La energía es la clave del dominio mundial de la humanidad.

No solo se trata del combustible que impulsa los aviones y nos permite atravesar continentes enteros en pocas horas, o las bombas que construimos que pueden aplastar ciudades enteras, sino las enormes cantidades de energía que consumimos todos los días.

Considera esto: un ser humano en reposo requiere la misma cantidad de energía que una bombilla incandescente tradicional para sostener su metabolismo -unos 90 vatios (julios por segundo)-.

Pero lo que un humano promedio en un país desarrollado usa se acerca a 100 veces esa cantidad, si se suma la energía necesaria para movernos, construir y calentar nuestras casas, cultivar nuestro alimento y todas las otras cosas a las que se dedica nuestra especie.

El estadounidense promedio, por ejemplo, consume unos 10.000 vatios.

Esa diferencia explica mucho sobre nosotros, nuestra biología, nuestra civilización y el increíblemente próspero estilo de vida que llevamos, comparado, naturalmente, con los otros animales.

Porque, virtualmente contrario a todas los demás seres de la Tierra, nosotros los humanos hacemos mucho más con la energía que impulsar nuestro metabolismo.

Somos criaturas de fuego.

La excepcional relación de la humanidad con la energía empezó hace cientos de miles de años, con el descubrimiento del fuego.

El fuego hizo mucho más que mantenernos calientes, protegernos de nuestros depredadores y darnos una nueva herramienta para la caza.

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Una serie de antropólogos cree que el fuego realmente modificó nuestra biología.

“Cualquier cosa que permite a un organismo adquirir energía de forma más eficiente va a tener efectos enormes en la trayectoria evolutiva de ese organismo”, explica la profesora Rachel Carmody de la Universidad de Harvard, en Cambridge, Massachusetts.

Ella cree que el desarrollo clave fue la cocina. La cocina transforma la energía disponible de la comida, arguye.

Los carbohidratos, proteínas y lípidos que aportan nutrientes a nuestros cuerpos se desenvuelven y son liberados cuando se calientan.

Eso facilita que nuestras enzimas digestivas trabajen más eficientemente, extrayendo más calorías más rápidamente que si consumiéramos la comida cruda.

Interprétalo como una manera de “predigestión” de la comida.

La profesora Carmody y sus colegas creen que esa energía adicional garantizó la evolución de nuestros pequeños intestinos gruesos y relativamente grandes cerebros -hambrientos de energía- que nos distinguen de nuestros más cercanos parientes primates.

Y, a medida que nuestros cerebros fueron creciendo, se creó un círculo de retroalimentación positiva.

Cuando se añaden neuronas al cerebro mamífero, la inteligencia aumenta exponencialmente, indica Suzana Herculano-Houzel, neurocientífica basada en la Universidad de Vanderbilt, en Nashville, Tennessee.

Con cerebros más inteligentes, nos volvimos mejores para la caza y el forrajeo.

También encontramos mejores maneras de tener acceso a las calorías en la comida -al machacarla con una roca, molerla en harina, o simplemente dejar que se pudra- y, por supuesto, asarla sobre el fuego.

Al hacerlo, aumentamos aún más el suministro de energía para nuestros cuerpos.

Esto nos permitió evolucionar cerebros más inteligentes y el resultado de este círculo virtuoso impulsó nuestros cerebros al primer puesto de la clase.

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A lo largo de cientos de miles de años, el clima cambió constantemente, con capas de hielo que se extendían y luego se retiraban por todo el hemisferio norte.

La última Edad de Hielo terminó hace unos 12.000 años. Las temperaturas globales subieron rápidamente y luego se estabilizaron, y la humanidad se embarcó en su siguiente transformación energética.

Fue una revolución que vería al mundo alcanzar niveles sin precedentes de cambio tecnológico.

“En 2.000 años, por todo el mundo, en China, en Oriente Próximo, en Sudamérica, en Mesoamérica, hubo pueblos domesticando cultivos”, dice el doctor Robert Bettinger, de la Universidad de California, Davis.

La plantación de cultivos fue prácticamente imposible durante la Edad de Hielo, opina, pero el nuevo clima cálido, junto con un gran aumento de dióxido de carbono (CO2), fue muy propicio para la vida vegetal.

El mono que cocinaba se convirtió también en un mono que cultivaba.

Se requirió una gran inversión de energía humana en la forma de trabajo arduo y duro. A cambio, nuestros antepasados cosecharon un suministro de comida más abundante y fiable.

Piensa un instante sobre lo que hay que hacer para cultivar.

Los campos actúan como una especie de panel solar, pero en lugar de producir electricidad, convierten los rayos del sol en paquetes de energía química digerible.

Principalmente estaban los cultivos de cereales -granos domesticados como el trigo, el maíz y el arroz- que actuaban como una especie de moneda [o bien] de energía almacenada.

Ese bien se puede guardar en un silo para consumirlo cuando venga bien en los meses de invierno. O se puede llevar hasta el mercado para intercambiar por otros. O reinvertirlo plantando la siguiente cosecha.

O para engordar animales, que pueden convertir esa energía en carne, lácteos o fuerza de tiro.

Con el paso de los siglos, los animales y plantas domesticados en diferentes sitios del mundo se fusionarían en una especie de paquete agrícola, señala Melinda Zeder, una arqueóloga que estudia el desarrollo de la labranza pastoral en el Instituto Smithsonian.

Los cultivos alimentaron a los animales. Los animales trabajaron la tierra. Su estiércol alimentó a los cultivos. Y, dice la doctora Zeder, como paquete, aportaron una fuente de comida mucho más fiable y abundante.

Más comida significó más población, que podía expandirse a nuevos territorios y desarrollar nuevas tecnologías que producían aún más comida.

Fue otro ciclo virtuoso, pero esta vez impulsado por la energía solar captada a través de la agricultura.

El excedente de energía creado significó que podíamos sostener poblaciones más grandes y, lo que es más, no todos tenían que dedicarse al cultivo.

Las personas podían especializarse en la fabricación de herramientas, de casas, fundiendo metales o, si vamos al caso, diciéndole a otros qué era lo que debían hacer.

La civilización iba en desarrollo y con ella también hubo cambios fundamentales en las relaciones entre personas.

Las comunidades cazadoras recolectoras tienden a compartir sus recursos equitativamente. En comunidades agrícolas, en contraste, se pueden desarrollar profundas desigualdades.

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Los que trabajaban largas horas en los campos naturalmente querían almacenar sus granos. Y luego estaban los que tenían las armas de metal que se llevaban su tajada de esos graneros a manera de impuestos.

De hecho, durante miles de años, el estándar de vida de la gran mayoría de la gente en la Tierra no mejoró significativamente, a pesar de la abundancia producida por la agricultura.

“Las sociedades cazadoras recolectoras fueron la sociedades afluentes originales”, dice Claire Walton, arqueóloga residente de la Antigua Granja Buster, un museo arqueológico al aire libre en Hampshire, Inglaterra. “Gastaban unas 20 horas a la semana en lo que se podría llamar puro trabajo”.

En comparación, un granjero romano o sajón de la Edad de Hierro, Neolítica, tendría que gastar el doble de eso, opina.

Sólo los reyes y los nobles vivían ese estilo de comodidad del que cada vez más de nosotros gozamos hoy en día.

Se necesitaría un cambio contundente en el uso de energía para logar eso, un cambio impulsado por combustibles fósiles.

Llegado el siglo XVIII, nuestras sociedades cada vez más pobladas empezaron a estrellarse contra los límites de la energía que los rayos de sol podían producir a diario.

La catástrofe malthusiana se cernía sobre nosotros. ¿Cómo podríamos cultivar comida lo suficientemente rápido para alimentar todas esas bocas o, en efecto, tener suficiente madera para construir nuestras casas y barcos, y producir el carboncillo para fundir todas nuestras herramientas de metal?

Así que empezamos a recurrir en cambio a una piedra negra que podíamos excavar y quemar en cantidades casi ilimitadas.

El carbón contiene la energía solar atrapada durante millones de años de los bosques fosilizados.

En el siglo XX, esa materia negra sería reemplazada por unos yacimientos geológicos aún más ricos en energía fotosintética: petróleo y gas natural.

Y con estos, todo tipo de actividades nuevas fueron posibles.

Los combustibles fósiles no sólo eran abundantes. También proporcionaban mayores fuentes de energía, liberándonos de nuestra dependencia de los animales.

Primero llegaron los motores de vapor, que convertían el calor del carbón en movimiento. Luego el motor de combustión interna. Después, la turbina de propulsión.

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“Un caballo sólo te puede dar un caballo de fuerza”, explica Paul Warde, un historiador ambiental de la Universidad de Cambridge.

“Ahora contamos con máquinas industriales que pueden darnos decenas de miles de caballos de fuerza y en su mayor expresión el cohete Saturno V: 160 millones de caballos de fuerza que puede lanzarte afuera de la superficie de la Tierra”.

Los combustibles fósiles impulsan mucho más que nuestros vehículos.

Aproximadamente el 5% del suministro de gas natural mundial se usa para crear fertilizantes basados en amoniaco, por ejemplo, sin los cuales la mitad de la población mundial sufriría hambruna.

Convertir el hierro en acero consume 13% de la producción global de carbón.

Más o menos 8% de las emisiones de CO2 del mundo se generan del concreto.

Pero la quema de combustibles fósiles ha tenido en efecto increíble en nuestro estándar de vida.

Desde la Revolución Industrial nos hemos vuelto más altos, más saludables, nuestra expectativa de vida ha aumentado enormemente y, en el mundo desarrollado, estamos en promedio entre 30 y 40 veces mejor que antes.

Y todo eso es gracias a la revolución energética impulsada por combustibles fósiles, argumenta Vaclav Smil, de la Universidad de Manitoba, Canadá, un destacado experto en el papel de la energía en nuestras sociedades.

“Sin los combustibles fósiles, no hay transporte masivo rápido, no hay vuelos, no hay excedente de producción de alimentos para el consumidor, no hay teléfonos celulares hechos en China, transportados a Southampton en un buque gigante con 20.000 contenedores. Todo eso se debe a los combustibles fósiles”, afirma.

Vivimos en una sociedad de combustibles fósiles, asegura Smil.

Pero, mientras nos han distanciado cada vez más del yugo agrario, y creado nuestra economía global y altos estándares de vida, el catastrófico cambio climático que están creando ahora amenaza con descarrilar esa sociedad.

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Así como hace dos siglos alcanzamos los límites de lo que podía lograr la agricultura, ahora el calentamiento global nos está imponiendo un límite a lo que el carbón, el petróleo y el gas pueden hacer con seguridad.

Ha creado el mayor reto jamás enfrentado por la sociedad humana -el tener que regresar a depender de la entrada diaria de energía del Sol para suplir nuestras enormes demandas de energía de una población de 8.000 millones de personas que sigue creciendo.

Justin Rowlatt es productor de “A Pyrotechnic History of Humanity” (Una historia pirotécnica de la humanidad) que se transmitió por Radio 4 de la BBC.

El Juzgado de Extinción de Dominio pasó a favor del Estado varios vehículos y US$158 mil del narcotraficante mexicano Ramón Antonio Yáñez Ochoa.

Yáñez fue condenado a 28 años de prisión por tres delitos en caso llamado Kerkaporta, y quien se fugó de Pavoncito con una orden de libertad falsa.

En octubre del 2016 un tribunal le impuso 28 años de prisión por comercio, tráfico y almacenamiento ilícito de drogas, lavado de dinero y asociación ilícita.

Las investigaciones determinaron que Yánez Ochoa dirigió una estructura dedicada a producir metanfetaminas y trasegar precursores químicos, así como cocaína de Guatemala a México desde el 2009.

La pesquisa llevó al Ministerio Público a solicitar la detención del exalcalde de Puerto Quetzal Jorge Alberto Rizzo Morán, su esposa Marcos Odilia González García y los hermanos de González García, todos señalados de lavar más de Q23 millones del narcotraficante mexicano.

El narco fue aprehendido el 12 de septiembre del 2012 en un apartamento ubicado en La Cañada, zona 14, donde la Policía halló US$158 mil.

Ese mismo día en Escuintla y por ser cómplice del narco, las fuerzas de seguridad capturaron al sindicalista y Jefe de Seguridad de Puerto Quetzal, Yuni Fernando Enríquez Monzón, quien purga una condena de 22 años de prisión por tráfico de drogas.

Pero el 20 de octubre de 2017, fue entregada a las autoridades del Sistema Penitenciario un oficio del Juzgado Primero de Ejecución Penal donde se ordenó la libertad del narcotraficante.

Luego se descubrió que la orden era falsa y desde entonces Yáñez está prófugo.

Estos fueron los bienes extinguidos: 

• US$158 mil 
• Tres vehículos tipo camioneta, accionados con gasolina. Dichos bienes cuentan con medida cautelar de aseguramiento, decretadas por esta judicatura con fecha 16 de enero de 2017 y están a disposición de la Secretaria Nacional de Administración de Bienes en Extinción de Dominio.
• Vehículo tipo sedán color plata iridio metalizado, accionado con diésel.

dichos bienes relacionados al narcotraficante Ramón Antonio Yañez Ochoa "el mexicano", cuentan con medida cautelar de aseguramiento, decretadas el 16 de enero de 2017 y están a disposición de la Secretaria Nacional de Administración de Bienes en Extinción de Dominio. pic.twitter.com/sCY1BudmH0

— MP de Guatemala (@MPguatemala) December 1, 2020

Pero ¿qué pasaría si algún día los seres humanos dejáramos de existir?

Es muy probable que el fin de la raza humana no signifique el fin del mundo… la Tierra existió miles de millones de años antes de que apareciéramos y seguramente siga existiendo mucho tiempo más sin nosotros.

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Es más, los ecologistas sostienen que sin la presencia de los mayores depredadores (nosotros), es muy probable que la Tierra prospere como nunca.

Pero ¿cómo sería un mundo sin humanos?¿Qué otra especie se convertiría en la dominante?

Esto fue lo que se preguntó una oyente del programa de la BBC “Los casos curiosos de Rutherford y Fry”, que se dedica a responder inquietudes científicas enviadas por la audiencia.

Para hallar la respuesta a este hipotético escenario, los científicos Hannah Fry y Adam Rutherford, presentadores del programa, consultaron al zoólogo (o biólogo especializado en animales) Matthew Cobb.

Según Cobb, hay diferentes formas de definir lo que constituye una especie “dominante”.

Una puede ser cuál es la más numerosa. En ese sentido, Cobb apunta a los insectos, que hoy en día son, por mucho, la forma de vida más cuantiosa.

Campeones microscópicos

Sin embargo, la experta Kate Jones sostiene que si vamos a medir el dominio en términos de números, entonces los verdaderos ganadores son organismos mucho, mucho más pequeños.

“Yo creo que la especie dominante ha sido, sigue siendo y probablemente siempre sea el microbio“, afirmó.

Según Jones, no solo se debe a su número y biomasa, sino a que viven en todo tipo de hábitat en la Tierra, desde la Antártida y el Ártico hasta respiraderos en el fondo del mar.

También existen desde mucho antes que nosotros: aparecieron hace unos 3.500 millones de años (nosotros hace apenas unos 6 millones)

E incluso podría decirse que ya nos dominan, ya que en nuestros cuerpos ¡hay más bacterias y otros microbios que células humanas!

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Los conquistadores

Pero si hablamos de dominio en términos de qué especie ha conquistado o destruido a otras, o a sus hábitats, no hay dudas de que hasta ahora los humanos hemos ganado el dudoso título de “número uno”.

“Básicamente a cualquier lugar donde vamos nos deshacemos de los animales más grandes -empezando con el mamut y el rinoceronte lanudo- y a medida que nos movemos por el planeta, donde vamos nosotros ellos desaparecen“, dice Cobb.

“Con la desaparición de estos animales también se perdió su rol en el ecosistema, así que nuestra llegada transformó el ecosistema del todo el planeta“, explica.

La especie humana ha sido tan exitosa en esta conquista destructora que muchos científicos creen que estamos en camino a la Sexta Gran Extinción (hubo cinco antes, la última eliminó a los dinosaurios y a 3/4 de toda la vida en le Tierra hace 66 millones de años).

Si esto ocurriera, ¿qué especies podrían sobrevivir?

La respuesta podría encontrarse analizando lo que ocurrió en las extinciones previas.

“Si miras a través de la historia, la extinción sigue un patrón, no es aleatoria. Algunas especies son más propensas a la extinción que otras, y algunos rasgos te hacen más precario”, explica Rutherford, que es genetista.

El astrónomo Phil Plait, conocido como “El astrónomo malo” porque se dedica a destrozar mitos sobre el espacio, dice que una cosa que tuvieron en común las extinciones pasadas es que todas produjeron un cambio profundo en el medio ambiente del planeta.

“Hubo un repentino cambio climático, repentinos cambios medioambientales, cambios en la química del suelo, cambios en la temperatura del agua y el aire, y eso es probablemente lo que causó estas extinciones”.

Pero así como la última extinción aniquiló a los dinosaurios terrestres, dando pie eventualmente a la aparición y dominio del hombre, ¿qué otra forma de vida podría reemplazarnos a nosotros si somos aniquilados?

“Creo que será una especie que pueda adaptarse a las nuevas condiciones“, dice Kate Jones. “Por ejemplo, algo que pueda comer plástico”.

Sin embargo, más allá de las especulaciones, Rutherford señala que la evolución es algo muy difícil de predecir.

“Sabemos que habría cosas con ojos, cosas con alas. Habría carnívoros, herbívoros, tal vez plástico-voros. Pero más allá de eso, no quisiera hacer predicciones específicas”, afirma.

Quien sí se animó a hacerlas fue el geólogo escocés Dougal Dixon, quien en 1981 publicó el libro “Después del hombre: una zoología del futuro”, donde no solo cuenta cómo serían las especies dominantes del futuro, sino que también las muestra a través de varias ilustraciones.

Siguiendo los principios básicos de la selección natural, Dixon predijo que unos 50 millones de años después de que los seres humanos hayamos desaparecido el mundo estará dominado por murciélagos de un metro y medio y roedores gigantes.

¿Ciencia o ciencia ficción? Pues, lo cierto es que no estaremos aquí para averiguarlo.

De hecho, según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, en inglés), una ONG de preservación de la vida silvestre, se cree que unas 10 mil especies se pierden para siempre cada año.

Sin embargo, el WWF dice que es difícil estar seguro de las cifras absolutas. Principalmente porque, para empezar, no sabemos cuántas especies existen.

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Ya que mañana es el Día del Recuerdo de las Especies Perdidas, echemos un vistazo a unos cuantos animales que alguna vez prosperaron en el planeta y que ya no están.

Y también le presentamos a uno que “volvió de la muerte”.

1. Colobo rojo de Miss Waldron (Ghana y Costa de Marfil)

Este mono de crin roja de tamaño mediano se ha considerado extinto desde principios de la década de 2000.

El colobo rojo de Miss Waldron, que vivía en la frontera entre Ghana y Costa de Marfil, no tenía pulgares.

Una criatura gentil, acostumbrada a vivir en grandes grupos en lo alto de las copas de los árboles, se vio obligada a cambiar su forma de vida cuando el hombre comenzó a acortar su hábitat.

A medida que los bosques se redujeron de tamaño, los grupos de colobos rojos se volvieron demasiado pequeños, lo que condujo a una menor protección contra los depredadores y a la debilidad genética causada por la reproducción endogámica.

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2. Delfín del río Yangtsé (China)

Declarado extinto en 2006, el delfín chino del río Yangtsé tenía un sistema de ecolocalización altamente evolucionado, muy superior al de otros delfines.

Estaba tan bien configurado que podía identificar la posición de peces individuales.

Pero el río se llenó de botes de pescadores, barcos y contaminación humana, y no pudo sobrevivir.

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3. Foca monje del Caribe (Isla Serranilla, entre Jamaica y Nicaragua)

Esta especie de foca nativa del Caribe vivió alguna vez en el golfo de México, la costa este de América Central y las costas del norte de América del Sur.

Pero fue perseguida por el aceite que se puede extraer de su grasa, y la sobrepesca de sus fuentes de alimentos afectó gravemente a las sobrevivientes.

Fue vista por última vez en 1952 en la isla Serranilla, entre Jamaica y Nicaragua.

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4. Mejillón de Alabama (Estados Unidos)

Este humilde mejillón vivió en el río Mobile de Alabama, en EE. UU., hasta aproximadamente 2006.

Este molusco filtraba el agua contaminada del río, pero los niveles de polución se volvieron tan altos que el animal ya no pudo soportarlos.

La desaparición de esta simple criatura reveló verdades más oscuras sobre el agua, que se estaba llenando de productos químicos peligrosos de las fábricas y causando enfermedades fatales en la comunidad principalmente afroestadounidense que vivía junto a ella.

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5. Dodo (Mauricio)

Es un extraño honor ser el ave extinta más famosa, pero por alguna razón el dodo es la única especie desaparecida, aparte de los dinosaurios, que casi todos conocen.

Esta ave no voladora de aspecto deslumbrante vivió en la isla de Mauricio, sin depredadores naturales.

Cuando los humanos llegaron al país insular del océano Índico, trayendo consigo otros animales y su propio apetito por la carne, el dodo no duró mucho.

El último ejemplar desapareció a finales de 1700.

6. Vaca marina (Mar de Bering, entre Alaska y Rusia)

La vaca marina de Steller, pariente del manatí, podía medir hasta nueve metros de largo.

Su notable aspecto, piel formidable y toda esa grasa valiosa la convirtieron en objetivo de los cazadores: aparentemente sabía a carne de res marinada en aceite de almendras.

Se cree que fue eliminada por una combinación de caza y cambios en su entorno de alimentación, no mucho después de la desaparición del dodo.

7. Cuaga (Sudáfrica)

La belleza inusual de la pobre cuaga fue la razón de su extinción.

La mitad frontal de este animal africano era rayada como la de una cebra, pero su mitad inferior era marrón como la de un caballo.

El equino fue aniquilado hasta la extinción por cazadores furtivos que apreciaban su aspecto extraño, y el último de ellos murió en cautiverio en la década de 1880.

8. Alce irlandés (Irlanda)

Muchos de los animales extintos más notables eran similares a las especies que todavía existen hoy, pero un poco más extraños.

El alce irlandés, o ciervo irlandés, se parece mucho a los alces que aún viven, excepto por el hecho de que medía más de dos metros de altura y que sus astas se extendían hasta los 3.65 m.

Se extinguió hace unos 7 mil 700 años, posiblemente por la caza y cambios climáticos.

9. El que volvió de la extinción: águila de cola blanca (Reino Unido)

Para terminar con un apunte feliz, está el caso del águila de cola blanca, la que se había extinguido en Reino Unido a inicios del siglo XX… pero no por mucho tiempo.

Esta magnifica ave, que con las alas extendidas podía llegar a medir más de dos metros, fue brutalmente cazada en Gran Bretaña durante años. De hecho, su caza era activamente promocionada.

Y cuando matar pájaros fue declarado ilegal, ya era demasiado tarde para evitar su extinción.

Afortunadamente, algunas águilas de cola blanca se conservaban en otras partes de Europa y la especie pudo ser reintroducida en Reino Unido.

Pero no todos los animales tienen una segunda oportunidad.

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“Durante mucho tiempo esta especie solo existió como parte de nuestra imaginación”.

El científico An Nguyen lideró la expedición que permitió captar por primera vez en tres décadas a un animal elusivo y diminuto.

El ciervo ratón de Vietnam, una especie del tamaño de un conejo, fue fotografiado en el sur de ese país por Nguyen y otros investigadores asociados a la ONG Global Wildlife Conservation.

A pesar de su nombre, el pequeño animal no es ni un ciervo ni un ratón, sino la especie de ungulado (mamífero con pezuñas) más pequeña del mundo.

Su nombre científico es Tragulus versicolor y debido a la acción humana se encuentra en grave peligro.

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¿Cómo fue posible fotografiarlo después de tres décadas?

Los científicos lograron captar al ciervo ratón gracias a la colaboración de pobladores de aldeas locales que habían avistado al animal.

Gracias a esos datos, los investigadores colocaron tres cámaras trampa en un área del sur de Vietnam y obtuvieron 275 fotografías de la especie.

En una segunda etapa, Nguyen y sus colegas instalaron otras 29 cámaras trampa y registraron esta vez más de 1.800 imágenes del ciervo ratón a lo largo de cinco meses.

“No teníamos idea de qué esperar, así que me sorprendió y me alegré mucho cuando revisamos las cámaras trampa y vimos fotografías de un ciervo ratón”, señaló An Nguyen.

“Descubrir que de hecho todavía está ahí afuera es el primer paso para garantizar que no lo perdamos nuevamente y ahora nos estamos moviendo rápidamente para descubrir la mejor manera de protegerlo”.

Una lección para los conservacionistas es la importancia de trabajar junto a pobladores locales.

¿Por qué está en peligro?

Se cree que el ciervo ratón es víctima de predadores como perros salvajes, pitones y leopardos.

Pero su peor enemigo es el ser humano.

Es común en el sudeste asiático el uso de trampas de alambre caseras y la caza es indiscriminada.

La caza es tan devastadora que ha llevado en Vietnam al llamado “síndrome del bosque vacío”, en el que en un bosque aparentemente intacto las especies están siendo llevadas al borde de la extinción.

El estudio, publicado en la revista Nature Ecology & Evolution, intensificó los llamados a tomar medidas urgentes para proteger al ciervo ratón y a otras especies víctimas del tráfico de especies silvestres.

Si bien las palabras de la ambientalista causaron impacto en todo el mundo, estudios recientes podrían demostrar que la joven sueca está equivocada.

La razón no tiene que ver con que la Tierra no esté experimentando fenómenos como el derretimiento de los polos, la deforestación de los bosques, la contaminación del aire o la extinción de miles de especies.

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La posible equivocación de la activista tiene que ver con algo totalmente distinto: científicos aseguran que la Tierra ya experimentó una sexta extinción masiva… pero hace unos 260 millones de años.

Magnitud de la extinción

Hasta ahora, se creía que en el planeta hubo cinco eventos importantes de extinción masiva, es decir, fenómenos en los cuales desaparecen sin descendencia una gran cantidad de especies a lo largo de un tiempo acotado.

Estas extinciones han definido los períodos geológicos: el Ordovícico (hace 443 millones de años), el Devónico Tardío (hace 372 millones de años), el Pérmico (hace 252 millones de años), el Triásico (hace 201 millones de años) y el Cretácico (hace 66 millones de años).

Sin embargo, esta semana un equipo de científicos del departamento de biología de la Universidad de Nueva York publicó un estudio que podría cambiar el orden de estos espacios geológicos.

La investigación -que también incluyó al científico Shu-zhong Shen, de la Universidad de Nanjing-, se centró en el período final del Guadalupian (o Pérmico Medio), cuando una gran extinción afectó la vida en tierra y en los mares.

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“Las clasificaciones en términos de números de especies que sufrieron la extinción, y especialmente en términos del impacto ecológico, colocan al evento de Guadalupian (hace 259.8 millones de años) en la misma categoría con las otras extinciones masivas importantes. Por lo tanto, aparentemente hubo seis grandes extinciones”, dice la investigación.

El evento -agrega- ocurrió al mismo tiempo que la inundación de basalto (que se produce como resultado de una erupción volcánica gigante) que creó las trampas Emeishan, una extensa formación rocosa que se encuentra hoy en el sur China.

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“Las erupciones masivas como esta liberan grandes cantidades de gases de efecto invernadero, específicamente dióxido de carbono y metano, que causan un fuerte calentamiento global, con océanos cálidos y pobres en oxígeno que no conducen a la vida marina”, señaló Michael Rampino, coautor de la investigación.

Con esta nueva información, agrega el estudio, los académicos y ambientalistas (entre ellos, Greta Thunberg), deberían comenzar a referirse a la pérdida actual de especies como a la “séptima extinción”.

La Fundación Internacional Rhino declaró que la salud de Tam se deterioró en los últimos meses, por lo que murió por disfunciones en varios órganos de su cuerpo.

Mourning Tam: Sabah’s Last Male Sumatran Rhino. A statement from
Susie Ellis, PhD, Executive Director, International Rhino Foundation https://t.co/RC436YHxzQ pic.twitter.com/VwE4eyX1gU

— IntlRhinoFoundation (@RhinosIRF) May 27, 2019

De acuerdo con la World Wildlife Foundation (WWF), la caza de estos animales y la destrucción de su hábitat natural son la razón por la cual esta especie está en peligro crítico de extinción.

La Alianza de Rinocerontes de Borneo (BORA), que cuidó a Tam desde que fue rescatado de una plantación de aceite de palma en 2008, considera que esta especie está “funcionalmente extinta” ya que los 80 ejemplares que quedan no alcanzan para evitar su desaparición.

“Recuerdo muy bien cuando Tam fue capturado y las grandes esperanzas que todos tenían de que él podría ser el miembro fundador de un exitoso programa de cría en cautividad en Sabah, y unirse a los esfuerzos internacionales de los Estados Unidos e Indonesia”, dijo Susie Ellis, Ejecutiva Director de la Fundación Internacional Rhino.

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De acuerdo con el medio Perú 21, “los esfuerzos por proteger esta especie y salvarla de la extinción pasaron al plano tecnológico, en donde se ha utilizado hasta la fertilización in vitro. Sin embargo, los resultados han sido infructuosos.”

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Victoria Gill

BBC News

La trágica historia del mamífero en mayor peligro de extinción en el mundo, el rinoceronte blanco del norte, podría cambiar gracias a un método de fertilización in vitro (FIV) especial.

Un grupo de científicos logró crear dos embriones con los espermatozoides de dos machos muertos.

Los óvulos utilizados fueron los de hembras pertenecientes a una subespecie del rinoceronte blanco.

Los investigadores esperan que, con la técnica que desarrollaron, nazca un bebé en tres años.

Esto, a su vez, permitiría la preservación de los genes de una subespecie prácticamente extinta. El último rinoceronte blanco del norte, Sudán, murió el pasado marzo a los 45 años.

Solo sobreviven dos hembras. Y sus óvulos, según los científicos que pusieron en práctica el particular método de FIV, podrían usarse para crear embriones de su especie.

Riesgos

Uno de los científicos que participó en la investigación, Thomas Hildebrandt, profesor del Instituto Zoológico de Leibniz para la investigación de la Vida Silvestre, en Alemania, se refirió a las complejidades de la técnica.

Extraer óvulos de una hembra rinoceronte de dos toneladas no es sencillo.

“No se puede utilizar la mano para llegar a los ovarios, así que tuvimos que diseñar un dispositivo especial para alcanzarlos. Y para poder introducir la aguja con precisión en el área que libera los óvulos fue necesario un ultrasonido”, le dijo Hildebrandt a la BBC.

En vez de utilizar los instrumentos tradicionales que suelen emplearse en procedimientos de FIV, se usó uno de 150 cm que se insertó a través del recto y no está patentado.

La operación se realizó cuando la hembra estaba bajo anestesia general, pero de todas maneras fue complicado.

Muy cerca de los ovarios hay una arteria de gran tamaño que, si fuera perforada, podría ocasionar la muerte del animal porque correría el riesgo de desangrarse. Además, en los rinocerontes, los riñones están muy cerca de esa zona.

Retos

Una vez que los óvulos fueron extraídos y preservados, el reto fue fertilizarlos con el esperma de dos rinocerontes blancos del norte que habían muerto hace varios años.

El siguiente paso fue inyectarle a los óvulos los espermatozoides utilizando corriente eléctrica para estimular la fusión.

¿El resultado? Embriones con la carga genética de una subespecie de la que solo quedan dos hembras.

“Todos pensaban que no había esperanza, pero el conocimiento que tenemos ahora nos da confianza, creemos que la técnica permitirá la reproducción de la subespecie“, señala Hildebrandt.

¿Esperanza real?

Muchos investigadores dedicados a tratar de salvar al rinoceronte blanco del norte consideran que el trabajo desarrollado por Hildebrandt y el resto de los especialistas involucrados en el proyecto es importante.

Pero el escenario de que un bebé rinoceronte haya nacido en tres años es demasiado optimista, según Terri Roth, del Zoológico de Cincinnati, en Estados Unidos.

“La transferencia de embriones en rinocerontes es un procedimiento muy incipiente que no ha sido exitoso en ninguna de las especies”, le dijo Roth a la BBC.

Y prosigue: “Hay solo dos hembras vivas, así que la extracción de óvulos es un reto, la cantidad que pueda obtenerse será limitada. Además, los embriones que se formen tendrán que congelarse hasta que (el ciclo de) una hembra esté preparado para la implantación”.

Christine Ro

BBC Future

Un viajero maravillado con leopardos de las nieves en un parque de conservación. Un amante de la comida que quiere probar a qué saben los pangolines sin violar la ley. Un cazador que persigue a un rinoceronte negro que será reemplazado después de la matanza.

Para algunas personas, estos escenarios no son más que pesadillas distópicas. Para otros, son posibilidades emocionantes. Y a medida de que la ciencia avanza, no se puede descartar que puedan llegar a ser factibles.

Algunos investigadores incluso están explorando cómo la clonación de animales podría cambiar la industria del turismo en 2070.

El desarrollo más reciente

Un escenario como el que plantea Jurassic Park, en el que un existe un lugar en la Tierra que es habitado por dinosaurios, sigue siendo una fantasía.

La extinción representa un desafío increíble y no está claro si el ADN de los dinosaurios podrá algún día llegar a recuperarse.

Con la tecnología actual, las muestras de ADN sólo siguen siendo útiles por aproximadamente un millón de años. Por lo que teóricamente podríamos clonar un neandertal, pero no un triceratops, el dinosaurio que desapareció hace unos 65 millones de años.

El ADN de mamut lanudo o mamut de la tundra es más accesible. Contamos con muestras de mamut congeladas y podemos implantar ese material genético en elefantes, que son genéticamente similares.

Sin embargo, no podemos traer a los mamuts a hábitats parecidos a los que una vez fueron sus hogares, donde sí podrían reproducirse naturalmente.

Un largo camino desde Dolly

Pero los científicos podrían eventualmente hacer ese procedimiento con otras especies que murieron más recientemente, como las palomas migratorias, también conocidas como palomas pasajeras.

Se necesitaría mapear todo el genoma de la paloma migratoria y luego mutar el genoma de una paloma común para que sea similar a la de una migratoria.

Y voilà: una especie extinta habrá sido clonada.

La ciencia ha recorrido un largo camino desde que la oveja Dolly fue clonada en 1996, dice Xiuchun (Cindy) Tian, profesora de biotecnología de la Universidad de Connecticut, Estados Unidos, quien está trabajando en la reactivación de ADN, basado en el núcleo, a través de la clonación.

Existen esfuerzos de conservación para implantar embriones de rinoceronte blanco en un sustituto, pero dichos esfuerzos han despertado la controversia.

Según una estimación, un híbrido de mamut lanudo y elefante está a tan solo unos años de conseguirse.

De acuerdo con el cálculo de Tian, si hubiera suficiente voluntad política y financiamiento, sólo tomaría 10 años llegar a una situación en la que los zoológicos puedan estar poblados con animales raros e incluso en peligro de extinción.

Ya estamos a mitad de camino.

En los zoológicos

En 2000, el zoológico de San Diego planeó exhibir a Noah, un gaur (bisonte indio) clonado, pero murió de una infección dos días después.

Posteriormente y durante siete años, el zoológico fue el hogar de Jahava, un banteng (una especie bovino salvaje originario del sudeste asiático).

Después de que se rompió una pierna, Jahava tuvo que ser sacrificado.

Tanto Noah como Jahava habían sido clonados usando células del Zoológico “congelado” de San Diego, que es una colección de muestras de piel de animales en peligro de extinción.

Así que, según Tian, los principales obstáculos parecen ser financieros y políticos y no tanto científicos.

Por una parte, las tasas de mortalidad de los animales clonados son muy altas.

Las razones no son del todo claras, pero es probable que entre las causas estén los errores de reprogramación: esencialmente el núcleo del óvulo del donante se aferra a un tipo de memoria genética y se resiste al reemplazo que cuenta con un nuevo material genético.

• La polémica clonación de monos en China con la técnica de la oveja Dolly y qué dice sobre la posibilidad de clonar humanos
• Las cuatro hermanas de la oveja Dolly que pueden ayudar a responder una de las grandes preguntas sobre la clonación

Los animales que son clonados a través de este proceso, conocido como transferencia nuclear de células somáticas, “tienen que sobrevivir a ese primer choque después del nacimiento”, dice Tian.

“Si sobreviven, generalmente son saludables”.

Existe preocupación ética por la producción de animales que tienen una alta probabilidad de muerte prematura o de estrés.

Ganado

Aun así, podrían plantearse preguntas similares sobre la producción de ganado en general, en la que las tasas de éxito están aumentando.

En 1996, los científicos usaron 277 embriones clonados para obtener a Dolly. “Ahora bien, si clonas ganado, puedes transferir 100 embriones clonados de ganado y obtener entre 10 y 20 animales clonados”, señala Tian. “Es un cambio sorprendente”.

Pero aun así, las altas tasas de mortalidad significan que la clonación sigue siendo muy costosa.

El único uso productivo actual de la clonación de animales es para los toros premiados, cuyo stock genético es valioso para los agricultores.

Tian estima que el costo de clonar un solo toro es de al menos US$15.000.

La clonación de animales salvajes o en peligro sería incluso más costosa, ya que tenemos menos información sobre ellos y menos especímenes para usar como pruebas.

Por lo tanto, desde un punto de vista científico, estamos dentro del campo de las posibilidades de clonar animales en peligro de extinción (y, en menor medida, animales extintos recientemente).

Si eso sucede, la mayoría de nosotros no tendrá mucho contacto con estos animales en peligro de extinción que han sido clonados.

Pero un ámbito que podría permitir que las personas que no son científicas interactúen con clones es el turismo destinado a individuos ricos.

Turismo para ricos

Si crees que tu feed de Instagram ya está lleno de personas que exhiben con orgullo sus experiencias durante viajes novedosos y especializados, esa tendencia sólo aumentará más, según expertos como Daniel Wright, profesor de gestión de turismo de la Universidad Central de Lancashire y autor de una investigación sobre clonación y turismo.

Algunos viajeros podrían pagar para cazar animales clonados en Sudáfrica, comer animales clonados en Japón o avistar clones de animales en peligro de extinción mientras hacen un safari en Estados Unidos.

En la actualidad, amantes de la comida aventureros comen fugu en Japón, aunque ciertas especies están amenazadas por la sobrepesca y a pesar de la naturaleza venenosa de estos peces globo.

De manera controversial, el gobierno de Namibia licita, cada año, varios permisos para cazar rinocerontes negros, especie en peligro de extinción, argumentando que el dinero es esencial para los programas de conservación y que solo se pueden cazar a los rinocerontes que no son reproductores.

La clonación podría hacer que ambas experiencias sean accesibles para más visitantes.

Y, como ya se sabe, los parques zoológicos y safaris de todo el mundo ya muestran animales en peligro de extinción.

“El atractivo es tanto la capacidad de traer de regreso la paloma mensajera como ver a la paloma mensajera en sí misma”

Carrie Friese, London School of Economics

Muchos de ellos participan en programas de biodiversidad con el objetivo de evitar que los animales en riesgo se extingan por completo o que se vuelvan peligrosamente endogámicos, ya que hay muy pocos. Un ejemplo son los hurones de patas negras.

Por lo tanto, podría argumentarse que la implementación de la tecnología de clonación para fines turísticos es, aunque costosa, no muy diferente desde el punto de vista ético.

Si es dañino apoyar a un zoológico que contiene animales cuidadosamente criados que pasarán sus vidas en cautiverio, la clonación no cambia eso.

La tecnología, la estrella

Una persona que presta mucha atención a este debate es Carrie Friese, socióloga de London School of Economics y autora de Cloning Wild Life(Clonar la vida silvestre).

Friese dice que en los zoológicos tradicionales, los animales son las estrellas; ellos son la razón por los que la gente los visita.

Pero en los futuros parques de conservación que tendrán animales clonados, la autora concibe a la tecnología y no a los animales como el verdadero centro de la atención.

Un parque de des-extinción, por ejemplo, se trataría tanto de celebrar el ingenio humano como de maravillarse con los animales: “El atractivo es tanto la capacidad de traer de regreso la paloma mensajera como ver a la paloma mensajera en sí misma”.

Al igual que Tian, Friese puede ver estas experiencias atrayendo turistas. Por ejemplo, algunas encuestas de opinión muestran que los estadounidenses apoyan más la tecnología de clonación cuando se utiliza para la conservación que para cualquier otro propósito.

Los humanos deberían apoyar e implementar medidas que apunten a la preservación de los entornos naturales y a garantizar que los animales y las especies no se extingan”

Daniel Wright, Universidad Central de Lancashire

Las dos investigadoras también pueden imaginar personas clonando animales en peligro de extinción para alimentarse.

La investigación de Tian ha demostrado que la carne y la leche producidas por los bovinos clonados son seguras para el consumo humano y son en gran parte indistinguibles de los productos animales no clonados.

La investigadora recuerda cuando se dio a probar la carne de un toro negro clonado en Japón.

“Fue delicioso. Muchas personas se quedaron en fila durante unos segundos”.

Pero el suministro de alimentos no es el principal uso de la clonación de animales en este momento y a algunas personas les puede causar preocupación cuán seguro es comerlos.

Impacto

Por lo tanto, el escenario más probable para el futuro del turismo de animales clonados sigue siendo un parque (no Jurásico).

Sin embargo, como señala Friese, las prácticas de clonación plantean preguntas complicadas sobre la autenticidad y la ética.

¿Un bucardo (Capra pyrenaica o cabra montés) clonado, cuyo ADN nuclear se combina con el de las cabras domésticas, sería un verdadero bucardo? ¿Podría un animal clonado de una especie silvestre considerarse salvaje?

Y si los parques zoológicos y safaris con acceso a la última biotecnología se llenan de animales clonados en el futuro, ¿cuál sería el impacto en los países de bajos ingresos que actualmente dependen del turismo basado en animales salvajes?

Estos aspectos son nebulosos, pero una cosa es clara: la exageración en torno al costoso proceso biotecnológico no debería desplazar por completo la preservación del hábitat y las prácticas de conservación que se ha comprobado que sí funcionan.

Como dice Wright, “los humanos deberían apoyar e implementar medidas que apunten a la preservación de los entornos naturales y a garantizar que los animales y las especies no se extingan”.

Lee la nota original en inglés en BBC Future