Parece un guion de película, pero más bien son ataques reales de un grupo de orcas a embarcaciones cerca de Gibraltar, en la costa sur de España.

Las historias giran en torno a Gladis, una orca que se ha hecho viral porque se cree que ha enseñado a otras más pequeñas la táctica para embestir yates y barcos, y que estaría detrás de los ataques.

El mito sobre Gladis se reforzó a partir del relato de Greg Blackburn, un navegante que aseguró haber visto una manada de seis orcas embestir a un velero que navegaba por el estrecho de Gibraltar.

Blackburn también contó que vio cómo una madre orca parecía enseñarle a las crías cómo embestir contra el timón.

“Definitivamente fue una forma de educación, de enseñanza”, dijo Blackburn a un telenoticiero local sobre el incidente, el tercero que se reportaba en ese momento en poco tiempo. Fueron tres botes que sufrieron una embestida y los tripulantes de uno, quedaron a la deriva y fueron rescatados por la guardia costera.

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¿Son orcas violentas?

Los usuarios han comenzado a llamarles “orcas asesinas” o que Gladis estaría liderando a una “pandilla” de ballenas, debido a los ataques y el cambio de comportamiento de los cetáceos.

Pero los reportes de encuentros agresivos con orcas frente a la costa ibérica no son recientes, de hecho iniciaron en mayo de 2020 y con el tiempo se han vuelto cada vez más frecuentes, según reseña Livescience citando un informe de la revista Marine Mammal Science que se publicó a mediados de 2022.

Se cree que lo que ocurrió con Gladis es quedó “traumatizada” tras chocar con un bote o haber quedado atrapada durante la pesca ilegal y eso llevó a que comportamiento sufriera una alteración, por lo que ahora responde de una forma “defensiva”.

Lo cierto es que se trata de un comportamiento inusual que los expertos siguen estudiando.

Hasta ahora, los investigadores piensan que las orcas fueron víctimas de pescadores ilegales o hubo un evento traumático que pudo haber desencadenado el cambio de conducta de una orca, que el resto de su población ha aprendido a replicar.

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Descarta un mayor peligro

Alfredo López Fernández, biólogo y autor del estudio de Marine Mammal Science indicó a Livescience, el pasado 18 de mayo que la mayoría de los encuentros han sido inofensivos.

“En más de 500 eventos de interacción registrados desde 2020 hay tres barcos hundidos. Estimamos que las orcas solo tocan un barco de cada cien que navegan por un lugar”, declaró a la revista.

El repunte de las agresiones hacia las embarcaciones es un fenómeno reciente, aseguró López Fernández.

“Las orcas están haciendo esto a propósito, por supuesto, no sabemos el origen ni la motivación, pero el comportamiento defensivo basado en el trauma, como origen de todo esto, cada día cobra más fuerza para nosotros”, añadió el experto.

El estudio de 2022 también describe que las orcas son criaturas sociales que tienen facilidad para adoptar comportamientos.

Tal como se ha observado en los casos reportados, las orcas han ido directamente al timón de un barco y lo han mordido, doblado o roto y, una vez logran ver que la nave se queda inmóvil, se dispersan.

“Nosotros no interpretamos que las orcas están enseñando a las crías, aunque la conducta se ha extendido a las crías verticalmente, simplemente por imitación, y luego horizontalmente entre ellas, porque lo consideran algo importante en sus vidas”, añadió el biólogo.

Aunque, según los expertos, incluso para ellas podría tratarse de un juego o una “moda”, aunque los humanos lo aprecien como un “evento agresivo”, describió Deborah Giles, una investigadora de orcas en la Universidad de Washington y miembro de la organización sin fines de lucro Wild Orca.

Serán marcadas

No obstante, conforme aumenta el número de incidentes, crece la preocupación de los navegantes.

La medida más reciente fue el anuncio del Gobierno español que dará seguimiento al movimiento de los mamíferos por un sistema satelital.

La organización de Conservación, Información y Estudio sobre Cetáceos (CIRCE) se encargará del marcaje de 60 orcas para conocer sus movimientos y crear un mapa de la zona en la que se desplazan.

Las criaturas estuvieron enviando mensajes todo el tiempo, pero los humanos nunca pensaron en escucharlos, sugiere Gabriel Jorgewich Cohen.

El científico usó micrófonos para registrar las especies, incluidas las tortugas, comunicando que querían aparearse o salir del huevo.

Los hallazgos pretenden reescribir algo de lo que sabemos sobre la evolución.

Sugieren que todos los vertebrados que respiran por la nariz y usan el sonido para comunicarse descienden de un solo ancestro hace 400 millones de años.

Es una afirmación fuerte en la biología evolutiva que debate si los seres vivos descienden de un solo ancestro o de múltiples orígenes.

Jorgewich Cohen, estudiante de doctorado en la Universidad de Zúrich, Suiza, comenzó su investigación con la corazonada de que los animales marinos podían comunicarse con sonidos.

Utilizó equipos de audio y video para registrar 53 especies en cautiverio en todo el mundo, incluyendo 50 tortugas, un tuátara, un pez pulmonado y una cecilia.

Se pensaba que todos estos animales eran mudos, pero Jorgewich Cohen sugiere que nadie los escuchó porque sus sonidos eran difíciles de detectar.

“Sabemos cuando canta un pájaro. No necesitas que nadie te diga qué es. Pero algunos de estos animales son muy silenciosos o emiten un sonido cada dos días”, le dijo a la BBC.

Jorgewich Cohen también sugirió que los humanos tienen un sesgo hacia las criaturas que viven en la tierra y, por lo tanto, ignoraron las especies bajo el agua.

La relación entre los animales que hacen ruido

El video grabado de los animales cuando hacían ruido le permitió conectar el sonido con un comportamiento asociado y distinguir los sonidos accidentales que no envían un mensaje.

“Las tortugas marinas cantan desde el interior de su huevo para sincronizar la eclosión”, explicó.

“Si llaman desde adentro, salen todas juntas y, con suerte, evitan que se las coman”, añadió.

Las tortugas también hacen ruidos para indicar que quieren aparearse, dijo, y destacó videos de sonidos de apareamiento de tortugas que son populares en las redes sociales.

Jorgewich Cohen también grabó tuátaras haciendo sonidos para proteger su territorio.

Luego comenzó a considerar lo que revelaba el descubrimiento sobre la evolución de los animales que hacen ruido.

Los fósiles a menudo no les dicen a los científicos lo suficiente sobre los animales que vivieron hace millones de años, por lo que comparan el comportamiento de los animales vivos.

Usando una técnica llamada análisis filogenético, Jorgevich Cohen rastreó la relación entre los animales que hacen ruidos.

La técnica funciona comparando los comportamientos de una especie y mapeándolos como un árbol genealógico. Si, por ejemplo, un humano y un chimpancé comparten comportamientos como hacer ruido, sugiere que el ancestro en común también producía sonidos.

Un solo ancestro

El científico llegó a la conclusión de que toda la comunicación acústica en los vertebrados descendía de un solo ancestro hace 400 millones de años, en el período Devónico, cuando la mayoría de las especies vivían bajo el agua.

Eso contrasta con un trabajo reciente que rastreó el sonido comunicativo de varias especies diferentes hace 200 millones de años.

La bióloga Catherine Hobaiter, que no formó parte de la investigación, le dijo a la BBC que las grabaciones de estas 53 especies suponen nueva información sobre la comunicación acústica.

“Comparar especies como los chimpancés y los humanos solo nos hace retroceder unos pocos millones de años”, dijo.

“Necesitamos ver características comunes en parientes mucho más lejanos para hacer retroceder nuestra comprensión a cientos de millones de años”, agregó.

La investigación se publicó en la revista científica Nature Communications.

Foto principal: Si los humanos hubiéramos escuchado antes a las tortugas, podríamos haber sabido que envían mensajes. GETTY IMAGES

Cuando se descubrió en 2017 se dijo que este fósil diminuto de un animal marino con forma de saco podría ser el antepasado más antiguo conocido de los seres humanos.

El Saccorhyntys coronarius, como se conoce a este ser ancestral, se clasificó de modo tentativo dentro del grupo de los deuteróstomos, que se caracterizan porque su ano se forma antes que la boca durante su desarrollo embrionario.

Estos son los ancestros primitivos de los vertebrados, incluidos los humanos.

Ahora, un nuevo estudio sugiere que el Saccorhytus debería clasificarse en un grupo de animales completamente diferente.

Un equipo de investigadores en China y Reino Unido llevó a cabo un análisis de rayos X muy detallado de la criatura y concluyó que pertenece a un grupo llamado ecdisozoos, que son ancestros de las arañas y los insectos.

Confusión

Uno de los orígenes de esta confusión evolutiva fue la falta de ano del animal.

Emily Carlisle, una investigadora que estudió al Saccorhytus en detalle, explicó a Inside Science de BBC Radio 4 sobre esto. “Es un poco desconcertante, (la mayoría) de los ecdisozoos tienen ano, así que ¿por qué este no?”

Una “opción intrigante” que dé explicación a esto, dijo, sería que un ancestro incluso anterior a todo este grupo no tuviera ano y que el Saccorhytus evolucionara después de eso.

“Es posible que lo perdiera durante su propia evolución, tal vez no lo necesitaba o simplemente podía permanecer sentado en un lugar fijo con una única apertura para todo”, relató.

Sin embargo, la razón principal del “reposicionamiento” de Saccorhytus en el árbol de la vida del Cámbrico —la división de la escala temporal geológica que pertenece a la Era Paleozoica—, es que, en el examen inicial, los agujeros que rodeaban su boca se interpretaron como poros para branquias, una característica primitiva de los deuterostomas.

Cuando los científicos observaron con más detalle, utilizando potentes rayos X para examinar de cerca a la criatura de 1 mm, se dieron cuenta de que en realidad se trataba de la base de las espinas que se habían roto.

Los científicos que estudian estos fósiles intentan colocar a cada animal en un árbol de la vida, muy parecido a un árbol genealógico, algo que les permite construir el panorama para comprender de dónde vienen y cómo evolucionaron.

“El Saccorhytus habría vivido en los océanos, en el sedimento con sus espinas sosteniéndolo en su lugar”, explicó Carlisle, quien trabaja en la Universidad de Bristol (Reino Unido).

“Creemos que simplemente se sentó allí (donde se le encontró), en un ambiente muy extraño con muchos animales que se verían como algunas criaturas vivas que hay, pero muchos otros totalmente extraños”.

Las rocas que contienen estos fósiles del Cámbrico aún se están estudiando.

“Todavía hay mucho que podemos aprender sobre su entorno”, agregó Carlisle.

“Cuanto más estudio la Paleontología, más me doy cuenta de lo mucho que falta. En términos de esta criatura y el mundo en el que vivía, en realidad solo estamos arañando la superficie”.

Foto principal: Reconstrucción artística de Saccorhytus coronarius, basada en los hallazgos fósiles originales. CAMBRIDGE UNIVERSITY

Se cree que el sonar -una técnica que usa la propagación del sonido bajo el agua principalmente para navegar, comunicarse o detectar objetos- de barcos y submarinos es uno de los factores que contribuyen a los varamientos de ballenas, confundiendo su propio sonar y haciendo que se encallen en la orilla.

Sin embargo, esta tecnología hostil a las ballenas pronto podría tener un rival. Lori Adornato, directora de proyectos de la agencia de investigación militar estadounidense DARPA, cree que podríamos detectar submarinos prestando más atención al sonido natural que emitiendo pulsos de sonar.

“En este momento tratamos todo este sonido natural como ruido de fondo, o interferencia, que tratamos de eliminar”, dice Adornato. “¿Por qué no aprovechamos estos sonidos, vemos si podemos encontrar una señal?”

Su proyecto, Persistent Aquatic Living Sensors (PALS), escucha a escondidas a los animales marinos como una forma de detectar amenazas submarinas.

Las boyas actuales de sonar lanzadas desde el aire por los militares para detectar la actividad submarina del enemigo, solo funcionan durante unas pocas horas en un área pequeña debido a la duración limitada de la batería.

En cambio, el sistema PALS podría cubrir una amplia región durante meses.

Adornato dice que las especies que habitan en los arrecifes y en las que se puede confiar para permanecer en un lugar probablemente sean los mejores centinelas.

Peces territoriales

PALS está patrocinando a varios equipos que buscan diferentes enfoques utilizando especies de arrecifes muy diferentes.

Laurent Cherubin es el investigador principal del equipo Guardia de Meros de la Universidad Atlántica de Florida, que trabaja con meros gigantes. Estos peces, que pueden pesar hasta 300 kg, emiten fuertes llamados para disuadir a los intrusos.

“Son territoriales y emitirán un sonido ante cualquier intruso en su territorio”, explica Cherubin.

El equipo se está enfocando en las llamadas de alerta, que es como escuchar a un perro guardián que ladra a los intrusos, dice Cherubin. Distinguir estas llamadas de las demás no es fácil, por lo que han establecido algoritmos de aprendizaje automático para la tarea.

El algoritmo puede luego convertirse en un software que se ejecuta en un pequeño pero potente procesador integrado en un micrófono o hidrófono submarino.

Una matriz de estos hidrófonos puede cubrir un arrecife, escuchar las llamadas de los meros y seguirlos a medida que la causa del sonido se mueve de un territorio a otro.

Los más ruidosos de la Tierra

Escuchar las conversaciones de los peces puede parecer extravagante. El trabajo del equipo de PALS dentro de la empresa de defensa Raytheon, en cambio, es más tradicional. Sin embargo, tiene un giro.

“Estamos tratando de detectar los ecos que se crean cuando los ruidos de los camarones pistola rebotan en los vehículos”, dice la científica de Raytheon, Alison Laferriere. “De la misma manera que un sistema de sonda tradicional detecta ecos del sonido que genera su fuente”.

En otras palabras, funciona como un sonar normal pero usa el sonido generado por los camarones más que uno artificial.

Estos animales han sido descritos como las criaturas más ruidosas de la Tierra.

“La señal creada por un camarón pistola es de muy corta duración y de una banda ancha increíble”, dice Laferriere. “Un chasquido de un solo camarón es mucho más silencioso que una fuente de sonar tradicional, pero puede haber miles de chasquidos por minuto”.

Laferriere dice que el sonido varía con la hora del día y la temperatura del agua, pero una colonia de camarones nunca está en silencio.

Para entender el sonido que retorna, el equipo de Laferriere tuvo que crear modelos computarizados para determinar qué ecos provenían de objetos de fondo estacionarios y podían ignorarse.

Quitando estos objetos, se destacan los que se mueven por el entorno, pueden ser peces, submarinos o vehículos submarinos no tripulados.

Nuevamente, la solución final será una serie de hidrófonos inteligentes con computación integrada, capaces de procesar los sonidos de los camarones y determinar la ubicación de cualquier objetivo de interés en el área.

Dudas

“El enfoque de DARPA sería un avance verdaderamente importante, si se logra”, dice Sidharth Kaushal, especialista en guerra naval del grupo de expertos de defensa de Reino Unido RUSI.

“Un ecosistema de sensores vivos dispersos que flotan permanentemente es atractivo en principio”.

Esto en principio, pero no necesariamente en la práctica. Kaushal tiene dudas porque los proyectos anteriores que utilizaron vida marina para detectar submarinos no tuvieron éxito.

Los submarinos alemanes a veces fueron vistos por su efecto sobre el plancton bioluminiscente, que emite un brillo intenso cuando se lo perturba; uno en la Primera Guerra Mundial incluso se hundió supuestamente por ello.

Pero los intentos posteriores de usar este efecto de forma más amplia, con sensores especiales que buscaban fuentes de luz en un área amplia, progresaron poco.

“Los esfuerzos de la Guerra Fría tanto por parte de los soviéticos como de los estadounidenses para utilizarlos de manera sistemática no dieron resultado”, dice Kaushal. “En parte porque no tenían forma de diferenciar los falsos positivos, como la reacción de una ballena que pasaba, de un objeto real”.

Pruebas

Queda por ver qué tan bien PALS puede distinguir un submarino de un tiburón. Adornato cree que la combinación de organismos marinos y algoritmos inteligentes modernos proporcionará una “advertencia” confiable para guiar a los cazadores de submarinos más tradicionales a detectar a un posible intruso.

PALS ya completó la primera fase, que fue un estudio de viabilidad para los dos enfoques diferentes de escuchar cómo reaccionan las especies de arrecifes a los intrusos y el sonar de camarones pistola.

Adornato espera realizar pruebas de campo en 2023. Después de eso, si tiene éxito, la tecnología se transferiría a los usuarios (inicialmente la marina de EE.UU.) para que la desarrollen en un sistema de producción.

Después de eso, podríamos ver un cambio radical en la detección de submarinos, sin más bajas de ballenas causadas por el sonar.

Puedes leer versión original en inglés de esta historia en BBC Future.

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Preocupación y consternación ha causado en la población la presencia alarmante de varios animales marinos muertos en diferentes partes de la costa del Pacífico de Guatemala.

Actualmente, con datos del Consejo Nacional de Áreas Protegidas (Conap), se han contabilizado más de 60 tortugas marinas muertas en las costas, varias de estas de la especie parlama (Lepidochelys olivacea) y también 12 delfines.

En varias de las imágenes difundidas en redes sociales por las autoridades se puede apreciar a los animales en las costas mientras los pobladores indagan para buscar una explicación al inusual fenómeno.

“Autoridades locales, organizaciones no gubernamentales, sociedad civil y pobladores se encuentran realizando labores de reconocimiento visual para ubicar algunos otros especímenes, así como también poder identificar las posibles causas de la mortandad”, indica el Conap.

También se afirmó que están colaborando con el Centro de Conservación Marina, quienes se encargan de efectuar las necropsias a los animales para buscar las causas que provocaron las muertes.

Posibles causas

Según el Conap, existen varias hipótesis que pueden explicar el suceso.

Una de ellas es la temporada de lluvias que ha ocurrido en territorio guatemalteco, ya que las corrientes han podido acarrear materiales tóxicos que han podido afectar a la fauna marina.

Otra explicación que dio el Conap es la posible actividad de pesca no artesanal que se lleva a cabo mar adentro, significando un riesgo para varias especies marinas.

“Estas son solo algunas de las hipótesis que se manejan al momento, seguiremos en comunicación posterior a los resultados de las evaluaciones que se están desarrollando“, indico la institución.

El animal destronó a un bagre gigante de 293 kg capturado en Tailandia en 2005.

Aunque no existe un registro oficial ni una base de datos sobre peces gigantes de agua dulce, los científicos están seguros de su descubrimiento.

El río Mekong, donde fue encontrado, es un lugar rico en biodiversidad, pero la sobrepesca, las represas y la contaminación amenazan su frágil ecosistema.

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Fluye desde la meseta tibetana a través de China, Myanmar, Tailandia, Laos, Camboya y Vietnam.

“En 20 años de investigación de peces gigantes en ríos y lagos en seis continentes, este es el pez de agua dulce más grande que hemos encontrado o que ha sido documentado en cualquier parte del mundo”, dijo Zeb Hogan, biólogo que dirige Wonders of the Mekong, una organización de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo (USAID).

“Encontrar y documentar este pez es importante, y una señal positiva de esperanza, más aún porque ocurrió en el Mekong, un río que actualmente enfrenta muchos desafíos”, agregó Hogan, quien también es profesor en la Universidad de Nevada (EE.UU.).

El proyecto de conservación trabaja con la Administración de Pesca de Camboya. Han establecido una red de pescadores que alertan a los investigadores si capturan peces gigantes o en peligro de extinción.

Boramy

En la noche del 13 de junio, un pescador local en la isla de Koh Preah llamó para decirles a los investigadores que había atrapado una raya “muy grande”.

Resultó ser un pez de 3,98 m de largo y 2,2 m de ancho.

Después de colocarle una etiqueta acústica para rastrear su movimiento futuro, la raya fue devuelta al río.

Desapareció en las aguas fangosas del Mekong al anochecer, contó Hogan.

En el idioma local, el pez se llama “Boramy”, que significa luna llena.

“El hallazgo de la raya es evidencia de que el mundo natural aún puede producir descubrimientos nuevos y extraordinarios, y que muchas de las criaturas acuáticas más grandes siguen siendo lamentablemente poco estudiadas“, agregó el experto.

En peligro

La raya gigante de agua dulce es una especie en peligro de extinción.

El animal descubierto recientemente es la segunda examinada por el equipo desde mayo; la anterior pesaba 181 kg.

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“Cuando se encuentran peces récord, significa que el ambiente acuático aún es relativamente saludable. Esto contrasta con lo que hemos visto en lugares como el río Yantzé, donde los científicos informaron sobre la extinción del pez espátula chino”, explicó Hogan.

“Las piscinas profundas del Mekong contienen vida mucho más allá de estos gigantes tan impresionantes. El desove en este hábitat crítico produce miles de millones de peces cada año que garantizan la seguridad alimentaria y el sustento de millones de personas en Camboya y Vietnam”, detalló.

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