Así lo asegura un nuevo estudio publicado por la revista científica The Astrophysical Journal, que se enfoca en una nueva y “enigmática” enana marrón a la que han apodado “El Accidente”, debido a que se descubrió por pura casualidad.

Las enanas marrones son objetos demasiado pequeños para ser estrellas y demasiado grandes para ser considerados planetas. A veces se les llama “estrellas fallidas“.

“Este objeto desafió todas nuestras expectativas”, asegura Davy Kirkpatrick, coautor del estudio y astrofísico del Instituto de Tecnología de California (Caltech).

El estudio señala que El Accidente podría tener entre 10.000 millones y 13.000 millones de años, lo que la convierte en al menos dos veces más antigua que otras enanas marrones que se han descubierto anteriormente.

Esto sugiere que se formó cuando nuestra galaxia era mucho más joven y tenía una composición química diferente.

“Si ese es el caso, es probable que haya muchas más de estas enanas marrones antiguas al acecho en nuestro vecindario galáctico”, agrega Kirkpatrick.

Una enana marrón diferente

El Accidente, conocido formalmente como WISEA J153429.75-104303.3, fue descubierto por el científico Dan Caselden por pura suerte, pues no se parece mucho a ninguna otra enana marrón encontrada en la galaxia hasta la fecha, según un comunicado de la Nasa.

A medida que las enanas marrones envejecen, se enfrían y su brillo cambia en diferentes longitudes de onda, de manera similar a la forma en que los metales calientes cambian de color cuando se enfrían.

El objeto desconcertó a los científicos porque su brillo no es el típico que se ha observado en otras enanas marrones envejecidas.

Irradia una luz débil en algunas longitudes de onda clave, lo que sugiere que son muy frías, pero al mismo tiempo muestra más brillo en otras partes, lo que indica que esas áreas son más cálidas.

“No es una sorpresa encontrar una enana marrón tan vieja, pero es una sorpresa encontrar una en nuestro patio trasero”, señala Federico Marocco, colega de Davy Kirkpatrick en el Caltech y coautor del estudio.

“Esperábamos que existieran enanas marrones de esta edad, y también esperábamos que fueran increíblemente raras”, prosigue el astrofísico, quien se ha encargado de dirigir las observaciones utilizando los telescopios Keck y Hubble.

800.000 km/h más rápida

Utilizando telescopios terrestres en el Observatorio WM Keck en Hawái, los investigadores intentaron observar El Accidente con radiaciones infrarrojas adicionales.

Pero la enana marrón se veía tan débil que era indetectable, lo que confirma que es muy fría y, por lo tanto, muy vieja.

Los investigadores estiman la velocidad en la que gira es otra prueba de que ha ocupado la galaxia durante mucho tiempo, pues ha arrastrado objetos masivos que hacen que acelere son su gravedad.

El Accidente se encuentra a unos 50 años luz de la Tierra y gira a aproximadamente 800.000 km/h más rápido que todas las demás enanas marrones descubiertas a una distancia similar de nuestro planeta, de acuerdo al estudio.

Otra característica de El Accidente, destaca el estudio, es que contiene niveles bajos de metano, en comparación con la mayoría de las otras enanas marrones encontradas, lo que le da aún más fuerza al argumento de que se formó hace más de 10.000 millones de años, cuando la galaxia estaba compuesta casi en su totalidad por hidrógeno y helio, y carecía del carbono necesario para crear metano.

“La posibilidad de encontrar una tan cerca del Sistema Solar podría tratarse de una coincidencia afortunada o quiere decir que son más comunes de lo que pensamos”, concluye Marocco.

Esta estructura masiva, una de la más grandes que se hayan descubierto, contiene cientos de miles de galaxias.

Además está a 500 millones de años luz de la Vía Láctea, una distancia corta en términos cósmicos.

El hallazgo fue publicado recientemente por un equipo internacional de astrónomos en la revista The Astrophysical Journal.

En el espacio, las galaxias no se encuentran esparcidas de manera aleatoria, sino que se agrupan en estos muros y conforman lo que los astrónomos llaman la Red cósmica.

Los muros de galaxias son enormes filamentos de gas de hidrógeno en los que las galaxias se encadenan como perlas en un collar, explicó la revista LiveScience.

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Debido a su complejidad y su distancia, la imagen del muro no está basada en la observación directa con un telescopio.

Además, el muro ha estado escondido durante años en medio de nubes moleculares y polvo justo detrás de nuestra propia galaxia, en una región llamada Zona de Oscurecimiento Galáctico.

Presencia invisible

Su presencia, en las inmediaciones del Polo Sur celeste, se detectó gracias a los datos que los investigadores empezaron a recabar hace 3 años.

“No la podemos ver directamente pero podemos ver su influencia gravitacional”, explica en conversación con BBC Mundo el cosmógrafo Daniel Pomarède, profesor de la Universidad de Paris-Saclay y parte del equipo de investigadores.

Discovery alert !

Cosmographers discover the South Pole Wall, a giant filament stretching 1.4 billion light years across. Located in the direction of the Celestial South Pole, it is comparable to the Sloan Great Wall, at half the distance.

https://t.co/PyHXeK9B4v pic.twitter.com/FzhlYiNmDc

— Daniel Pomarède (@DanielPomarede) July 10, 2020

Es decir, la pista inicial de la presencia del muro fue su gravedad y atracción con respecto a los cuerpos celestes que la rodean.

Pomarède y sus colegas descubrieron esta superestructura “usando la técnica no directa de las velocidades”, dice.

“El desplazamiento de las galaxias, después de restar la velocidad atribuible a la expansión del universo, está causado por la atracción gravitacional de las estructuras de la Red cósmica”, añade este experto en visualización de datos astronómicos y cosmografía.

Mapa del universo

Al analizar un catálogo de velocidades de 18.000 galaxias, el equipo pudo reconstruir un mapa 3D del Universo y colocar en él la situación del Muro del Polo Sur.

Pomarède explica que las velocidades de las galaxias se miden utilizando datos de varios telescopios, como el radiotelescopio Green Bank en West Virginia, EE. UU., y el radiotelescopio Parkes en Australia.

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Según LiveScience, el mapa resultante revela un gran ala de barrido, que por un lado se extiende hacia el norte en dirección de la constelación Cetus, y otro brazo más grueso en la dirección opuesta, hacia la constelación Apus.

Las imágenes nos indican que el Muro del Polo Sur tiene la forma de un arco que abarca las fronteras del sur de un supergrupo de galaxias llamado “Laniakea”, que significa “cielo inmenso” en hawaiano.

¿Por qué es importante?

“Nosotros somos cosmógrafos. Mapeamos el universo, igual que Cristóbal Colón o Fernando de Magallanes trataron de dibujar hace cientos de años los contornos de los continentes”, afirma Pomarède.

“Desde el punto de vista filosófico es importante saber dónde están las estructuras del universo que nos rodean. Es un descubrimiento muy valioso para la humanidad, que siempre ha querido conocer el territorio a su alrededor”, añade.

Pero no se trata solo de ubicar el Muro del Polo Sur en un mapa.

También es relevante para la física y la cosmología.

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“Esta estructura forma parte de la Red cósmica y será interesante estudiarla para ver si encaja con las teorías actuales de formación de estructuras”, explica el profesor.

Por último, Pomarède cita la importancia del descubrimiento con relación a la Vía Láctea.

“Nuestra galaxia se mueve muy rápido. A una velocidad de 2,3 millones kilómetros por hora”, dice.

“Estamos tratando de entender esta velocidad y cuál es la región del universo que la atrae hacia sí”, y por lo tanto contribuye a este movimiento a “enormes velocidades”.

En su estudio, el equipo reconoce que puede que todavía no hayan mapeado la totalidad del Muro del Polo Sur.

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“No estaremos seguros de su extensión completa, ni de si es inusual, hasta que mapeemos el universo en una escala significativamente mayor”, escriben los investigadores.

El Muro del Polo Sur rivaliza en tamaño con la Gran Muralla de Sloan, la sexta estructura cósmica más grande descubierta.