Las esclavas no son de su misma especie, sino de otra muy próxima desde el punto de vista biológico. Esclavizan a sus parientes genéticos, por así decirlo. Son las llamadas “hormigas esclavistas”.

Algunas hormigas esclavistas capturan obreras de la especie a la que esclavizan y las llevan a su colonia para que trabajen para ellas: atienden a sus crías, les ayudan a defenderse, buscan alimento para ellas y mantienen limpias las colonias.

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Lo más frecuente es que capturen los ejemplares en estados muy tempranos de desarrollo, en forma de larvas o pupas.

Las llevan a su colonia y, una vez que se convierten en hormigas obreras, empiezan a trabajar para sus dueñas. Pero en algunas especies capturan trabajadoras adultas.

Esclavas alimentarias

La emergencia de la eusocialidad en las hormigas —el desarrollo de sociedades complejas, con castas de individuos que desempeñan diferentes tareas (trabajo, reproducción, defensa) y que cooperan para mantener una colonia y sacar adelante a la prole—, vino acompañado por una multiplicación de los genes que codifican las moléculas quimiorreceptoras, tanto del olor como del sabor.

La prueba de esto es la gran importancia que tiene la comunicación química en estas especies.

Por eso, tiene especial interés el hecho de que las obreras de hormigas esclavistas sean capaces de reproducirse. Podría decirse que han recuperado ese rasgo, lo que se atribuye a la pérdida de la capacidad para percibir y responder a las feromonas de la hormiga reina que inhiben la actividad reproductora.

En un estudio reciente han secuenciado el genoma de ocho especies de hormigas —tres parásitas, sus tres especies parasitadas y dos especies no parasitadas—, para averiguar si en esas tres especies parásitas se habían perdido quimiorreceptores.

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Encontraron que las especies parásitas tenían la mitad de los receptores del gusto que las otras cinco especies y tres cuartas partes de los del olfato.

En otras palabras, en esas especies se ha perdido la capacidad gustativa en un 50 % y la olfativa en un 25%. Son capaces, por tanto, de identificar por esas vías muchas menos sustancias que las que identifican las parasitadas y las dos que no son ni parásitas ni parasitadas.

La pérdida de los receptores gustativos se atribuye a que esas especies ya no buscan alimento, porque lo hacen por ellas —y a sus órdenes— las parasitadas y, por lo tanto, no necesitan recibir y decodificar tanta información por esa vía.

La desaparición de receptores olfativos se atribuye, en parte al menos, a la pérdida o atenuación de la condición eusocial en esas especies.

Unas hormigas menos sociales

Es perfectamente lógico que, de la misma forma que la eusocialidad vino acompañada por una multiplicación de los quimiorreceptores, la pérdida de parte de estos conlleve igualmente una atenuación de esa condición tan especial.

Muchos de los genes del olfato perdidos por las especies parásitas son comunes a las tres estudiadas. Se trata, por lo tanto, de lo que los biólogos denominamos una convergencia, pues la pérdida de los genes en cuestión se ha producido de forma independiente en esas especies.

Dado que es muy improbable que tales cosas ocurran por casualidad, la consecuencia que se extrae es que se trata de una pérdida ventajosa, una de la que decimos que es de alto valor adaptativo, probablemente porque producirlos y mantenerlos conlleva un coste que no se ve compensado por una ganancia equivalente.

La metáfora resulta sugerente: en las hormigas, la adopción del esclavismo conlleva la atenuación o pérdida de la eusocialidad y de las capacidades sensoriales que la posibilitan.

La evolución no sigue ninguna flecha temporal; la historia humana, seguramente, tampoco.

*Juan Ignacio Pérez Iglesias es presidente del Comité Asesor de The Conversation en España. También es catedrático de Fisiología, Universidad del País Vasco.

Esta nota apareció originalmente en The Conversation y se publica aquí bajo una licencia de Creative Commons. Puedes leer el artículo original aquí.

Una enorme hormiga que se había quedado atascada en las escamas de una cría de serpiente llamó la atención de Seth Emery, un empresario de 37 años, y sus dos hijos que se acampaban con unos amigos en el camping de Waitpinga, en el sur de Australia.

Milenio.com destacó que fue cuando iban a cepillarse los dientes que se dieron cuenta de la curiosa escena, por lo que decidieron grabar.

“Hice que los chicos se apartaran sabiendo que la mayoría de las serpientes son peligrosas, y luego me acerqué a observar”, dijo el hombre a Caters.

En la grabación se observa cómo la hormiga permaneció sujeta a la cabeza de la serpiente mientras el reptil continuaba contorsionando su cuerpo y sacudiéndose por el suelo en un intento por zafarse del insecto.

La hormiga no soltó a la serpiente, pero esta pudo sobrevivir al ataque.

Si bien se desconoce el motivo por el cual la hormiga atacó a la cría de serpiente, Seth asume que la serpiente debió acercarse a las hormigas, que se sintieron amenazadas, y decidieron atacar.

Matt McGrath
Corresponsal de medio ambiente

La noticia preocupa a biólogos de distintas partes del mundo.

Un análisis científico del número de insectos sugiere que el 40% de las especies de estos animales están experimentando “tasas dramáticas de disminución” en todo el mundo y pueden llegar a extinguirse en las próximas décadas.

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Publicada a fines de enero en la revista Biological Conservation, la investigación revisa 73 estudios existentes de diversas partes del mundo publicados en los últimos 13 años.

El estudio global dice que las abejas, las hormigas y los escarabajos están desapareciendo a una tasa ocho veces mayor que los mamíferos, aves o reptiles, y que un tercio de todas las especies de insectos ya se clasifican como en peligro de extinción.

Mientras tanto, advierten los autores, es probable que algunas especies que constituyen plagas, como las moscas domésticas y las cucarachas, aumenten.

Intervención humana

Algunos de los aspectos destacados del estudio incluyen la reciente y rápida disminución de los insectos voladores en Alemania y la caída masiva de insectos en los bosques tropicales en Puerto Rico, vinculadas al aumento de las temperaturas globales.

Precisamente el cambio climático es una de las causas de la disminución general de los bichos, junto con la agricultura intensiva y los pesticidas.

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“El factor principal es la pérdida de hábitats, debido a las prácticas agrícolas, la urbanización y la deforestación”, dice a la BBC el autor principal del artículo científico, Francisco Sánchez-Bayo, de la Universidad de Sídney.

“En segundo lugar, el uso creciente de fertilizantes y pesticidas en la agricultura en todo el mundo y la contaminación con químicos de todo tipo. En tercer lugar, tenemos factores biológicos, como las especies invasoras y patógenos; y en cuarto lugar, el cambio climático, especialmente en las zonas tropicales donde se sabe que tiene un gran impacto”, añade.

Hallazgos graves

Los insectos constituyen la mayoría de las criaturas que viven en la tierra y brindan beneficios clave a muchas otras especies, incluidos los humanos.

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Proporcionan alimento para aves y pequeños mamíferos, polinizan alrededor del 75% de los cultivos en el mundo, reponen nutrientes en los suelos y mantienen controladas algunas plagas.

Otros expertos, que no participaron en la investigación, sostienen que los hallazgos son “gravemente aleccionadores”.

“No se trata solo de las abejas o de la polinización o la alimentación humana, las disminuciones también incluyen escarabajos que reciclan desechos e insectos como las libélulas que llevan vida a ríos y estanques”, dice Matt Shardlow, de la organización británica Buglife.

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“Se está volviendo cada vez más obvio que el equilibrio ecológico de nuestro planeta se está rompiendo y es necesario un esfuerzo intenso y global para detener y revertir estas tendencias terribles. Permitir que la lenta erradicación de la vida de los insectos continúe no es una opción racional”, agrega.

Plagas en aumento

Los autores están preocupados por el impacto de la disminución de insectos a lo largo de la cadena alimentaria.

Como muchas aves, reptiles y peces dependen de los insectos como su principal fuente de alimento, es probable que estas especies también desaparezcan como resultado.

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Si bien algunas de las especies de insectos más importantes están en declive, el estudio señala que es probable que una pequeña cantidad de especies pueda adaptarse bien a las condiciones cambiantes.

El profesor Dave Goulson, de la Universidad de Sussex, Reino Unido, que no participó en la investigación, dice que algunas especies fuertes y adaptables, como las moscas domésticas y las cucarachas, parecen capaces de vivir cómodamente en un entorno creado por el hombre y han desarrollado resistencia a los pesticidas.

“Los insectos plaga de reproducción rápida probablemente prosperarán debido a las condiciones más cálidas, porque muchos de sus enemigos naturales, que se reproducen más lentamente, desaparecerán”, dice Goulson.

“Es bastante probable que terminemos con plagas de un pequeño número de bichos, pero que perdamos todos los maravillosos insectos que sí queremos, como las abejas, las mariposas y los escarabajos que hacen un gran trabajo en la eliminación de desechos animales”, sostiene.

Reemplazo lento

Goulson añadió que si bien el mensaje general era alarmante, había cosas que la gente podía hacer, como lograr que sus jardines fueran más amigables con los insectos, no usar pesticidas y comprar alimentos orgánicos.

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También se necesita mucha más investigación, ya que el 99% de la evidencia de la disminución de insectos proviene de Europa y América del Norte, con casi nada de África o América del Sur.

En última instancia, si un gran número de insectos desaparece, serán reemplazados, pero llevará mucho, mucho tiempo.

“Si observan lo que sucedió en las principales extinciones del pasado, generaron olas adaptativas masivas en las que las pocas especies que lograron adaptarse y ocupar todos los nichos disponibles y evolucionaron a nuevas especies”, dice el profesor Goulson a la BBC.

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“Espera un millón de años y no tengo dudas de que habrá toda una diversidad de nuevas criaturas que surgirán para reemplazar a las que fueron eliminadas en los siglos XX y XXI”, señala.

“Aunque eso no es mucho consuelo para nuestros hijos”, lamenta.

A veces, lo mejor que puede hacer un empleado es no trabajar.

Al menos eso dice un nuevo estudio sobre hormigas y robots publicado por la revista científica Science.

La clave está en el espacio: cuando el lugar de trabajo es reducido, es mejor que no haya muchos empleados, ya que demasiados cuerpos pueden congestionar el local.

Una metodología en la que parte del personal esté ocioso, puede ayudar a evitar atascos.

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Estas revelaciones pueden ayudar a concebir estrategias para evitar aglomeraciones y ambientes laborales hacinados en situaciones como las operaciones de asistencia que se montan en casos de desastre.

Daniel Goldman, experto en física y robótica del Instituto de Tecnología de Georgia, lleva ocho años estudiando a las invasoras hormigas coloradas, ya que opina que entender cómo cooperan en la construcción de túneles podría servir para el diseño de robots.

Y es que a diferencia de los autos y autobuses, las hormigas rara vez protagonizan atascos de tráfico.

“Les pintamos a las hormigas el abdomen con marcadores y las monitoreamos para ver cuáles aparecían en el túnel”, dijo Goldman del experimento reseñado en Science.

“Descubrimos que, de hecho, alrededor del 30% de las hormigas de un grupo hacían el 70% del trabajo porque iban al túnel con más frecuencia y excavaban más”, explicó.

“Queríamos saber por qué solo el 30% de las hormigas estaban excavando y comprender cómo se relaciona esto con las leyes básicas de la física”, añadió.

Y resultó que la desigualdad en la carga de trabajo de las hormigas no se debe a que las más trabajadoras cuenten con una “cualificación” especial en ingeniería civil.

La coautora del estudio Daria Monaenkova le dijo a la BBC en una entrevista: “Las excavadoras más activas fueron identificadas y retiradas del grupo. Sorprendentemente, varios miembros restantes del grupo las reemplazaron”.

“Para nosotros, esto fue una señal de que la distribución de carga de trabajo desigual puede resultar beneficiosa para el equipo excavador”.

“Encontramos un beneficio común funcional en esta aparente desigualdad en el ambiente laboral. Sin ella, simplemente no se puede excavar”, añadió Goldman.

¿Por qué es esto importante?

Comprender cómo las hormigas evitan las aglomeraciones y su eficiencia en la excavación de túneles puede contribuir a entender las situaciones en que la policía de tráfico y los conductores (ya sean hormigas, robots o personas) están trabajando pese a contar con un conocimiento limitado del resto de integrantes del grupo.

Para ver si estas teorías pueden aplicarse en un ambiente real, los científicos construyeron robots que podían excavar en un ambiente de alta tecnología parecido a una piscina de pelotas para niños.

El equipo investigador estaba interesado en descubrir principios según los cuales enjambres de robots puedan realizar tareas en escenarios abarrotados, donde pueden colisionar entre ellos entorpeciendo así su facultad para moverse.

Si se aplicaba una estrategia de “ansias por trabajar”, los robots se dirigían directamente al trabajo pero se enredaban entre ellos al poco tiempo.

Si los robots conseguían ir hacia atrás sin recoger pelotas, el trabajo se hacía bien.

Sin embargo, una estrategia “ociosa” funcionaba mejor en materia de consumo de energía y de ritmo de excavación.

Jeff Aguilar, que rastreó y analizó a los robots, dijo: “Lo más interesante es esta idea de que, si eres ocioso, en algunos casos es mejor”.

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“Lo que diferencia a los robots es que resulta que si no usas estrategias como el retroceso y la distribución desigual de la carga de trabajo, estos se desempeñan peor que las hormigas y que los modelos teóricos. Porque recién estamos comenzando a tener controles sofisticados y agilidad en los robots. A ellos les cuesta incluso más salir de los atascos“, afirmó Aguilar.

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En comparación con los robots, las hormigas coloradas han desarrollado normas sociales sofisticadas para evitar los problemas que ocurren cuando hay muchos individuos en un ambiente congestionado.

“Si hay un desastre natural, los robots podrían maniobrar a través de espacios complejos y cerrados. Si todos intentaran ir a la vez, podrían enredarse”, explicó Goldman.

“Más adelante, creo que tendremos robots que serán ‘terrestremente’ capaces y que trabajarán en equipos. Algunos de los principios que aprendimos en este estudio podrían aplicarse en estas circunstancias”, agregó.

En el futuro, al investigador también le gustaría entender cómo las hormigas desarrollan la estrategia más efectiva y aplicar esto en intentar hacer que grupos de robots sean capaces de aprender las mejores estrategias.