El ginecólogo Jan Wildschut, fallecido en 2009, donó su semen en el periodo comprendido entre 1981 y finales de 1993, y lo utilizó para las inseminaciones artificiales sin que las parejas que habían acudido a la clínica de fertilidad de la ciudad de Zwolle, en el este de Países Bajos, estuvieran al tanto, puesto que asumían que el semen provenía de donantes anónimos.

En un comunicado, el hospital Isala (entonces hospital Sophia de Zwolle) explicó que lo ocurrido, que empezó a salir a la luz a finales de 2019 tras una coincidencia de ADN en una base de datos comercial, fue corroborado con pruebas genéticas comparadas con uno de los hijos legítimos del ginecólogo.

El hospital, junto a todos los hijos conocidos de Wildschut, decidió hacer pública la situación para contribuir a “una mayor apertura” sobre el debate de la “concepción por donación” de esperma, pero sobre todo para alertar de los riesgo de “problemas congénitos” que surgen de posibles relaciones entre medios hermanos, “que no saben que comparten el mismo padre biológico”.

“Los padres que no hayan informado a sus hijos sobre sus orígenes aún podrían decirles que son hijos de un donante”, añade el hospital, que considera lo ocurrido como “moralmente inaceptable” y una “violación de la relación de confianza con el paciente”.

De momento, se han confirmado un total de 17 hijos biológicos por donación del ginecólogo, además de los hijos legítimos del médico, y todos “tienen un contacto regular y una buena relación entre ellos”, aunque la familia subraya en el comunicado que “no tenía ni idea” de que esto había ocurrido y que “el descubrimiento fue una sorpresa total” para ellos.

El hospital, que no descarta que pudiera haber más hijos de este donante, ha elaborado ya un perfil genético de donante del ginecólogo, e invita a todas aquellas personas nacidas por donación de esperma que quieran determinar si Wildschut podría ser su progenitor, a registrarse en la base de datos para someterse a las pruebas necesarias.

Wildschut era uno de los ginecólogos pioneros en la Inseminación Artificial con Semen de Donante y comenzó en 1969 a trabajar en el Centro Médico de la Universidad de Leiden (LUMC), denunciando en varias ocasiones la “enorme escasez de donantes”, que limitaba los tratamientos de inseminación que podía llevar a cabo a un máximo de treinta padres por año.

China ordenó una investigación  tras el anuncio de un investigador chino que afirmó haber procedido a una fecundación in vitro con genes modificados que dio nacimiento a gemelas resistentes al virus del sida, un experimento considerado “peligroso” e “irresponsable”.

He Jiankui, profesor de la universidad de Shenzhen, en el sur de China, difundió en YouTube un video anunciando el nacimiento hace unas semanas de dos gemelas cuyo ADN fue modificado para que sean resistentes al virus del sida. Precisó que el padre es seropositivo.

Después de que científicos e instituciones chinas recibieran este anuncio con numerosas críticas, la Comisión Nacional de Sanidad en China ordenó una “investigación inmediata” sobre este caso, informó la agencia de noticias china Xinhua.

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El investigador, formado en Stanford en Estados Unidos y que dirige un laboratorio especializado en el genoma en Shenzhen, explicó haber empleado la técnica Crispr-Cas9, llamada “tijeras genéticas”, que permite quitar y reemplazar las partes no deseadas del genoma, como se corrige una falta en un ordenador.

Las bebés, llamadas “Lula” y “Nana”, nacieron por fecundación in vitro de un embrión modificado antes de ser implantado en el útero de la madre.

“Justo después de inyectar el esperma del marido en el óvulo, un embriólogo inyectó una proteína Crispr-Cas9 encargada de modificar un gen para proteger a las niñas de una futura infección de VIH”, explicó He Jiankui.

Un experimento no verificado

Modificar genéticamente un ADN puede servir para evitar enfermedades, pero esta práctica resulta problemática ya que las modificaciones genéticas serán heredadas por las nuevas generaciones y puede comportar una nueva forma de eugenesia.

La MIT Technology Review recordó que “la tecnología dispone de una responsabilidad ética”.

El anuncio de este experimento médico se produjo la víspera del inicio de una conferencia de expertos mundiales del genoma en Hong Kong durante la cual el investigador chino tiene que presentar sus resultados en detalle.

Sin embargo, tras las críticas recibidas, no está asegurada su intervención en este congreso de genética.

Este autoproclamado experimento médico no fue verificado de manera independiente. El equipo chino no publicó sus resultados en una revista científica.

Práctica “muy problemática”

Tras el anuncio, numerosos científicos e instituciones chinas criticaron este experimento.

La universidad en la que trabaja He informó que este dejó de percibir su salario desde febrero y consideró que la fecundación con genes modificados representaba “una vulneración de los criterios éticos de la academia y de sus normas”.

“Esta investigación fue realizada fuera del marco de la universidad“, indicó el lunes en un comunicado la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur.

Cien científicos chinos también publicaron una declaración conjunta en la que criticaban el experimento y pedían que se modifique la legislación sobre la fecundación in vitro.

Esta experimentación médica era conocida desde hace tiempo, pero ningún científico se atrevió a utilizarla ya que “nadie puede predecir el impacto incierto de estas modificaciones genéticas”, critica este grupo de científicos que considera que se ha abierto “una caja de Pandora”.

Además, investigadores internacionales criticaron que el anuncio haya sido realizado a través de un vídeo en Youtube.

“Anunciar esos resultados en un video en YouTube es una práctica científica muy problemática“, lamentó Nicholas Evans, profesor de filosofía de la universidad de Massachusetts Lowell, en Estados Unidos, que trabaja sobre temas de bioética.

“Esto aleja los procesos de control sobre los que reposan numerosos avances científicos, tales como la evaluación por los pares”, agregó, interrogado por AFP.

Que se compruebe o no lo anunciado, el tema plantea “graves preocupaciones éticas”, señala Sarah Chan, de la universidad de Edimburgo, citada por el Science Media Centre.

“Hacer tales afirmaciones, al parecer para buscar deliberadamente un máximo de controversias (…) es irresponsable”, agregó.

He Jiankui no respondió de inmediato a las preguntas de AFP.

“Son los primeros leones concebidos por inseminación artificial en el mundo”, anunciaron con orgullo sus “padres”, investigadores en la universidad de la capital sudafricana.

Los dos pequeños leones, una hembra y un macho, nacieron el 25 de agosto y evolucionan perfectamente, afirma Andre Ganswindt, director del instituto de investigación sobre los mamíferos de Pretoria.

El hito se logró tras 18 meses de intensos ensayos científicos. “Obtuvimos esperma de un león en buen estado de salud” y después se inseminó a la leona, explica Ganswindt.

“Lo intentamos varias veces pero, para mi sorpresa, no nos llevó demasiado tiempo lograrlo”, cuenta.

Y eso que la tarea no era nada fácil.

“Trabajar con animales salvajes, especialmente carnívoros, es un desafío”, explica una de las investigadoras, Imke Luders.

“Las hembras se acostumbraron a donar, sin anestesia, muestras de sangre y a someterse a pruebas citológicas para determinar las etapas de su ciclo de ovulación”, explica.

La veterinaria española Isabel Callealta, quien dirigió el equipo, entrenó a las leonas para que se tumbaran a lo largo de un cercado mientras se les realizaban los tests.

Especie vulnerable

La fecundación se llevó a cabo en un laboratorio especializado de Ukutula (norte).

“Fue algo inédito, ahora tenemos que evaluarlo para asegurarnos de que este enfoque puede reproducirse exitosamente y con más regularidad”, señala Andre Ganswindt.

Si se confirma la eficacia de esta técnica, podría usarse para renovar la especie en lugares en los que está amenazada.

La población de leones se redujo en 43% a escala mundial en los últimos 20 años, y actualmente cuenta con unos 20.000 ejemplares, estima la Unión Internacional para la Protección de la Naturaleza (UICN), que clasificó al león como especie vulnerable.

Con la fecundación in vitro, “podríamos evitar, al menos temporalmente, el desplazamiento de animales para hacer que copulen y simplemente trasladar el esperma a donde están las hembras, como se hace con elefantes en cautiverio en Norteamérica o en Europa”, explica Ganswindt.

“El nacimiento de los primeros cachorros de león por inseminación artificial en el país en el que viven, en lugar de en un zoo en el extranjero […], muestra que la protección puede tener varias facetas”, celebra también Imke Luders.

 Promover la caza

Los defensores de la naturaleza matizan sin embargo este entusiasmo. “Aunque somos favorables a las estrategias de protección in situ en caso de peligro para la especie, no apoyamos los experimentos de inseminación artificial en el caso de los leones”, pues se alimenta una industria basada en la caza, denunciaron una veintena de oenegés en un correo dirigido a los investigadores.

El colectivo sí que se declaró favorable a la fecundación in vitro para otras especies amenazadas, como los guepardos.

Por su parte, el responsable para África Austral de la oenegé Panthera, Paul Funston, considera totalmente inútil esta “primicia” lograda por los investigadores de la universidad de Pretoria.

“Los leones en cautiverio se reproducen muy fácilmente, como la mayoría de felinos”, apunta.

“La población de leones salvajes en África se redujo y sigue enfrentando desafíos como la pérdida de su hábitat y la caza”, admite su colega Mark Jones, de Born Free, “pero la dificultad para reproducirse no es uno de los problemas que amenazan su protección”.

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