Y cuatro países enfrentan la mayor amenaza, indica un nuevo estudio.

La investigación, dirigida por la Universidad de Newcastle, Inglaterra, es el primer intento global de mapear los puntos críticos potenciales de estas inundaciones.

A medida que el clima se calienta, los glaciares retroceden y el agua de deshielo se acumula en la depresión creada por el glaciar, formando lagos.

Estos lagos pueden desbordarse repentinamente y crear una inundación violenta, un flujo repentino que puede extenderse a hasta más de 120 km del sitio original.

Se trata de un evento llamado inundación por desborde violento de lago glaciar, o GLOF, en sus siglas en inglés.

Estos eventos pueden ser muy destructivos, provocando pérdida significativa de vidas y daños a propiedades, infraestructura y tierras agrícolas.

“Podría suceder en cualquier momento”

Desde 1990 el número de lagos glaciares ha aumentado rápidamente como resultado del cambio climático.

Y, al mismo tiempo, el número de personas que viven en estas cuencas también se ha incrementado significativamente.

El estudio publicado en la revista Nature Communications evaluó las condiciones de los lagos y la cantidad de personas que viven río abajo de ellos.

Y muestra el primer análisis global de las áreas que están en mayor riesgo de una GLOF.

“Hay una gran cantidad de personas en todo el mundo expuestas a los impactos de estas inundaciones”, dijo Rachel Carr, glacióloga de la Universidad de Newcastle y principal autora del estudio.

“Podría suceder en cualquier momento, eso es lo que las hace particularmente peligrosas, porque es difícil predecir exactamente cuándo sucederán”.

Los investigadores encontraron que 15 millones de personas viven dentro de una distancia de 50 km de un lago glaciar.

Las personas que enfrentan el mayor riesgo de un GLOF viven en países montañosos de Asia y América del Sur.

La gente que vive en India, Pakistán, China y Perú suman más de la mitad de quienes están en riesgo.

En Asia, dice el estudio, alrededor de un millón de personas viven a solo 10 km de un lago glacial.

Los investigadores subrayan que en Perú hay una necesidad urgente de llevar a cabo más investigaciones por el peligro de un GLOF en los Andes debido al alto número de personas que viven cerca de un lago glaciar y su reducida capacidad para enfrentar el impacto de uno de estos eventos.

“Lo importante es cuán cerca están las personas de esos lagos y su capacidad para responder al desastre”, indica la doctora Carr.

“Se han hecho muchos estudios de inventario [de los lagos]… pero nuestro estudio le ha dado la vuelta. Lo que está aguas abajo importa tanto, si no más. Creo que es un replanteamiento importante en la forma en que pensamos sobre el problema”.

Los que representan el mayor peligro

Los lagos formados por el derretimiento de los glaciares tienen represas naturales de rocas sueltas y hielo que pueden colapsar repentina e impredeciblemente.

Las inundaciones que siguen son espesas y rápidas, y en muchos casos son lo suficientemente poderosas como para destruir infraestructura vital.

Las roturas de las represas son complejas, pero a menudo se producen cuando un trozo de roca o hielo cae al lago desde las montañas circundantes.

Eso hace que una ola atraviese el lago como un tsunami, desestabilizando la presa cuando llega a ella.

Otros factores incluyen una acumulación gradual de agua de deshielo, aumentando la presión contra la presa y derritiendo cualquier núcleo de hielo que la mantenga unida.

Los investigadores, en lugar de intentar predecir qué represas tienen más probabilidades de fallar, observaron qué lagos representarían el mayor peligro si llegaran a desbordarse.

El estudio también destaca la importancia de los sistemas de alerta temprana, como las cámaras rápidas.

“Es una investigación importante”, le dijo a la BBC Stephan Harrison, un destacado experto de la Universidad de Exeter en el impacto del cambio climático en los lagos glaciares, quien no participó en la investigación.

“Alerta a los políticos sobre el impacto probable del cambio climático futuro”.

El doctor Harrison agrega que la investigación es solo un primer paso hacia una mejor comprensión del impacto del cambio climático en los GLOF.

Esa relación es compleja y ha sido difícil de probar por lo que los científicos sospechan que es un largo lapso entre la causa y el efecto.

Las investigaciones muestran que un aumento en las inundaciones que comenzó a principios del siglo XX y alcanzó su punto máximo en la década de 1970 podría ser una respuesta tardía a los cambios climáticos del pasado.

Si bien los científicos esperan que las inundaciones glaciares aumenten como resultado del cambio climático inducido por el hombre, hasta ahora no ha habido tal aumento.

Un tercio de los glaciares ubicados en sitios del Patrimonio Mundial de la ONU se derretirán dentro de tres décadas, detalla el informe de la Unesco.

Los últimos glaciares del Kilimanjaro desaparecerán, al igual que los glaciares de los Alpes y el Parque Nacional Yosemite en Estados Unidos.

Se derretirán, independientemente de las acciones que se emprendan para combatir el cambio climático, dicen los autores.

El informe, que hace proyecciones basadas en datos satelitales, fue presentando en momentos en que líderes mundiales se preparan para reunirse en Egipto para la conferencia sobre cambio climático COP27 de la próxima semana.

Indicadores valiosos

Se han identificado unos 18.600 glaciares en 50 sitios Patrimonio Mundial de la ONU. Representan casi el 10% del área cubierta por glaciares de la Tierra e incluyen lugares turísticos de renombre y lugares sagrados para las poblaciones locales.

El retroceso y la desaparición de los glaciares es “una de las pruebas más dramáticas de que el clima de la Tierra se está calentando”, según el informe.

“Esperamos estar equivocados, pero esto es ciencia sólida”, señaló Tales Carvalho Resende, responsable de proyectos de la Unesco, y uno de los autores.

“Los glaciares son uno de los indicadores valiosos del cambio climático, porque son visibles. Esto es algo que realmente podemos ver que sucede”.

Los dos tercios restantes de los glaciares en los sitios del Patrimonio Mundial de la ONU podrían salvarse, pero solo si el mundo limita el calentamiento global a 1,5 °C, dicen los autores. Otro informe de la ONU la semana pasada concluyó que el mundo actualmente no tenía “un plan creíble” para lograr eso.

Las proyecciones se basan en un informe anterior que utilizó modelos para calcular cómo los glaciares de sitios que son Patrimonio Mundial cambiarían con el tiempo.

“Lo que no tiene precedentes en el registro histórico es la rapidez con que esto está sucediendo”, señaló Beata Csatho, glacióloga de la Universidad de Buffalo, en EE.UU., que no participó en la investigación.

“A mediados de la década de 1900, los glaciares eran bastante estables”, dijo. “Luego está esta retirada increíblemente rápida”.

17 sitios

Los sitios que son Patrimonio Mundial y que tienen glaciares que desaparecerán para 2050 son:

• Bosques hircanianos (Irán)
• Parque Nacional de Durmitor (Montenegro)
• Parque Nacional de Virunga (República Democrática de Congo)
• Región de interés panorámico e histórico de Huanglong (China)
• Parque nacional de Yellowstone (EE.UU.)
• Parque nacional/Bosque natural del Monte Kenia (Kenia)
• Pirineos – Monte Perdido (Francia, España)
• Parque Nacional de los Montes Rwenzori (Uganda)
• Meseta de Putorana (Rusia)
• Sitio tectónico suizo del Sardona (Suiza)
• Parque Nacional del Nahanni (Canadá)
• Parque nacional de Lorentz (Indonesia)
• Sistema natural de la reserva de la isla de Wrangel (Rusia)
• Parque Nacional del Kilimanjaro (Tanzania)
• Parque nacional de Yosemite (EE.UU.)
• Los Dolomitas (Italia)
• Bosques vírgenes de Komi (Rusia)

El informe dice que la pérdida de hielo en las áreas del Patrimonio Mundial puede haber causado hasta el 4,5% del aumento del nivel del mar global observado entre 2000 y 2020. Estos glaciares pierden 58.000 millones de toneladas de hielo cada año, el equivalente al volumen total anual de agua utilizada en Francia y España juntas.

Sin glaciares no hay agua

Muchas personas también dependen de los glaciares como fuente de agua para uso doméstico y agricultura, y su pérdida podría conducir a una escasez de agua dulce durante las estaciones secas, señaló Duncan Quincey, experto en glaciología de la Universidad de Leeds, Reino Unido, que no participó en la investigación.

“Eso lleva a problemas de seguridad alimentaria porque estaban usando esa agua para regar sus cultivos”, explicó Quincey.

Las comunidades locales y los pueblos indígenas soportarán la peor parte de las inundaciones causadas por la pérdida de glaciares, dicen los autores del informe, que instan a que se establezcan sistemas de alerta temprana y reducción de riesgos de desastres.

Sin embargo, lo más obvio que debemos hacer es limitar el calentamiento global.

“Aquí hay un mensaje de esperanza”, dijo Carvalho Resende. “Si logramos reducir drásticamente las emisiones, podremos salvar la mayoría de estos glaciares”.

“Este es realmente un llamado a actuar en todos los niveles, no solo a nivel político, sino a nuestro nivel como seres humanos”.

Después, el agua comienza a aclararse.

Icefin está bajo casi 600 metros de hielo, frente a uno de los glaciares que más rápido están cambiando en el mundo.

De pronto una sombra aparece sobre él, un acantilado de hielo sucio.

Es una visión única: la primera imagen de una frontera que está cambiando nuestro mundo.

Icefin llegó al sitio en el que las aguas calientes del océano se encuentran con un muro de hielo en la parte delantera del majestuoso glaciar antártico de Thwaites, el punto donde este vasto cuerpo de hielo comienza a derretirse.

Glaciar del “Día del Juicio Final”

Los glaciólogos describen al Thwaites como el glaciar “más importante” y el “más peligroso” del mundo. También le dicen el glaciar del “Día del Juicio Final”.

Se encuentra en el sector antártico que no es reclamado por ningún país, y desemboca en el mar de Amundsen, a unos 30 kilómetros al este del monte Murphy, en la tierra de Marie Byrd.

Es gigante, casi del tamaño de Reino Unido, y es ya responsable de 4% del aumento global en el nivel del mar, una cifra enorme para un solo glaciar.

Pero los datos de satélite muestran que se está derritiendo cada vez más rápido.

El Thwaites contiene suficiente agua para incrementar el nivel de los mares del mundo en más de medio metro.

Y Thwaites se ubica como una piedra angular justo en el centro de la capa de hielo de Antártica occidental, una vasta masa de hielo que contiene más de tres metros potenciales de incremento adicional en el nivel del mar.

Y así, hasta este año, nadie ha intentado una investigación científica de gran escala sobre el glaciar.

El equipo de Icefin, junto con otros 40 científicos, forman parte de la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites, un esfuerzo conjunto de Reino Unido y Estados Unidos de cinco años y US$50 millones para entender por qué está cambiando tan rápidamente.

Es el proyecto científico de campo más grande y más complejo en la historia de la Antártica.

Cuando me invitaron a informar sobre el trabajo del equipo, ciertamente me sorprendí de lo poco que se sabe sobre un glaciar tan importante.

Cuando llegué allí descubrí por qué.

La nieve en la pista de hielo del aeródromo del programa antártico retrasó mi vuelo de Nueva Zelanda a McMurdo, la principal base de investigación de Estados Unidos en la Antártica.

Esta fue la primera de un catálogo completo de retrasos y alteraciones.

A los equipos científicos les toma semanas llegar a sus campos de investigación.

¿Por qué es importante el Thwaites?

La Antártica occidental es la parte más tormentosa del continente más tormentoso del mundo.

Y el glaciar Thwaites es remoto incluso para los estándares de la Antártica, a más de 1.600 km de la base de investigación más cercana.

Pero entender lo que está ocurriendo aquí es esencial para que los científicos puedan predecir con precisión los incrementos futuros en el nivel del mar.

El hielo en la Antártica contiene 90% del agua dulce del mundo, y 80% de ese hielo está en la parte oriental del continente.

El hielo en Antártica oriental es muy grueso, con un espesor promedio de 1,6 km, pero descansa sobre terreno elevado y sólo se asoma un poco hacia el mar.

La Antártica occidental, sin embargo, es muy diferente. Es más pequeña -aunque sigue siendo enorme- y es mucho más vulnerable al cambio.

A diferencia del oriente, la parte occidental no descansa sobre terreno elevado. De hecho, virtualmente toda su base está muy por debajo del nivel del mar.

Si no fuera por el hielo, sería un océano profundo con unas pocas islas.

Llevaba cinco semanas en la Antártica cuando finalmente pude abordar el avión bimotor del British Antarctic Survey (BAS) que me llevaría al glaciar.

Acampé con el equipo en lo que se conoce como zona de base.

Los campamentos están sobre el hielo ubicado en el punto donde el glaciar se encuentra con el agua del océano y el equipo tiene la tarea más ambiciosa de todas.

Necesitan perforar casi 800 metros hielo justo en el punto donde el glaciar está a flote.

Usarán el orificio para tener acceso al agua de mar que está derritiendo el glaciar para descubrir de dónde viene y por qué está atacándolo tan vigorosamente.

No tiene mucho tiempo.

Quedan solo unas cuantas semanas del verano antártico antes de que el tiempo realmente empeore.

La doctora Kiya Riverman, glacióloga de la Universidad de Oregón (EE.UU.), perfora con un taladro de hielo y coloca pequeñas cargas explosivas.

El resto de nosotros hacemos orificios en el hielo para los geófonos, los oídos electrónicos que escucharán el eco de las explosiones que rebotan de los cimientos a través de capas de agua y hielo.

Thwaites descansa sobre el lecho marino

La razón por la que los científicos están tan preocupados por el Thwaites es por la inclinación hacia abajo del lecho submarino.

Esto significa que el glaciar se vuelve cada vez más grueso a medida que te diriges tierra adentro.

En su punto más profundo la base del glaciar tiene más de 1,6 km debajo del nivel del mar y hay otro 1,6 km de hielo sobre ésta.

Lo que parece que está ocurriendo es que el agua caliente del océano profundo está fluyendo hacia la costa y debajo de la fachada del hielo, derritiendo el glaciar.

A medida que el glaciar retrocede, más hielo queda expuesto.

Es un poco como cortar rebanadas de la orilla de un trozo de queso.

El área de la superficie de cada una se hace cada vez más grande, aportando cada vez más hielo para que el agua lo derrita.

Y ese no es el único efecto.

La gravedad hace que el hielo sea plano. A medida que se derrite la fachada del glaciar, el peso de la vasta reserva de hielo que está detrás avanza hacia adelante.

Lo que quiere es “aplastar”, explica Riverman. Entre más alto el acantilado de hielo, mayor el “aplastamiento” que el glaciar quiere hacer.

Así, entre más se derrite el glaciar, hay más probabilidades de que el hielo en éste fluya más rápido.

“El temor es que estos procesos se acelerarán”, dice. “Es un círculo vicioso, un círculo que se retroalimenta”.

Poder llevar a cabo investigaciones a esta escala en un ambiente tan extremo no requiere sólo transportar a unos cuantos científicos a una ubicación remota.

Se necesitan toneladas de equipo especializado y decenas de miles de litros de combustible, además de tiendas de campaña y otros abastecimientos y alimentos.

Yo acampé en el hielo durante un mes, algunos de los científicos estarán allí mucho más tiempo, dos meses o más.

Tomó más de una decena de vuelos de la flota de aviones de carga Hércules del programa estadounidense para llevar a los científicos hacia el principal puesto del proyecto, en medio de la capa de hielo de la Antártica occidental.

Después aviones más pequeños transportaron a la gente y los abastecimientos hacia los campamentos, a cientos de kilómetros del glaciar.

Las distancias en este lugar son tan grandes que se necesita establecer otro campamento a mitad del camino entre el glaciar para que los aviones puedan recargar combustible.

La contribución de la BAS fue un viaje épico en tierra que transportó cientos de toneladas de combustible y cargamentos.

Dos barcos rompehielos atracaron a la orilla de península antártica el pasado verano.

Con un equipo de conductores de vehículos especiales para nieve se trasladaron más de 1.600 km a través de la capa de hielo en uno de los terrenos y del clima más inhóspitos de la Tierra.

Perforación del hielo

Los científicos en el campamento de la zona de base planean usar el agua caliente para perforar el orificio en el hielo.

Necesitan 10.000 litros de agua, lo que significa que hay que derretir 10 toneladas de nieve.

“Será el jacuzzi ubicado más al sur del mundo”, bromea Paul Anker, el ingeniero de perforación del BAS.

El principio es simple: calientas el agua con calderas justo debajo del punto de ebullición y después lo rocías sobre el hielo, derritiéndolo.

Perforar un hoyo de 30 cm a lo largo de 800 metros de hielo en uno de los glaciares más remotos del mundo no es sencillo.

El hielo está a -25 ºC así que es probable que el orificio se congele rápido y todo el proceso dependerá del estado del tiempo.

Las tormentas de la Antártica pueden ser muy intensas. No es inusual tener vientos huracanados además de las temperaturas extremadamente bajas.

La que nos tocó fue relativamente moderada para la Antártida pero aún así pasamos tres días con vientos con velocidades de hasta 75 km por hora.

Eso significó detener el trabajo.

Los científicos dicen que el glaciar se está derritiendo tan rápido debido a una compleja interacción de clima, temperaturas y corrientes oceánicas.

La clave es el agua marina caliente, que se origina del otro lado del mundo.

A medida que la corriente del Golfo se enfría entre Groenlandia e Islandia, el agua se disipa. Esta agua es salada, lo que la hace relativamente pesada, pero tiene un grado o dos sobre el punto de congelación.

Esta agua salada pesada es transportada por una corriente del océano profundo, llamada circulación termohalina del Atlántico, hacia el sur.

Entonces esta forma parte de la corriente circumpolar antártica que fluye debajo de una capa de agua mucho más fría.

El agua de la superficie en la Antártica es muy fría, justo sobre los -2 ºC, el punto de congelamiento del agua salada.

El agua circumpolar viaja alrededor del continente pero con cada vez más frecuencia se ha estado acumulando en el límite de Antártica occidental.

Y aquí es donde nuestro cambio climático entra en acción.

Los científicos dicen que el océano Pacífico se está calentando y que está cambiando los patrones del viento en la costa de Antártica occidental, permitiendo que el agua profunda caliente se acumule sobre la plataforma continental.

“El agua profunda circumpolar antártica es sólo unos cuantos grados más caliente que el agua sobre ella, un grado o dos sobre 0 ºC, pero eso es suficientemente caliente para encender este glaciar”, dice David Holland, oceanógrafo de la Universidad de Nueva York y uno de los científicos líder en el campamento base.

Yo iba a partir de la Antártida a fines de diciembre pero llegó una llamada del programa estadounidense diciéndonos que no podíamos retrasar los vuelos y debíamos salir del campamento en una hora o dos.

Y con los retrasos la perforación pudo comenzar hasta el 7 de enero.

Fue muy frustrante tener que salir antes de que el orificio estuviera terminado, considerando todo el tiempo que nos tomó llegar allí.

Nos despedimos y abordamos el avión.

El avión vuela sobre el campamento y hacia el océano, en el norte.

Mientras volamos sobre la fachada del glaciar me doy cuenta de lo frágil que es.

Sin duda hay fuerzas épicas trabajando aquí, lentamente destrozando y devastando el hielo.

En algunos lugares, la gran capa de hielo se ha roto completamente, colapsándose en un revoltijo de icebergs masivos que flotan caóticamente.

En otras partes hay acantilados de hielo, algunos de los cuales se elevan casi un kilómetro del lecho marino.

La fachada del glaciar es de casi 160 km y se está colapsando hacia el mar a un ritmo de 3 km por año.

La escala es impresionante y explica por qué Thwaites ya es un componente tan importante del incremento mundial en el nivel del mar, pero me asombra descubrir que hay otro proceso que puede acelerar su retroceso aún más.

Las tasas de derretimiento aumentan

La mayoría de los glaciares que fluyen hacia el mar tienen lo que se conoce como “bomba de hielo”.

El agua marina es salada y densa lo que la hace pesada. El agua derretida es dulce y por lo tanto relativamente ligera.

A medida que el glaciar se derrite, el agua dulce tiende a fluir hacia arriba, atrayendo al agua salada más caliente.

Cuando el agua del mar es fría este proceso es muy lento, la bomba de hielo a menudo se derrite solo una decena de centímetros al año, equilibrada por el nuevo hielo que se crea con la nieve que cae.

Pero el agua caliente transforma el proceso, dicen los científicos.

La evidencia de otros glaciares muestra que si aumentas la cantidad de agua caliente que está alcanzando el glaciar la bomba de hielo trabaja más rápido.

“Puede encender a los glaciares, “incrementando las tasas de derretimiento hasta cien veces”, dice el profesor Holland.

Para los científicos ha sido una temporada exitosa.

Confirmaron que el agua caliente circumpolar profunda está entrando bajo el glaciar y recogieron una enorme cantidad de datos.

Icefin, el robot submarino, logró realizar cinco misiones, tomando varias mediciones en el agua debajo del glaciar y registrando imágenes extraordinarias.

Tomará años procesar toda la información que el equipo ha reunido e incorporar los hallazgos en los modelos que son utilizados para proyectar el futuro aumento en el nivel del mar.

El Thwaites no va a desaparecer de la noche a la mañana, pero los científicos dicen que tomará décadas, posiblemente más de un siglo.

Pero no debemos ser complacientes.

Un metro de aumento en el nivel del mar puede no sonar mucho, pero esto tiene un enorme efecto en la severidad de las tormentas, dice el profesor David Vaughan, director del BAS.

Un aumento en el nivel del mar de 50 cm significaría que la tormenta que solía ocurrir cada mil años ahora ocurrirá cada 100 años.

Si el aumento es de un metro, la tormenta del milenio ocurrirá cada década.

“Esto no debería sorprendernos”, dice el profesor Vaughan.

Los cada vez mayores niveles de dióxido de carbono están ejerciendo mucho más calor en la atmósfera y los océanos.

El calor es energía y la energía conduce el clima y las corrientes oceánicas.

Si incrementas la cantidad de energía en el sistema, dice, inevitablemente los grandes procesos globales van a cambiar.

“Eso ya lo tienen en el Ártico”, dice el profesor Vaughan. “Lo que estamos viendo aquí en la Antártida es sólo otro enorme sistema respondiendo a su manera”.

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Investigación y gráficas de Alison Trowsdale, Lilly Huynh, Irene de la Torre.

Investigación adicional proporcionada por el profesor Andrew Shepherd, Universidad de Leeds, Inglaterra.

Aunque muchos científicos no profesen esas creencias, sí comparten el temor de que algo grave está ocurriendo en una zona montañosa vital para miles de millones de personas.

El Hindú Kush Himalaya, que suele abreviarse como HKH, es una vasta región montañosa que incluye la meseta tibetana.

“Se extiende a lo largo de unos 100.000 km cuadrados y alberga más de 50.000 glaciares“, señaló a BBC Mundo Anna Sinisalo, coordinadora del programa sobre criósfera (zonas cubiertas por hielo) de ICIMOD, una organización intergubernamental con sede en Katmandú dedicada al estudio y protección de esta región montañosa.

“El HKH también es llamado el Tercer Polo porque contiene las mayores reservas de hielo después de las regiones polares“, agregó Sinisalo.

Los glaciares chinos, por ejemplo, representan un 14,5% estimado del total global, de acuerdo a la Academia de Ciencias China.

Y algo crucial de las montañas del Hindú Kush Himalaya es que alimentan a diez de los mayores ríos de Asia, incluyendo el Ganges, el Amarillo, el Yangtsé y el Mekong.

“Lo que importa es que en esas regiones montañosas viven 240 millones de personas y que un cuarto de la población mundial depende de los ríos que se originan en el HKH”, afirmó Sinisalo.

Se estima que cerca de 1.900 millones de personas viven en las cuencas de ríos alimentados por glaciares del HKH, que es también llamado “la torre de agua de Asia”.

Pero estos glaciares cruciales se están derritiendo, a un ritmo acelerado.

Y existe el creciente temor de que esa pérdida de hielo cause escasez de agua y lleve a migraciones masivas y conflictos regionales.

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¿Cuán rápido se derriten los glaciares del Tercer Polo?

La reducción en volumen y el retroceso de los glaciares fueron documentados en un reciente estudio de ICIMOD, la Evaluación HKH 2019 (HKH Assessment 2019).

Y en el informe divulgado esta semana sobre océanos y criósfera por el IPCC.

“Los índices de derretimiento de los glaciares varía. Algunos, por ejemplo en Karakoram, no muestran grandes cambios, pero otros en el este del Himalaya tienen las pérdidas más grandes”, explicó a BBC Mundo Joseph Shea, glaciólogo de la Universidad de Columbia Británica del Norte (Canadá).

“Y estudios recientes indican que el ritmo de derretimiento se aceleró en las últimas cuatro décadas”.

Tanto Shea como Sinisalo integran el grupo de cerca de 200 autores de la Evaluación HKH.

Sinisalo explicó que hay estudios que estiman, que “en el Tercer Polo se perdieron cada año en promedio 16,3 gigatones de hielo entre el 2000 y 2016”.

De acuerdo a la Evaluación HKH 2019, la pérdida de masa de hielo aumentó desde 2000 y se acelerará en el futuro.

“Hay varios modelos que estiman la pérdida de volumen del hielo para fin de siglo. Pero la Evaluación concluye que si el aumento en la temperatura del planeta no excede 1,5 ºC, la pérdida de volumen del hielo llegará a 36%. Y esa pérdida superará el 60% si las emisiones actuales continúan“.

Por su parte, Shea proyecta que si nos basamos en la tendencia actual de las emisiones de carbono habrá “una reducción de 50% en el volumen de los glaciares para fin de siglo”.

“Y si aumentan las emisiones aún más la pérdida será de entre 70 y 80% para 2100“.

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¿Por qué se aceleró el derretimiento?

Una de las razones de la rápida reducción del hielo es que el Tercer Polo, al igual que los otros dos polos, se está calentando a un ritmo más acelerado que el resto del planeta.

Aún si la temperatura global se lograra mantener por debajo de 1,5 ºC, esta región tendrá un incremento de más de 2 ºC. Y si no se reducen las emisiones el aumento puede llegar a 5 ºC, de acuerdo a la Evaluación HKH.

“Hay varios motivos por los que las cadenas montañosas se están calentando más rápido que otras partes del planeta. Una de ellas es que cuando se pierde hielo la superficie oscura absorbe más radiación solar y se calienta más“, explicó Shea.

Debido a su elevación, el Tercer Polo absorbe energía del aire caliente cargado de humedad en ascenso.

“El aire en las montañas de gran altitud es muy seco porque hace frío. Pero con un poco de calentamiento ese aire puede contener más vapor de agua, que es un gas de invernadero y por ello el aire de esas montañas elevadas comienza a atrapar más calor”.

Por otra parte, partículas de carbono negro que viajan en la atmósfera y son producto de la combustión de biomasa o combustibles fósiles puede depositarse sobre los glaciares oscureciéndolos y haciendo que absorban más radiación solar.

¿Por qué la pérdida de hielo puede afectar a más de mil millones de personas?

La demanda de agua sigue creciendo en Asia impulsada por el aumento de población y la rápida urbanización.

Asia es el continente con el menor volumen de recursos renovables de agua dulce por persona.

El dato es de Aquastat, un proyecto de la Organización de la ONU para la Alimentación y la Agricultura, FAO.

La gran preocupación es que los estados más poderosos del Tercer Polo, China e India, aprovechen su posición privilegiada río arriba para desviar el agua o instalar represas que afecten la disponibilidad en naciones río abajo, como Bangladesh, Myanmar y Camboya.

La gigantesca represa de las Tres Gargantas, inaugurada por China en el río Yangtsé en 2003, es un ejemplo de las grandes obras de infraestructura con que el gigante asiático busca satisfacer su demanda insaciable de energía.

Otros proyectos chinos para represas en los ríos Mekong e Irawady fueron abandonados por la oposición de Camboya y Myanmar.

“Los alimentos y el agua son críticos para la salud humana. La escasez en cualquiera de estos recursos llevará probablemente a mayores migraciones y conflictos”, afirmó Shea.

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¿Cómo pueden protegerse los glaciares?

No se sabe cuan rápidamente la pérdida de glaciares afectará el flujo de los ríos, ya que estos cursos de agua se alimentan también de lluvias o fuentes subterráneas.

En un principio el derretimiento del hielo aumentará el volumen de agua en los ríos, pero a medida que los glaciares sigan reduciéndose en volumen su contribución a los ríos se reducirá.

“Esperamos ver eso en todos los grandes ríos del HKH durante este siglo”, afirmó Shea.

Tanto Sinisalo como Shea coinciden en que la respuesta está en la reducción drástica de las emisiones de gases de invernadero.

“Necesitamos un programa global, como el que llevó el primer hombre a la Luna, para eliminar nuestra dependencia de los combustibles fósiles”, afirmó Shea, quien agregó que debe protegerse a las comunidades vulnerables para que la transición “sea más justa y equitativa”.

“Es algo ambicioso, pero el aumento de conciencia sobre el cambio climático y la dedicación del movimiento de los jóvenes me da alguna esperanza“.

El experto canadiense dijo a la prensa británica que lo que está ocurriendo con los glaciares del HKH es “deprimente y asusta”.

“Los impactos del cambio climático son implacables y seguirán llegando”, afirmó Shea a BBC Mundo.

“Los glaciares son una parte hermosa de las cadenas montañosas del mundo y perderlas es triste”, agregó.

“Pero el miedo que sentimos ante lo que estamos viendo es una buena emoción, porque nos llevará a actuar”.

Haz clic para ver la Evaluación Hindu Kush 2019 (La BBC no se hace responsable del contenido de enlaces externos).