En espacios como la publicidad hasta el lugar de trabajo, a menudo se asume que los hombres y las mujeres son fundamentalmente diferentes, de Marte y de Venus, respectivamente.

Por supuesto, todos conocemos a personas que son más andróginas, que tienen una mezcla de rasgos de personalidad que se consideran estereotípicamente masculinos o femeninos.

Es importante destacar que esta “androginia psicológica” se ha asociado durante mucho tiempo con rasgos como una mejor flexibilidad cognitiva (la capacidad mental para cambiar entre diferentes tareas o pensamientos), competencia social y salud mental.

Pero, ¿cómo se relaciona esto con el cerebro? ¿Las personas que son más andróginas en su comportamiento van en contra de su naturaleza biológica, al hacer cosas para las que sus cerebros no están optimizados?

Durante mucho tiempo se ha ignorado si existe la androginia cerebral.

Pero nuestro nuevo estudio, publicado en la revista Cerebral Cortex el pasado miércoles, sugiere que existe, y que es común.

Se cree que la androginia psicológica es psicológicamente protectora. Por ejemplo, sabemos que está asociada con menos problemas de salud mental como la depresión y ansiedad. También se ha relacionado con una mayor creatividad.

Todos estamos familiarizados con los rasgos que se clasifican estereotípicamente como masculinos o femeninos.

A los hombres, por ejemplo, no se les anima a expresar sentimientos o llorar cuando están molestos. En cambio, se espera que sean duros, asertivos, racionales y buenos en tareas visuales-espaciales como la lectura de mapas.

Por otro lado, suele esperarse que las mujeres sean más emocionales, cariñosas y mejores en el lenguaje.

Pero es probable que estas diferencias se deban en parte a normas y expectativas sociales: todos queremos agradar, así que nos conformamos con las reglas.

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Si a una niña se le dice que es de mala educación o impropio ser asertiva, por ejemplo, puede cambiar su comportamiento para adaptarse a esto, lo que afectará sus futuras opciones profesionales.

Las adolescentes, por ejemplo, pueden no ser alentadas por amigos y familiares a considerar carreras gratificantes pero peligrosas, como entrar al ejército o la policía.

El sexo del cerebro

Los científicos han discutido durante mucho tiempo sobre cuán diferentes son realmente los cerebros masculinos y femeninos. Hay muchos informes de diferencias entre cerebros masculinos y femeninos en la literatura médica.

Otros investigadores, sin embargo, sostienen que estas diferencias son mínimas y las categorías son todo menos absolutas.

Un estudio sugirió que, psicológicamente, la mayoría de nosotros probablemente estamos en algún lugar del espectro entre lo que consideramos estereotípicamente un “hombre” y una “mujer”.

Pero, ¿eso significa que las personas que caen en algún punto intermedio tienen un cerebro y un comportamiento más andrógino?

Para probar esto, creamos un espectro cerebral utilizando un algoritmo de aprendizaje automático y datos de neuroimagen.

Si bien los cerebros masculinos y femeninos son similares, se ha demostrado que la conectividad entre diferentes áreas del cerebro es distinta.

Usamos estos marcadores de conectividad para caracterizar los cerebros de 9.620 participantes (4.495 hombres y 5.125 mujeres).

Descubrimos que, de hecho, los cerebros estaban distribuidos en todo el espectro y no solo en los dos extremos.

En una submuestra, aproximadamente el 25% de los cerebros se identificaron como hombres, el 25% como mujeres y el 50% se distribuyeron a lo largo de la sección andrógina del espectro.

Además, descubrimos que los participantes que se ubicaron en el centro de este espectro, que representa a la androginia, tenían menos síntomas de enfermedades de salud mental, como depresión y ansiedad, en comparación con los de los dos extremos.

Estos hallazgos apoyan nuestra nueva hipótesis de que existe un concepto de neuroimagen de androginia cerebral, que puede estar asociado con una mejor salud mental de manera similar a la androginia psicológica.

Por qué la androginia nos beneficia

Para aprender cosas nuevas con el fin de adaptarnos al entorno global en constante cambio, debemos ser capaces de estar atentos al mundo que nos rodea.

También debemos tener bienestar mental, flexibilidad y ser capaces de emplear una amplia gama de estrategias de vida.

Estas habilidades nos permiten comprender rápidamente el contexto externo y decidir una respuesta óptima.

Nos ayudan a aprovechar las oportunidades de tiempo limitado e infunden resiliencia.

Por lo tanto, estas habilidades confieren una ventaja para las personas con cerebros andróginos, mientras que es menos probable que otras prosperen.

Pero, ¿por qué sucede esto?

Un metaanálisis de 78 estudios de unos 20.000 participantes reveló que los hombres que se ajustan a las normas masculinas típicas, por ejemplo, como nunca depender de los demás y ejercer poder sobre las mujeres, sufren más síntomas psiquiátricos que otros, como depresión, soledad y abuso de sustancias.

También se sienten más aislados, sin conexiones sociales con los demás.

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Las mujeres que intentan conformarse también pagan un precio, tal vez renunciando al trabajo de sus sueños porque la industria está dominada por hombres o asumiendo la mayoría de las tediosas tareas del hogar.

Sin embargo, una persona andrógina no está influenciada por las normas de género en la misma medida.

Eso no significa que no haya esperanza para los que se encuentran en los extremos del espectro. El cerebro es cambiante (plástico) hasta cierto punto.

Es probable que el cerebro andrógino esté influenciado tanto por factores genéticos como ambientales, así como por una interacción entre los dos.

Nuestro propio estudio sugiere que el nivel de androginia cerebral de las personas puede cambiar a lo largo de la vida.

Se requieren investigaciones futuras para comprender las influencias sobre la androginia cerebral a lo largo de la vida y cómo los factores ambientales, como la educación, pueden afectarla.

Dado que hemos descubierto que un cerebro andrógino ofrece una mejor salud mental, se deduce que, para un rendimiento óptimo en la escuela, el trabajo y un mejor bienestar a lo largo de la vida, debemos evitar los estereotipos extremos y ofrecer a los niños oportunidades equilibradas a medida que crecen.

* Barbara Jacquelyn Sahakian es profesora de Neuropsicología Clínica en la Universidad de Cambridge, Reino Unido.

* Christelle Langley es investigadora asociada posdoctoral en Neurociencia Cognitiva en la Universidad de Cambridge.

* Qiang Luo es investigador principal asociado de Neurociencia de la Universidad Fudan.

* Yi Zhang es candidato a doctor visitante en la Universidad de Cambridge.

* Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation y puedes leerlo aquí.

Le estaban realizando una cirugía cerebral para salvar su vida, pero eso no impidió a una humorista escocesa provocar las risas de los médicos.

Sarah-May Philo contó chistes e incluso cantó el clásico de ópera “Ave María” mientras los cirujanos le extirpaban un tumor durante una operación que duró nueve horas.

La humorista y maestra de educación especial de 34 años de Glasgow sabía que tendría que estar despierta durante la operación para que los médicos midiesen su función cerebral, pero su diálogo con el personal médico superó todas las expectativas.

Cuando Sarah-May Philo sufrió una crisis en 2016, los médicos descubrieron un tumor en su cerebro con el que había estado viviendo sin síntomas durante más de 15 años.

SARAH-MAY PHILO

El tumor —llamado oligodendroglioma— tendría que ser extirpado y ella tendría que estar despierta durante la mayor parte de la operación.

Según dijo a BBC Radio Scotland, “encontraron un tumor que aparentemente ocupaba la mitad de mi cerebro”.

“Las funciones en mi cerebro estaban en el lado equivocado debido al tumor”.

“Me dijeron que operar era la única opción. Tenían que sacar el tumor, o al menos tratar de sacar la mayor parte”.

Sarah-May Philo explica que le quitaron un tumor del tamaño de una pelota de tenis de la cabeza y dejaron el 15% de la masa cancerígena, ya que eliminarla por completo habría afectado a su habla y movimiento.

SARAH-MAY PHILO

“Como permanecí despierta todo el tiempo podían ver cuando mi habla se veía afectada o cuando no podía apretar el puño. Así que efectivamente tuve que hablar continuamente durante ocho horas“.

La cirugía se realizó en marzo de este año en el hospital Queen Elizabeth University de Glasgow.

Pero las cosas tomaron un giro inusual cuando Sarah-May recuperó la consciencia en la mesa de operaciones.

Al ser humorista, Sarah-May está acostumbrada a hablar, pero los poderosos analgésicos la volvieron incluso más locuaz.

“En un momento el cirujano detrás de mí dijo ‘¡Uy!’ y yo le dije ‘cómo que uy!’ ¡Estás en mi cerebro!'”

Cuando reveló que había dado clases para ser cantante de ópera le pidieron que cantase algo, y cantó una rendición de “Ave María”.

SARAH-MAY PHILO

También inventó canciones sobre el personal alrededor suyo y bromeó con el cirujano mientras la operaba.

Sarah-May dijo que encontró todo el proceso fascinante.

“Siempre me han gustado mucho los programas de televisión sobre médicos. Les pedí que me hicieran fotos y ahora tengo un álbum de fotos del interior de mi cerebro“.

Sarah-May dijo que la cirugía fue la mejor parte de su tratamiento.

Después de su lucha con la radioterapia y la quimioterapia, se siente mejor y ha vuelto a su trabajo como maestra de educación especial.

Sigue queriendo hacer comedia y cree que sus más de ocho horas en la mesa de operaciones le darán para más de un show.

Analía Llorente BBC News Mundo

Pero pese a los diversos gustos deportivos, hay algo que no pasa desapercibido: la habilidad que tienen los futbolistas para usar sus pies.

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Esa capacidad se diferencia de jugadores de otros deportes en los cuales las manos están más presentes.

Pero esa habilidad, ¿hace que el cerebro de los futbolistas sea distinto?

Algunos científicos opinan que sí, aunque otros especialistas en al área aseguran que no hay nada de “brillante” en el cerebro de los jugadores de fútbol.

Manos sobrerrepresentadas

Dentro de la corteza cerebral hay regiones que son sensoriales y motoras. Estas últimas controlan la musculatura del cuerpo. Pero la distribución no es equitativa.

“Las manos están sobrerrepresentadas, hay muchas neuronas que controlan las manos tanto en el lado sensorial como en lado motor. Pero los pies están usualmente poco representados, hay pocas neuronas que controlan la actividad de los pies“, explica Jeffrey Holt, neurólogo y profesor de la Escuela de Medicina de Harvard.

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Por eso, para Holt, el fútbol es una “exhibición triunfal” de la increíble plasticidad del cerebro humano.

“Creo que en el caso de los jugadores de fútbol, que se enfocan casi por completo en el uso de sus pies, probablemente tengan más neuronas que controlan los pies que una persona normal”, le dice a BBC Mundo.

Aparte de su experiencia como neurólogo, Holt respalda su teoría con un estudio de un grupo de científicos italianos en 2009 que, por medio del uso de imagen por resonancia magnética (IRM) de los cerebros de los participantes, concluyó que el entrenamiento extensivo del pie causó una reorganización en la corteza sensoriomotora.

Otro estudio de 2005 monitoreó la actividad eléctrica en el cerebro de jugadores de fútbol y la comparó con quienes no practican el deporte.

Los resultados indicaron que hubo cambios plásticos en la corteza cerebral de los jugadores de fútbol con respuestas eléctricas mayores y rápidas asociadas con las tareas de las extremidades inferiores, mientras que no hubo diferencia entre los dos grupos al realizar las tareas de las extremidades superiores.

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Nada extraordinario

No todos creen que estas diferencias en el cerebro de los jugadores de fútbol sea algo sorprendente.

“Está claro que cuando nacemos el programa estándar genético de desarrollo del cerebro está mucho más predispuesto y fortalecido para que cuando seamos adultos manejemos las manos más que los pies”, dice Estanislao Bachrach, doctor en biología molecular con una maestría en coaching deportivo y alto rendimiento.

“Que los futbolistas practiquen el deporte desde muy chicos y entrenen habla de la gran plasticidad, que ya todos sabemos, tiene el cerebro. Aunque no lo veo como algo increíblemente diferente o sorprendente. No me parece que los futbolistas sean brillantes por tener esto distinto“, le cuenta a BBC Mundo.

¿Se nace o se hace?

El éxito de Lionel Messi o de Cristiano Ronaldo no es algo que le suceda a todos los futbolistas.

“Estoy seguro de que hay algo de genética y algunas características hereditarias con las que cuentan y eso probablemente les dé una ventaja en el comienzo”, opina el neurólogo Holt que trabaja en el Hospital de Niños de Boston, Estados Unidos.

“Pero estoy seguro de que su experiencia y su extenso entrenamiento colaboraron en la modificación del cerebro para convertirlos en jugadores de fútbol mucho más habilidosos”, añade.

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Algo parecido piensa Bachrach.

“En ciencia hablamos de talento y de habilidad”, dice.

“Hay personas que nacen con ciertos talentos para distintas actividades como el fútbol. Y otras no nacen con talento pero tienen la habilidad intrínseca, los recursos internos en el cerebro para fortalecer esas habilidades”, asegura.

Para Marcial Pérez, ingeniero químico y especialista en Neurociencia del Comportamiento, para que un jugador de fútbol sea exitoso debe tener desarrolladas sus funciones ejecutivas, como por ejemplo, “excelentes atención espacial, atención dividida, memoria de trabajo, anticipación visual, reconocimiento de patrones, de probabilidades de situaciones y toma de decisiones”.

Pero “los que llegan lejos tienen también una gran capacidad de gestión emocional“, afirma a BBC Mundo.

¿Cómo se modifica el cerebro?

Cuando más temprano, mejor. Aunque no hay una receta ni garantía de éxito, opinan los especialistas.

“El cerebro tiende a ser más plástico y más propenso a aprender habilidades en una etapa temprana. Pero esto no significa que no podemos aprender como adultos, aunque tal vez no seamos tan rápidos al obtener resultados exitosos”, sostiene Holt.

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Y la clave está en “creer, querer y practicar”, señala Bachrach, que es autor de varios libros sobre el funcionamiento del cerebro.

“Con años de entrenamiento, pasión y determinación uno nunca sabe a dónde puede llegar el potencial del cerebro. Siempre es mucho más de lo que creemos y sobre todo lo que creen nuestros padres y nuestros maestros”, afirma.

“Es un proceso de continuo crecimiento, no hay edad, no hay límite y es posible pero no hay es garantía de éxito ni de ser extraordinario”, describe.

“Claramente, se trata de una combinación de herencia y aprendizajes, no cualquiera puede ser Messi, pero al menos puede dedicarse con perseverancia para indagar cuál es su potencial”, coincide el ingeniero Pérez.