¿Qué es lo que ha ocurrido mientras?

Acompañemos a la comida en su recorrido para averiguarlo.

A los pocos minutos de tragarnos ese pedazo de pan, éste llega ya digerido (por el estómago) al intestino delgado.

Las células intestinales absorben los nutrientes que contenía, entre los que se encuentra la glucosa.

Y dado que estas células están en contacto directo con el sistema circulatorio, inmediatamente se vierten a la sangre y se dirigen al hígado.

• Diabetes: cuáles son sus primeros síntomas y las respuestas a otras 4 dudas frecuentes de la enfermedad

Como consecuencia la concentración sanguínea de glucosa (glucemia) se dispara.

Lo que viene a continuación es fácil de deducir.

La sangre transporta la glucosa hacia los órganos que la necesitan como “combustible”.

De este modo, pueden obtener la energía necesaria (ATP) para llevar a cabo todas sus funciones.

El problema surge cuando un exceso o un déficit de glucosa en el organismo conduce al desarrollo de patologías.

De ahí la importancia de mantener su equilibrio.

Es el ying y el yang de la glucosa.

• Los países de América Latina donde más ha crecido la obesidad

El hígado y el páncreas controlan el suministro

Las células requieren un suministro permanente de glucosa para realizar sus funciones vitales.

Sin embargo, su aporte es discontinuo, limitado a las comidas.

¿Cómo resolverlo para garantizar que las células reciben constantemente azúcar sin comer a todas horas?

Existen detectores celulares en distintos órganos (hígado, páncreas e hipotálamo, entre otros) que vigilan la disponibilidad de glucosa.

El papel del hígado

Cuando es alta (por ejemplo, inmediatamente después de comer), el hígado puede almacenar parte en forma de glucógeno para “después“, esto es, para cuando la glucosa escasee.

Como ocurre durante el ayuno entre comidas o mientras dormimos.

Entonces lo degrada y vuelve a obtener glucosa, que es liberada a la sangre para ser utilizada por otros órganos.

No acaba ahí su misión.

• “Así vencí la diabetes a base de sopas de 200 calorías”: la sencilla y novedosa dieta que podría revolucionar la lucha contra esta enfermedad

El hígado también convierte el exceso de azúcares en triglicéridos (grasa) y promueve su almacenaje en el tejido adiposo como reserva energética.

En momentos de ayuno prolongado, estos triglicéridos son hidrolizados y convertidos en ácidos grasos, que viajan donde se les necesita a través de la sangre para ser oxidados o degradados por las mitocondrias de las células y así producir energía.

El pancreas, clave del proceso

Por su parte, el páncreas juega un papel importantísimo en el equilibrio de los niveles de glucosa.

Se ocupa de detectar el exceso o déficit de glucosa, y responde en consecuencia fabricando y secretando hormonas que intentan restaurar el equilibrio.

La más conocida es la insulina, que se libera a la sangre cuando sube la glucemia y manda una orden contundente a las células: “captad glucosa sanguínea, que hay demasiada, y gastadla o almacenadla”.

• Calcula cuál es tu Índice de Masa Corporal y qué significa para tu salud

Como consecuencia, el azúcar en sangre disminuye.

Hambre, saciedad y obesidad

Entretanto, en el cerebro, el hipotálamo permanece ojo avizor a los niveles de glucosa.

Este área del cerebro tiene asignada la importante misión de regular la ingesta controlando las sensaciones de hambre y saciedad.

Después de comer, su mensaje es: “hay mucha glucosa, así que necesitamos parar de comer; voy a activar la señal de saciedad”.

A la vista de todo lo que hemos expuesto, es fácil deducir lo que ocurre si ingerimos más comida (nutrientes) de la que “quemamos” (gasto energético).

El equilibrio se descompensa, retiramos hasta donde podemos la glucosa sobrante de la circulación y fabricamos grasa.

La consecuencia inmediata es que desarrollamos sobrepeso.

Y, si la situación se mantiene, obesidad.

• El impresionante aumento del sobrepeso y la obesidad en América Latina

En ocasiones, el equilibro se puede descompensar porque alguno de los pasos que hemos explicado está alterado.

Por otro lado, si los niveles de glucosa en sangre se mantienen altos incluso en periodos de ayuno (hiperglucemia), hablaremos de la existencia de diabetes.

Dos elementos clave

Existen dos puntos clave a nivel molecular para controlar el desarrollo de obesidad o de diabetes.

De un lado los sensores, esto es, dispositivos moleculares que se encuentran en las células que detectan los niveles de glucosa o el estado energético de la célula (niveles de ATP), respectivamente.

Ejemplos de éstos son las proteínas glucoquinasa (GCK), el transportador de glucosa 2 (GLUT2), la quinasa activada por AMP (AMPK), la quinasa con dominios PAS (PASK) o la diana de rapamicina en células de mamífero (mTOR).

• ¿Tienen razón las aerolíneas que quieren cobrar más caro a los pasajeros obesos?

De otro lado, debe generarse una correcta respuesta a la insulina, es decir, que las células sean capaces de identificar y responder a esta hormona adecuadamente.

De que respondamos adecuadamente a la insulina se encargan una serie de receptores de la membrana de las células, así como un conjunto de proteínas intracelulares (IR, IRS, PI3K, AKT, etc).

Si el mecanismo falla en algún punto, las células no responden a la insulina, y el azúcar sanguíneo sobrante no se elimina.

Es lo que se conoce como resistencia a la insulina.

La consecuencia es que la glucosa en sangre permanece alta y se desarrolla diabetes (diabetes tipo 2).

Diabetes tipo 2, compañera de la vejez

A lo largo de los años, las células envejecen, los mecanismos moleculares de respuesta a la insulina se deterioran y van perdiendo su funcionalidad, por lo que es frecuente desarrollar resistencia a la insulina y diabetes tipo 2.

Por eso es una enfermedad habitual de la tercera edad.

Incluso se puede adelantar en personas obesas.

• Esta es otra sorprendente causa de la diabetes tipo 2 en la que quizás nunca habías pensado

En estos casos, lo que sucede es que el tejido adiposo, obligado a almacenar un exceso de grasa por encima de su capacidad, está hipertrofiado y alterado.

Como consecuencia, la respuesta a la insulina se ve mermada.

1 de cada 4

Para colmo, los tejidos son menos eficientes captando y gastando glucosa, lo que conduce a un aumento del azúcar en sangre (hiperglucemia) y, en consecuencia, diabetes tipo 2.

No es baladí, sobre todo si tenemos en cuenta que una de cada cuatro personas mayores padece diabetes tipo 2.

Es más, según la Sociedad Española de Geriatría y Gerontología el 40% de personas mayores de 65 años padecen diabetes (2,12 millones).

Esto supone un problema de salud grave dadas las numerosas complicaciones asociadas a esta enfermedad: problemas cardiovasculares, retinopatía diabética, nefropatías, neuropatía diabética, etc.

Investigación para el futuro

Por ejemplo, cada año aparecen alrededor de 386.000 nuevos casos de diabetes en la población adulta española.

De ahí la importancia de llevar a cabo estudios encaminados tanto a conocer sus mecanismos moleculares como a diseñar fármacos dirigidos a controlar los sensores de glucosa y nutrientes.

A eso precisamente lleva años dedicándose nuestro grupo de investigación, en la Universidad Complutense.

Concretamente estudiamos sensores y nutrientes a nivel del hipotálamo, el hígado y el tejido adiposo que ayuden a atajar una enfermedad responsable de una gran mortalidad y morbilidad en el mundo.

• ¿Es realmente México el país más obeso del mundo?

En los tiempos actuales, se ha añadido una nueva enfermedad infecciosa que, cuando afecta a enfermos de diabetes, produce un incremento en su severidad y mortalidad.

Nos referimos, claro está, a la covid-19.

La investigación de la interrelación entre ambas enfermedades se hace necesaria y urgente.

*María del Carmen Sanz Miguel, Ana Pérez García, Elvira Álvarez García y Verónica Hurtado Carneiro forman parte de un equipo de investigación de la Universidad Complutense de Madrid.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation y está reproducido bajo la licencia Creative Commons.

Haz clic aquí para leer la nota original.

El cuerpo no puede vivir sin glucosa. El azúcar en la sangre es parte de lo que alimenta a los tejidos de nuestro organismo para crecer. El problema es que también lo utilizan las células cancerígenas para extenderse. Ahora científicos creen haber encontrado la forma de cortar ese suministro.

Y es a través de la azúcar de manosa, un suplemento natural que ha probado ralentizar que se extiendan distintos tipos de cáncer en ratones y mejorado los efectos del tratamiento con quimioterapia, según un estudio realizado por la asociación Cancer Research UK y Cancer Reasearch Worldwide, publicado esta semana en la revista científica Nature.

• La razón por la que algunos tumores cancerígenos son más agresivos que otros

A pesar de que los resultados son en ratones, los científicos a cargo del estudio esperan que sean aplicables en pacientes humanos, pero necesitan hacer más pruebas, le especificaron al periodista de la BBC Alex Therrien.

Para el experimento, el equipo investigador administró manosa, un tipo de azúcar que se puede encontrar en frutos como los arándanos, a ratones con cáncer de páncreas, pulmón y piel y comprobaron que el crecimiento de los tumores se ralentizaba sin causar efectos secundarios.

Se cree que la manosa, de fácil acceso y que a veces se usa para tratar infecciones del tracto urinario, impide que los tumores utilicen la glucosa para crecer, aunque los expertos que realizaron el estudio advierten que nadie debe tomar manosa creyendo que se va a curar porque todavía hacen falta hacer muchas más pruebas.

Un tratamiento más efectivo

La manosa ha probado no solo ser buena en impedir que determinados cánceres crezcan, sino que ha mejorado los resultados de algunos tratamientos.

En ratones que habían sido tratados con dos de los medicamentos de quimioterapia más utilizados, el cisplatino y la doxorubicina, los investigadores descubrieron que el tratamiento con manosa aumentaba los efectos de la quimioterapia, disminuyendo el ritmo de crecimiento del tumor y su su tamaño, escribió el experto en salud de la BBC.

En el caso de otros tipos de cáncer, como la leucemia, el osteosarcoma (cáncer de huesos), el cáncer de ovario y el intestino, algunas células respondieron bien a la manosa y otras no. Su respuesta parece depender de los niveles que estas células tengan de una enzima que descompone esa azúcar.

El autor principal, el profesor Kevin Ryan, del Instituto Beatson de Cancer Research UK, dijo a Alex Therrien de la BBC que su equipo había encontrado una dosis de manosa que “puede bloquear la glucosa suficiente para retardar el crecimiento del tumor en ratones, pero no tanto como para impedir el crecimiento de los tejidos normales”.

Los cuerpos requieren glucosa para obtener energía, pero los tumores cancerígenos también la usan para alimentar su crecimiento.

“Esta es una investigación inicial, pero se espera que encontrar este equilibrio perfecto signifique que, en el futuro, se pueda administrar manosa a los pacientes con cáncer para mejorar la quimioterapia sin dañar su salud general“, agregó, recordando la advertencia de que nadie debe auto-suministrarse este suplemento natural sin consultar con su médico.

“El especialista me dijo: ‘Vamos a tener que amputarla esta tarde porque si no lo hacemos para mañana estarás muerto'”.

Lo cuenta Stephen Richardson, un británico de 58 años que está aprendiendo a caminar sin una pierna después de que su otra extremidad fuera amputada.

La causa: diabetes tipo 2, una enfermedad que si no se atiende puede conducir a complicaciones graves, incluidas las amputaciones de miembros inferiores, y hasta la muerte.

• Esta es otra sorprendente causa de la diabetes tipo 2 en la que quizás nunca habías pensado

Sólo en Reino Unido, cada semana 170 personas son sometidas a una amputación de extremidad debida a la diabetes.

Y según la Federación Internacional de Diabetes, se calcula que alrededor del mundo cada 30 segundos una extremidad inferior, o parte de ésta, es amputada como consecuencia de esta enfermedad.

• Hay 5 tipos de diabetes y no solo 2: el estudio que podría cambiar cómo se trata la enfermedad que afecta a 1 de cada 11 personas en el mundo

En años recientes ha habido un drástico aumento en la prevalencia de diabetes en el mundo. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) 422 millones de personas viven con la enfermedad.

Cada año mueren 1,6 millones de estos pacientes. Y la pérdida de extremidades inferiores como consecuencia de complicaciones de la diabetes, se ha convertido en un grave problema social, económico y de salud pública.

Para Stephen Richardson, su amputación ha tenido un impacto enorme en su vida y su familia.

“Tengo dos nietos, de dos y cuatro años, y Emily, mi nieta mayor, cuando me vio en el hospital sin una pierna no quería acercarse a mi. Esto me dolió mucho”, le dijo a la BBC.

“Ahora acostumbro sentarme solo en el jardín, me siento a pensar, me pregunto qué voy a hacer ahora, ¿qué es lo que sigue en mi vida?”, cuenta.

Glucosa

La diabetes es una enfermedad metabólica y crónica, caracterizada por niveles elevados de glucosa en la sangre, lo cual con el tiempo conduce a daños graves en el corazón, los vasos sanguíneos, ojos, riñones y nervios.

La mayoría de las personas que sufren esta enfermedad, como Stephen, tienen diabetes tipo 2.

Esta ocurre principalmente en adultos, cuando el organismo se vuelve resistente a la insulina -la hormona que produce el páncreas y que ayuda a nivelar los niveles de glucosa en la sangre- o no puede producir suficiente insulina.

Según la OMS en las últimas tres décadas la prevalencia de diabetes tipo 2 se ha incrementado drásticamente en todos los países.

Otra forma de diabetes es la tipo 1, que solía llamarse diabetes juvenil porque afecta principalmente a niños y jóvenes.

En ésta el páncreas produce poca o nada de insulina.

Complicaciones

Para las personas con diabetes el acceso a tratamientos, que incluyen insulina, es esencial tanto para su supervivencia como para la prevención de complicaciones.

Niveles persistentemente altos de glucosa en la sangre pueden causar daños graves en el organismo que incluyen fallo renal, pérdida de visión, daño neurológico, riesgos de problemas cardiovasculares, incluidos infartos y accidentes cerebrovasculares.

Otra complicación devastadora es la pérdida de extremidades inferiores causada por el llamado pie diabético.

Este problema en los pies surge debido a la neuropatía (daños en los nervios) y mala circulación provocados por los altos niveles de glucosa en la sangre.

La neuropatía provoca la pérdida de sensación en los pies lo cual disminuye la capacidad para sentir dolor o lesiones.

Y la mala circulación disminuye la capacidad del organismo para sanar, lo que dificulta la curación de infecciones, lesiones o heridas.

No hay cura para la enfermedad, pero es posible controlarla con una dieta rigurosa y con medicamentos, que incluyen insulina.

Después de su amputación Stephen Richardson le dijo a la BBC que él mismo admite que ignoró los consejos de sus médicos sobre su alimentación y ejercicio físico.

“Esto no es culpa de nadie más, es mi culpa. No culpo a los cirujanos, ni a los médicos, no culpo a ninguna persona, sólo a mí mismo”, afirma.

“Si hubiera hecho lo que me dijeron que hiciera no estaría ahora en esta situación”, agrega.

Los expertos afirman que cambios simples en el estilo de vida pueden ser efectivos en la prevención de la diabetes tipo 2.

Estos incluyen una dieta sana, actividad física regular, mantener un peso normal y evitar el tabaco.

Y para quienes ya han sido diagnosticados con la enfermedad, además de esos cambios en el estilo de vida, es necesario llevar un control de sus medicamentos y someterse a análisis regulares para evitar complicaciones.