Los primates también pueden contraer el COVID-19. Por eso, un grupo de expertos ha advertido sobre el riesgo que podrían correr los gorilas de montaña en África Oriental, especialmente debido a que los turistas que se hacen selfis cerca de animales raramente llevan mascarilla.

Un estudio de la Universidad Oxford Brookes, que fue publicado por la revista científica People and Nature, examinó mil publicaciones en Instagram en las que se puede apreciar que “la mayoría de los turistas que practican senderismo con gorilas se acercan lo suficiente a los animales sin llevar mascarilla como para posibilitar la transmisión de virus y enfermedades”.

De esta forma, los autores consideran que “los turistas podrían estar propagando el virus causante del COVID-19” a estos animales salvajes por tomarse selfis sin las debidas precauciones. En enero pasado, un grupo de gorilas del zoo de San Diego dio positivo en la prueba del SARS-CoV-2, lo que demuestra que la actual pandemia puede afectar también a los grandes simios.

Las fotos de turistas que visitan a los gorilas de montaña en África Occidental muestran que estos “rara vez llevan mascarillas, lo que conlleva un potencial de transmisión de enfermedades”, según advirtió Magdalena Svensson, profesora de antropología biológica de la Universidad Oxford Brookes.

La experta manifestó su esperanza en que, ahora que la gente de todo el mundo se está acostumbrando a llevar mascarillas, el uso de estas se convierta en el futuro “en una práctica común en el senderismo con gorilas”.

Ese riesgo de transmisión “es muy preocupante”, por lo que el autor principal del estudio, Gaspard Van Hamme, considero que es “vital que reforcemos y hagamos cumplir la normativa sobre viajes para garantizar que las prácticas de senderismo con gorilas no supongan una mayor amenaza para estos grandes simios ya en peligro”.

Los gorilas de montaña son endémicos de la región de África Oriental. Están presentes en la República Democrática del Congo, Uganda y Ruanda. En las últimas décadas han sufrido los efectos nocivos de las actividades humanas, pero en los últimos años el número de ejemplares ha empezado a aumentar y se estima que hay 1.063 individuos.

El “trekking” es un importante apoyo financiero para la conservación de los gorilas de montaña, pero el gran número de visitantes puede afectar a la fauna y al medioambiente, agrega el estudio. Las directrices para mitigar dichos efectos incluyen el mantenimiento de una distancia mínima de siete metros entre los visitantes y los gorilas, pero el estudio demuestra “que estas directrices no se cumplen ni se hacen cumplir adecuadamente”.

Las fotografías fueron captadas en las montañas del sur de Nigeria, donde se sabe que viven en libertad apenas unos 300 gorilas occidentales del río Cross, una rama de la familia de estos primates que es la más amenazada.

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Pero la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre (WCS, por sus siglas en inglés) dice que este avistamiento hace crecer las esperanzas de que se estén reproduciendo.

Varias crías son visibles en las fotos tomadas a principios de este año.

WCS en Nigeria, una organización internacional no gubernamental, dijo que fueron tomadas por cámaras ocultas en las montañas Mbe.

“Cautelosos”

Los gorilas del río Cross son el gran simio más raro del mundo, dice el Fondo Mundial para la Naturaleza.

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Por instinto son cautelosos ante la presencia de humanos y tienen distinciones sutiles de otras especies, como cabezas más pequeñas, brazos más largos y cabello de color más claro.

Se sabía que los primates vivían en algunas zonas montañosas de Nigeria y el vecino Camerún, pero rara vez se les puede ver.

El WCS dice que está trabajando en estrecha colaboración con una organización comunitaria, la Asociación de Conservación de las Montañas Mbe, así como con las autoridades del estado de Cross River en Nigeria para proteger a los primates.

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