Su piel es un lienzo con innumerables e intrincados tatuajes: son expandilleros de El Salvador que aseguran estar dispuestos a someterse al doloroso y largo proceso de borrar con láser esas marcas, vistas como un “error de juventud”.

Santa Ana, El Salvador | AFP

por Carlos Mario MARQUEZ

Su piel es un lienzo con innumerables e intrincados tatuajes: son expandilleros de El Salvador que aseguran estar dispuestos a someterse al doloroso y largo proceso de borrar con láser esas marcas, vistas como un “error de juventud”.

En el sector Uno del Penal de Apanteos, una prisión de mediana seguridad en Santa Ana, 60 kilómetros al oeste de San Salvador, hay 239 hombres presos, en su mayoría de las pandillas Mara Salvatrucha (MS-13) y Barrio 18, que aseguran haber dejado el submundo de las “maras”.

Con edades de entre 24 y 48 años, purgan condenas por homicidio, tráfico de drogas y extorsión con sentencias de seis a más de 80 años de prisión, aunque la condena máxima es de 60 años en El Salvador.

“Mi ilusión es quitarme todas estas letras que llevo, estoy todo manchado en la espalda, abdomen”, cuenta a la AFP Carlos Ruballo, otrora miembro de la MS-13, que a sus 41 años ha cumplido 15 de los 36 años a los que fue condenado por homicidio agravado.

Al igual que la mayoría de expandilleros arrepentidos, en un intento por desvincularse de la pandilla Ruballo se tapó los tatuajes relacionados con la MS-13 con más tatuajes. Con el resultado de grandes manchas de tinta negra en varias zonas de su cuerpo.

Otros optan por tatuarse grandes “X” sobre los tatuajes, un tachado simbólico para mostrar su rechazo.

Nacidas en calles de la ciudad estadounidense de Los Ángeles a principio de la década de 1980, la MS-13 y Barrio 18 siembran el terror en comunidades salvadoreñas, donde reclutan a jóvenes por la fuerza a sus filas para extorsionar y traficar con drogas.

Las pandillas en El Salvador tienen unos 70.000 miembros, de los cuales casi 17.000 están encarcelados.

Ruballo tiene en su rostro, cuello y brazos una distorsión de las imágenes que se estampó desde los 13 años cuando ingresó a la mara, y él sabe que ahora será más compleja la tarea de sacarlas.

Quitar un tatuaje se hace con equipo láser en varias sesiones, y si una persona los lleva en todo el cuerpo “puede llevar años”, explica a la AFP la doctora Mayde Ramírez, quien dirige en San Salvador una clínica gubernamental para borrar esas marcas de quienes gozan de libertad.

Pagar una clínica privada resulta oneroso e inalcanzable para un expandillero.

Los expandilleros en Apanteos aprenden oficios en el marco del programa penitenciario “Yo Cambio”, que los prepara para la reinserción social.

La capacitación es para que al finalizar la condena “tengan cómo ganarse la vida y no vuelvan a caer en estructuras” delictivas como las pandillas, dice el subdirector técnico del penal, el abogado Mario Ortiz.

 Simbolismo de tatuajes

Con tinta negra, el tatuaje extravagante alusivo a las pandillas fue hasta hace algunos años una impronta de lealtad a la banda.

“El tatuaje en la pandilla es un elemento de identidad, de filiación simbólica que representa parte de su subcultura”, explica la investigadora social Jannette Aguilar.

Los pandilleros también llevan tatuajes “alusivos a su historia de vida, a personas significativas y también a la muerte, debido a su trayectoria de violencia”, agregó la experta en temas de seguridad ciudadana.

Una lágrima simboliza un asesinato cometido, una cruz es el luto por algún compañero caído, mientras que el rostro de cabellera larga es una “jaina” (novia) y una payasita recuerda un momento divertido.

En los últimos años el tatuaje dejó de ser un requisito en las maras, en un afán de evadir la persecución derivada de la política gubernamental de mano dura contra las pandillas, dice Aguilar.

Sin ser una prueba científica, los tatuajes pandilleros son para la policía “una evidencia de culpabilidad”, explica la experta.

Un pandillero retirado también busca borrar sus tatuajes para pasar desapercibido ante la mara rival y para reinsertarse en una sociedad que lo estigmatiza y le cierra las puertas por su pasado de violencia.

Error de juventud

Nelson Maximiliano Argueta, de 41 años, es otro exmiembro de la MS-13 que lleva preso 20 años por homicidio. Sabe que “algún día” saldrá de la cárcel y debe estar preparado para reincorporarse a la sociedad. Pero para ello debe eliminar los tatuajes que lo expondrían al peligro.

“Me siento mal por andar con estas cosas porque ya no soy parte de esto, estos son errores de la juventud”, reflexiona Argueta.

En su rostro, el contorno de los ojos y los labios son los únicos espacios libres de tinta, mientras en el resto se observa una sola mancha negra. En su cuerpo se identifican esqueletos difusos, rostros de mujeres y telarañas.

Después de entrar a la mara en 1999, Argueta comenzó a tatuarse hasta cubrir su piel con símbolos de ese grupo, en el que permaneció hasta 2013.

En el presidio, Argueta descubrió su habilidad para confeccionar hamacas y otras artesanías, por lo que una vez cumpla su sentencia espera instalar un taller para “ganarse la vida” y enseñar el oficio a jóvenes.

El director del centro Penal de Apanteos, José Cartagena, celebra el deseo de los reclusos por retirarse los tatuajes porque refleja un “altísimo compromiso para salir de la sombra de su pasado”.

Cartagena dice que “está tocando puertas” para que algún organismo internacional u otra instancia les facilite un equipo láser para borrar tatuajes.

© Agence France-Presse

Nacidas en calles de Los Ángeles, Estados Unidos, las pandillas, culpadas por la mayoría de homicidios en El Salvador, cuentan con unos 70.000 miembros, pero miles más viven a expensas de ellas, de acuerdo a las autoridades.

Según cifras oficiales, en 2017 se registraron en el país 3.954 homicidios, 60 por cada 100.000 habitantes, una de las tasas más altas del mundo.

Las pandillas se dedican a la extorsión y el narcomenudeo, aunque en los últimos años se ha revelado que algunos líderes pandilleros usaron el dinero del crimen para crear negocios de transporte y moteles, entre otros, que han sido desmontados por fuerzas de la ley.

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El hacinado sistema penitenciario en El Salvador sumaba al 9 de julio, 38.815 presos, de los que el 43% son pandilleros.

Los pandilleros en El Salvador están recluidos en seis cárceles, una de ellas de máxima seguridad y rigor, que está ubicada en Zacatecoluca, sureste del país.

La Mara Salvatrucha y su facción disidente denominada 503 suma en las cárceles 8.690 miembros, entre los que figuran 508 mujeres.

La Barrio 18 tiene 6.337 miembros, de éstos 516 son mujeres.

También existen otras organizaciones pandilleras con 721 integrantes.

Hay menores de edad pertenecientes a las pandillas, que en seis centros de resguardo suman 1.276. De ellos, 694 de la MS-13 y 582 de la Barrio 18.

Originadas en calles de Los Ángeles, Estados Unidos, las pandillas han sido blanco de ataques del gobierno del presidente Donald Trump, que en sus discursos califica a sus miembros como “animales”, a la hora de acusar al bando demócrata de promover una política de fronteras abiertas y un aumento de la criminalidad en Estados Unidos.

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Con láminas de metal como techo que aumentan el calor, el penal de San Francisco Gotera, 161 km al este de San Salvador, alberga entre estrechos pasillos a 1.585 internos de la facción “18 revolucionarios” y cuatro retirados de la MS-13, a pesar de que la capacidad es para 300 reclusos.

Ahora la cárcel se asemeja más a una escuela en la que se observan pandilleros recibiendo clases en celdas convertidas en aulas. En los talleres, la falta de materia prima limita que todos puedan practicar los oficios que aprenden.

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De los casi 1.600 internos de Gotera, sólo 43 rechazan ingresar a dos iglesias evangélicas lideradas por pastores salidos de las mismas pandillas y que lideran el programa que los capacita en diferentes oficios. Todo se desarrolla bajo “medidas extraordinarias” de seguridad, como la prohibición adoptada hace dos años de recibir visitas.

En la mira de Trump

Gotera es uno de los seis presidios que en su conjunto albergan a 17.000 pandilleros de la MS-13 –fustigada por el presidente norteamericano Donald Trump en casi todos sus discursos– y la 18, entre activos y retirados, es decir 43,7% de la población reclusa del país.

En centros de resguardo de menores también figuran 1.276 reclusos de menos de 18 años.

“Nosotros estamos más que arrepentidos de haber pertenecido a la pandilla y lamentamos todo el tiempo que desperdiciamos andando en malos pasos”, declara a AFP Moisés Linares, de 30 años, quien ha purgado 12 años de su condena de 20 por “extorsión”.

Hace poco más de dos años, Linares era uno de los cabecillas más violentos dentro del penal.

Convertido en instructor del taller de panadería, un oficio que aprendió a sus 13 años por iniciativa de su abuela, Linares, el ‘trigueño’ de 1,75 metros de estatura y complexión delgada, espera que el número 18 de la pandilla que se tatuó en la frente a los 21 años de edad con tinta negra nunca más se vea, para presentarse limpio ante sus hijos Nathali (6) y Benjamín (4).

El director de Centros Penales, Marco Tulio Lima, recordó que en agosto de 2016 comenzaron a “clasificar” a los internos de Gotera que deseaban abandonar la pandilla, con el fin de iniciarlos en el programa “Yo Cambio”, que establece reglas de “cero ocio” en los presidios que lo adoptan.

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“Hay un cambio de conducta, de favorecer la rehabilitación. Hay un deseo de abandonar la pandilla de manera definitiva hasta llegar al grado de solicitar el borrado de tatuajes”, valora Lima.

Tatuajes: poder o suplicio

Nacidas en calles de Los Ángeles, Estados Unidos, las pandillas culpadas oficialmente por la mayoría de los homicidios en El Salvador cuentan con unos 70.000 miembros, de los cuales 17.000 están encarcelados.

Según cifras oficiales, en 2017 se registraron en el país 3.954 homicidios, 60 por cada 100.000 habitantes, una de las tasas más altas del mundo.

Como símbolo de pertenencia, los pandilleros se tatuaron los números o letras de sus organizaciones, pero ahora, arrepentidos, quieren “tapar” esas marcas pintándose otras, convirtiendo sus cuerpos en un entramado de confusas figuras en sus rostros, brazos, piernas o espaldas, que ya no se pueden borrar.

“Que más quisiéramos que ir a la máquina para la remoción de tatuajes, ya no los queremos seguir tapando”, declara Marvin Palacios, de 31 años, otrora miembro de la Mara Salvatrucha que se capacita en el taller de dibujo y pintura.

Padre e hijo presos

Palacios, que ya purgó una condena de 13 años por “homicidio”, espera recibir su carta de libertad en agosto, pero está preocupado porque en su brazo derecho se había estampado la M y en el izquierdo la S, y todavía se observan amplios trazos difusos que ha intentado borrar.

En los códigos de guerra entre pandillas, el simple hecho de encontrar un rival con el símbolo de una banda antagónica puede ser una condena de muerte.

En Gotera se produjo un reencuentro familiar que parecía imposible.

Marlon Steward Padilla (40), quien perteneció a la MS-13 y ha descontado 16 años de una pena de 70 por diversos delitos, se encontró con su hijo Julio Alexander (24), de la pandilla rival 18, quien cumple una pena de 20 años por homicidio y afronta un “trauma psicológico”.

“Me sentí alegre, lo abracé, lo besé y le dije: el tiempo que no te pude dar en la calle, te lo voy a dar aquí”, rememoró Marlon sobre el reencuentro con su hijo, con quien comparte celda.