del centro del país hacia la península de Yucatán.

Pero también aporta otros elementos, sobre todo para entender el ocaso de esta civilización.

Los investigadores del INAH presumen que la región donde habitaban los mayas sufrió una inusitada sequía.

Esto obligó a los pobladores a pedir lluvia a los dioses y por eso se atrevieron a entrar en cuevas y pasajes subterráneos.

Entre algunas civilizaciones prehispánicas a estos lugares se les conoce como “el inframundo” y es donde habitan deidades de la fertilidad.

La presencia de Tláloc, una deidad para pueblos ubicados a más de 1.300 kilómetros de Chichén Itzá “nos habla de un intercambio e influencia importante de grupos del centro de México”, explica De Anda.

Una de las hipótesis es que de alguna forma los mayas de esta ciudad creyeron que Tláloc ayudó a otras civilizaciones, como la Tolteca, a superar una sequía como la que padecían en ese momento.

“El que una deidad digamos extranjera (para los mayas) esté en el sitio más sagrado para ellos como una cueva, es extraordinario”.

El “gusano”

Eso explica los esfuerzos de los habitantes de Chichén Itzá por depositar las ofrendas en Balamkú, una cueva que De Anda define como una especie de gusano por su morfología serpenteante.

Hay partes donde sólo hay acceso a través de grietas, algunas de 40 centímetros de alto donde los investigadores sólo pueden moverse arrastrándose pecho a tierra.

Es uno de los ingresos a cámaras y galerías más grandes, en promedio de 3,8 metros de alto, donde se encontraron las ofrendas más grandes.

Hasta ahora se sabe que la escasez se presentó entre los años 700 y 1.000 antes de Cristo, y abarca los períodos conocidos como Clásico Tardío y Clásico terminal de la civilización maya.

La crisis pudo ser muy grave y eso explica la variedad de objetos que entregaron a las deidades:

Cajetes, piedras de molienda, malacates y metates en miniatura, así como tapas de incensarios con representaciones de jaguar, una de las especies animales de mayor respeto para los mayas.

Pero además de la información sobre los antiguos mayas, los investigadores del INAH creen que “la cueva del Dios Jaguar” podría crear nuevas técnicas para la exploración de cuevas arqueológicas en México.

Hasta ahora sólo se conocen unos 450 metros de Balamkú, la tercera parte de su extensión.

En la primera fase el INAH pretende crear un modelo en tercera dimensión de todos los recintos y túneles de la cueva.

Eso permitirá un registro detallado de todo el sistema cavernario, así como de los objetos que se encuentren en sitios no explorados.

Algunos incensarios y vasijas aún conservan restos carbonizados de alimentos, semillas, jade, conchas y huesos que servirían para establecer con más precisión la fecha en que fueron depositados.

Según Guillermo de Anda los investigadores creen que en “la cueva del Dios Jaguar” puede haber otros materiales, como huesos humanos.

Es un valor adicional de Balamkú. “Tenemos de primera mano información para analizar en el laboratorio, como los huesos humanos que permitan conocer el fenotipo de los que están allí”.

“Puede ayudar a entender el colapso de la ciudad, cuando pudo haber dejado de florecer y por qué. Es reescribir la historia de Chichén Itzá”.

Ayer en horas de la tarde uno de los investigadores de la Comisión Internacional Contra la Impunidad en Guatemala regresó al país, en donde las autoridades le impidieron el ingreso.

Agentes de la Policía Nacional Civil llegaron a las instalaciones del aeropuerto para no permitirle el ingreso al investigador Yilen Osorio.

Por parte de la Procuraduría de Derechos Humanos realizaron varias exhibiciones personales a Osorio, quien pasó la noche retenido en el Aeropuerto Internacional La Aurora.

Manifestantes demuestran su apoyo

Anoche varios guatemaltecos se hicieron presentes en las afueras del aeropuerto, demostrando su inconformidad con las autoridades que están impidiendo el ingreso del investigador.

Nuevamente los manifestantes volvieron a llegar con carteles exigiendo al presidente Morales que acate las ordenes impuestas por la Corte de Constitucionalidad.

En los carteles se puede observar la consigna “No al Moralazo”, los manifestantes han indicado que las acciones del presidente figuran como un ataque para el país.

” Nuestro sentir es de una profunda indignación ante el golpe de Estado que se está viviendo como ciudadanía, vemos un desacato del presidente y de los Ministros de Gobernación y Relaciones Exteriores”, Lenina García, representante de AEU.

 También vea: MP ordena capturar a aquellos que no permitan ingreso de funcionario de CICIG

El Gobierno de Jimmy Morales generó 13 días de controversia. Hoy, el Ministerio de Relaciones Exteriores dio ha conocer que acatará orden de la Corte de Constitucionalidad (CC). Debido a que extenderá las 11 visas de cortesía a los investigadores de la Comisión Internacional contra la Impunidad en Guatemala (CICIG).

MINEX acata orden

La Cancillería a través de una carta indicó al personal de la CICIG lo siguiente:

“Deberán presentarse a la Dirección General de Protocolo y Ceremonial Diplomático de este Ministerio con la documentación correspondiente en relación con sus solicitudes de visas de cortesía”.

Los investigadores que deben presentarse a la Dirección de Protocolo son:

1. Fernando Dos Santos
2. Luis Fernando Orozco
3. Horacio Piccardo
4. César Rincón
5. Fernando Robles
6. Roque Veliz
7. Yilen Osorio
8. María Martín
9. Coriolano Umpierrez
10. John Giménez
11. Vicenzo Caruso

Esto se da tras una serie de acciones legales que generó la decisión del gobierno de expulsar a los investigadores el pasado 18 de diciembre. El MINEX dio un plazo de 24 horas al personal de CICIG para dejar el país. Sin embargo, la Comisión informó que la mayoría estaba fuera por vacaciones de fin de año.

La Cancillería tuvo un revés debido a que la CC dio un amparo provisional y ordenó que en 12 horas debía extender las visas de cortesía.

El Ministerio Público por medio de la Fiscalía de Delitos Administrativos y el apoyo de Auxiliares Fiscales contra la Corrupción se hicieron presentes en la Plaza la Constitución por los acontecimientos ocurridos este 14 de septiembre y abrieron dos expedientes.

MP inició investigaciones por colocación de vallas y registro de peatones en la Plaza

El primero por limitar el acceso al área y el otro por la prohibición de la libre expresión del pensamiento.

Entre los posibles delitos por las acciones cometidos figuran: Resoluciones Violatorias a la Constitución y Abuso de Autoridad.

Cuatro investigadores tomaron fotografías e hicieron entrevistas a personal de SAAS para que ellos informaran de quién recibieron instrucciones.

También vea: Agentes antimotines resguardan la Plaza de la Constitución