La decisión establece que deberán devolver US$136 millones en bienes y efectivo, equivalentes al beneficio que obtuvieron al participar en un esquema corrupto de lavado de dinero que desangró las arcas del Estado venezolano.

Además cada uno deberá pagar una multa de US$75.000.

En diciembre de 2022, Díaz Guillén había sido declarada culpable de dos de los tres cargos de lavado que se le imputaban en una corte de Florida.

Su marido, Adrián José Velásquez Figueroa, quien fue jefe del Departamento de Seguridad del palacio presidencial de Miraflores durante el gobierno de Chávez, fue hallado culpable de los 3 cargos que pesaban sobre él.

La Fiscalía había solicitado una pena de 23 años y 5 meses para ella y de 19 años y 5 meses para él.

Del entorno de Chávez a una cárcel en EE.UU.

Díaz Guillén fue miembro de la Guardia de Honor, cuerpo responsable de la seguridad de los presidentes venezolanos, y parte del equipo de médicos y enfermeras que cuidaban al fallecido mandatario, quien terminó nombrándola como Tesorera Nacional, un cargo en el que -de acuerdo con la Fiscalía estadounidense- logró enriquecerse a través de un esquema corrupto de lavado de dinero.

El juicio en su contra fue la culminación de un proceso judicial que se hizo público en 2018, cuando la pareja fue detenida en Madrid, donde residían, por una solicitud de extradición de las autoridades venezolanas que les acusan de presuntos delitos de blanqueo y enriquecimiento ilícito.

La petición de Caracas no prosperó, pero en 2022 las autoridades españolas dieron luz verde a una solicitud de extradición presentada por Estados Unidos.

En una entrevista con BBC Mundo en diciembre de 2018, Díaz Guillén defendió haber accedido a esos cargos públicos por méritos propios.

Explicó que, en paralelo a la vida militar, estudió para obtener títulos en Enfermería y Derecho en la Universidad Central de Venezuela.

Eso le habría permitido, tras haberse incorporado a la Guardia de Honor en 2001, sumarse en 2003 al equipo de médicos y enfermeras que atendían a Chávez.

En 2011, año en que a Chávez le diagnosticaron que padecía un cáncer, el mandatario venezolano designó a Díaz Guillén como responsable de la Tesorería Nacional de Venezuela y como secretaria ejecutiva del Fondo de Desarrollo Nacional (Fonden).

Ella permaneció en ese cargo hasta marzo de 2013, cuando fue destituida por Nicolás Maduro.

De acuerdo con la Fiscalía estadounidense, entre 2011 y 2013 Díaz Guillén recibió sobornos de al menos US$65 millones pagados por el empresario venezolano Raúl Gorrín, propietario del canal de noticias Globovisión, quien está actualmente solicitado por la justicia en EE.UU.

Supuestamente el pago de estos recursos tendría como fin permitir a Gorrín realizar operaciones de cambio de divisas en el marco del estricto sistema de control de cambios establecido por Chávez en Venezuela.

En aquella época, dada la enorme brecha entre el precio oficial del dólar y la tasa no oficial, adquirir divisas al precio preferencial fijado por el gobierno y venderlas en el mercado paralelo era una operación que podía generar jugosas ganancias.

Díaz Guillén enfrentaba acusaciones por conspiración para lavar dinero y lavado de dinero. Las autoridades estadounidenses ven a su esposo como una pieza instrumental para estas operaciones pues supuestamente parte de los sobornos fueron pagados por medio de transferencias a su nombre o el de empresas de su propiedad.

A diferencia de muchos otros exfuncionarios del gobierno de Hugo Chávez que han sido juzgados en Estados Unidos -como Alejandro Andrade, el tesorero nacional anterior-, Díaz Guillén no ha admitido ninguna culpa en los delitos que se le imputaban.

Los abogados de la pareja aseguran que tienen la intención de apelar la sentencia.

El 5 de marzo de 2013, la llamada revolución bolivariana perdió a su fundador, Hugo Chávez, quien falleció aquella tarde, tras 13 años, un mes y tres días como presidente de Venezuela.

El país perdió el protagonismo internacional heredado por Chávez, a medida que se reducía la chequera petrolera, se disparaba la migración, y la inestabilidad política se hacía norma, lo que aumentó la factura para el Gobierno, que terminó sancionado, señalado por crímenes de lesa humanidad y con legitimidad cuestionada.

El punto más positivo en toda esta mutación ha sido la reducción de la inseguridad, algo que con Chávez fue siempre el mayor problema del país y que se redujo significativamente en los últimos años.

Entre otros cambios, la transformación de Venezuela en la década pos Chávez se resume en 10 claves:

1.- Contracción económica

Entre 2014 y 2020, el Producto Interno Bruto (PIB) experimentó una caída sin frenos que redujo casi en 80 % el tamaño de la economía nacional, un panorama que empezó a revertirse en 2021, pero que tomará décadas en recuperar el punto de 2013, según expertos. Desde la muerte de Chávez, medio millón de negocios han cerrado, la mayoría pequeños y medianos, de acuerdo con reportes de los empresarios.

2.- Migración masiva

La nación, que acogió a millones de migrantes durante 60 años de riqueza, empezó en 2013 a contar por miles a los venezolanos que abandonaron su país. Hasta hoy, según datos recolectados por Naciones Unidas, casi 7.2 millones de personas dejaron Venezuela agobiados por la crisis y en búsqueda de mejores oportunidades económicas.

3.- Solvencia financiera

En 2017, el país entró oficialmente en impago. En adelante, ha crecido la deuda, la cual no ha podido ser reestructurada por el Gobierno debido, entre otras cuestiones, a las sanciones internacionales que restringen su capacidad de conseguir financiación en el exterior.

4.- Sanciones internacionales

Tras numerosas sanciones personales contra dirigentes chavistas, todo el país empezó a sufrir, en su propia piel, estas restricciones en 2019, cuando EE.UU. incluyó a la petrolera Pdvsa, el corazón de la economía nacional, en su lista. Desde entonces, el poder financiero del Gobierno cayó a mínimos históricos, si bien ha creado una economía que burla estas medidas con ayuda de China, Rusia e Irán, entre otros.

5.- Espacios políticos

El peso que tuvo Chávez en la escena política mundial se ha diezmado con Maduro, que fue perdiendo aliados hasta quedar cercado y con ecosistemas que una vez le fueron de provecho, ahora críticos de su gestión. El reciente giro a la izquierda en Latinoamérica puede ser la oportunidad de retomar notoriedad en espacios como la Unasur y la Celac.

6.- De benefactor a beneficiario

La Venezuela de Chávez, con ingentes recursos, financió el desarrollo de decenas de países que se beneficiaron de la renta petrolera y, a cambio, pagaron con apoyo político a la revolución bolivariana. El país que gobierna Maduro recibe ayuda humanitaria desde 2019, pues tiene a millones de habitantes en pobreza extrema y con necesidades urgentes.

7.- Subsidios vs neoliberalismo

La arquitectura de subsidios que instauró Chávez se ha ido desmontando en el último quinquenio, cuando la gasolina dejó de ser gratuita, se multiplicaron las tarifas en el transporte público y se dispararon los precios de todos los productos, muchos de ellos impagables para la mayoría de la población, y servicios, los cuales presentan fallos a diario.

8.- Salarios e inflación

Cuando Chávez falleció, el salario mínimo era de 2.047,52 bolívares, equivalentes a 326,03 dólares, según la tasa oficial del Banco Central de Venezuela (BCV), que les empezaban a ser insuficientes frente a una inflación que rondaba el 50 %.

Con Maduro en el poder, la inflación llegó a casi 200.000 % y el sueldo mensual tocó fondo en 2019, cuando se ubicó en un dólar. Hoy está en unos 5 dólares mensuales con una inflación que cerró 2022 en 234 %.

9.- Conectividad mundial

En la década pos Chávez, Venezuela pasó de casi 400 vuelos internacionales cada semana a menos de 50 en la actualidad, cuando intenta recuperarse, luego de una paralización casi total. Esta desconexión con el mundo, intensificada por las sanciones, se evidencia también en las restricciones para acceder a mercados o en la exclusión de sistemas globales de telefonía, entre otros.

10.- Aceptación internacional

El cerco contra el presidente Nicolás Maduro, cuya legitimidad es cuestionada por algunos Gobiernos, así como la migración masiva, terminó por afectar a los venezolanos que ahora deben solicitar visados para ingresar a decenas de países, que antes recibieron sin ningún requisito más que el pasaporte a los otrora viajeros más ricos de Suramérica.

Durante decenios fue un paraíso vacacional, el lugar al que muchos venezolanos acudían para relajarse junto al Caribe y desconectar del bullicio de la ciudad.

Ahora es un hervidero de delincuencia.

Cada fin de semana, una multitud de habitantes de Caracas emprendía rumbo al este por una carretera entonces entre las más transitadas del país en busca de sol y placer.

En Barlovento, una región en el norte de Venezuela salpicada de villas turísticas y playas de ensueño, muchas de las casas en su día lustrosas que ocupaban los turistas están hoy abandonadas.

Fernando Valera, uno de los pocos que compró una casa en la localidad de Río Chico y se resiste a marcharse, me explica: “Hay alguna casa que la están vendiendo por US$3.000, pero la mayoría de dueños sencillamente abandonaron las suyas”.

La causa: la amenaza del crimen.

Son muchas las propiedades disponibles aquí. La mayoría las venden por muy poco dinero o los propietarios las ceden solo a cambio de que alguien se ocupe de ellas.

Raúl López, que fue secretario de Desarrollo Económico del estado Miranda, que engloba la región de Barlovento, recuerda que “en la buena época, las casas aquí costaban por lo menos US$80.000”.

“Ahora supe de alguien que vendía dos casas y una lancha por US$30.000”.

Pero, pese a las facilidades, no aparecen los interesados.

Una de las zonas más abandonadas es la de los Canales de Río Chico. Desarrollada en la década de 1970, sus promotores querían emular a algunas de las urbanizaciones exclusivas de Miami y otros lugares costeros de Estados Unidos, en las que los dueños de casas de lujo pueden llegar en lancha directamente hasta su entrada.

Se construyeron cursos de agua, embarcaderos y hasta un campo de golf. El negocio dio pronto resultados.

“En los 80 hubo un auténtico boom en Río Chico de gente que compraba aquí viviendas vacacionales y venía a pasar fines de semana y temporadas de descanso”, dice López.

Qué cambió

Pero las cosas empezaron a cambiar dramáticamente a partir de 2013 cuando el gobierno del entonces presidente Hugo Chávez comenzó un proceso de negociación con decenas de bandas criminales para impulsar su desarme y reinserción social.

Lo llamaron Cuadrantes de Paz, territorios en los que, a cambio de que abandonaran la violencia, el Estado dejaría de perseguir a los delincuentes y les entregaría recursos para que fueran económicamente viables sin delinquir.

Barlovento fue uno de esos cuadrantes.

“Esas zonas de paz pronto se convirtieron en un refugio para las bandas y desde Barlovento manejaban sus actividades criminales en Caracas”, afirma López.

Para los propietarios de las viviendas comenzó un calvario. “Primero se encontraban con pequeños robos, con que cada vez que llegaban a su casa a pasar el fin de semana se encontraban con que faltaba algo, pero luego la cosa se agravó y empezaron los secuestros”.

Sumado al deterioro económico del país, que desde hace varios años vive una crisis económica sin freno que ha empujado a emigrar a millones de venezolanos, y las crecientes dificultades para conseguir gasolina, hizo que muchos renunciaran para siempre a sus escapadas a Barlovento.

“Muchas son buenas casas con piscina y solo el mantenimiento de la piscina ya costaba un buen dinero”, subraya López.

Fernando Valera es de los pocos que no se rindió. “Me han robado aquí cinco veces”, cuenta.

“La primera vez fueron entre 15 y 20 hombres con armas largas y ropa militar. Salieron del monte, encañonaron a mi mujer y a mis sobrinas, que estaban en la piscina, y a mí me sacaron de la ducha”.

Valera recuerda que actuaron con disciplina militar. “Había un líder que nos daba las órdenes y nos trató correctamente. Los demás obedecían; cargaron todo y se lo llevaron”.

Otros no fueron tan “profesionales”. “En unos de los asaltos estaban muy nerviosos y le colocaron un machete en el cuello a mi mujer”.

“Se lo llevaron todo”

Después de tanto robo, su amplia propiedad luce casi vacía. Los enseres indispensables en la cocina; y en la sala, un par de sillones y un viejo reproductor de discos compactos. “No quiero tener nada que llame la atención, porque entonces vienen y se lo llevan todo”.

Como otros muchos que vivieron experiencias similares en la zona, su familia no quiere regresar al lugar que él soñaba convertir en el lugar de descanso ideal para ellos.

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Fue en 2010 cuando invirtió lo que le pagaron de indemnización al dejar de trabajar como mecánico textil en Caracas para retirarse a un lugar en el que “uno se podía olvidar de todo”.

Escuchando el canto de las aves tropicales que revolotean por las palmeras de su jardín, uno podría creerle.

Pero, mientras hablamos, un agente de la Guardia Nacional aparece en moto para recordar que los equipos de grabación no deben permanecer mucho tiempo a la vista. “Esta zona no es muy segura”, advierte.

Delincuentes “eliminados”

La presencia policial en la zona de Río Chico se ha incrementado en los últimos tiempos y Fernando dice vivir más tranquilo desde que instalaron un comando de la Guardia Nacional cerca de su casa. Pasan a menudo por allí y están pendientes de él.

Pero algunas de las tácticas policiales han causado polémica y críticas internacionales al gobierno de Nicolás Maduro.

“Las cosas están mejorando porque a muchos de los malandros (delincuentes) que tenían azotada esta zona los han ido eliminando”, asegura Fernando.

Dice que pocos días antes de nuestro encuentro, tres supuestos delincuentes fueron abatidos por la Fuerza de Acciones Especiales de la Policía. No es el único en Río Chico que da cuenta de incursiones de los agentes en los escondites boscosos de los delincuentes para acabar con ellos.

La Oficina de Derechos Humanos de Naciones Unidas ha reportado miles de estas “ejecuciones extrajudiciales” en Venezuela en los últimos años.

El gobierno no respondió cuando BBC Mundo pidió información.

“No es que me alegre de que los eliminen, pero al menos espero que haya tranquilidad”, dice Valera sobre los delincuentes abatidos.

Ruinas modernas

En el municipio de Río Chico no cuesta encontrar antiguas villas vacacionales reducidas a la ruina.

Algunas eran propiedad de grandes empresas del país que las ofrecían a precios ventajosos a sus empleados, o del Estado, que dejó de ocuparse de su mantenimiento tiempo atrás.

Familias muy pobres han encontrado cobijo en ellas y por sus calles agujereadas pueden verse grupos de niños descalzos que acarrean cubos de agua a merced de los mosquitos del atardecer.

Cerca de allí está Caño Copey, la playa inmensa y desierta en la que pasa los días Carlos Quintana.

Cuenta que en su día sirvió en la escolta personal del fallecido Hugo Chávez. Ahora es el socorrista de una playa a la que casi nunca va nadie.

“Me paso todo el día sentado, viendo el agua, la arena y la brisa”.

Los folletos turísticos que sobreviven en la red describen Caño Copey como “un lugar donde contará con los servicios turísticos necesarios para pasar un tranquilo día de playa”.

También en la red hay videos que muestran a vista de pájaro las casas con piscina, las playas y la red de canales que recorre la zona.

Ninguna de esas imágenes idílicas coincide con las escenas a las que está acostumbrado el socorrista.

“Una vez vi cómo asaltaban a punta de cuchillo a unos turistas que acababan de llegar a la playa. Quise intervenir pero podía haber salido lastimado”.

Sin visitantes urbanos a los que extorsionar o asaltar, ahora son los productores de cacao de la zona los que tienen que pagar a las bandas que han hecho de Barlovento su fortín.

Quienes se quedaron aquí han tenido que adaptarse a la desaparición del turismo, que hizo aún más duro el impacto de la crisis económica.

Quintana, por ejemplo, alimenta a sus dos hijos con los plátanos que crecen en su jardín y las sardinas que logra pescar en este solitario litoral porque su salario no le alcanza más que para unos paquetes de arroz.

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Añora el tiempo en que las cosas eran diferentes.

“En carnavales o en fin de semana venían montones de turistas y había mucho movimiento en torno a las quintas de la playa”, explica, mientras señala con el dedo lo que queda de las casas bajas junto al mar.

Quintana me guía hasta una de ellas. Queda poco más que la fachada y el suelo, pero su ubicación privilegiada a pocos metros de donde rompen las olas y sus generosas dimensiones dan idea de su esplendor pasado.

“Los dueños solían subir al techo al final del día para ver el atardecer y compartir unos tragos mientras escuchaban música”, recuerda.

Cuando dejaron de venir, aparecieron los saqueadores. “Se llevaron los inodoros, las puertas, las ventanas, todo…”

Y pudo haber sido peor. “En cuanto aparece alguien que tiene aspecto de llevar una vida normal, lo asaltan o lo secuestran y le obligan a pagar una extorsión”.

“¿Así quién va a querer una casa aquí?”, se pregunta Quintana.

Diosdado Cabello lo ha sido todo en la Venezuela chavista, en la que ha desempeñado diferentes cargos al más alto nivel desde que, en febrero de 1992, selló su destino político al sumarse a la rebelión militar contra el gobierno de Carlos Andrés Pérez, liderada por el comandante Hugo Chávez.

Hoy vicepresidente del gobernante Partido Socialista Unido de Venezuela (PSUV) y presidente de la plenipotenciaria Asamblea Nacional Constituyente. Cabello es probablemente una de las personas más poderosas de Venezuela.

También una de las más polémicas.

Y su programa televisivo semanal en la televisión estatal, “Con el mazo dando”, una de las citas mediáticas de la semana.

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En un país que ocupa el puesto 148 en la clasificación mundial de libertad de prensa de la ONG Reporteros Sin Fronteras y en el que los medios locales han ido languideciendo a causa de la crisis económica y las trabas al ejercicio del periodismo, el programa de Cabello se ha convertido en uno de los espacios más destacados del panorama audiovisual y en una de las principales herramientas de comunicación para los seguidores del partido en el poder.

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Se trata de un espacio itinerante que se emite cada semana desde un lugar diferente del país.

El último tuvo lugar este miércoles en un auditorio estatal en el centro de Caracas.

Desde horas antes, decenas de personas, la mayoría funcionarios y miembros de las organizaciones sociales que, al abrigo del Estado, han proliferado en Venezuela desde el triunfo de la llamada Revolución bolivariana, hacían fila para asegurarse un lugar entre el público.

También había muchos militares e integrantes de la Milicia Nacional, un cuerpo paramilitar de voluntarios que tiene en Cabello a uno de sus principales promotores.

Ya dentro del recinto, los asistentes esperan a que Cabello aparezca en escena bailando al son de pegadizas canciones de contenido político tales como “Chávez, corazón del pueblo”.

La música ha jugado un papel clave en la difusión del mensaje político del chavismo desde sus orígenes.

Laura Marrero, de 44 años, es una de los entusiastas entre los asistentes, a los que el calor reinante no parece afectar.

Explica que lo que más admira de Cabello es “su contundencia”, porque “le habla clarito a todo el mundo”.

https://www.youtube.com/watch?v=lEqd40vi9II

“Es como era Chávez, donde pone el ojo pone la bala”, dice esta mujer, que cree que “si Cabello fuera presidente, se acabarían muchos de los problemas”.

Durante años se ha hablado de una supuesta rivalidad entre el presidente, Nicolás Maduro, y Cabello, de la que este último suele burlarse públicamente.

Ambos fueron los nombres que más sonaron como sucesores de Chávez cuando se conoció que sufría la grave enfermedad que acabó con su vida en 2013.

Maduro fue finalmente el designado por Chávez poco antes de morir.

El “tag” de la semana

Por fin, a eso de las 19:45, el esperado Cabello hace su aparición en el escenario.

Viste camisa azul y va cubierto por un puntiagudo sombrero rústico.

Una estampa así causaría extrañeza en países habituados a que los políticos vistan siempre traje y corbata, pero en la cultura política venezolana y latinoamericana, lucir atuendos propios de los sectores populares es hace años un recurso habitual de sus dirigentes para ganarse su simpatía.

Este tipo de indumentarias o el empleo del lenguaje llano y directo en el que Chávez era un maestro son a menudo vistos como una extravagancia fuera de Venezuela, pero al público del programa de Cabello parece entusiasmarle.

Casi lo primero que hace Cabello en escena es anunciar la etiqueta que él y su equipo quieren colocar como tendencia en Twitter, la red social más influyente en Venezuela, mientras dure la emisión del programa.

Esta semana es #TrumpNosotrosVenceremos. La anterior fue #TrumpFueraDeVenezuela.

El presidente estadounidense, Donald Trump, es blanco de las críticas chavistas por su apoyo al líder opositor Juan Guaidó y su decisión de imponer sanciones contra el gobierno venezolano.

Y Cabello, o Diosdado, como le conoce la mayoría, sabe que la decisiva batalla de la opinión se da en las redes.

Hará corear al público la etiqueta elegida decenas de veces en la noche.

El primer bloque del programa lo dedica Cabello al repaso de distintas efemérides históricas.

Batallas de la guerra de independencia contra el imperio español y excesos de las autoridades de la llamada IV República, el sistema político al que sustituyó la revolución de Chávez, conviven con ejemplos de la “injerencia” de Estados Unidos en diferentes países de América Latina.

El público escucha con atención una larga retahíla que no soportaría ningún modelo televisivo comercial en otras partes del mundo, pero la televisión estatal venezolana emite casi en exclusiva información oficial y “El mazo” es uno de sus contenidos estrella.

Son más de tres horas de programa, pero es en el bloque dedicado a la revista de prensa cuando se destapa el más genuino Diosdado Cabello.

Ahí desata su mordacidad despiadada mientras desmiente una tras otra publicaciones de prensa que dejan en mal lugar la gestión del gobierno venezolano y los tuits publicados por miembros de la oposición y analistas críticos con el chavismo.

“Juanito Alimaña”

Dice que son parte de una “guerra mediática”, otra de las que Cabello y sus compañeros en la cúpula del Estado dicen estar librando en “defensa de la Revolución”.

Y Cabello contraataca.

A Guaidó se refiere una y otra vez como”Juanito Alimaña”.

Leopoldo López, considerado el mentor político de Guaidó y refugiado en la Embajada de España tras burlar el pasado 30 de abril la prisión domiciliaria que cumplía por su papel en unas protestas contra el gobierno que se saldaron con decenas de muertos, es para Cabello un “asesino psicópata”.

Las carcajadas del público celebran cada tanda de improperios.

Es habitual que el debate público venezolano se maneje en estos términos.

En las manifestaciones que convoca, Guaidó suele animar a sus seguidores a descalificar a Maduro acordándose de su madre.

A los críticos de Cabello no les hace gracia, sino que les inquieta lo que a veces oyen en el programa.

En 2017, Cabello anunció en “El mazo” el inicio de lo que bautizó como la “operación tun-tun”, por la que los organismos de seguridad allanarían las casas de los líderes de las marchas de la oposición.

“Van a llevar más palo que un gato ladrón”, dijo entonces.

A Cabello se le ha acusado incluso de liderar redes de corrupción y narcotráfico.

Él lo niega todo y, aunque figura en la lista de sancionados por Estados Unidos, ningún tribunal lo ha condenado.

El show toca a su fin

Concluido su repaso a la actualidad, Cabello toma asiento en un escritorio flanqueado por grandes retratos de Simón Bolívar, héroe de la independencia de Venezuela, Chávez y Maduro.

Es entonces cuando toma un respiro y lo que se emite son sucesivas intervenciones de Chávez.

El auditorio escucha con atención estas grabaciones de años atrás, pero ya algunos empiezan a flaquear. Son casi las diez de la noche y muchos, sobre todo los de más edad, empiezan a combatir el sueño.

Un rato más tarde el show de Diosdado toca a su fin.

Lo que ninguno concibe aquí es que lo que vaya a terminar sea la era chavista en Venezuela.

“No volverán nunca”, es uno de los lemas que suelen corearse contra la oposición.

Lo que volverá la semana que viene es el programa, que le ha encantado a Laura Marrero.

“No se lo vaya a decir, pero yo me casaría con ese hombre”, confía, a modo de despedida.

Viviana Bautista apura el paso por la llegada de la Semana Santa. Las estatuas religiosas que vende en Colombia ahora son más pedidas por la festividad católica, pero su viacrucis diario es el mismo por cuenta de la crisis en Venezuela.

Cúcuta, Colombia | AFP

Todos los días cruza la frontera hacia la ciudad colombiana de Cúcuta. Tras el cierre fronterizo ordenado por el mandatario venezolano Nicolás Maduro el 22 de febrero, debe hacerlo por los polvorientos pasos irregulares, donde merodean malhechores.

Tarda hasta una hora por trayecto, que incluye pedir aventones en la vía ante la imposibilidad de pagar por un pasaje. En sus manos carga una caja de cartón con mercancía: estatuas de ángeles, santos, la Virgen María y el Divino Jesús que se fabrican en San Antonio, estado venezolano de Táchira.

“Con eso me alimento y alimento a mi hija”, dice a la AFP esta mujer de 39 años, menuda y de tez clara, oriunda de la venezolana San Cristóbal.

Durante 14 años trabajó en un banco. Luego decidió independizarse y montar un negocio de alimentos, que se fue al traste por la severa crisis económica del país petrolero, donde los salarios se esfuman por la hiperinflación y la comida y la medicina escasean.

Hace ocho meses conoció a Liliana Lombana, la dueña de la fábrica de las estatuillas de yeso con las que subsiste, y empezó a venderlas en los alrededores de iglesias cucuteñas, aprovechando la religiosidad de los colombianos.

A diario vende un promedio de ocho estatuas coloridas, de entre 20 y 30 centímetros, que compra en menos de un dólar y vende al doble, con lo que le queda el dinero justo para alimentarse y pagar la vivienda donde se hospeda con su hija Valentina, de cinco años.

Valentina a veces la acompaña por las “trochas”, como se conoce a las vías irregulares, algunas de ellas controladas por contrabandistas o grupos armados afines al gobierno chavista.

“Es peligroso, porque el río se crece, se forman peleas allí”, advierte. Pero lo considera un sacrificio para ahorrar y crear una empresa en Cúcuta, al otro lado de la Venezuela de Maduro que rompió relaciones con Colombia.

Hasta el momento el riesgo ha valido la pena: en lo corrido de la Semana Santa asegura que sus ventas han aumentado. “En este y en todos los momentos es importante tener fe, es lo único que te va a dar la fuerza para levantarte todos los días”, afirma.

Santería y crisis, las estatuas también sufren

Pero la buenaventura de estos días de Viviana dista del panorama que reportan desde la fábrica que la abastece, un bodegón en San Antonio cuyas estanterías están colmadas de esculturas a medio hacer o esperando a ser comercializadas.

“Esta Semana Santa fue de lo peor, nunca se había tenido (…) una baja de ventas como esta”, explica Lombana.

Azotada por la falta de materiales y mano de obra, la empresa también siente los reveses de la economía venezolana. Pero la golpea con más fuerza el auge de la santería en Venezuela, que aleja a los clientes de los figurines católicos.

Las personas “se aferran más, como dice el dicho, hacia lo del diablo que a lo de Dios”, sostiene, en referencia a los ritos de la santería cubana de origen africano que asegura se ha impuesto en los últimos años.

Por eso se esmeran en producir elementos que algunos consideran controversiales: figuras del fallecido presidente Hugo Chávez y de Maduro, que tienen demanda en la otrora potencia petrolera.

Viviana se siente una “profesional” en su labor. Por eso, acota, se niega a comercializar las figuras de los mandatarios socialistas, a diferencia de muchos de sus colegas que ceden ante las exigencias de sus clientes.

La oposición culpa a ambos gobernantes de provocar la peor crisis de la historia moderna venezolana, de la que han huido más de tres millones de personas en los últimos años, y que el chavismo achaca a factores externos, con Estados Unidos a la cabeza.

El eco de los contradictores de Maduro ha tenido acogida internacional. Colombia y más de 50 naciones reconocen como presidente interino al opositor Juan Guaidó, mientras el gobierno se aferra a los militares y a Rusia.

No puedo ofrecer “algo que esté fuera de las bases bíblicas”, afirma Viviana, deseosa de que pronto se acabe su cargamento para iniciar de nuevo el peregrinaje con el que se gana la vida.

© Agence France-Presse

Guillermo D. Olmo (@BBCgolmo)

Corresponsal de BBC News Mundo en Venezuela

Me lo repiten una y otra vez desde que hace tres meses llegué a este lugar fascinante, diez años después de mi anterior viaje, en 2008.

Eran otros tiempos. Y lo noté en cuanto bajé del avión.

Recordaba las terminales del aeropuerto Simón Bolívar de Maiquetía, que sirve a la ciudad de Caracas, como un lugar bullicioso en el que decenas de taxistas y cambistas ávidos de moneda extranjera acosaban al pasajero recién aterrizado.

La mayoría ha desaparecido.

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Su lugar lo ocupan grupos de chiquillos en busca de la limosna o el descuido de los pocos viajeros que aún llegan.

Los policías de la terminal los espantan de vez en cuando amenazando con engrilletarlos, pero ellos vuelven a las primeras de cambio.

En 2008, vine desde Madrid en un vuelo de Iberia lleno. Esta vez lo hice desde Miami en uno de American Airlines, con más asientos libres que ocupados, como nuevo corresponsal de BBC Mundo.

Para cuando llegué a la sala de recogida de equipajes, mis maletas ya habían dado varias vueltas a la cinta. Como ahora hay tan pocos vuelos, uno apenas espera.

La antaño ajetreada Caracas parece, como su aeropuerto, languidecer.

Hay mucho menos tráfico y comercios cerrados por doquier.

Mientras sortea con admirable habilidad los boquetes en el asfalto, mi conductor empieza una letanía que se me hará familiar y penosa: “Esta vaina está quebrada, pana“.

Él, un padre de familia que supera los 50 años, ha decidido quedarse. “¿Qué voy a hacer yo en otro lugar?'”, se pregunta.

Yo no sé qué responderle.

Muchos venezolanos más jóvenes que él se han marchado ya, o planean hacerlo, de un país que según los informes de instituciones financieras internacionales vive una de las peores crisis económicas de la historia.

El gobierno niega un éxodo que ha puesto en alerta a países vecinos como Colombia y Brasil. Dice que son todo inventos de la “campaña mediática” en su contra.

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Yo, que no he hecho un estudio estadístico en profundidad, solo puedo dar fe de que en mis varias visitas a los servicios de migración he sido siempre el único extranjero en la fila.

En cambio, los venezolanos en busca de un pasaporte válido para poder marcharse se agolpan en la calle desde la madrugada.

Buscan un futuro fuera, como los amigos a los que visité en 2008. Uno vive ahora en Panamá, otro en Alemania… Desperdigados por el mundo, como tantos venezolanos.

La documentación en Venezuela no es fácil conseguirla.

En realidad, hay pocas cosas fáciles en Venezuela.

Al recorrer Altamira, un barrio acomodado y tradicional feudo de la oposición, me sorprende que hay gente a la que la ropa le queda grande.

Se diría que a los cinturones que sujetan sus pantalones les faltan agujeros.

Me explican que en detalles como este se refleja el deterioro en la alimentación de una clase media golpeada.

Viejos problemas

También hay cosas que no han cambiado. En algunas, Venezuela no se diferencia mucho de otros países de su entorno. Como pasa con la inseguridad.

Considerada durante años la ciudad con la tasa de homicidios más alta del mundo, Caracas sigue siendo un lugar peligroso.

Casi todos los locales nocturnos en los que bebí y bailé hace diez años ya cerraron.

Los caraqueños que quedan evitan en su mayoría salir después de la puesta del sol y en las conversaciones cotidianas siempre salen a colación relatos de robos, agresiones y otros delitos.

“A mi compadre lo mataron de un tiro en Quinta Crespo para robarle el celular”, narra una mujer; “a una amiga mía le desfiguraron la cara a golpes porque se resistió a que le robaran la cámara en el Parque del Este”, me dice otra más joven.

Yo, habituado durante años a regresar de madrugada tranquilamente a pie a mi apartamento en Madrid, me mentalizo para, si llega el día en que me asaltan, entregar mis cosas sin rechistar y evitar males mayores.

Poder pasear sin miedo a la delincuencia es lo que más extraño de mi país.

Solo se me olvida cuando saboreo alguna de las asombrosas frutas tropicales que crecen aquí y que en España ni imaginan.

Sigue la propaganda

Otra cosa que perdura es la propaganda.

Por todas partes hay retratos del presidente Hugo Chávez y de su sucesor, Nicolás Maduro.

Aparecen junto a las consignas típicas del socialismo latinoamericano, a las que los venezolanos, como los cubanos tiempo atrás, se acostumbraron tras el triunfo del chavismo.

Los muros desconchados que les sirven de lienzo parecen una metáfora de la pérdida de brío de una revolución que sedujo a las mismas masas populares en las que hoy crece la decepción.

En el paisaje urbano también destacan las largas filas de quienes esperan durante horas a las puertas de los bancos a poder sacar algo de dinero, una misión de lo más fatigoso.

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Me hacen pensar en algo que me dijo Jean Paul, un amigo que regresó después de pasar unos años en Chile: “Los venezolanos se han acostumbrado a que los traten mal”.

Los jubilados son mayoría en ellas. También veo muchas mujeres y otra frase me viene la cabeza.

Esta se la escuché al sacerdote Alfredo Infante, de la humilde barriada de La Vega de Caracas: “Las mujeres son el elemento más consistente y determinante de los barrios venezolanos”.

Como en otros países latinoamericanos, en muchos hogares de los que el padre desapareció ellas son las que resisten.

Converso ahora con algunas y me doy cuenta de que sus prioridades hoy no son las mismas.

Entonces, en 2008, Shirley, que vivía en con su hija pequeña en un apartamento compartido de Petare, uno de los arrabales más grandes del continente, me contaba que había decidido gastar sus ahorros en una intervención de cirugía estética para aumentar sus pechos.

El cuidado de la estética de la mujer venezolana, que ha hecho de su país dominador de los certámenes mundiales de belleza, ha pasado para algunas a un segundo plano en el actual estado de necesidad.

Ahora se preocupan más por las medicinas que precisan sus seres queridos.

Me piden por favor que se las traiga de mis salidas al extranjero.

Hago lo que puedo exprimiendo hasta el límite el equipaje permitido en las aerolíneas con las que vuelo.

Muchos medicamentos son casi imposibles de encontrar en Venezuela. Y cuando se encuentran, su precio resulta prohibitivo para el venezolano medio.

Es una de las consecuencias de la hiperinflación, la desorbitada y constante subida de los precios.

Es conocida la tendencia de los países latinoamericanos a sufrir altas tasas de inflación, pero la venezolana ha llegado a un extremo delirante que figurará en los manuales de historia económica.

Los precios suben tan rápido que hay comerciantes que ya han desistido de indicarlos en los mostradores de venta.

Un colega venezolano ahora afincado en Europa que vino de visita recientemente se sorprendió al descubrir que una chocolatina cuesta lo mismo por lo que él vendió su apartamento hace pocos años.

Y no olvido que una de las últimas cosas que hizo el anterior corresponsal de la BBC antes de cederme el testigo fue comprarle unos zapatos a un niño de una zona marginal que había dejado de asistir a la escuela.

El chiquillo estaba harto de tener que hacer el camino descalzo a diario porque su madre no podía pagarlos.

Maravillas de un país convulso

Venezuela era y es una tierra tan prodigiosa como convulsa.

En 2008, pude conocer la deliciosa Isla Margarita, en la que conversé con simpatizantes y detractores del chavismo sobre el siempre agitado proceso político del país.

Entonces el paro petrolero, la intentona golpista de 2002 contra Chávez y la reforma constitucional que promovía caldeaban los ánimos de unos y otros.

Hoy está más fresco el recuerdo de las protestas antigubernamentales de 2017 y de otros asuntos de la siempre candente agenda política.

El país sigue sin apaciguarse.

Al poco de mi reciente llegada me desplacé para conocer otro tesoro costero venezolano, las playas del Parque Nacional Morrocoy, en la costa centro-occidental del país.

Si no fuera por sus hambrientos mosquitos, ese lugar podría confundirse con el paraíso, créanme.

Estando allí, dos drones explotaron durante un desfile militar en Caracas en lo que las autoridades consideran un intento de asesinar al presidente.

Poco después, Maduro dirigió un mensaje al país por televisión.

Confirmé con sus palabras lo que ya había notado en 2008 e intuido ahora escuchando a dirigentes políticos de uno y otro signo. La Venezuela chavista y la opositora siguen hablando idiomas distintos y, por supuesto, sin entenderse.

Para el chavismo la oposición es la “extrema derecha terrorista” dispuesta a lo que sea con tal de alcanzar el poder. Para la oposición, el chavismo es una “dictadura” que quiere retenerlo a toda costa.

Al día siguiente, mientras recorría a toda velocidad las carreteras mal asfaltadas que me devolvieron a Caracas, empecé a comprender la advertencia que me había hecho una periodista local.

“Prepárate, porque aquí pasan demasiadas vainas“.

La ausencia omnipresente de Chávez

Pero quizá la principal diferencia entre la Venezuela que conocí y la que me acoge ahora tenga nombre y apellidos: Hugo Rafael Chávez Frías.

Sin él, fallecido en 2013, su revolución se resiente.

En 2008, favorecido por el alto precio del crudo, el llamado “comandante eterno” pilotaba un movimiento de izquierda joven y desbocado. Sus ambiciosos programas sociales y un carisma que incluso sus detractores admitían lo hacían inmensamente popular.

Era tanto el dinero que entraba con la venta del petróleo que Chávez podía regalarle millones de barriles a sus aliados en América Latina en un intento declarado de disputar a Estados Unidos el papel de potencia en el continente americano.

En esos viejos buenos tiempos muchos venezolanos se pagaban costosas vacaciones en el extranjero gracias los dólares baratos que el gobierno les facilitaba en condiciones muy ventajosas y que luego ellos podían vender mucho más caros en el mercado negro.

Lo llamaban el “dólar viajero”, un despilfarro del que muchos ahora se lamentan.

Chávez es hoy un ausente que está muy presente. Tras recorrer juntos el mercado de Catia, otra populosa barriada caraqueña, Josefina, una profesora universitaria, me cuenta con un brillo en la mirada por qué lo adoraba.

“Era un hombre muy especial, con muy buena energía y llegó con el mensaje de que había que preocuparse de los pobres, de los necesitados”.

Recuerda que la primera vez que lo vio atravesando Caracas en su auto presidencial lloró de la emoción.

Josefina le declara a Chávez lealtad perpetua. “Seré chavista hasta que me muera“, promete mientras sorbe el refresco al que la he invitado.

Lo venera tanto que cuando le parece que ha dicho algo inapropiado se santigua y pide: “Que Dios y Chávez me perdonen”.

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Con Maduro no le pasa lo mismo. “Él es un buen hombre, pero no tiene la inteligencia ni la visión estratégica que tenía Chávez“.

Del Caracas sin agua al Maracaibo sin luz

Los problemas en el suministro eléctrico son otra de las diferencias que han llamado mi atención. No los viví en 2008.

Ya en 1958, un joven corresponsal colombiano llamado Gabriel García Márquez informaba con maestría de las fallas en el abastecimiento de agua a Caracas, un problema endémico que también he sufrido en primera persona.

En mi apartamento, solo llegaba agua un rato por las tardes, por lo que, si quería darme el lujo de ducharme, tenía que estar pendiente de abrir a tiempo la llave de un tanque que terminé aborreciendo.

Y yo soy un privilegiado, porque muchos no tienen tanque.

Lo de la electricidad también viene de tiempo atrás, pero se ha agudizado en los últimos años.

En el estado Zulia, fronterizo con Colombia, al que viajé hace poco, se ha vuelto una tortura.

Desde la azotea de un céntrico hotel de Maracaibo contemplé la estampa nocturna de una de las ciudades más importantes del país completamente a oscuras.

Las sonrisas perezosas con la que los habitantes de Maracaibo reciben al forastero iluminan en estos tiempos más que todas sus farolas juntas.

Allí hay apagones masivos casi a diario y los comerciantes del mercado de Las Pulgas, uno de los más populares, me cuentan que los daños que sufren los refrigeradores echan a perder kilos y kilos de carne.

La gente, como siempre aquí, se busca la vida. Un lugareño me explica que cada vez que en su casa se va la luz, se traslada con su familia a alguna de las que dejaron vacías dos amigos que emigraron.

Trabajadores sanitarios del principal hospital de la ciudad me describen con lágrimas la crisis que estalla allí cuando no hay energía.

Cuando las máquinas de soporte vital fallan, médicos y enfermeros corren por los pasillos para realizar masajes cardíacos y maniobras de respiración a los enfermos que dependen de ellas.

Su esfuerzo no alcanza para salvarlos a todos.

Pero ejemplifica la que, más allá del petróleo, siempre ha sido la principal riqueza de este país único, en 2008 y también ahora: la nobleza y generosidad de sus gentes.

Eso no ha cambiado y, cuanto más conozco a los venezolanos, más me convenzo de que nunca lo hará, por adversas que sean las circunstancias.

El coraje y buen ánimo con que afrontan las dificultades del presente conmueven mi conciencia de europeo acostumbrado a dar por hechas cosas básicas que a ellos les exigen esfuerzos titánicos.

Su resiliencia, a prueba de bombas, me anonada y estoy aprendiendo mucho de ella.

Nunca imaginé que gente que lo está pasando tan mal pudiera reírse tanto. Eso sí son agallas.

En 2008 empecé a amar a Venezuela.

En 2018 la sigo amando pero me duele.

Ojalá pueda en mis crónicas contar cómo la vi resurgir.