La propagación del herpes labial se remonta a la práctica de besarse en la Edad de Bronce, según un nuevo estudio.

Científicos de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, concluyeron que la cepa HSV-1 del virus del herpes surgió durante las grandes migraciones de humanos de Eurasia a Europa hace unos 5.000 años.

Unos 3.700 millones de personas están infectadas con herpes labial en todo el mundo.

Los investigadores estudiaron muestras de ADN de hace miles de años para comprender cómo se adaptan los virus.

La migración conllevó una mayor densidad poblacional, lo que aumentó la transmisión y nuevas prácticas culturales, incluidos los besos, según las conclusiones del estudio.

El equipo de investigación aseguró ser el primero en descubrir y secuenciar genomas antiguos del HSV-1.

Anteriormente los datos genéticos más antiguos del herpes eran de 1925, pero los investigadores descubrieron cuatro muestras de restos humanos que datan de un período de 1.000 años.

Línea de tiempo

A partir de las muestras, el equipo pudo desarrollar una línea de tiempo estimada de la evolución del virus.

Los investigadores obtuvieron las muestras utilizadas en el estudio extrayendo ADN viral de las raíces de los dientes de cuatro individuos.

El herpes labial se transmite por vía oral y los investigadores destacaron que el registro más antiguo de besos proviene de un manuscrito de la Edad de Bronce en el sur de Asia.

Siglos más tarde, el emperador romano Tiberio intentó prohibir los besos en funciones oficiales para evitar la propagación de enfermedades. Los investigadores creen que esto podría relacionarse con el herpes.

La doctora Christiana Scheib, investigadora del St John’s College de Cambridge y directora del antiguo laboratorio de ADN de la Universidad de Tartu (Estonia), explicó: “Todas las especies de primates tienen alguna forma de herpes, por lo que asumimos que ha estado con nosotros desde que nuestra propia especie abandonó África”.

“Sin embargo, algo sucedió hace unos 5.000 años que permitió que una cepa de herpes superara a todas las demás, posiblemente un aumento en las transmisiones, que podría haber estado relacionado con los besos”.

Es el mismo que causa el herpes labial en adultos, unas ampollas que producen ardor o picazón y que desaparecen al cabo de una semana.

Pero en bebés —aunque es poco frecuente y prevenible—, puede provocar una discapacidad neurológica duradera o incluso la muerte.

Si la persona que porta el virus tiene una úlcera bucal y da un beso a un niño, este puede enfermarse gravemente, ya que su sistema inmunológico no se ha desarrollado lo suficiente como para poder combatirlo.

Es por esa forma de transmisión por lo que se le conoce también como el “beso de la muerte”, un beso cuyos síntomas la madre de Noah empezó a identificar en el bebé cuando este apenas tenía un mes.

Así se lo contó a BBC Radio 5 cómo el virus “casi mató” a su hijo.

“Muy enfermo”

“Su ojo comenzó a hincharse y a formar un poco de costra. Y unos días después aparecieron ampollas, así que lo llevamos al pediatra, quien nos remitió directamente al hospital”, recordó White.

Al principio, los médicos no diagnosticaron a Noah con herpes neonatal, pero su madre había leído una publicación en Facebook de alguien hablando del virus HSV1 e insistió en que analizaran los síntomas.

• La sorprendente relación entre el herpes labial y el alzhéimer (y qué implica para tratar esta enfermedad mental)

“Se puso muy enfermo”, dijo.

“Logramos detectarlo a tiempo, antes de que pasara a ser una enfermedad sistémica y comenzara a afectar a todos sus órganos vitales“, contó.

“Cuando estaba alrededor de su ojo ya había temores de quese quedara ciego“.

El herpes neonatal es una enfermedad rara y, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), se da en aproximadamente 10 de cada 100.000 nacimientos a nivel mundial.

Latente

La doctora Liz Bragg, pediatra y miembro de la Junta de Salud de la Universidad de Cardiff y Vale, de Inglaterra, explicó que “una vez que alguien contraer (el virus), lo tiene para siempre“.

“Entre el 50% y el 90% de las personas en el mundo lo tienen y aunque no tengan síntomas, el virus está en su organismo”, añadió.

• “Siempre temí volverme loca y cuando tuve a mi hijo me pasó”

Es decir, infecta a la mayoría de las personas en la infancia y luego permanece latente en el sistema nervioso periférico (la parte del sistema nervioso que no es el cerebro ni la médula espinal).

Ocasionalmente, si una persona está estresada, el virus se activa y, en algunos casos causa el herpes labial.

La doctora recuerda que no es contagioso “a menos que sufras un brote”.

También aconsejó a los padres de bebés recién nacidos sobre cómo evitar la infección.

“En el primer mes de vida, es mejor no ir a lugares llenos de gente, o pasar al bebé de mano en mano porque su sistema inmunológico no puede combatir la infección”.

Dos meses en el hospital

Una vez que fue diagnosticado, Noah fue enviado al Hospital Infantil de Sheffield, en el norte de Inglaterra, y recibió medicamentos antivirales durante dos semanas.

• Herpes zóster, la otra enfermedad que el virus de la varicela te puede causar cuando se queda latente en tu cuerpo

Además tuvo que tomarlos preventivamente otros seis meses.

“En total, el tiempo total que pasó en el hospital fue de alrededor de dos meses y medio”, dijo Ashleigh.

La mujer publicó la historia de Noah en Facebook y ya la han compartido más de 10.000 usuarios.

“Recibí muchos mensajes de otros padres que me agradecían el intentar crear conciencia de lo peligroso que es en realidad” ese virus.

Más de 30 millones de personas en todo el mundo padecen la enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia.

Desafortunadamente no hay cura, solo medicamentos para aliviar los síntomas.

Sin embargo, mis propias investigaciones indican una forma de tratar la enfermedad: he encontrado la evidencia más sólida hasta ahora de que el virus del herpes es una causa de la enfermedad de Alzheimer.

• El ama de casa alemana que se convirtió en el primer paciente de Alzheimer del mundo
• ¿Por qué el alzhéimer afecta más a las mujeres que a los hombres?

Eso sugiere que los medicamentos antivirales, eficaces y seguros, podrían ser capaces de tratar la enfermedad. Incluso podríamos vacunar a nuestros hijos contra esto.

El virus implicado en la enfermedad de Alzheimer, el del herpes simple tipo 1(HSV1), es más conocido por causar herpes labial.

Infecta a la mayoría de las personas en la infancia y luego permanece latente en el sistema nervioso periférico (la parte del sistema nervioso que no es el cerebro y la médula espinal).

Ocasionalmente, si una persona está estresada, el virus se activa y, en algunas personas, causa el herpes labial.

GETTY IMAGES

Descubrimos en 1991 que en muchas personas mayores, el HSV1 también está presente en el cerebro.

Y en 1997, demostramos que representa un gran riesgo de desarrollar Alzheimer cuando está presente en el cerebro de personas que tienen un gen específico conocido como APOE4.

El virus puede activarse en el cerebro, tal vez por repetición, y esto probablemente cause daño acumulativo.

• “Mi mente está llena de agujeros”: el conmovedor diario de la mujer que plasmó el avance del mal de Alzheimer 20 años antes de que fuera diagnosticada
• ¿Desde qué edad te puede dar Alzheimer?

La probabilidad de desarrollar la enfermedad de Alzheimer es 12 veces mayor para los portadores de APOE4 que tienen HSV1 en el cerebro que para los que no tienen ningún factor.

Después, nosotros y otros descubrimos que la infección por HSV1 de los cultivos celulares hace que se acumulen las proteínas beta-amiloides y tau anormal.

Una acumulación de estas proteínas en el cerebro es característica de la enfermedad de Alzheimer.

El gen APOE4

Creemos que el HSV1 es un factor importante que contribuye a la enfermedad de Alzheimer y que ingresa al cerebro de las personas mayores a medida que su sistema inmunológico se debilita con la edad.

Luego establece una infección latente (inactiva), a partir de la cual es reactivada por eventos como el estrés, un sistema inmunológico reducido y la inflamación cerebral inducida por la infección de otros microbios.

La reactivación conduce al daño viral directo en las células infectadas y a la inflamación inducida por el virus.

GETTY IMAGES

Planteamos que la activación repetida causa daño acumulativo, lo que eventualmente lleva a la enfermedad de Alzheimer en personas con el gen APOE4.

Presumiblemente, en los portadores de APOE4, la enfermedad de Alzheimer se desarrolla en el cerebro debido a una mayor formación de productos tóxicos inducidos por el HSV1, o una menor reparación del daño.

¿Nuevos tratamientos?

Los datos sugieren que los agentes antivirales podrían usarse para tratar la enfermedad de Alzheimer.

Los principales agentes antivirales, que son seguros, evitan que se formen nuevos virus, lo que limita el daño viral.

En un estudio anterior, encontramos que un medicamento antiviral anti-herpes, aciclovir, bloquea la replicación del ADN de HSV1 y reduce los niveles de beta-amiloide y tau causados por la infección de cultivos de células con HSV1.

Es importante tener en cuenta que todos los estudios, incluido el nuestro, solo muestran una asociación entre el virus del herpes y la enfermedad de Alzheimer.

No demuestran que el virus sea una causa real.

Probablemente, la única forma de demostrar que un microbio es la causa de una enfermedad es demostrar que la aparición de la enfermedad se reduce considerablemente al atacar al microbio con un agente antimicrobiano específico, o mediante una vacunación específica contra el microbio.

De manera emocionante, la prevención exitosa de la enfermedad de Alzheimer mediante el uso de agentes específicos contra el herpes se ha demostrado en un estudio de población a gran escala en Taiwán.

Con suerte, la información en otros países, si está disponible, arrojará resultados similares.

*Ruth Itzhaki es Profesora Emérita de Neurobiología Molecular en la Universidad de Manchester, Inglaterra. Este artículo apareció originalmente en The Conversationy se volvió a publicar bajo una licencia de Creative Commons.

Puedes leer este artículo en inglés en BBC Future

El autor de este artículo ha querido permanecer en el anonimato.

Yo no soy religioso y me describiría como ateo, pero cuando a los 21 años empecé a sentir irritación alrededor de mi pene debí de rezar unas 50 veces al día para que fuera cualquier cosa menos un herpes.

Sentí muchísima vergüenza y creo que eso se debe al hecho de que nadie habla sobre este tema: es raro además que tenga tanto estigma dado que dos tercios de la población mundial por debajo de los 50 años tiene el tipo de herpes HSV-1.

Esta variedad del virus normalmente se manifiesta como un herpes labial, también conocido como un fuego o calenturón, pero se puede pasar a los genitales por contacto con la piel.

Antes de tener el diagnóstico oficial busqué en google mis síntomas y eso me dio mucho miedo.

De acuerdo con mi investigación en internet me autodiagnostiqué herpes. Y al leer foros y artículos con información errada pensé que sería el final de mi vida.

Leí que era incurable y que podría tener brotes regularmente.

Eso me hizo pensar que nadie querría acostarse conmigo nunca más.

Todo el proceso previo al diagnóstico fue aterrador: me costaba dormir después de leer compulsivamente artículos en internet, y más tarde me despertaba de repente en un estado de pánico.

• 5 cosas que deberías saber sobre el virus de transmisión sexual que afecta al 80% de los hombres y las mujeres
• Herpes zóster, la otra enfermedad que el virus de la varicela te puede causar cuando se queda latente en tu cuerpo

¿Será una picadura?

La primera vez que me salió fue en septiembre de 2017. Al principio pensé que me había picado un bicho, pero después de varias semanas me di cuenta de que aquella pequeña mancha roja debía de ser otra cosa.

BBC THREE / DAVID WELLER / Después de investigar en internet encontré un grupo de apoyo para gente con herpes genital, y fue entonces cuando empecé a entender realmente qué implica este diagnóstico.

Los brotes de algunas personas son dolorosos, pero el mío no lo era. Así que después pensé que debía de ser una reacción alérgica a un nuevo suavizante de ropa.

Después de varias semanas, fui al doctor y me confirmó que tenía herpes. Una prueba confirmó que se trataba del tipo HSV-2, que es casi exclusivamente de transmisión sexual.

Cómo se contagia

Me volví paranoico preguntándome quién me lo habría contagiado. ¿Sería esta persona o aquella otra?

Si has tenido más de un compañero sexual puede ser difícil saber cómo te contagiaste. Además, como se pasa por contacto de piel con piel puedes haberlo contraído incluso usando condón.

A pesar de saber esto no pude evitar sentirme culpable, como si hubiera hecho algo malo, y eso que había sido cuidadoso y había usado protección.

Los resultados de la clínica sexual me dejaron por el suelo. Me asusté y no sabía qué hacer. Me dijeron que tenía que llamar a todas mis compañeras sexuales, y ya.

Después del diagnóstico me daba miedo ser rechazado y dejé de salir con chicas durante unos meses. Pero sabía que cuanto más tiempo lo dejara peor se volvería el problema.

Buscando apoyo

Después de investigar en internet encontré un grupo de apoyo para gente con herpes genital, y fue entonces cuando empecé a entender realmente qué implica este diagnóstico.

Y descubrí que no era tan malo como pensaba.

Normalmente solo tienes un brote al año, como mucho.

BBC THREE / DAVID WELLER / Si has tenido más de un compañero sexual puede ser difícil saber cómo te contagiaste. Me volví paranoico preguntándome quién habría sido.

Así que reuní valor para ir a una cita con una chica a la que había conocido saliendo por la noche.

Nos vimos un par de veces pero no me atreví a sacar el tema y cuando un día me invitó a entrar después de besarnos a la puerta de su casa me fui, me daba miedo hablar de eso.

Al día siguiente llamé desesperado a una línea telefónica de apoyo buscando ayuda y me dijeron que debía decírselo antes de tener otra cita.

Así que la llamé y la invité a una cita en mi casa. Ese día no podía dejar de pensar en el tema y sentía náuseas de los nervios.

Y ahí se lo conté, mientras estábamos sentados en el sofá, mirando al suelo todo el tiempo. Cuando levanté la cabeza se rió de mi por haber estado tan preocupado y me besó.

La vida sexual después del diagnóstico

Desde entonces he salido con unas cinco chicas. No tuve relaciones sexuales con todas ellas y creo que ese es uno de los aspectos positivos de toda esta experiencia, que mi actitud hacia las relaciones ha cambiado y ahora tengo experiencias más significativas.

La razón es que si salgo con alguien y veo que es posible que tengamos sexo en algún momento, le digo que tengo HSV-2. Pero solo quiero dar ese paso con alguien que realmente me gusta y en quien puedo confiar.

Hasta ahora nadie pareció haberse echado atrás por el HSV-2.

Pero sí es cierto que no he intentado salir con amigas de amigos por miedo a que todos lo sepan.

Todavía me estoy acostumbrando al estigma, pero me han sorprendido positivamente las reacciones de la gente a la que se lo he contado.

Hasta salí con una mujer que me dijo que ella también tenía un fuego o calenturón “allí abajo” y se alegró mucho de que yo sacara el tema porque a ella le daba vergüenza.

Cuando le conté a algunos amigos que tenía herpes genital, el tercero me dijo “yo también”, así que supe que no era el único.

Cómo manejo un brote

Mi primer brote de herpes, hace unos 10 meses, sucedió durante un episodio de mononucleosis infecciosa o fiebre glandular, también conocida popularmente como “enfermedad del beso”.

Como mi sistema inmune estaba tan bajo tenía brotes de herpes cada dos semanas.

JOHN SOMMER / GETTY IMAGES / El herpes labial suele ser un Herpes Simplex de tipo 1. El Herpes simplex de tipo 2 es casi exclusivamente de contagio genital. Mientras que el herpes Zoster es una variedad distinta, vinculada al virus de la varicela.

Ahora, como prevención para manejar el problema y los síntomas tomo una medicación antiviral dos veces al día.

Pero no todo el mundo que tiene herpes genital tipo HSV-2 tiene que hacer eso, mucha gente no toma medicación alguna.

Yo tomo los antivirales como prevención, pero la mayoría de la gente la usa solo si tiene un brote para controlar los síntomas.

A veces me salen brotes cuando estoy estresado, como cuando tengo fechas de entrega de trabajos en la universidad.

Aparte de tomar la medicación y tratar de sobrellevar los síntomas lo mejor que puedo, no hay mucho más que pueda hacer.

Si pienso en el susto que pasé el año pasado, desearía haber sabido sobre el herpes genital todo lo que sé ahora: que el diagnóstico no es una sentencia de muerte.

En balance, creo que aprendí mucho de esta experiencia, sobre todo en lo que se refiere a mi actitud hacia las citas.

Ahora cuando me voy a casa con alguien quiere decir que tenemos una relación lo suficientemente cercana como para que le pueda confiar la verdad. Y esa cercanía significa que será más especial.

Lee el artículo original en inglés de BBC Three en este enlace.

Virus no era precisamente lo que estaban buscando, pero eso fue lo que encontraron.

En una investigación para buscar drogas más eficientes para combatir el alzhéimer, científicos de Mount Sinai descubrieron niveles hasta dos veces superiores del virus del herpes en cerebros de personas que padecieron alzhéimer.

“Este estudio representa un avance significativo en la plausibilidad de la hipótesis patógena del alzhéimer”, aseguró Joel Dudley, director del Institute for Next Generation Healthcare de la Facultad de Medicina de Mount Sinai.

El equipo de investigación estudió cuatro regiones cerebrales en más de 600 muestras post mórtem para identificar qué genes estaban presentes en el cerebro y cómo se asociaban con el inicio y la progresión del alzhéimer.

En los cerebros de pacientes con alzhéimer, encontraron la presencia de dos cepas del herpes: HV6 y HHV7. Estas son comunes entre la población: más del 95% de los mayores de 2 años tienen anticuerpos en la sangre que indican que estuvieron expuestos al virus en algún momento de su vida.

En la mayoría el virus se encuentra inactivo y no causa enfermedades.

• El ama de casa alemana que se convirtió en el primer paciente de Alzheimer del mundo

Las cepas HV6 y HHV7 se transmiten principalmente por medio de la saliva y son distintas a las más conocidas, bucal y genital. Su manifestación provoca principalmente roséola en niños menores a 2 años, pero también se presenta en personas con inmunodeficiencia y pueden causar trastornos neurológicos, como encefalitis.

El virus del herpes humano tiene ocho cepas. La 1 causa herpes labial, pero también puede ser encontrada en los genitales; la 2 causa herpes genital, la 3, varicela y herpes zoster; la 4 (o EBV), mononucleosis infecciosa y linfoma de Burkitts; la 5 o citomegalovirus causa el síndrome de la mononucleosis; la 6 y la 7, roséola y la 8 causa sarcoma de Karposis y linfoma.

• Herpes zóster, la otra enfermedad que el virus de la varicela te puede causar cuando se queda latente en tu cuerpo

Genes que se retroalimentan

A través de enfoques computacionales, los científicos descubrieron una compleja red de asociaciones que vinculan virus específicos con diferentes aspectos de la biología del alzhéimer y cómo los genes virales y los genes humanos se influyen mutuamente.

Muchos genes humanos previamente implicados en el alzhéimer se activan o suprimen en respuesta a la presencia de genes virales.

“Es difícil decir si es una causa, pero podemos inferir que la actividad del virus parece estar directamente relacionada con la actividad de otros genes y vías que juegan un rol en el alzhéimer”, le aseguró Dudley a la revista New Scientist.

Es posible que los genes de riesgo del alzhéimer y la presencia de virus conduzcan de manera colaborativa a los síntomas de la enfermedad, según explica Sam Gandy, coautor del estudio.

• Qué es la mutación Jalisco y por qué es importante estudiarla para saber más sobre el Alzheimer

El equipo cotejó sus resultados con los de 800 muestras adicionales recogidas por la Clínica Mayo y el Centro de Enfermedad de Rush Alzheimer, observando un aumento persistente de la abundancia de las cepas como patrón común.

Demencia en números

El alzhéimer es la forma más común de demencia, que concentra cerca del 70% de los casos, según cifras de la Organización Mundial de la Salud. Es decir, unos 35 millones de personas.

Cada año se registran cerca de 10 millones de casos nuevos de demencia y se calcula que entre un 5% y un 8% de la población general sobre 60 años la sufrirá en algún momento.

Se prevé que el número total de personas con demencia alcance los 82 millones en 2030 y 152 millones en 2050.