Es un hallazgo muy importante, pues constituye otra pieza fundamental para aclarar nuestros orígenes y nuestro pasado, y revela que su herencia sigue existiendo hoy.

En la actualidad, esa herencia afecta a muchos aspectos de nuestra vida diaria y, como se ha constatado en un estudio reciente, sus genes influyen en parte en nuestra susceptibilidad a la covid-19.

Parece que la herencia de los neandertales no acabará en el olvido tras su desaparición hace 40.000 años. De hecho, los individuos de origen euroasiático llevan en su ADN un 2 % procedente de ellos.

De este porcentaje, algunos de los genes estudiados influyen en la calidad y el tipo de sueño, en el humor, en la tendencia al aislamiento y en la susceptibilidad a la infección por covid-19.

Protección genética

Un estudio llevado a cabo por el Instituto de Antropología Evolutiva Max Planck (Alemania) y el Instituto Karolinska (Suecia) demostró que los genes presentes en el cromosoma 3 humano pueden asociarse a formas más graves de la infección por SARS-CoV-2, pero algunos genes en el cromosoma 12 de origen neandertal pueden favorecen la respuesta inmunitaria y protegernos del ataque del virus.

De hecho, se estima que la presencia de dichos genes podría reducir la probabilidad de desarrollar la enfermedad del 22%. Por eso, quizá quienes hayan pasado la enfermedad de manera asintomática son más neandertales de lo que piensan.

Estudios de los genes que predisponen a la infección podrían llevar a la identificación temprana de pacientes de riesgo, según los investigadores. Además, se trata de variantes génicas que tienen una diferente distribución en la población humana: hasta el 60% de la población europea y el 50% de la población del sur asiático llevaría la variante que predispone a la infección.

No se encontró en la población africana y en la zona del este asiático. Pero la buena noticia es que la variante protectora estaría en el patrimonio genético de un tercio de la población mundial (excluyendo el continente africano, donde esta variante no está presente).

Sensibilidad al arte y lenguaje

La herencia no acaba ahí.

A pesar de que tenían una constitución física robusta, andaban erguidos, tenían un cráneo más alargado que el nuestro en sentido anteroposterior y no tenían mentón (un rasgo típico de los humanos modernos), la organización de las estructuras del oído medio que permiten escuchar es muy parecida a las de los humanos.

Este hallazgo permitió considerar la posibilidad de que los neandertales pudieran tener un sistema de comunicación verbal parecido al humano.

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También heredamos la sensibilidad artística. Se puede hablar de ellos como los primeros artistas de la historia: las cuevas de Extremadura, Cantabria y Andalucía llevan las huellas de grupos de neandertales que comunicaban con el arte, la forma más inmediata y primitiva que se conoce.

La herencia de los neandertales

Pero, ¿hasta qué punto conocemos a nuestros primos? ¿Es cierto que eran ignorantes y feos como se solían describir en el siglo XIX?

La respuesta a estas y más preguntas se obtuvo a partir de unos estudios que se llevaron a cabo en material óseo, no solamente a nivel morfológico, sino que se emplearon las modernas tecnologías para realizar análisis moleculares y obtener un cuadro completo de esta especie cuyos primeros restos identificados se hallaron en 1856 en una cueva en el valle de Neander (Düsseldorf, Alemania).

En 2008, el Instituto de Antropología Evolutiva Max Planck secuenció por primera vez el ADN mitocondrial (un pequeño “anillo” que heredamos de nuestras madres) de un neandertal. Desde entonces, hemos aprendido a conocer aún más a nuestros primos y a desvelar su vida secreta, injustamente considerada inferior a los Homo sapiens por los antropólogos del siglo XIX.

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Por ejemplo, no eran exclusivamente carnívoros, sino que su dieta comprendía variedad de alimentos ricos en almidón, lentejas y frutos secos. También se aprovechaban de los recursos que el mar les ofrecía (almejas, en particular), como se evidenció en un estudio realizado en neandertales hallados en la Cueva dei Moscerini (Roma, Italia).

Vivían en Europa y ocupaban también buena parte del oeste asiático. Las investigaciones llevadas a cabo en los fósiles nos permiten estimar que se distribuyeron en este área entre hace 400.000 y 40.000 años, aproximadamente.

Después de esta fecha, los neandertales fueron desapareciendo de forma progresiva, llegando a extinguirse por diferentes causas.

Los peligros de la endogamia

Una de ellas es seguramente la elevada endogamia (la frecuencia de uniones entre familiares cercanos): debido al tamaño reducido de los grupos de neandertales distribuidos en Europa y a los cambios climáticos a los que tuvieron que enfrentarse, no les quedaba otra posibilidad que emparejarse con familiares próximos que componían la tribu.

Este fenómeno es peligroso para los individuos porque lleva a la manifestación de todas aquellas enfermedades cuyo mecanismo patogénico se debe a alelos (variantes de un mismo gen) defectuosos recesivos.

Normalmente, heredamos una copia del ADN nuclear por parte de nuestra madre y una por parte de nuestro padre. En la mayoría de los casos, si un alelo es defectuoso, el del otro progenitor aportará la información correcta del gen para evitar que se manifieste la enfermedad en el individuo.

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En caso de hijos de familiares cercanos, es más probable que una enfermedad genética se manifieste, porque es altamente probable que ambos padres lleven una copia idéntica del mismo alelo.

Es el caso de la casa de Austria, la famosa familia de los Hasburgo, cuyo prognatismo (llamado “mentón hasburgico”) no pasa inadvertido en todos libros de historia.

*Lorenza Coppola Bove es profesora de Antropología Forense, Universidad Pontificia Comillas, España.

*Esta historia fue publicada en The Conversation y reproducida aquí bajo la licencia Creative Commons. Haz clic aquí para leer la versión original.

Su análisis desafía las ideas sobre cómo evolucionaron los primeros humanos.

De hecho, hace reconsiderar la idea de que los humanos vienen de una especie en particular de simios, a la cual pertenece Lucy, cuyos restos fueron hallados en 1974.

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El cráneo fue encontrado por el profesor Yohannes Haile-Selassie en un lugar llamado Miro Dora, en Etiopía, según informó la revista Nature.

El científico, afiliado al Museo de Historia Natural de Cleveland (Ohio, EE.UU.), dijo que de inmediato fue consciente de la importancia del fósil.

“Pensé ‘Oh, Dios mío, ¿estoy viendo lo que creo que estoy viendo?’. Y de repente estaba saltando de un lado a otro y fue cuando me di cuenta de que esto era lo que había soñado”, le dijo a la BBC.

Según el científico, se trata del mejor ejemplar que hay hasta ahora del ancestro humano parecido a un simio llamado Australopithecus anamensis.

El más antiguo de ese tipo data de hace 4,2 millones de años.

Se creía que el A. anamensis era el ancestro directo de la especie más avanzada conocida como Australopithecus afarensis, que a su vez se considera un ancestro directo de los primeros humanos en el grupo de los Homo, que incluye a los humanos modernos.

Más allá de Lucy

El descubrimiento del primer esqueleto de afarensis en 1974 causó gran expectativa.

Los investigadores la apodaron Lucy por la canción de The Beatles Lucy in the Sky With Diamonds, que estaba sonando en el sitio de la excavación cuando se dio el hallazgo.

Aclamado como “el primer simio que caminó”, Lucy capturó la atención de todo el mundo.

Pero en un comentario en Nature, el profesor Fred Spoor, del Museo de Historia Natural de Londres, dijo que el anamensis hallado en Etiopía puede convertirse “en otro icono famoso de la evolución humana”.

La razón de este estatus tan elevado es que ahora podemos decir que los anamensis y los afarensis convivieron en el mismo periodo de tiempo.

El primero no evolucionó directamente hacia el segundo de una manera lineal, como se suponía anteriormente.

La comprensión de esto se produce a través de la reinterpretación que el nuevo fósil ofrece sobre un fragmento de cráneo descubierto que data de hace 3,9 millones de años.

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Los científicos ahora pueden ver que en realidad son los restos de un afarensis, lo que ubica el origen de esta especie más atrás en el tiempo.

Lo que probablemente sucedió fue que un pequeño grupo de anamensis se aisló de la población principal y con el tiempo se convirtió en afarensis debido a las adaptaciones a las condiciones locales.

Los dos tipos se rozaron durante un tiempo antes de que los remanentes del anamensis desaparecieran.

Un árbol familiar más grande

El hallazgo es importante porque sugiere que puede haber múltiples rutas evolutivas hacia los primeros humanos.

Este reciente descubrimiento no refuta que la familia de Lucy dio origen al grupo Homo, pero sí hace repensar el papel de otras especies recientemente nombradas.

El profesor Haile-Selassie cree que ya no es tan seguro que Lucy sea el ancestro directo de los humanos.

“Durante mucho tiempo, el afarensis fue considerado el mejor candidato como antepasado de nuestra especie, pero ya no estamos en esa posición”, explicó.

“Ahora podemos mirar hacia atrás a todas las especies que podrían haber existido en ese momento y examinar cuál pudo haber sido más parecida al primer humano”, continuó.

El término “eslabón perdido” enloquece a los antropólogos cuando escuchan a alguien, especialmente a un periodista, usarlo para describir un fósil que es en parte simio y en parte humano.

Hay muchas razones para el enfado, pero la principal es el reconocimiento de que hay muchos eslabones en la cadena de la evolución humana y que la mayoría, si no es que casi todos, aún no shan sido encontrados.