“Los Humanos están Condenados a Extinguirse (Humans Are Doomed to Go Extinct)” es el título que lleva el artículo del biólogo Henry Gee y que ha aumentado la inquietud en la comunidad científica y expertos. Principalmente por la premisa de que la extinción de la raza humana está más cerca de lo que se imagina.

Actualmente el planeta y sus habitantes acarrean varios problemas que son tomados como advertencias sobre un futuro con consecuencias negativas para la prosperidad de la especie.

Algunos problemas van desde los problemas ambientales, pasando por una desigualdad cada vez mayor y una falta de oportunidades.

Sin embargo, para Henry Gee, existen muchos problemas que vive el ser humano actualmente que provocarían su extinción o, por lo menos, habrá una reducción bastante considerable de sus habitantes.

Su artículo, publicado en la revista Scientific American, hace mención a épocas pasadas, comparándolas con los tiempos que se viven actualmente.

En esta comparativa, el experto explica que actualmente hay una degradación del hábitat, baja en la variación genética y disminución de la fertilidad que están situando al homo sapiens en un punto de colapso.

El científico explica que aunque la población actual ha crecido mucho, para el año 2100 esta podría disminuir drásticamente hasta llegar, incluso, hasta la mitad de la cantidad actual.

Gee lo atribuye a la falta de variación genética y hace énfasis en cómo el homo sapiens, que ha existido durante aproximadamente 315 mil años, estuvo cerca de la extinción en varias ocasiones debido a que como especie es “extraordinariamente similar”.

“Hay más variación genética en un gripo de chimpancés salvajes que en toda la población humana”, dice el experto, quien sostiene que esa falta de variación genética no es buena para la supervivencia de las especies.

Otro factor que menciona Gee es la disminución en la calidad del esperma humano, provocando tasas muy bajas de natalidad actualmente, sin haber una “verdadera razón” que provocaría este fenómeno.

“No existe una razón que explique esto. La contaminación (un subproducto de la degradación humana del medio ambiente) es un posible factor. Otro podría ser el estrés, que, según sugiero, podría desencadenarse por vivir en estrecha proximidad con otras personas durante un largo período”, comenta.

Otro factor es que hay una tendencia a tener menos hijos o concebirlos más tarde, situación que haría más probable que a población se reduzca.

Gee también explica que las tasas de natalidad están por debajo de las de mortalidad, significando una reducción inevitable de la especie.

“Uno de los resultados podría ser que la gente está posponiendo la maternidad, tal vez hasta el punto de que su propia fertilidad comienza a disminuir”, dice el experto.

El científico también hace alusión a los constantes problemas económicos que sufren los seres humanos, en donde se ha notado una disminución o “estancamiento” en la producción de bienes que permitan una vida “plena y desarrollada”, comparado con décadas anteriores.

Otro punto a considerar es el “secuestro”, como lo afirma el autor, de los recursos naturales que el ser humano ha explotado. No solo significa un riesgo para las otras especies que conviven con el ser humano, sino en una subsecuente falta de recursos que evitará un desarrollo propio de las personas.

Gee menciona un concepto llamado “la deuda de la extinción”, donde comenta que no importa el desarrollo de alguna especie o sus condiciones, llegará un momento en la historia en que su desaparición será inminente, independientemente de las acciones que tome dicha especie para frenarlo.

“Las señales ya están ahí para quienes estén dispuestos a verlas. Sospecho que la población humana está abocada no sólo a la reducción, sino al colapso, y pronto”. finaliza el autor.

¿Pero cuánto sabemos sobre la historia de nuestra especie?

¿Y por qué es un error decir que “descendemos de los monos”?

En BBC Mundo recordamos cinco datos que tal vez puedan resultarte sorprendentes sobre la evolución humana.

1. No descendemos de los monos

Los humanos modernos, la especie Homo sapiens sapiens, no evolucionó de los monos, sino que comparte un ancestro común con ellos.

“Un error muy común es pensar que ‘descendemos de los monos’. Ese error hace que mucha gente niegue la teoría de la evolución”, explicó a BBC Mundo el paleoantropólogo español José María Bermúdez de Castro.

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“Para empezar, es mejor afirmar que somos una especie más del orden primates”, dijo el coordinador del Programa de Paleobiología del Centro Nacional de Investigación sobre Evolución Humana de Burgos y codirector del proyecto de investigación y excavaciones en los yacimientos de la sierra de Atapuerca.

Este linaje de primates “comienza su historia evolutiva hace unos 7 millones de años. En ese tiempo, un ancestro común con los chimpancés divergió en dos linajes diferentes, seguramente por cuestiones climáticas“.

“El linaje que dio lugar a los chimpancés, Pan paniscus y Pan troglodytes, se quedó en el oeste de África. El linaje que a la postre dio lugar a la humanidad actual evolucionó en el sur y este de África”.

Bermúdez de Castro agregó que compartimos cerca del 99% de nuestros genes con los chimpancés, pero la diferencia (aproximadamente de 1.2%) es importante, puesto que tenemos entre 20 mil y 25 mil genes operativos.

“Deberíamos reflexionar sobre nuestra estrecha relación con estos primates, nuestro primos hermanos”, agregó el científico español.

2. Más de la mitad de tu cuerpo no es humano

Se estima que cerca de la mitad del cuerpo humano está compuesto por células humanas, pero el resto es una mezcla de bacterias, virus y hongos que componen lo que se conoce como el microbioma.

Ese microbioma, que es tan peculiar de cada persona como su huella digital, influye en una gran variedad de funciones que van desde la digestión al sistema inmunológico.

“Eres un 43% humano según las estimaciones más recientes, si cuentas todas las células”, señaló a la BBC en 2018 el profesor Rob Knight, de la Universidad de California en San Diego.

Si pensamos en términos genéticos, las cifras son aún más sorprendentes. Microbiólogos de la Escuela de Medicina de Harvard y del Centro Joslin de Diabetes analizaron el ADN de unas 3 mil 500 muestras de la boca e intestinos.

Los resultados del trabajo, publicado este año en la revista Cell Host & Microbe, indican que había cerca de 46 millones de genes bacterianos, 24 millones en el microbioma de la boca y 22 millones en los intestinos.

3. Estamos llenos de vestigios evolutivos

La evolución es un proceso que puede ser muy lento y algunos de sus vestigios pueden permanecer mucho tiempo después de que dejan de cumplir una función.

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Un ejemplo es el apéndice, que habría cumplido en nuestros antepasados una función relacionada con la digestión de la celulosa de las plantas.

Otro ejemplo es el de las muelas de juicio, que eran útiles para moler alimentos fibrosos.

El coxis es considerado también un vestigio evolutivo que en el pasado contribuyó a mantener el equilibrio. El coxis es el vestigio de una cola que en el caso de los embriones humanos aparece hacia el final de la cuarta semana del desarrollo embrionario para desaparecer en el inicio de la octava semana.

Y si te erizas cuando sientes frío o estrés, eso significa que tus fibras musculares conocidas como arrector pili se están contrayendo en forma involuntaria, lo que seguramente te dará escalofríos.

Si eres un animal en su medio silvestre, que se te pongan los pelos de punta puede ser útil, ya que tus pelos pueden atrapar más aire para retener calor. O puedes parecer más grande de lo que eres, lo que podría desanimar a tus predadores.

Pero en el caso de los seres humanos nuestros arrector pili no proveen ninguno de esos beneficios.

4. Nuestra especie surgió hace unos 300 mil años

La historia de nuestros orígenes está cambiando constantemente a medida que se descubren nuevos fósiles.

“Nuestra especie, Homo sapiens, surgió en África hace algo más de 200 mil años. Algunos investigadores piensan que ciertos fósiles de un yacimiento de Marruecos (Jebel Irhoud) ya pertenecían a nuestra especie. Esos fósiles tienen 315 mil años de antigüedad“, explicó Bermúdez de Castro.

“Con independencia de este debate en la cifras, no se conocen cambios importantes en el medio ambiente de África en esta época del Pleistoceno”.

Las glaciaciones afectaron al hemisferio norte y tuvieron repercusión en el debilitamiento de la especie Homo neanderthalensis.

“Pero en África subsahariana y en el norte de África el clima no experimentó cambios notables. Así que se nos escapa saber qué circunstancias favorecieron que surgieran los primeros homínidos similares a nosotros en la mayor parte de su anatomía“.

“Ciertos aspectos culturales como el arte o el simbolismo, aún tardarían un cierto tiempo en consolidarse en Homo sapiens. Pero desde el punto de vista de la anatomía, los humanos africanos de hace 200 mil años eran prácticamente indistinguibles de nosotros”.

En la actualidad se discute mucho sobre la posibilidad de que la expansiones fuera de África por parte de Homo sapiens fueran varias y por dos lugares diferentes: el Corredor Levantino y el estrecho de Bab El-Mandeb, en el cuerno de África.

“No sería extraño que esto fuera así. Los datos no son contradictorios y no afectan al resultado final: ahora somos la única especie de homínido del planeta”.

5. No hemos dejado de evolucionar

Aún seguimos adaptándonos al mundo que nos rodea. Un ejemplo es la rápida extensión en las últimas 100 generaciones en Reino Unido del gen de tolerancia al azúcar en la leche, la lactosa.

Se estima que hace unos 11 mil años los humanos adultos no podían digerir la lactosa.

A medida que los seres humanos en ciertas regiones comenzaron a depender de la producción lechera para alimentarse, sus cuerpos se adaptaron a digerir ese alimento que antes era tolerado solamente por niños.

En regiones de larga tradición de producción de lácteos, como Europa, la población es mucho más tolerante a la lactosa que en Asia.

“Por supuesto no hemos dejado de evolucionar y nunca lo haremos mientras sigamos siendo una especie de la Tierra“, señaló Bermúdez de Castro.

“La propia cultura está influyendo de manera decisiva en nuestra evolución. Y cada vez será más importante esa influencia, en el momento en el que la tecnología permita manipular sin riesgos el genoma humano”.

“Los experimentos de los que tenemos noticia puede que no sean muy éticos y que asuman riesgos. Pero con el paso de los años se podrán realizar esas manipulaciones. Si llegamos a ese punto, el cambio evolutivo sería extremadamente rápido”.

La tierra ancestral de todos los humanos vivos actualmente se encuentra en el sur de África, más precisamente al sur del río Zambeze, según un nuevo estudio publicado en la revista Nature.

La región identificada se encuentra mayoritariamente en Botsuana, con pequeñas partes en Namibia y Zimbabue.

“Ha estado claro durante un tiempo que los humanos anatómicamente modernos aparecieron en África hace aproximadamente 200.000 años”, señaló Vanessa Hayes, investigadora del Istituto Garvan de Investigación Médica de Sídney, en Australia, y autora principal del estudio.

“Lo que se ha debatido durante mucho tiempo es el lugar exacto de esta aparición y la dispersión posterior de nuestros primeros antepasados”.

Algunos científicos, sin embargo, cuestionan las conclusiones del estudio.

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Gran lago

La región identificada por Hayes y sus colegas como la cuna de los humanos modernos es actualmente desértica y con salares.

Pero en el pasado fue un lago dos veces más grande que el lago Victoria.

Ese gran lago se dividió en otros pequeños hace unos 200.000 años hasta formar una vasta zona húmeda donde se establecieron los humanos, de acuerdo al estudio.

En esa región verde los humanos modernos permanecieron unos 70.000 años, antes de dispersarse y migrar, primero hacia el noroeste, después hacia el suroeste y eventualmente fuera del continente africano.

“Antes del surgimiento del humano moderno, el lago empezó a secarse debido a un cambio en las placas tectónicas“, afirmó Andy Moore, geólogo de la Universidad de Rhodes en Sudáfrica y otro de los autores del estudio.

Axel Timmermann, de la Universidad Nacional de Pusan, quien también participó en el estudio, analizó datos geológicos del sur de África de los últimos 250.000 años.

Según el científico, un cambio en las condiciones climáticas pudo crear corredores verdes por donde nuestros antepasados migraron por primera vez.

ADN de pobladores actuales

Los científicos reconstruyeron el linaje de los humanos modernos usando cientos de muestras de sangre de pobladores actuales al sur del río Zambeze para analizar su ADN mitocondrial, que pasa a la nueva generación por la línea materna.

El ADN mitocondrial es el material genético de las mitocondrias, los elementos de la célula que generan energía para la misma. Se trata de ADN que se encuentra en esas estructuras fuera del núcleo.

El ADN mitocondrial no se transmite a lo largo de los cromosomas que se encuentran en la mayoría de los genes de las células, sino que se transmite por el óvulo de la madre en la fertilización, por lo que se hereda exclusivamente de la progenitora.

Ese material genético es, según Hayes, una “cápsula del tiempo” porque acumula cambios a lo largo de las generaciones.

“Nuestro trabajo no hubiera sido posible sin la contribución generosa de las comunidades locales”, aclaró Riana Bornam, profesora de Sanidad Pública de la Universidad de Pretoria, en Sudáfrica.

Los investigadores combinaron datos genéticos con análisis geológicos y modelos de simulación climática para determinar cómo era la región africana identificada en el estudio hace 200.000 años.

Combinando el linaje con la distribución lingüística, cultural y geográfica, el estudio reveló, según sus autores, el origen de los primeros “homo sapiens sapiens” (hombre moderno).

Críticas

Las conclusiones del estudio son cuestionadas por otros investigadores.

Chris Stringer, antropólogo del Museo de Historia Natural de Londres, quien no participó en el nuevo estudio, señaló a la BBC que la evolución de Homo sapiens es un proceso complejo.

“No se puede usar solamente distribuciones modernas de ADN mitocondrial para encontrar un sitio único donde se originaron los humanos modernos”.

“Creo que hacerlo sería deducir de los datos más de lo que ofrecen, porque sólo estamos mirando una parte muy pequeña del genoma, que no puede darnos información completa sobre nuestros orígenes”.

Para Stringer podrían haber existido varias tierras ancestrales, en lugar de una.

Otros estudios indican además que el origen de los humanos modernos podría encontrarse en el este de África.

Hitos en la evolución humana

• Hace 400.000 años: los Neandertales comenzaron a aparecer y a desplazarse en Europa y Asia

• Hace 300.000 a 200.000 años: los Homo sapiens -los humanos modernos- surgen en África

• Hace 50.000 a 40.000 años: los humanos modernos llegan a Europa