Mientras en la arena los gladiadores se batían a muerte o luchaban contra bestias salvajes, en las gradas del Coliseo romano los espectadores se atiborraban de aceitunas, nueces y cerezas, según ha descubierto un equipo de arqueólogos.

Los expertos han podido desenterrar restos de higos, uvas, cerezas, moras, frutos secos y otros alimentos de más de 2.000 años de antigüedad en el lugar.

También se han encontrado huesos de osos y grandes felinos que probablemente se usaron en los juegos de caza del anfiteatro, muy populares en la época romana.

Los descubrimientos fueron realizados por arqueólogos que examinaron las alcantarillas del monumento, construido en el primer siglo de nuestra era.

A selection of fruit seeds, stones, & pits recovered from the drainage system of the Colosseum in #Rome, remains of the snacks eaten by #Roman spectators watching the games in the arena up to 1900 years ago #RomanArchaeology pic.twitter.com/qrSSRQUIYB

— Dr Jo Ball (@DrJEBall) July 2, 2022

Reliquias como estas brindan una instantánea de la “experiencia y costumbres de quienes acudían a este lugar durante las largas jornadas dedicadas a los espectáculos”, explicó a la BBC Alfonsina Russo, directora del Parque Arqueológico del Coliseo.

Los investigadores aseguran que los huesos de osos y leones probablemente pertenecían a los animales que formaban parte de los juegos sangrientos del anfiteatro, en el que se enfrentaba a bestias para que lucharan entre sí o contra gladiadores.

El Coliseo, que podía albergar hasta 55.000 espectadores, estuvo en uso durante cinco siglos, entreteniendo a los romanos con luchas, martirios e incluso naumaquias, combates navales para los que la arena del circo se llenaba de agua.

Se cree que para su inauguración, en el año 80, el emperador Tito ordenó la celebración de unos juegos que duraron 100 días y en los que se mató a más de 5.000 fieras.

En la excavación también se han encontrado huesos de animales más pequeños, como perros.

Los hallazgos forman parte de un estudio que comenzó en enero de 2021, en el que se han limpiado cerca de 70 metros de desagües y alcantarillas debajo del Coliseo, que sigue siendo uno de los lugares más visitados de Italia.

Arquitectos y arqueólogos especializados utilizaron robots guiados por cables para navegar por el complejo sistema de drenaje del anfiteatro, lo que les ayudó a comprender la vida cotidiana en Roma, así como las estructuras hidráulicas antiguas, según han explicado los investigadores.

Hasta nuestros días ha llegado el arte culinario romano, que las clases pudientes celebraban en opíparos banquetes que se prolongaban toda la noche con platillos muy elaborados. De hecho, el libro de cocina más antiguo que se conoce es romano y lo recopiló un tal Apicius.

Sin embargo, para el Coliseo, los espectadores optaban por refirgerios más sencillos, que podían compar a vendedores ambulantes que se instalaban en los alrederores del anfiteatro, donde ofrecían garbanzos, pescado frito, salchichas o bollos. En las gradas también se bebía mucho vino.

En la excavación también se han descubierto monedas antiguas, entre ellas 50 monedas de bronce que datan del período romano tardío, que abarcan aproximadamente 250-450 d.C., y una moneda conmemorativa de plata de alrededor de 170-171 d.C., que celebra los 10 años del gobierno del emperador Marco Aurelio.

• La moneda de oro que prueba la existencia de un emperador romano que se creía era ficticio

El Coliseo fue el anfiteatro más grande del Imperio Romano y cayó en desuso alrededor del año 523 d.C., cuando se prohibieron los espectáculos de gladiadores y de caza. Entonces, sus túneles, huecos y galerías fueron ocupados por los habitantes de Roma, que hicieron de él una extensión de la ciudad.

En el siglo XIV, un terremoto destruyó parte del anfiteatro, que acabó convirtiéndose en basurero y cantera de la que se extraían materiales de construcción. El Renacimiento volvió a poner en valor el edificio.

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Para celebrar sus 20 años de existencia, la revista BBC HistoryExtra invitó a 20 expertos a que nominaran un enigma histórico que les encantaría ver resuelto.

Artículo original en inglés de BBC HistoryExtra

Fascinados por todos, en BBC Mundo, seleccionamos 5 para compartirlos contigo.

Y nos gustaría que nos cuentes cuál es tu misterio histórico favorito.

¿Dónde está enterrada Cleopatra?

La condenada historia de amor de Marco Antonio y Cleopatra ha cautivado al mundo durante siglos.

El general romano, asolado por el dolor y la vergüenza después de su derrota final en batalla de Actium (31 a.C.) a manos de su enemigo, Octavio, se clavó su propia espada al recibir la (falsa) noticia de que la Reina de Egipto había muerto.

Sin embargo, su amante seguía viva: se había escondido en su tumba, a donde trajeron a Antonio quien finalmente sucumbió a sus heridas abrazado por su reina.

En lugar de caer bajo la dominación romana, Cleopatra, rodeada de suntuosas perlas, oro, plata e innumerables tesoros egipcios, se suicidó el 12 de agosto del 30 a.C., posiblemente por la mordedura de una cobra egipcia o áspid, un poderoso emblema de la divinidad faraónica.

Tenía 39 años. Su cadáver fue momificado y, por orden de Octavio, enterrado junto a Antonio.

Unos 16 siglos después, en su obra “Antonio y Cleopatra”, del dramaturgo William Shakespeare, pronunció: “Ninguna tumba en la Tierra encerrará a una pareja tan célebre“.

La ubicación de la tumba de Cleopatra ha sido un enigma durante cientos de años.

Si era tan grandiosa como los informes romanos cuentan, la tumba debería haber dejado su huella en la arqueología de Alejandría, la gran capital de Cleopatra. Pero nunca se ha encontrado rastro.

Alejandría y sus alrededores generalmente han atraído menos atención que los sitios más antiguos ubicados a lo largo del Nilo, y la ciudad misma se ha vuelto cada vez más difícil de excavar: hoy, la mayor parte de la antigua Alejandría está sumergida bajo aproximadamente 20 pies de agua.

Sin embargo, en 2006 Zahi Hawass, entonces secretario general del Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto, anunció que la tumba de Cleopatra había sido ubicada en un templo en ruinas dedicado a Osiris (la deidad de la muerte y la resurrección) cerca de la ciudad de Taposiris Magna, a 48 kilómetros al oeste de Alejandría.

Confusamente, Hawass luego negaría haber hecho el anuncio.

La arqueóloga Kathleen Martínez recibió permiso para excavar en el antiguo templo, pero después de una década de excavaciones y cientos de hallazgos menores, no se ha hallado una tumba secreta. Martínez, no obstante, sigue convencida de que el cuerpo de Cleopatra está allí.

Si se descubre la tumba de Cleopatra, el mundo arqueológico se sacudiría. El hallazgo incluso eclipsaría el de los restos de Tutankamón.

El problema es que cuando los arqueólogos fijan sus esperanzas en referencias textuales fugaces, en el caso de Cleopatra, las creadas por historiadores romanos hostiles, los resultados son, inevitablemente, decepcionantes.

Misterio postulado por Lloyd Llewellyn-Jones es profesor de Historia antigua en la Universidad de Cardiff.

¿Quiénes construyeron Stonehenge y por qué?

Cuando las multitudes se van, puedo disfrutar de la tranquila majestad de Stonehenge. Han pasado 40 años desde que dirigí por primera vez una excavación allí.

En este tiempo, hemos aprendido más sobre el monumento y las personas que lo erigieron de lo que imaginaba posible.

¿Pero podemos decir por fin por qué se construyó Stonehenge? Yo diría que no. Cuanto más aprendemos, mayor es el misterio.

Construimos nuestra imagen del pasado antiguo a partir de cosas que desenterramos y cosas que imaginamos.

Las historias más antiguas sobre Stonehenge cuentan que un mago llevó las piedras volando desde Irlanda.

Todavía se puede ver la huella de un talón donde el diablo le arrojó uno de los megalitos a un fraile. En otra piedra, el agua, enrojecida por algas, se acumula como la sangre de las doncellas sacrificadas.

La investigación histórica, al no encontrar ningún registro de la construcción de Stonehenge, trató de fijar el logro en pueblos antiguos conocidos de otros países: griegos, romanos y daneses de principios de la Edad Media.

Tal especulación se calmó en 1901, cuando la primera excavación científica en el sitio no expuso nada que no fuera reconocido como herramientas y escombros de los británicos prehistóricos.

Stonehenge fue una creación de pueblos indígenas neolíticos.

El argumento luego pasó de quién lo construyó a qué tipo de sociedad fue responsable de ello.

¿Fue el símbolo máximo de una cultura altamente clasificada, un cacicazgo, tal vez, donde los grandes monumentos eran expresiones de estatus, poder y medios de control? ¿O fue un punto focal en un mundo igualitario que necesitaba lugares espaciosos para que las personas se reunieran para comerciar, socializar y participar en rituales y ceremonias comunales?

Los avances en arqueología han cambiado el equilibrio de la investigación en gran medida a favor de la evidencia de las cosas que desenterramos.

Con nuevas innovaciones científicas, más excavaciones y más arqueólogos haciendo más preguntas, ahora tenemos significativamente más datos, y más tipos de datos, de lo que podría haber imaginado hace 40 años.

Sin embargo, aún no podemos responder la pregunta: ¿por qué Stonehenge? De hecho, todo lo contrario.

Cuanto más descubrimos, más nos damos cuenta de cuán asombrosamente bien logrado técnicamente es y, francamente, cuán extraño.

“¡Qué grandioso!” escribió Sir Richard Colt Hoare, un anticuario y arqueólogo británico, cuando contemplaba Stonehenge en 1810. “¡Qué maravilloso! ¡Qué incomprensible!“.

Uno de los grandes logros de la arqueología de los últimos dos siglos ha sido demostrar que Hoare tenía razón: Stonehenge es verdaderamente incomprensible.

Misterio postulado por Mike Pitts, arqueólogo y autor.

¿Qué secretos guardan las tumbas kofun?

Son el equivalente de Japón a las pirámides de Egipto: enormes “tumbas antiguas”, o kofun en japonés, construidas por cientos de trabajadores a la vez para albergar los restos de, creemos, el más grande de los reyes.

Los primeros pequeños kofun comenzaron a aparecer en todo Japón circa 250 d.C.

Las cámaras eran hundidas en el suelo, luego se construían a los lados con piedra y finalmente se cerraba la parte superior para crear un gran montículo. En el siglo V, se estaban construyendo kofun que tenían cientos de metros de ancho y largo.

Sabemos mucho sobre los kofun.

El diseño básico vino de la península coreana, así como tantos otros elementos de la cultura japonesa que tienen raíces en Asia continental, desde la agricultura del arroz y el trabajo en bronce hasta un sistema de escritura, música, danza, budismo y ropa fina.

Dentro de cada uno de los kofun que se han excavado hasta ahora, los arqueólogos generalmente han encontrado un ataúd de madera enterrado junto a objetos preciosos, que van desde espejos de bronce hasta armaduras de hierro y espadas finamente forjadas.

Afuera, en las laderas de los montículos, la gente a veces colocaba figuras de terracota como marcadores de límites.

Conocidos como haniwa, sus diseños pueden ser increíblemente complejos, incluidos bailarines, chamanes, guerreros, caballos, barcos y pájaros.

Sin embargo, lo que no sabemos sobre el más grande y grandioso de estos túmulos funerarios, el Daisen Kofun, es la respuesta a la pregunta más importante de todas: ¿quién está adentro?

Este kofun, ubicado en la actual Osaka, fue construido en el siglo V.

Incorporando tres fosos, tiene casi medio kilómetro de largo, 300 metros de ancho y más de 30 metros de alto; de hecho, este kofun en particular es tan grande que su grandeza y su distintiva forma de ojo de cerradura solo se pueden apreciar completamente desde el aire.

Dado todo esto, podemos estar muy seguros de que quien yace ahí no es una persona común.

Pero en Japón está prohibido excavar cualquier kofun de cierto tamaño y creado en forma de ojo de cerradura, ya que se cree que estos son los lugares de descanso no solo de los grandes reyes, sino de los emperadores divinos.

Aventurarse dentro de estas cámaras funerarias sería un sacrilegio, ¿o no?

Esos espectaculares kofun son quizás misterios necesarios: abrirlos significa el riesgo de encontrar algo dentro que cuestione la historia de la monarquía más antigua del mundo, y ese es un riesgo que los supervisores de las tumbas, la Agencia de la Casa Imperial, simplemente no pueden darse el lujo de asumir.

Misterio postulado por Christopher Harding, profesor titular de Historia asiática en la Universidad de Edimburgo.

¿Qué intenta decirnos el Manuscrito Voynich?

Si hojearas el pergamino desgastado del Manuscrito Voynich, te encontrarías página tras página de texto incomprensible.

El volumen está escrito completamente en un idioma o código que nadie ha podido identificar aún, acompañado de una serie de ilustraciones vívidas y seductoras.

Además de no poder decodificar el contenido del manuscrito, los académicos tampoco saben quién lo creó, o por qué eligieron hacerlo aparentemente indescifrable.

El pergamino que compone el manuscrito data del siglo XV y probablemente se produjo en Europa central a finales del siglo XV o XVI.

Como no podemos entender el texto, las ilustraciones son la mejor indicación del contenido del manuscrito.

Aparentemente incluye material médico y científico, con páginas dedicadas a las propiedades medicinales de las plantas, así como a las sustancias farmacéuticas que se pueden derivar de ellas, una sección sobre astrología y astronomía, y un segmento que puede (o no) enumerar recetas.

Sin embargo, parte del material visual es muy difícil de interpretar.

Una secuencia de ilustraciones muestra figuras femeninas desnudas reclinadas en agua u otro fluido, rodeadas de sistemas de tuberías. ¿Será que muestran literalmente los beneficios terapéuticos del baño o serán alegóricas?

A la luz de las ilustraciones, es posible que el texto en sí mismo esté relacionado con el aprovechamiento de los poderes de la naturaleza y el cosmos, potencialmente a través de procesos mágicos y alquímicos: estas ideas habían ganado una gran tracción en Europa en esa época, pero los experimentos típicamente eran realizados clandestinamente.

El compilador del manuscrito probablemente quería mantener esos conocimientos en secreto, tanto para evitar que otros se lo apropiaran como porque la iglesia y las autoridades seculares desaprobaban la alquimia y la magia.

El manuscrito se encontraba en la corte de un personaje fascinado por la alquimia y la magia, el Sacro Emperador Romano Rodolfo II (1552-1612).

Rodolfo bien pudo haberlo adquirido del astrólogo inglés John Dee (1527-1608), quien compartía su interés por lo oculto.

Si bien los historiadores han descubierto muchas de las complejidades de la fascinación furtiva de la gente por la magia durante los siglos XV y XVI, el contenido del manuscrito Voynich sigue siendo un enigma.

Es muy probable que el texto esté escrito en código, con palabras en un idioma aún no identificado reconfiguradas en un alfabeto único, con complejidades adicionales para hacer que el enigma fuera aún más difícil de descifrar.

Con los años, muchos investigadores lo han intentado.

El trabajo del equipo criptoanalista estadounidense de marido y mujer William y Elizabeth Friedman es particularmente notable.

Junto con su trabajo vital de descifrado de códigos durante la Segunda Guerra Mundial, los Friedman aplicaron su experiencia al manuscrito Voynich, y continuaron estudiándolo en la década de 1950.

Sin embargo, ni siquiera sus mentes brillantes pudieron descifrar el código.

Con suerte llegará el día en el que alguno de los eruditos que estudian detenidamente el manuscrito hará un gran avance, y sus secretos finalmente saldrán a la luz.

Misterio postulado por Elma Brenner, la especialista medieval en la Colección Wellcome.

¿Qué le sucedió a Abu Bakr y su flota?

A finales de la Edad Media , Malí se convirtió en el imperio africano subsahariano más formidable que el continente había visto.

Era más rico que cualquier otro estado africano y, con vínculos comerciales y culturales que lo conectaban con muchos de los principales centros del mundo medieval.

Era realmente formidable.

El imperio alcanzó su apogeo en el siglo XIV. Fue durante ese siglo que Abu Bakr Keita, el último emperador proveniente de la dinastía fundadora, ascendió al trono maliense.

Sin embargo, el nuevo emperador se enfrentó a un desafío sin precedentes: era tan ambicioso como sus antepasados, pero su reino estaba limitado por el implacable desierto del Sahara por un lado y el Océano Atlántico por el otro, dejándole pocas oportunidades de expansión.

Mansa Musa, quien se desempeñó como consejero y heredero aparente de Abu Bakr, anotó que el deseo del emperador de expandir su reino creció con el tiempo, hasta que se convirtió en una obsesión.

Al principio de su reinado, Abu Bakr patrocinó un audaz intento de navegar a través del Océano Atlántico financiando la construcción de una gran armada, con cientos de barcos.

Una vez que la flota estuvo completa, se despidió de sus almirantes, diciéndole a sus capitanes que no volvieran a las costas de Malí hasta que hubieran navegado con éxito a los confines del Atlántico.

Cuando solo una embarcación logró regresar a casa, lamentó lo dicho. Pero no se dio por vencido.

Dejando a su lugarteniente de confianza, Mansa Musa, a cargo de la administración de su imperio, en 1312 lo intentó de nuevo. Esta vez, él personalmente dirigió la expedición, y zarpó con una armada aún más grande de miles de barcos completamente cargados.

Ni el emperador ni sus naves fueron vistos nunca más.

Muchos todavía creen que cruzó con éxito el Atlántico para fundar un nuevo estado maliense, pero lamentablemente, más allá de un puñado de hermosas canciones que recuerdan el viaje, no hay pruebas concretas de esto.

Si bien es posible que no sepamos definitivamente qué sucedió con la flota de Abu Bakr, el legado de su ambición desenfrenada cambió fundamentalmente la naturaleza del proyecto imperial maliense.

Mansa Musa, quien lo sucedió, no compartía la fijación de Abu Bakr con el crecimiento del imperio mediante la adquisición de nuevas tierras, la construcción de un ejército incomparable y el fortalecimiento de las asociaciones comerciales.

Su tiempo lo dedicó a superar un tipo de límite diferente.

En la ciudad maliense de Tombuctú, Mansa Musa defendió un proyecto infundido con el espíritu emprendedor de su predecesor: decidió construir el mayor centro de investigación intelectual que el mundo había visto.

Ambos hombres intentaron alterar el sentido de identidad de Mali, pero la respuesta a si Abu Bakr lo logró radica, sin duda, en encontrar su flota perdida.

Misterio postulado por Gus Casely-Hayford, historiador cultural y director de V&A East, que se inaugurará en 2023.

Durante las fiestas de fin de año, muchas familias acostumbran a reunirse y celebrar. Mientras algunos se divierten en cenas y brindan con una copa, doña Margarita Villalta aprovecha el día para agradecer por la vida de sus seres queridos.

Con un paso lento y un bastón que le ayuda a caminar, doña Margarita visita el Cementerio General para compartir un momento con quien en vida fuera su esposo.

A sus 100 años, doña Margarita se queja que pocos se ofrecen para acompañarla en este ritual que realiza cada fin de año. El único hijo que tiene sufre quebrantos de salud, pero ni esto la detiene en su visita al camposanto.  Margarita adorna la tumba de su esposo todos los años y recuerda con emoción a su marido. Ella ve con positivismo el  nuevo año.

Otros guatemaltecos también aprovechan estas fechas para adornar las tumbas de sus seres queridos y no olvidarlos en estas fiestas de fin de año.

*con información de Verónica Orantes