La extremidad, completa con piel, es solo parte de una serie de hallazgos notables que emergen del yacimiento de Tanis, en el estado de Dakota del Norte (Estados Unidos).

Pero no es solo su exquisita condición lo que llama la atención, sino también lo que estos especímenes antiguos pueden representar.

Los científicos creen que las criaturas de Tanis murieron y quedaron sepultadas el mismo día en que un asteroide gigante impactó contra la Tierra.

Fue el día hace 66 millones de años en que terminó el reinado de los dinosaurios y comenzó el surgimiento de los mamíferos.

Se han encontrado muy pocos restos de dinosaurios en rocas que registren incluso los últimos miles de años antes del impacto. Tener un espécimen del propio cataclismo sería extraordinario.

La BBC pasó tres años filmando en Tanis un programa que se retransmitirá el 15 de abril, narrado por David Attenborough.

Attenborough revisará los descubrimientos, muchos de los cuales se verán en público por primera vez.

Evidencia en peces

Junto a la pata, hay peces que respiraron los escombros del impacto mientras llovían del cielo.

También se ve una tortuga fósil clavada con una estaca de madera, los restos de pequeños mamíferos y las madrigueras que hicieron, piel de un triceratops con cuernos, el embrión de un pterosaurio volador dentro de su huevo y lo que parece ser un fragmento del propio asteroide.

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“Tenemos tantos detalles en este sitio que nos dicen lo que sucedió momento a momento, que es casi como verlo en las películas. Miras la columna de roca, miras los fósiles allí, y te trae de vuelta hasta ese día”, dijo Robert DePalma, estudiante de posgrado de la Universidad de Manchester (Reino Unido) que dirige la excavación de Tanis.

Ahora se acepta ampliamente que una roca espacial de aproximadamente 12 kilómetros de ancho golpeó nuestro planeta y causó la última extinción masiva.

El sitio de impacto fue identificado en el Golfo de México, frente a Chicxulub (península de Yucatán). Eso está a unos 3.000 kilómetros de Tanis, pero tal fue la energía del evento que su devastación se sintió por todas partes.

El yacimiento de Dakota del Norte es un revoltijo caótico.

Los restos de animales y plantas parecen haber sido arrollados en un vertedero de sedimentos por olas de agua de río provocadas por inimaginables temblores de tierra.

Los organismos acuáticos se mezclan con las criaturas terrestres.

El esturión y el pez espátula en esta maraña de fósiles son clave. Tienen pequeñas partículas atrapadas en sus branquias. Estas son las esferas de roca fundida expulsadas por el impacto que luego cayeron por todo el planeta.

Los científicos creen que los peces respiraron las partículas cuando entraron al río.

Las esférulas se han relacionado químicamente y por datación radiométrica con el lugar del impacto en México, y en dos de las partículas recuperadas de resina de árbol conservada también hay pequeñas inclusiones que tienen un origen extraterrestre.

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“Cuando notamos que había inclusiones dentro de estas pequeñas esferas de vidrio, las analizamos químicamente en el sincrotrón de rayos X Diamond cerca de Oxford”, explicó el profesor Phil Manning, supervisor de doctorado de DePalma en Manchester.

“Pudimos separar la química e identificar la composición de ese material. Toda la evidencia, todos los datos químicos de ese estudio sugieren fuertemente que estamos viendo una pieza del asteroide que terminó con los dinosaurios“, agregó.

Exploración en Tanis

La existencia de Tanis, y las afirmaciones que se hacen sobre este lugar, las hizo públicas por primera vez en la revista New Yorker en 2019, lo que causó furor en ese momento.

La ciencia suele exigir que la presentación inicial de los nuevos descubrimientos se haga en las páginas de una revista académica. Se han publicado algunos artículos revisados ​​por pares, y el equipo de excavación promete muchos más a medida que avanza en el meticuloso proceso de extracción, preparación y descripción de los fósiles.

Para hacer su programa de televisión, la BBC llamó a expertos externos para examinar varios de los hallazgos.

El profesor Paul Barrett, del Museo de Historia Natural de Londres y experto en dinosaurios ornitisquios (principalmente herbívoros), estudió la pata.

“Es un Thescelosaurus. Es de un grupo del que no teníamos ningún registro previo de cómo se veía su piel, y muestra de manera muy concluyente que estos animales eran muy escamosos, como los lagartos. No tenían plumas como sus contemporáneos carnívoros”, dijo.

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“Parece un animal al que simplemente le arrancaron la pata muy rápido. No hay evidencia de enfermedad en la pata, no hay patologías obvias, no hay rastro de que la pata haya sido tironeada, como marcas de mordeduras o partes de ella que hayan desaparecido”, afirmó.

“Entonces, la idea más sólida que tenemos es que este es un animal que murió más o menos instantáneamente“, añadió.

La gran pregunta es si este dinosaurio realmente murió el día que cayó el asteroide como resultado directo del cataclismo que siguió.

El equipo de Tanis cree que es muy probable que sí, dada la posición de la extremidad en los sedimentos de la excavación.

Si ese es el caso, sería todo un descubrimiento.

Esceptisismo

El profesor Steve Busatte, de la Universidad de Edimburgo, sostuvo que es un tanto escéptico por el momento.

Busatte, que fue otro de los consultores externos de la BBC, quiere ver los argumentos presentados en más artículos revisados ​​por pares, y que algunos paleocientíficos con especialidades muy específicas ingresen al sitio para dar su evaluación independiente.

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El experto dijo que es posible, por ejemplo, que los animales que habían muerto antes del impacto fueran desenterrados por la violencia del día y luego volvieron a quedar bajo tierra, de manera que sus muertes parecen simultáneas.

“Esos peces con esférulas en sus branquias son una absoluta tarjeta de presentación para el asteroide. Pero para algunas de las otras afirmaciones diría que tienen mucha evidencia circunstancial que aún no se presentó al jurado“, aseguró.

“Sin embargo, para algunos de estos descubrimientos, ¿importa si murieron el día o los años anteriores? El huevo de pterosaurio con un bebé de pterosaurio dentro es superraro; no hay nada igual en Norteamérica. No todo tiene que ser sobre el asteroide”.

Reconstrucción del pterosaurio

No hay duda de que el huevo de pterosaurio es especial.

Con la moderna tecnología de rayos X es posible determinar la química y las propiedades de la cáscara del huevo. Probablemente era correoso en lugar de duro, lo que puede indicar que la madre pterosaurio enterró el huevo en arena o sedimento, como hacen las tortugas.

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También es posible con la tomografía de rayos X extraer virtualmente los huesos del polluelo de pterosaurio en el interior, imprimirlos y reconstruir cómo se habría visto el animal. DePalma lo hizo.

El pterosaurio bebé era probablemente un tipo de azdárquido, un grupo de reptiles voladores cuyas alas adultas podían alcanzar más de 10 metros de punta a punta.

DePalma dio una conferencia especial sobre los descubrimientos de Tanis a una audiencia en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la agencia espacial estadounidense NASA el miércoles. Manning y él también presentarán sus últimos datos a la Asamblea General de la Unión Europea de Geociencias en mayo.

Foto Principal: David Attenborough buscó la ayuda de expertos para comprender el significado de la pata de dinosaurio fosilizada. BBC News Mundo.

Hace aproximadamente 66 millones de años un asteroide eliminó a los dinosaurios, dejando tan solo fósiles que demuestran el paso de los gigantescos reptiles por el planeta.

Los gigantes del pasado fueron extintos por un asteroide que además del impacto y la explosión, cambió los ecosistemas e hizo que la vida no fuera sustentable en buena parte de la tierra.

Según un equipo de la Academia de Ciencias de California, que recientemente realizó una investigación, señalan que tras el impacto inicial los incendios forestales llenaron el cielo y bloqueó el Sol poco después que el asteroide golpeara el planeta.

El asteroide tenía una dimensión de 12 kilómetros de ancho y viajaba a más de 43 mil  kilómetros por hora cuando se estrelló en lo que ahora es el Golfo de México.

El impacto condujo a la extinción del 75 por ciento de toda la vida en la Tierra, y los científicos han estado estudiando durante mucho tiempo las secuelas de este impacto.

En un nuevo estudio, el equipo estadounidense descubrió que el principal desencadenante de la extinción pudo haber sido nubes de cenizas que se extendían por la atmósfera.

Se presume que estas nubes habrían persistido hasta por dos años, poniendo grandes partes de la Tierra en la oscuridad, dificultando que algo crezca o sobreviva.

La vida en el área que rodea el impacto habría muerto instantáneamente, pero hubo significativamente más daños en los años posteriores a la colisión.

Esto incluye maremotos, inundaciones y cambios ambientales masivos, incluida la expulsión de partículas a la atmósfera, que se extienden por todo el mundo.

Si bien la Tierra estaba envuelta en oscuridad, los investigadores dicen que la fotosíntesis, el proceso que usan las plantas para crecer, habría fallado.

Lo anterior habría llevado a un colapso del ecosistema, e incluso después de que regresara la luz del sol, la disminución de la fotosíntesis habría continuado durante décadas, explicó el equipo en una entrevista con Live Science.

Esta oscuridad atmosférica fue causada por la roca pulverizada y el ácido sulfúrico del choque que se formó como nubes en el cielo, enfriando las temperaturas globales y produciendo lluvia ácida, lo que provocó el inicio de incendios forestales a gran escala.

Este “escenario de invierno nuclear”, como se propuso por primera vez en la década de 1980, jugó un papel importante en la extinción masiva, explicó Peter Roopnarine, autor del estudio, a Live Science.

A pesar de que se ha teorizado durante más de cuatro décadas, solo en los últimos 10 años se han desarrollado modelos para ver cómo esta oscuridad impactó en la vida.

“El pensamiento común ahora es que los incendios forestales globales habrían sido la principal fuente de hollín fino que se habría suspendido en la atmósfera superior”, dijo Roopnarine.

“La concentración de hollín en los primeros días o semanas de los incendios habría sido lo suficientemente alta como para reducir la cantidad de luz solar entrante a un nivel lo suficientemente bajo como para evitar la fotosíntesis”, agregó.

El estudio

El equipo estudió el impacto de este período oscuro a largo plazo mediante la reconstrucción de las comunidades ecológicas que habrían existido cuando golpeó el asteroide.

Recogieron 300 especies que se sabía que provenían de una extensión rica en fósiles conocida como la Formación Hell Creek, que está hecha de pizarra y arenisca en Dakota del Norte, Dakota del Sur, Wyoming y Montana.

Luego crearon simulaciones para exponer a las comunidades a períodos de oscuridad de 100 a 700 días para descubrir qué intervalo de oscuridad conduciría al nivel de extinción que ahora sabemos que sucedió entre las especies de vertebrados.

Los registros fósiles muestran que alrededor del 73 por ciento de las especies de vertebrados se extinguieron después del evento de impacto.

Roopnarine le dijo a WordsSideKick que el inicio del impacto de la oscuridad habría ocurrido rápidamente, alcanzando el máximo en unas pocas semanas.

Los ecosistemas podrían recuperarse en su mayoría si la oscuridad solo hubiera durado 150 días, pero después de 200 días alcanzaron un ‘punto crítico de inflexión’.

Este fue el punto donde algunas especies se extinguieron y el dominio entre las especies restantes cambió de una manera que dañó el ecosistema.

Cuando la oscuridad duró hasta 700 días, las extinciones aumentaron drásticamente, alcanzando hasta el 81 por ciento de toda la vida, lo que sugiere que los animales en las comunidades de Hell Creek experimentaron aproximadamente dos años de oscuridad.

Los hallazgos son preliminares, explicó, y solo exploran un único ecosistema, pero sugieren que esto podría repercutir en más especies.

Los hallazgos se presentaron en la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU).