Se llama A68a, su tamaño equivale a cuatro veces la ciudad de Londres,y se separó de la Antártida en 2017.

Desde entonces se desplaza por la zona austral del planeta, movido por las corrientes marinas y los vientos.

Según las más recientes imágenes por satélite publicadas esta semana, ahora el iceberg se acerca a las islas de Georgias del Sur, ubicadas a unos 1.300 kilómetros al sudeste de las Falklands/Malvinas.

Las fotografías muestran que el A68a ha comenzado a presentar una estructura más irregular que la que tenía en meses anteriores, lo que los científicos atribuyen al impacto de las olas y las aguas más cálidas.

Pero lo que más ha preocupado a los expertos es su cercanía al territorio británico de ultramar (que Argentina reclama como suyo), dado que tal masa de hielo podría tener consecuencias “impredecibles” para las islas y para la vida silvestre que las habita.

¿Qué se sabe de A68a?

El iceberg formaba parte de la plataforma de hielo Larsen C, una de las tantas que integra la península antártica.

Al principio se calculó que tenía unos 160 km de longitud, un área de casi 6.000 kilómetros cuadrados y un grosor de unos 200 metros.

Adrian Luckman, investigador y docente de la Universidad de Swansea en Gales, dijo a la BBC que se calcula que pesa un billón de toneladas.

De acuerdo con el investigador, durante un año el iceberg permaneció junto a la plataforma de la que se desprendió, por lo que muchos creyeron que se quedaría allí.

Sin embargo, a mediados del año pasado quedó atrapado en el llamado Giro de Weddell, una corriente oceánica en sentido antihorario, que hizo girar la masa de hielo unos 270 grados y la desplazó unos 250 km hacia el norte.

¿Qué pasó ahora?

El pasado domingo, por primera vez en meses, los científicos lograron volver a fotografiar el A68a, una tarea que se había vuelto difícil por la nubosidad del área donde se encuentra.

Las nuevas imágenes revelaron que todavía conserva alrededor del 70% de su masa, un hecho que sorprendió a los científicos dado que lleva más de tres años a la deriva.

Actualmente, la superficie del iceberg es de 4.200 kilómetros cuadrados, se mueve en el llamado Frente de Corriente Circumpolar Antártica Sur y se encuentra a unos 250 km de las islas británicas.

“La idea de que todavía está en una sola pieza es realmente notable, particularmente dadas las enormes fracturas que se ven en las imágenes del satélite. Se esperaba que se hubiera roto a estas alturas”, dice a la BBC el Dr. Andrew Fleming del British Antarctic Survey (BAS), que examinó las nuevas fotografías.

Sin embargo, su superficie muestra una mayor irregularidad, al parecer por el impacto de las aguas más cálidas.

Las imágenes sugieren que el iceberg presenta, además, numerosas grietas y que de él se desprenden innumerables bloques más pequeños de hielo.

“Los detalles de algunas de las grietas que atraviesan el témpano son realmente claros y será por ahí que se desprenderán los trozos más grandes”, explica Fleming.

“Como era de esperar, hay una gran cantidad de témpanos más pequeños. Algunos fragmentos más grandes se han unido para exponer una sección transversal del témpano; casi puedo distinguir capas en el hielo. Pero no son de un gran espesor, solo miden unos 60 metros”, agregó.

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La nueva imagen fue tomada por la empresa Planet, con sede en San Francisco, que tiene una flota de satélites llamada SkySats que pueden mostrar detalles en la superficie de la Tierra tan pequeños como de 50 cm de ancho.

¿Por qué causa preocupación?

Las islas Georgias del Sur son solo el mayor refugio de pingüinos rey del planeta, sino también una de las mayores reservas ecológicas del mundo y hábitat para millones de animales antárticos.

Los científicos temen que la cercanía del iceberg a las islas, dado que es muy probable que choque con ellas, podría causar daños notables a la vida silvestre allí.

El tamaño del A68a es muy similar al de las islas Georgias del Sur y las proyecciones del British Antarctic Survey indican que la masa de hielo podría golpear la plataforma continental de las islas y deslizarse alrededor de su borde sur.

Una de las interrogantes es si la parte delantera del iceberg se atascará al lecho marino de las islas en algún punto, anclándose a él.

Si eso sucediera, representaría un enorme problema para los pingüinos y las focas, dado que las rutas normales de alimentación podrían bloquearse, impidiéndoles alimentar adecuadamente a sus crías.

“Un iceberg cercano tiene implicaciones masivas sobre dónde podrían alimentarse”, explica a la BBC el experto del BAS Geraint Tarling.

“La época de la cría es la más crucial para pingüinos y focas, por eso la distancia real que tienen que viajar para encontrar comida realmente importa. Si tienen que hacer un gran camino, significa que no van a volver con sus crías a tiempo para evitar que se mueran de hambre en ese lapso”, agregó.

De acuerdo con el experto, la situación podría ser más delicada si el témpano se queda atascado en esa posición durante varios años.

“Los ecosistemas pueden recuperarse y lo harán, por supuesto, pero existe el peligro de que si este iceberg se atasca, podría estar allí durante 10 años”, considera Tarling.

“Y eso marcaría una gran diferencia, no solo para el ecosistema de las islas, sino también para su economía”, agregó.

No obstante, aunque las proyecciones sugieren que A68a chocará con las islas Georgias del Sur, los expertos señalan que también es probable que tome un curso diferente.

“Todo es posible”, dice a la BBC el doctor Peter Fretwell, especialista en mapeo y teledetección de BAS.

“Las corrientes deberían llevarlo en lo que parece un extraño bucle alrededor del extremo sur de las Georgias del Sur, antes de girarlo a lo largo del borde de la plataforma continental y luego hacerlo retroceder hacia el noroeste. Pero es muy difícil decir con precisión qué sucederá”, comenta.

El bloque desprendido cubre unos 1.580 kilómetros cuadrados, unas cinco veces el tamaño de la isla de Malta, y fue bautizado como D28.

El gran tamaño del iceberg implica que tendrá que ser monitoreado y rastreado porque en el futuro puede suponer una amenaza para la navegación.

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La última vez que hubo un desprendimiento mayor en Amery fue a principios de los años 60. En esa ocasión, el área del iceberg comprendió unos 9.000 km cuadrados.

Amery es la tercera plataforma de hielo más grande en la Antártica y es un canal de drenaje fundamental para el este del continente.

Imágenes satelitales

El nuevo iceberg se desprendió totalmente de la plataforma el pasado 25 de septiembre, según informó este lunes en su cuenta de Twitter Copernicus, el programa de observación de la Tierra de la Unión Europea en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés).

El tuit fue acompañado de dos imágenes capturadas y procesadas por el satélite Sentinel 1: en la primera, del 20 septiembre, se aprecia una grieta en Amery, mientras que en la segunda, obtenida cinco días después, el iceberg está completamente separado de la plataforma de hielo.

The new D28 Iceberg (five times the area of Malta or ~1582km²) just calved away from Amery ice shelf #Antarctica
Before (20/09) and after (25/09) #Sentinel1 captures processed by @StefLhermitte pic.twitter.com/4uN3Ce6E9D

— Copernicus EU (@CopernicusEU) September 30, 2019

La plataforma de hielo es, en esencia, la extensión flotante de un número de glaciares que fluyen de la tierra al mar.

El desprendimiento de icebergs en el océano es la manera que tienen las corrientes de hielo de mantener el equilibrio. Por tanto, los científicos sabían que se iba a producir esta fractura.

Lo que es interesante es que gran parte de la atención se había puesto hacia el este de la sección que se desprendió, hacia un segmento de Amery que cariñosamente se conoce como “diente suelto” por su parecido, en imágenes satelitales, a los dientes de un niño.

Las dos áreas de hielo compartían la misma fisura.

Pero a pesar de estar tambaleante, el “diente suelto” sigue unido a la plataforma. El bloque desprendido es el D28.

“Es un molar en comparación con un diente de leche”, le dijo a la BBC la profesora Helen Fricker, de la Institución de Oceanografía Scripps.

“No es el cambio climático”

Fricker predijo en 2002 que el “diente suelto” se desprendería en algún momento entre 2010 y 2015.

“Estoy emocionada al ver este evento de fragmentación después de todos estos años. Sabíamos que algo pasaría, pero, solo para mantenernos en la realidad, no es exactamente lo que esperábamos que fuera”, añadió.

La investigadora subrayó que no hay un vínculo entre este fenómeno y el cambio climático.

Datos satelitales que se remontan a los años 90 muestran que Amery está en equilibrio con su entorno, pese al fuerte derretimiento de la superficie sufrido en verano.

“Si bien hay mucho de lo que preocuparse en la Antártida, todavía no hay razón para la alarma para esta plataforma de hielo en especial”, explicó Fricker.

No obstante, la División Australiana de la Antártica monitoreará Amery de cerca para ver si hay alguna reacción. Los científicos del organismo tienen equipamiento en la región.

Es posible que la pérdida de un iceberg tan grande pueda cambiar la geometría en el frente de la plataforma. Esto puede influir en el comportamiento de las grietas e incluso en la estabilidad del “diente suelto”.

Se calcula que D28 tiene 210 metros de grosor y contiene unos 315.000 millones de toneladas de hielo.

El nombre lo recibe de un sistema de clasificación utilizado por el Centro Nacional de Hielo de Estados Unidos, que divide la Antártica en cuadrantes.

Las corrientes cercanas a la orilla y los vientos impulsarán a D28 hacia el oeste. y probablemente tardará años en romperse y derretirse completamente.

Las grietas observadas en la plataforma de hielo flotante conocida con el nombre de Brunt no dejan lugar a dudas.

No falta mucho para que de esa masa de hielo se desprenda hacia el mar de Weddell un iceberg con un área el doble de grande que la ciudad de Nueva York.

La fisura en la plataforma de hielo está cerca de la base de investigación británica Halley, que en 2017 tuvo que trasladarse para alejarse del peligro que comportaba.

No se sabe con exactitud cuándo tendrá lugar la separación, pero parece inminente.

La influencia del cambio climático

Tan pronto como se produzca el desprendimiento, una de las primeras preguntas que nos haremos es: ¿qué influencia tuvo el cambio climático en la creación del iceberg?

Y un equipo de la Universidad de Northumbria que siguió el caso de cerca afirma que podrá responder con confianza: “ninguna”.

Los científicos Jan De Rydt y Hilmar Gudmundsson pasaron años estudiando la zona y aseguran que el suceso se deberá únicamente a procesos naturales.

Estos dos expertos construyeron un modelo para describir el comportamiento de la plataforma de hielo Brunt.

Esta plataforma se trata esencialmente de una amalgama de hielo glaciar que fluyó de la tierra y entró al mar a una velocidad de unos 400 metros por año.

Mediante datos satelitales y de superficie, el modelo del equipo revela cómo se distribuye la tensión en la plataforma, de entre 150 y 250 metros de espesor.

Y predice con precisión dónde es probable que se desarrollen las grietas y el camino que tomarán.

“El trabajo muestra que la fisura comenzó a crecer debido a las tensiones, que se acumularon debido al crecimiento natural de la plataforma de hielo. La plataforma de hielo en sí creó esta fisura“, asegura el profesor Gudmundsson.

Así, el resquebrajamiento del iceberg parece cercano.

“No hay datos oceanogáficos o atmosféricos que indiquen que el clima esté cambiando en el área de Brunt”, aseguró De Rydt a la BBC.

“Nuestras observaciones oceánicas son limitadas, pero los datos de los que disponemos no indican nada inusual. Además, nuestro modelo muestra que lo que estamos viendo puede explicarse perfectamente por cambios naturales en la geometría de la plataforma de hielo”, añadió.

Los científicos de Northumbria trabajaban anteriormente en la Prospección Antártica Británica, y fue su análisis lo que sustentó la decisión de trasladar la estación de Halley y la elección de dónde colocarla: 23 km arriba de la fisura.

Si no se hubiera trasladado, la base estaría ahora en una posición muy precaria.

Las posibles consecuencias

Hay cierta incertidumbre sobre cómo reaccionará exactamente la plataforma ante el gran desprendimiento, y la Prospección Antártica Británica quiere evitar tener que montar misiones de rescate en la oscuridad de un invierno polar, lo que sería extremadamente peligroso.

Es por eso que ordenó el cierre de la base en el período de marzo a noviembre.

Sin nadie sobre el terreno, la notificación de cualquier ruptura deberá provenir de la instrumentación in situ.

Los satélites Sentinel-1 de la Unión Europea sobrevuelan la zona cada pocos días y sus precisas mediciones pueden discernir no solo la propagación de las fisuras sino también la sutil deformación en el hielo a medida que se mueve.

Si bien el modelo científico es capaz de pronosticar cómo se comportarán las grietas de la plataforma de hielo Brunt, lo que no puede hacer es predecir la fecha exacta de un desprendimiento.

A la fisura que conforma el posible iceberg de 1.500 kilómetros cuadrados le quedan unos 3-4 kilómetros antes de cortar por completo la plataforma Brunt.

A falta de este último tramo, el iceberg podría ser una realidad mañana o podría tardar meses en desprenderse.

“La extrapolación puede ser la forma más sencilla de calcularlo”, explica el profesor Gudmundsson.

Y añade: “La fisura estuvo creciendo a aproximadamente 1-2 kilómetros por año, y no constatamos ninguna desaceleración en el invierno. Ya casi terminó, pero yo diría que el nuevo iceberg nacerá dentro de un año”.

Las autoridades dicen que nunca han visto uno igual.

Un enorme iceberg se ha desplazado hacia una localidad en el oeste de Groenlandia, lo que obligó a la evacuación parcial de sus habitantes.

El iceberg se alza sobre las casas del poblado de Innaarsuit, de unos 200 habitantes.

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Las autoridades ordenaron la evacuación de los pobladores que estaban ubicados en la parte más cercana al mar para evitar que queden afectados por las olas que pueda producir el movimiento del iceberg.

“Tenemos miedo de que un gran pedazo de hielo caiga en el agua y genere olas de gran tamaño que puedan causar un daño irreparable en la localidad”, señaló Susanne Eliassen, una de las líderes locales, en declaraciones al diario Sermitsiag.

Las autoridades reportaron que la masa de hielo no se ha movido en las últimas horas.

Sin embargo, el riesgo permanece debido a que el generador de energía eléctrica y los tanques de combustible están cerca de la costa.

Algunos expertos han advertido que estos enormes pedazos de hielo continuarán apareciendo con mayor frecuencia debido al cambio climático. Y eso puede afectar a las localidades costeras.

En junio, científicos de la Universidad de Nueva York habían dado a conocer las imágenes de un gran bloque de hielo que se desprendió cerca de la costa este de Groenlandia.