Basándose en sus estudios de más de dos décadas, dice que es posible retrasar el envejecimiento con unos hábitos sencillos para que tengamos una vida más larga y saludable.

Sinclair cree que pronto será posible hacer esto también con medicamentos, que aún se están probando para este propósito, y dice que probablemente vayamos a lograr ser capaces de revertir el envejecimiento.

El científico, que tiene un doctorado por la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Australia, y un posdoctorado del Instituto Tecnológico de Massachusetts, en Estados Unidos, está a cargo de un laboratorio en la Universidad de Harvard donde investiga por qué envejecemos.

Su trabajo le ha valido decenas de premios de asociaciones y entidades científicas. También lo convirtió en una celebridad: ha sido elegido una de las 100 personas más influyentes del mundo por la revista Timey tiene casi 200.000 seguidores en Twitter.

El investigador también posee 35 patentes y ha fundado o está involucrado en varias empresas de biotecnología, algunas de ellas dedicadas a frenar o prevenir el envejecimiento.

El banco Merrill Lynch evaluó en 2019 que esta industria factura ya US$110.000 millones y que que para 2025 alcanzará los US$600.000.

Sinclair también es autor de Lifespan(“Esperanza de vida”), un libro que se convirtió en un éxito de ventas. En el texto argumenta, contrariamente a lo que se piensa, que el envejecimiento no es inevitable.

El científico también considera que debemos cambiar radicalmente la forma en la que pensamos sobre el envejecimiento: en lugar de considerarlo un proceso común y natural, debemos abordarlo como un enfermedad y, como tal, como algo que se puede tratar o incluso curar.

Sinclair dice que solo con un cambio radical en nuestra perspectiva sobre la vejez la humanidad podrá aumentar significativamente su esperanza de vida.

De lo contrario, dice, los avances médicos nos darán solo un par de años más: “Tenemos que hacerlo mejor”.

Esta es una síntesis de la conversación de Sinclair con BBC Brasil.

¿Por qué envejecemos?

Los científicos han identificado las nueve causas principales del envejecimiento y en mi investigación de los últimos 25 años hemos encontrado evidencia de que una de estas causas es la causa de muchas, si no todas las demás, e implica una pérdida de información.

Tenemos dos tipos de información en el cuerpo que heredamos de nuestros padres y que se ven afectadas por el entorno y el tiempo.

Una es la información “digital”, el código genético, y la otra es la analógica, el epigenoma, los sistemas de la célula que controlan qué genes se activan y desactivan.

Es la activación y desactivación de los 20.000 genes de una célula lo que le dice a esta quién es —es decir, le da su identidad— y cómo se supone que debe funcionar.

Pero con el tiempo, el epigenoma comienza a perder información, como le ocurre a los CD por los rasguños, y las células pierden la capacidad de activar los genes correctos en el momento adecuado. Pierden su función.

Creo que esa es la razón por la que envejecemos.

Dices que no necesitamos envejecer. ¿Por qué?

No hay ninguna ley en biología que diga que debemos envejecer. No sabemos cómo detener esto, pero estamos mejorando para reducir la velocidad. Y, en el laboratorio, lo pudimos revertir (el proceso).

Mi punto es que el epigenoma es cambiante.

La forma en que vivimos nuestras vidas tiene un gran impacto en estos rayones en el CD. Hacer las cosas bien puede ralentizar drásticamente el envejecimiento del reloj, y hoy podemos medir ese reloj, tenemos análisis de sangre y saliva para eso.

Estamos encontrando en animales como ratas y ratones e incluso en ballenas y elefantes y en personas que tienen diferentes estilos de vida que el envejecimiento puede ocurrir a un ritmo muy diferente. Y que más del 80% de su salud futura depende de cómo viva, no del ADN.

Hay cosas que los científicos han descubierto al observar a personas que viven mucho tiempo. Estos incluyen comer los tipos correctos de alimentos (un buen lugar para comenzar sería la dieta mediterránea), comer menos calorías y con menos frecuencia. El ejercicio físico también ayuda.

Y hay quienes piensan que cambiar la temperatura corporal con hielo y agua fría es útil en este sentido.

¿Cómo ayuda esto a retrasar el envejecimiento?

La razón por la que los científicos creen que estos hábitos e intervenciones de estilo de vida funcionan es que estimulan las defensas naturales del cuerpo contra las enfermedades y el envejecimiento.

Sentir frío o calor, tener hambre y quedarse sin aliento son formas de activar estas defensas.

En la raíz de estas defensas hay un puñado de genes, y hemos estudiado un conjunto de ellos que controlan el epigenoma y se activan con el ejercicio, con el hambre. Por eso creemos que comer lo correcto y ayunar puede ralentizar el reloj de envejecimiento.

El envejecimiento es la causa de la mayoría de las enfermedades, es con mucho la principal causa de enfermedades cardíacas, el alzhéimer, la diabetes…

Entonces, la idea es que te hace más fuerte y te hace vivir más tiempo.

Un estudio reciente publicado en la revista Nature afirma que existe una tasa invariable de envejecimiento en los primates. Esto apunta en la dirección opuesta a su trabajo e indica que no podemos ralentizar ni detener el envejecimiento.

Hace 200 años la velocidad máxima a la que podía viajar un humano era la velocidad de un caballo.

Hay tecnologías que podemos utilizar para superar nuestra biología. La tecnología resuelve problemas y nos hace mejores que antes.

Somos una especie que innova. Sin tecnología no hubiéramos sobrevivido.

Eso es lo que hemos estado haciendo durante más de un millón de años y también encontraremos tecnologías para superarlo.

Este es el siguiente paso, superar los límites de nuestra salud que hemos heredado.

Hacemos esto todos los días, cuando tomamos una aspirina o nos vestimos. Cambiamos nuestro entorno y también podemos cambiar la química de nuestro cuerpo.

Propones un enfoque diferente del envejecimiento: tratar este proceso como una enfermedad. ¿Por qué?

Una enfermedad es un proceso que ocurre a lo largo del tiempo y resulta en discapacidad y/o muerte. Esto es lo mismo que envejecer.

La única diferencia es que esto, por definición, le ocurre a menos de la mitad de la población. Esta clasificación es arbitraria y debe cambiarse.

El envejecimiento es una enfermedad. Resulta que es común, pero el hecho de que algo sea común y natural no lo hace aceptable.

Eso no lo hace más aceptable que el cáncer. Estamos demostrando que es tratable, que puede ralentizarse y evitar que suceda.

La exclusión actual del envejecimiento como una enfermedad significa que los médicos dudan en recetar medicamentos que potencialmente pueden brindar a las personas muchos años de vida más saludable.

Por lo tanto, debemos declarar que el envejecimiento es una enfermedad o al menos una condición médica tratable.

Esto es muy diferente de nuestra comprensión actual, porque hoy en día vemos al envejecimiento como algo inevitable, pero usted está diciendo que no lo es y que podemos tratarlo, retrasarlo e incluso revertirlo. Es una propuesta radical¿no?

Es radical, pero también es radical volar en avión o usar antibióticos y computadoras.

Este es el camino que debe seguir la humanidad.

Si queremos lograr avances significativos en la medicina y la longevidad, incluso si curamos todas las enfermedades hoy, la mejora promedio en la esperanza de vida será de poco más de dos años. Necesitamos hacerlo mejor.

Antes de continuar, me gustaría que explicara mejor algo que dijo: que, en el laboratorio, pudo revertir el envejecimiento.

Estábamos buscando una forma de poner en cero al epigenoma, de pulir los arañazos del CD.

Observamos muchos genes para ver si podíamos revertir el envejecimiento de manera segura.

No tuvimos éxito durante muchos años e incluso terminamos provocando cáncer en las células del laboratorio.

Pero encontramos tres genes, llamados factores de Yamanaka, que pueden revertir el envejecimiento de manera segura sin que las células pierdan su identidad.

Esto se hizo en células de piel humana y células nerviosas.

Luego lo probamos en ratas con nervios ópticos dañados y pudimos restaurar su visión rejuveneciendo los nervios ópticos.

¿Y podría aplicarse esto en el futuro a los seres humanos?

Hay inversores que creen que sí. Estuve hablando con ellos por teléfono esta mañana.

Los dos años de estudios de seguridad en roedores han sido prometedores y pasaremos a los primeros ensayos en humanos en los próximos dos o tres años para ver si podemos curar la ceguera en las personas.

Hablábamos de cambios en el estilo de vida. Pero se están investigando medicamentos para retrasar el envejecimiento, ¿verdad? ¿Qué ha descubierto la ciencia hasta ahora y qué se está investigando?

Hay moléculas, tanto naturales como sintéticas, que parecen prometedoras para retrasar el envejecimiento y prolongar la vida de los animales e incluso en estudios en humanos.

Y al menos dos de ellas son medicamentos que están en el mercado.

Existe buena evidencia de uno de estos medicamentos, la metformina, que se administra a personas con diabetes tipo 2.

Hay signos prometedores de que las personas con diabetes viven más tiempo que las personas que no padecen esta enfermedad. Un estudio ahora analiza a decenas de miles de personas que han tomado metformina y las tasas de cáncer, enfermedades cardíacas y alzhéimer.

¿Qué buscamos aquí: vivir para siempre?

No (risas). ¿Cuál es el propósito de la investigación médica?

¿Hacer que tengamos vidas más largas y saludables?

Sí, es lo mismo aquí.

La diferencia es que estamos llegando a las raíces de las causas de las enfermedades, en lugar de ponerles un vendaje a esas enfermedades una vez que ocurren.

Y al atacar las causas fundamentales, el impacto será mayor. Y lo será para todo el cuerpo.

No deberíamos simplemente ralentizar el envejecimiento del corazón y dejar que el cerebro envejezca, porque terminamos con más personas con la enfermedad de Alzheimer.

Necesitamos un enfoque que mantenga saludables todas las partes del cuerpo por más tiempo. Y ese es el enfoque que estoy tomando.

¿Cuál sería el impacto de estas innovaciones para la sociedad en su conjunto?

Existen los beneficios individuales de estar sano a los 90 años y más, poder tener múltiples carreras, poder jugar con los bisnietos, no ser una carga para los hijos.

El otro beneficio es económico.

Mis colegas, yo mismo y algunos economistas de Londres estimamos que, únicamente en EE.UU. extender la esperanza de vida en solo dos años agregaría US$86 billones en valor a la economía durante las próximas décadas, y si prolongamos la vida saludable en diez años, serían US$300 billones.

Este valor provendría del hecho de que las personas no están enfermas. En EE.UU., se gastan billones de dólares en atención de enfermedades, como me gusta llamarlo, más que en atención médica. Este dinero puede transformar la sociedad al utilizarse en educación y combatir el cambio climático, por ejemplo.

Esta es una industria que ha sido valorada por Merrill Lynch en decenas de miles de millones de dólares y que pronto podría alcanzar cientos de miles de millones. ¿Por qué se invierte tanto dinero e interés en esto?

Es una de las mayores necesidades insatisfechas del mundo. No hay una persona en el planeta que no se beneficie de estos avances, ni siquiera los niños.

La capacidad de mejorar las defensas naturales del cuerpo contra las enfermedades revolucionaría el mundo y ahorraría miles de millones de dólares en la economía global durante las próximas décadas.

Crearía un mundo que sería tan diferente del de hoy como lo es el nuestro del que existía antes de los antibióticos.

Usted está involucrado con algunas empresas que desarrollan productos y servicios con el objetivo de retrasar o revertir el envejecimiento. ¿No le preocupa que esto pueda hacer que lo vean como alguien que intenta obtener ganancias en este área, en lugar de ser solo un investigador cuyo objetivo es ayudarnos a vivir más y de una forma más saludable?

Mi objetivo es hacer que las personas sean más saludables. Y la única forma de fabricar medicamentos es formar equipos para desarrollarlos.

Eso es lo que estoy haciendo.

¿No podría hacer esto como investigador en lugar de emprendedor?

No. Se necesitan millones de dólares para fabricar un solo fármaco.

Pero ¿no cree que su participación en estas empresas puede hacer que algunas personas sospechen de la ciencia que está divulgando?

Mi ciencia se sostiene por sí sola. Nunca se ha demostrado que esté equivocada.

Después de que una lesión obstaculizara su carrera de baloncesto en la Universidad Liberty, Brandon Fleming abandonó los estudios para ganarse la vida como trabajador de una línea de montaje en Atlanta, Georgia. Poco tiempo después luego de intentar suicidarse, estaba decidido a cambiar su vida.

Se volvió a inscribir en Liberty University en un viaje completo a pesar de tener una comprensión de lectura de nivel de escuela secundaria. Fleming, sin embargo, aprobó sus cursos haciendo trampa.

No tardó mucho para que su profesora de inglés lo descubriera haciendo trampa; en lugar de reprobarlo, lo obligó a rehacer la tarea, a su lado, durante varios meses. En el proceso, ella le enseñó a leer y escribir, exponiéndolo a autores negros como Malcolm X y Frederick Douglass.

Lejos estaba aquel Fleming que incluso se dedicaba a traficar drogas y solo estaba interesado en el baloncesto.

Como actividad secundaria, entrenó a un equipo de debate en una escuela secundaria del centro de la ciudad de Atlanta. Después de que el equipo se convirtió en campeón nacional invicto, Harvard lo reclutó para entrenar a su equipo de debate. A su vez, Fleming fundó el Proyecto de Diversidad del Consejo de Debate de Harvard, que recluta a jóvenes negros altamente motivados de Atlanta y los capacita a través de una residencia de debate de un año con Harvard que culmina en una competencia contra los mejores debatientes de 25 países.

Hasta ahora, las tres cohortes que Fleming ha entrenado desde el inicio del programa en 2017 han ganado el prestigioso Torneo Nacional de Debate de Harvard. Este mes, Hachette Books publicó Miseducated, las memorias de Fleming.

Forbes habló con Fleming sobre su infancia, los planes para abrir el primer internado verdaderamente equitativo y la enseñanza centrada en el corazón.

Forbes: ¿Cuénteme cómo terminó en el debate?

Brandon Fleming: No sabía que los negros eran eruditos. En el mundo en el que yo existía, no había nada más que gánsteres negros y traficantes de drogas negros y atletas negros. Cuando mi profesora me presentó a los escritores negros, me abrió este mundo en el que nunca supe que había espacio para mí. Simplemente tuve hambre de más. Empecé a ver películas y leer libros sobre eruditos negros. Estaba buscando en Google películas similares a Malcolm X y encontré otra película protagonizada por Denzel Washington sobre un profesor negro. Se llama Los Grandes Debates y cambió mi vida para siempre. Yo estaba como, “Si tan solo esto fuera algo real”.

Crecí como atleta y me lastimé. No tenía a dónde dirigir mi impulso competitivo. Así que ahora estaba como, ‘¿Puedes ser competitivo en cosas inteligentes?’ Entonces descubrí que era algo real y que mi universidad tenía un equipo de debate, y luego probé e hice el equipo. Estaba tan cautivado por el debate porque no solo me ayudaba a aprender, sino a descubrir mi voz e identidad.

Forbes: Estuviste en la lista Forbes 30 Under 30 como fundador del Proyecto de Diversidad de Harvard. ¿Sigues involucrado en eso?

Fleming: Por supuesto. Siempre me pregunto por qué fui yo quien logró salir del barrio, porque hay tanta gente que nunca logró salir. De hecho, la mayoría de ellos nunca logró salir. Algunos de ellos ni siquiera están vivos. Cuando llegué del barrio a Harvard, supe que mi presencia allí tenía que ser mucho más grande que yo. Me di cuenta de que la razón por la que estaba allí era para construir un puente, para crear acceso para más personas que se parecen a mí.

Durante tres años consecutivos, cada grupo de estudiantes que recluté y entrené en Atlanta a través del Proyecto de Diversidad de Harvard, todos ganaron el Torneo de Debate de Harvard. Muestra al mundo que es más grande que el debate. Muestra al mundo que cualquier cosa que las personas de raza negra y morena no hayan logrado no se debe a la capacidad; solo se debe al acceso.

Forbes: Por su propio impulso y por encontrarse con algunos mentores increíbles, ha tenido un éxito impresionante, todo a través de la educación. ¿Cree que el sistema educativo es la principal vía para lograr la equidad racial?

Fleming: Cuando miramos la difícil situación de la educación estadounidense, no es un problema de política. Es un problema del corazón. La razón es que no entendemos que la forma en que creamos un mundo más equitativo es a través de la educación empática. ¿Cómo se ve? Se ve exactamente como lo que hizo ese profesor por mí, que se encuentra conmigo donde estaba.

El inglés no me cambió. Los académicos no me cambiaron. El amor es lo que me cambió. La empatía es lo que me cambió.

La razón por la que escribí este libro [Miseducated] es porque no podemos llegar a personas que no entendemos. Cuando hablamos de llegar a los jóvenes en riesgo, así es como podemos llegar a ellos: ámalos primero y enséñales en segundo lugar. Una vez que aprendamos a hacer eso, la educación se transformará.

Sternlicht: ¿Cómo cree que los educadores y las instituciones académicas pueden incorporar el corazón en su plan de estudios?

Fleming: Tenemos que entender el aprendizaje emocional. Va más allá de la inteligencia intelectual. No puede preocuparse por llegar a la mente y no al corazón. Tenemos que encontrarnos con ellos donde están, esa es la definición de equidad. Es lo que hizo ese profesor por mí: estar dispuesto a hacer un esfuerzo adicional por encima del deber.

La otra parte es la enseñanza culturalmente relevante. Cuando mi profesora quiso enseñarme a leer y escribir, no volvió a William Faulkner o F. Scott Fitzgerald. Ella entendió la importancia de la cultura y la representación. Esa es la definición de enseñanza culturalmente relevante: es unir nuestra agenda con sus intereses.

Los jóvenes no están desinteresados. Los jóvenes no están desconectados. Es más fácil para nosotros decir que no están interesados ​​porque eso niega nuestra responsabilidad.

Sternlicht: ¿Cuál es el papel de la educación superior en este sistema?

Fleming: Un papel que puede desempeñar la educación superior es crear una programación de verano equitativa, que es lo que estamos haciendo en Harvard. Damos acceso a estudiantes negros y morenos porque la otra opción es dejar que estos niños se las arreglen solos.

Sternlicht: ¿Cómo cree que será más recordado? ¿Por su libro? ¿Su trabajo en Harvard? ¿U otro tipo de cosas profesionales?

Fleming: Puedo contarle algo que no he compartido con muchos otros. Si he descubierto la herramienta que nivela el campo de juego para las personas marginadas, significa que tengo la responsabilidad de poner esa herramienta en manos de tantas personas como sea posible, y no puedo hacer eso en Harvard. En este momento, estoy en el proceso de construir una escuela que se llama Veritas School of Social Sciences. Va a ser la escuela más equitativa del mundo. Va a ser un internado para personas de color. Está en Atlanta, Georgia y el desarrollo ya está en marcha. Planeamos abrir la escuela en el otoño de 2023 o 2024.

Sternlicht: ¿Mencionaste por correo electrónico que tu libro está siendo seleccionado para una película?

Fleming: ¡Sí, lo es! No hay mucho que pueda compartir, solo porque ahora estamos negociando con diferentes compañías de producción y estudios para determinar qué contrato queremos firmar.

Esta entrevista ha sido editada y condensada para mayor claridad.

En alianza con Forbes México y Centroamérica

¿De qué trata la dieta de Harvard?

La Escuela de Salud Pública de ha revelado una guía para crear comidas saludables y balanceadas – ya sean servidas en un plato o empacadas para llevar en la merienda o almuerzo.

Según las recomendaciones de una de las universidades más prestigiadas en el mundo, quien guste de seguir este método alimenticio podría fijar en su refrigerador la imagen que a continuación presento para tener presente las porciones que deberá consumir a diario y con ello poder perder peso paulatinamente.

Una vez que conoces la distribución de los alimentos que deberás consumir, ahora te desgloso uno a uno de manera más clara, esto según la información otorgada por Harvard.

Haga que la mayoría de sus comidas sean vegetales y frutas – ½  de su plato:

Intente incorporar color y variedad, y recuerde que las patatas (papas) no cuentan como un vegetal en El Plato para Comer Saludable por su efecto negativo en la azúcar en la sangre.

Escoja granos integrales – ¼ de su plato:

Granos integrales e intactos – trigo integral, cebada, granos de trigo, quínoa, avena, arroz integral, y las comidas preparadas con estos ingredientes como pasta de trigo integral – tienen un efecto más moderado en la azúcar en la sangre y la insulina que el pan blanco, arroz blanco, y otros granos refinados.

El valor de la proteína – ¼ de su plato:

Pescado, pollo, legumbres (habichuelas/leguminosas/frijoles), y nueces son fuentes de proteínas saludables y versátiles – pueden ser mezcladas en ensaladas, y combinan bien con vegetales en un plato. Limite las carnes rojas, y evite carnes procesadas como tocineta (“bacon”) y embuditos (salchichas).

Aceites de plantas saludables– en moderación:

Escoja aceites vegetales saludables como oliva, canola, soya, maíz, girasol, maní (cacahuate), u otros, y evite los aceites parcialmente hidrogenados, los cuales contienen las grasas trans no saludables. Recuerde que “bajo en grasa” no significa “saludable”.

Tome agua pura, café o té:

Omita las bebidas azucaradas, limite la leche y productos lácteos a una o dos porciones al día, y limite el jugo (zumo) a un vaso pequeño al día.

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Manténgase activo:

La figura roja corriendo sobre el mantel de El Plato para Comer Saludable es un recordatorio de que mantenerse activo también es importante en el control de peso.

El mensaje principal de El Plato para Comer Saludable de Harvard es enfocarse en la calidad de la dieta.

El tipo de carbohidratos en la dieta es más importante que la cantidad de carbohidratos en la dieta, porque algunas fuentes de carbohidratos – como los vegetales (otros que no sean patatas/papas), frutas, granos integrales, y legumbres (habichuelas/leguminosas/frijoles) – son más saludables que otros.

El Plato para Comer Saludable también aconseja a los consumidores a evitar las bebidas azucaradas, una fuente principal de calorías – usualmente con poco valor nutricional.

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Michael McCormick, profesor de historia de Harvard, lleva años estudiando la historia y documentando las catástrofes más devastadoras ocurridas en Europa.

Y después de estudiar 20 siglos de calamidades en el Viejo Continente, el historiador concluyó en la revista Science que el año 536 “fue el comienzo de uno de los peores períodos, si no el peor” para estar vivo.

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Por aquel entonces, una misteriosa niebla sumió a Europa, Oriente Medio y partes de Asia en la oscuridad, día y noche, durante 18 meses.

Debido a esa niebla, el sol perdió su brillo, las temperaturas estivales cayeron de 2,5 a 1,5 grados y comenzó la década más fría en los últimos 2.300 años.

China vio nieve ese verano. Las cosechas agrícolas no dieron frutos y la hambruna afectó a buena parte de la población durante un largo período.

Pero ¿qué fue lo que ocurrió?

GETTY IMAGES / En 2010, una erupción del volcán Eyjafjallajökull de Islandia arrojó ceniza volcánica varios kilómetros en la atmósfera, lo que llevó al cierre del espacio aéreo en grandes partes de Europa.

La “edad oscura”

Los historiadores coinciden desde hace mucho tiempo en denominar a aquella primera mitad del siglo VI como la “edad oscura”, pero la fuente de esas tinieblas ha sido durante mucho tiempo un misterio.

Ahora, un análisis ultrapreciso del hielo de un glaciar suizo realizado por un equipo dirigido por McCormick y el glaciólogo Paul Mayewski, del Instituto de Cambio Climático de la Universidad de Maine, Estados Unidos, encontró al responsable.

Las nubes negras que cubrieron parte del hemisferio norte eran, en realidad, la ceniza procedente de una enorme erupción volcánica ocurrida en Islandia e inauguraron lo que sería un gran “periodo negro”, en todos los sentidos.

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A la del año 536 le siguieron dos erupciones masivas, en 540 y 547. El historiador de Harvard cree que esto, junto a la llegada de la peste bubónica a las costas de Europa en 541, sumió al continente en un estancamiento económico que duró hasta 640.

El hielo analizado apunta a que aquel año se registró un aumento del plomo presente en el aire, lo que indica un resurgimiento de la minería de plata.

Para Kyle Harper, historiador en la Universidad de Oklahoma (EE.UU.) citado en Science, el detallado registro de desastres naturales y contaminación humana congelada en el hielo ofrece “un nuevo tipo de pruebas para comprender las causas humanas y naturales que llevaron a la caída del Imperio Romano, así como los primeros movimientos de la nueva economía medieval”.

Y esa información congelada en el hielo desde hace siglos es la que también permitió ahora arrojar claridad, al menos en parte, sobre uno de los períodos más oscuros de la historia.

Luis Fajardo BBC Mundo

Con un patrimonio propio de más de US$36.000 millones, supera en valor al PIB de países como Paraguay, Honduras, o El Salvador.

Harvard es, en sí, una potencia económica.

Y en los últimos años decidió invertir en tierras en América Latina, una opción que le ha traído no pocos dolores de cabeza.

Por cuenta de sus haciendas en el continente es acusada por sus críticos de mal manejo ambiental, de adquirir predios con líos en sus títulos de propiedad y, en el mejor de los casos, de haber hecho un mal negocio.

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Todo comenzó con el descalabro financiero mundial de 2007, cuando las bolsas de valores se desplomaban en todo el planeta.

Con muchos de los destinos tradicionales de sus inversiones en aprietos por la crisis económica, los expertos financieros que administran el patrimonio de Harvard decidieron entonces embarcarse en una estrategia de comprar tierras agrícolas en países en desarrollo, incluyendo en América Latina, esperando que esas haciendas mantuvieran la rentabilidad que ya no se veía en Wall Street.

Harvard invirtió en tierra rural en Uruguay, en Chile, en Argentina y Brasil, entre otros países de la región.

Venta de tierras

¿Y bien? ¿Se justificó la inversión? En muchos casos parece que no.

En octubre de 2017 la Harvard Management Company, la empresa que administra las inversiones de la universidad, anunció que disminuía en US$1.000 millones el valor estimado de su portafolio de inversiones en recursos naturales en todo el mundo, para reflejar el pobre desempeño de esos negocios.

Se anunció entonces, entre otras medidas, la puesta en venta de una hacienda en Uruguay, cuyo valor se estimaba en US$120 millones e incluía 20.000 hectáreas de plantaciones de eucaliptus.

Líos legales

Pero lo de la rentabilidad insatisfactoria de esas propiedades podría ser apenas uno de los problemas de Harvard como terrateniente en América Latina.

También enfrenta desde hace varios años una polémica legal por cuenta de otra propiedad en el estado brasileño de Bahía.

El predio en cuestión tiene 140.000 hectáreas y Harvard lo compró a través de una subsidiaria, Caracol Agropecuaria.

Pero según detalla la agencia de noticias Bloomberg, algunos disputan si Harvard se lo compró a sus legítimos dueños.

Hace ya un tiempo varios campesinos de la región acudieron a la justicia brasileña para alegar que, hace más de una década, ellos practicaban agricultura de subsistencia en esos predios, que eran entonces de propiedad estatal.

Los campesinos aseguran que un grupo de hacendados brasileños los sacaron a la fuerza de ahí, se hicieron de manera irregular con los títulos de propiedad y después se los vendieron a Harvard.

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Las autoridades brasileñas llevan años estudiando esas versiones de supuestas irregularidades.

Un informe presentado en 2014 por una comisión estatal sostenía, según Bloomberg, que su recomendación era revocar los títulos de propiedad, ante lo que describió como un “festival de procedimientos irregulares e ilegales que resultaron en la usurpación de terrenos públicos”, antes que Caracol, la firma asociada de Harvard, hubiese comprado esa tierra.

Las autoridades del estado brasileño de Bahía “están determinando si demandan para reclamar la propiedad de los títulos”, advertía Bloomberg a fines de abril.

Pero no se conoce de medidas legales concretas que hayan sido tomadas contra Harvard, pese a que la disputa lleva tantos años en el ambiente.

Al ser consultada sobre el particular, en una declaración escrita a BBC Mundo, la Harvard Management Company dijo que esa entidad tenía por política no hacer comentarios sobre “inversiones específicas”.

Quejas ambientales

Las polémicas no paran ahí. Harvard también ha sido acusada por grupos ecologistas en al menos dos países latinoamericanos de conductas inapropiadas contra el medio ambiente.

En Chile, el gobierno local de Chiloé anunció acciones legales contra Agricola Brinzal, perteneciente a Harvard, por talar bosques nativos y reforestarlo con especies extranjeras.

Según el Centro de Investigación Periodística de Chile, CIPER, “desde 2004 la Universidad de Harvard ha creado al menos once sociedades en Chile para explotar el negocio forestal“.

“Una de ellas es Agrícola Brinzal, la que enfrenta dos procesos judiciales”, supuestamente por la tala irregular de 76 hectáreas de bosque nativo, sostenía el medio chileno.

En Argentina, según un reporte del diario Clarín, “Harvard posee tierras en el país y sus alumnos la acusan de explotarlas mal”, añadiendo que “tiene 87 mil hectáreas en Corrientes, donde produce madera. Según los estudiantes, provoca daño ambiental”.

Grupos de activistas, algunos estudiantes de la misma universidad, acusaron a la empresa de haber emprendido una explotación forestal que podría ser perjudicial para el medio ambiente.

La propiedad en cuestión estaba dedicada a la siembra de pinos y eucaliptos en una zona ambientalmente sensible, cerca de la reserva natural de Ibera en la provincia argentina de Corrientes.

Al ser consultada sobre las quejas que han enfrentado sus propiedades en Chile y Argentina, en una declaración escrita a BBC Mundo, la Harvard Management Company repitió que esa entidad tenía por política no hacer comentarios sobre “inversiones específicas”.

Independiente de las controversias ambientalistas que afrontó en el pasado, Harvard parece haber tomado la decisión de reducir su participación en el negocio agrícola en América Latina y otras regiones del mundo.

Como sostiene un reciente informe en el diario londinense Financial Times al respecto de las explicaciones que han presentado los administradores financieros de la universidad, “el mensaje es que era complicado valorar adecuadamente los activos, era fácil pagar demasiado por esos activos al principio, la rentabilidad podía ser ilusoria, y reposicionar el portafolio de inversión podría tomar años”.

Harvard sigue siendo enormemente rico. Y su prestigio académico se mantiene avasallador.

Pero administrar haciendas no parece ser lo suyo, ni en América Latina ni en otras partes.