“Los precios del helio siguen subiendo”, dice Steve Durnford, director del negocio familiar Balloons of London en la capital británica.

La tienda, que vende globos de fiesta tanto a particulares como a empresas, está siendo víctima de una escasez mundial de este preciado gas, por lo que se ha disparado su costo en el mercado.

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Durnford dice que el precio del helio que compra para su negocio ha aumentado tres veces en lo que va de año, entre un 8% y un 10% en cada ocasión.

Y esto no solo afecta a quienes proveen y contratan estos servicios para celebraciones.

El gas también es esencial en áreas como la medicina, la electrónica y el buceo.

Precio en ascenso

Por ejemplo, es crucial en los escáneres de resonancia magnética que los médicos usan para obtener imágenes detalladas de los órganos de los pacientes.

También es importante en el buceo en aguas profundas y en la investigación científica, así como en la producción de chips de computadoras y pantallas de cristal líquido como las de las televisiones.

El helio no goza de un precio fijo en el mercado mayorista debido a que no se comercializa en los mercados mundiales.

Phil Kornbluth, fundador de Kornbluth Helium Consulting -una empresa que asesora a clientes sobre aspectos comerciales del negocio global del helio- dice que “el precio ha subido muchísimo en un corto espacio de tiempo”.

“No hay una cifra fija. El precio del helio varía bastante en todo el mundo, dependiendo de quién seas y dónde te encuentres en la cadena de suministro, y de cómo lo estés comprando: como líquido o como gas, por ejemplo”, dice.

“Sin embargo, es seguro decir que el precio ha subido entre un 50% y un 100%”.

Kornbluth dice que el catalizador del último aumento en el precio fue una subasta de helio crudo que el gobierno de Estados Unidos hizo en agosto del año pasado.

La reserva nacional de helio de EE.UU. es ahora uno de los mayores proveedores del gas. Originalmente se estableció como una tienda estratégica para el suministro de gas a las aeronaves estadounidenses, pero ha subastado sus suministros cada año a la industria privada desde 2013.

Sin embargo, esa fue la última subasta de este tipo realizada hasta el próximo 2021.

En la subasta, el precio promedio del helio crudo aumentó un impactante 135% entre un año y otro, mientras que los usuarios industriales tomaron medidas para aumentar los suministros para los años futuros.

¿Qué es el helio y para qué se usa?

• El helio es un gas inerte, lo que significa que no reacciona con otras sustancias. Tiene el punto de ebullición más bajo de cualquier elemento (a -269°C) y una baja densidad, por lo que se utiliza para hacer flotar objetos.
• En la industria espacial se utiliza para mantener frescos los instrumentos satelitales y limpiar los motores de los cohetes. También se utilizó para enfriar el oxígeno líquido y el hidrógeno que alimentaban los vehículos espaciales de la nave Apolo.
• El helio se usa también como medio de enfriamiento para el Gran Colisionador de Hadrones y para los imanes superconductores en escáneres de resonancia magnética.
• Se usa a menudo para llenar globos de fiesta, globos meteorológicos y dirigibles, debido a su baja densidad.
• Una mezcla de 80% de helio y 20% de oxígeno es utilizada por buzos de aguas profundas y otras personas que trabajan bajo condiciones de presión.
• Los láseres de gas helio y neón se utilizan para escanear códigos de barras en las cajas de los supermercados.

Que una sola subasta pueda tener tanta influencia sobre los precios es posible porque existen muy pocos proveedores de helio.

El gas, que se forma luego de la descomposición de las rocas radiactivas localizadas en la corteza terrestre, se acumula en depósitos de gas natural y se recoge como un subproducto de la industria del gas.

Separar el helio del gas natural y almacenarlo es costoso, requiere mucho tiempo y es difícil, por lo que su existencia es relativamente escasa.

BOC, uno de los mayores proveedores de helio en Reino Unido, advierte en su sitio web que los pedidos pueden estar restringidos debido a la escasez actual.

Por su parte, Durnford, de Balloons of London, dice que el aumento de los costos ha llevado en algunos casos a usar globos llenos de aire en lugar de helio.

Su negocio también ha tenido que aumentar los precios. La compra de 50 globos de tamaño estándar cuesta unos US$8, pero si un cliente quiere los que están llenos de helio, el precio es más de 10 veces superior: unos US$85.

“La gente gasta el dinero, pero obtienen menos globos que antes. Por lo tanto, para una fiesta infantil donde hubieran comprado 50, ahora solo podrían obtener 30”, dice.

Más suministros

Kornbluth explica que la escasez actual debería disminuir a partir del próximo año, pues se espera que lleguen nuevos suministros al mercado desde Argelia y Qatar, y, para 2021 , desde Rusia.

Pero David Cole-Hamilton, profesor emérito de química en la Universidad de St Andrews, Reino Unido, cree que el uso del helio para globos debería estar prohibido dada su importancia en la medicina.

El catedrático estima que aproximadamente el 10% del total de helio disponible se usa para estos productos de fiesta, algo que le parece “absurdo” considerando lo limitado de su suministro actual.

“Si le preguntaras a la gente si prefiere un globo de helio o una resonancia magnética para sus hijos, la respuesta sería obvia”, comenta.

Pero Durnford dice que la gente continuará comprándolos para ocasiones especiales. “Las personas solo cumplen 30, 40 o 50 años una vez en la vida. Si eso es lo que quieren, lo seguirán comprando”.