Solo ahora se está aclarando la verdad: una historia de engaños médicos y obsesión con las celebridades expuesta por un grupo de padres decididos a proteger a la comunidad de personas con cáncer.

El 10 de agosto de 2015 una multitud de fans vitoreó a dos miembros de la banda de pop One Direction que posaban ante las cámaras en el exterior del Museo de Historia Natural de Londres, donde se celebraba una gala de recaudación de fondos.

En el interior, las verdaderas estrellas eran un grupo de niños enfermos de cáncer, algunos acompañados por sus cuidadores o en pleno tratamiento de quimioterapia.

Para Megan y su madre Jean, la “Gala de la Cenicienta” fue una oportunidad más de recaudar dinero para su pujante organización benéfica Believe in Magic (“Cree en la Magia”). En los últimos dos años habían concedido a niños gravemente enfermos cientos de deseos, desde fiestas hasta viajes a Disneylandia.

Todo el mundo sabía que Megan, que entonces tenía 20 años, había organizado el evento mientras luchaba contra un tumor cerebral.

Es un “increíble privilegio” trabajar con Believe in Magic, afirmó frente a los invitados Louis Tomlinson, de One Direction.

Pero, detrás de los atuendos de gala y las máscaras temáticas, había un secreto vinculado a uno de los síndromes más misteriosos de la profesión médica.

Megan

Believe in Magic se inspiraba en la lucha contra la enfermedad de la propia Megan. Tras separarse sus padres cuando era niña, Megan vivió con su madre, Jean. Ambas tenían una vida normal de barrio, hasta que a los 13 años diagnosticaron a Megan hipertensión intracraneal idiopática, una acumulación de presión en el cerebro.

Dos años más tarde, Jean comunicó a su entorno que Megan también sufría un tumor cerebral. La experiencia inspiró a la adolescente, a sus 16 años, para emprender Believe in Magic y aportar esperanza a niños con enfermedades muy graves.

Entre continuas publicaciones en la red de Jean -por lo general sobre el cóctel diario de medicamentos de Megan- y frecuentes visitas al hospital, madre e hija trabajaron sin descanso en su organización benéfica. Megan, Jean y Believe in Magic alcanzaron la fama con sus espléndidas fiestas y el apoyo de One Direction.

“Fue algo de otro mundo”, recuerda Lucy Petagine, cuya hija, Luna, asistió a varios eventos. “Todos los niños sentían que eran muy importantes y que no se encontraban mal”.

En 2015 Megan recibió un premio del entonces primer ministro de Reino Unido, David Cameron, quien elogió su “extraordinaria valentía”.

Sin embargo, en pleno apogeo de Believe in Magic, Jean anunció que el tumor cerebral de Megan había empeorado y necesitaba recaudar 120.000 libras (US$151.000 al cambio actual) para un tratamiento de emergencia que salvaría su vida en Estados Unidos. Los seguidores de Megan se volcaron con la causa y alcanzaron el objetivo en menos de 48 horas.

Sin embargo, un grupo de padres dentro de la comunidad de niños con cáncer ponía en duda que Megan estuviera tan enferma como decía.

Los padres detectives

Cuando Jo Ashcroft vio por primera vez la campaña JustGiving de Megan en Facebook a principios de 2015, le evocó un doloroso recuerdo. Cuando años antes a su hijo le diagnosticaron neuroblastoma, un cáncer del sistema nervioso, Jo recaudó 250.000 libras (US$315.000) para costear un tratamiento de vanguardia en Estados Unidos.

Algunos detalles de la petición de Megan le provocaron cierta desconfianza. No mencionaba un médico u hospital específicos. “Sospechaba un poco”, rememora. “Solo quería asegurarme de que el dinero fuera al lugar correcto”.

Cuando Jo habló con tres amigos cuyos hijos también habían sido diagnosticados con neuroblastoma, todos coincidieron en que había algo raro. Pero decidieron ser cautos, ya que acusar de forma errónea a alguien de mentir sobre un tumor cerebral era algo impensable.

Las preguntas que formularon educadamente a Jean y otros simpatizantes quedaron sin respuesta. Jo dejó pasar el tema y siguió con su vida, administrando su negocio familiar y cuidando a sus tres hijos.

Pero, un año más tarde, vio que Megan y Jean estaban recaudando fondos de nuevo. Jean aseguraba que Megan estaba gravemente enferma en un hospital en Estados Unidos y necesitaba más dinero.

Jo y los otros padres se dispusieron a llegar hasta el fondo para descubrir la verdad. “No podía tolerar que estafen a la gente, y menos en la comunidad de pacientes de cáncer”, asegura.

Adoptó un seudónimo e incluso fingió ser una periodista que escribía una historia sobre Megan, aunque de nuevo acabó en un callejón sin salida.

Sin embargo, otro miembro del grupo usó sus habilidades informáticas para averiguar dónde Jean y Megan abrían sus correos electrónicos.

No era un hospital, sino un hotel de lujo de Disney World en Orlando, Florida.

El investigador privado

Unas semanas más tarde, Megan y su madre desembarcaron del transatlántico Queen Mary II en los muelles de Southampton, en Inglaterra.

Según Jean, habían tenido suerte de volver. Durante el verano pidió a sus seguidores que la ayudaran a recaudar dinero, alegando que Megan tenía “16 fuentes de infección” y una sepsis grave. En cierto momento, aseguró, los médicos habían dado a Megan un 10% de posibilidades de sobrevivir en los siguientes siete días.

Sin embargo, explicó, la condición de Megan finalmente se había estabilizado y los especialistas en Florida la habían autorizado a regresar a casa equipada con cinco cajas de suministros médicos y un “enorme concentrador de oxígeno”.

Pero, a su llegada, un investigador privado esperaba en la terminal de cruceros. Jo estaba tan decidida a descubrir la verdad que le pagó 1.000 libras (US$1.260) para que tomara fotos de ambas.

Las imágenes mostraban a Megan y Jean saliendo del barco como dos felices turistas. No había tanques de oxígeno. Según el investigador, se reían y charlaban mientras caminaban junto a los operarios, empujando carritos llenos de maletas.

Preguntamos a Jean por correo electrónico por qué ella y Megan se hospedaban en un resort de Disney mientras aseguraban que la joven estaba gravemente enferma en un hospital de EE.UU. Solo respondió que “es muy fácil dejarse atrapar por las mentiras de las redes sociales”.

Armados con la nueva evidencia, los padres contactaron a todas las autoridades que les fue posible, pero estas no parecían tener intención de intervenir.

Entonces crearon un grupo de Facebook llamado “La verdad sobre Meg y Jean”, en el que compartieron lo que habían descubierto. La mayoría de los seguidores de ambas se negaron a creerlo: muchos habían visto con sus ojos la delicada situación de Megan, desde los tubos intravenosos en su brazo hasta la medicación.

Aunque recibió un bombardeo de mensajes de odio, Jo estaba segura de que había hecho lo correcto. Luego, a principios de 2018, sonó su teléfono.

Megan había muerto.

La investigación

Megan falleció el 28 de marzo de 2018 en el Hospital Nacional de Neurología y Neurocirugía de Londres.

“Todo lo que le dije es: ‘Cariño, si quieres irte, ve y sé feliz'”, escribió su madre en Facebook.

Jo quedó atónita. “No se suponía que iba a terminar así”, afirma.

Para los seguidores de Megan, había pocas dudas de quién tenía la culpa. “Fue acosada hasta la muerte”, escribió uno de ellos en Facebook.

Pero Jo seguía convencida de que Megan no tenía un tumor cerebral.

Cuando la causa de la muerte de alguien no está clara un forense investiga el caso, y a finales de 2018 esto fue lo que sucedió tras el deceso de Megan.

A principios de 2022 se nos concedió permiso para asistir al tribunal forense y acceder a una grabación de lo que se había hablado cuatro años antes en la investigación.

Durante dos horas escuchamos a los médicos explicar lo que vieron entonces: Megan no había estado bien y a lo largo de los años había sufrido varias afecciones, pero en teoría todas eran curables.

La investigación desmontaba las afirmaciones que Megan y Jean habían hecho a lo largo de los años. Jo tenía razón: no se mencionaba un tumor y, según el patólogo forense, su cerebro era “morfológicamente normal”.

Sin embargo, los médicos mencionaban otros detalles preocupantes. A uno le preocupaba la legitimidad del historial clínico de Megan. Otro observó su comportamiento de “búsqueda de opiáceos”, con un intento de obtener morfina usando una receta falsificada. Megan faltaba repetidamente a las citas médicas y saltaba de doctor en doctor.

No fue un tumor lo que mató a Megan, sino una anomalía del ritmo del corazón (arritmia cardíaca aguda) por la enfermedad del hígado graso, probablemente relacionada con el alto índice de masa corporal de la joven.

Jean rechazó una entrevista, pero nos dijo por correo electrónico que Megan tenía un microadenoma hipofisario, un tipo de tumor cerebral no canceroso que, aunque normalmente no mata, puede ser dañino.

Las hermanas

Megan tenía cuatro hermanos mayores, hijos de Jean de un matrimonio anterior con otro hombre. “Tenía 12 años cuando nació Meg”, afirma Kate, la hermana de Megan a la que hemos cambiado el nombre. “Simplemente la adoraba”.

Según Kate, Megan y Jean tenían una extraña relación con las enfermedades. Si alguien que conocían no se encontraba bien, tarde o temprano escuchaba que Megan padecía lo mismo.

Kate recuerda un peligroso detalle de las cenas familiares: Jean apilaba latas de manera inestable encima de los armarios de comida vacíos que rodaban y golpeaban la mesa del comedor, con tanta frecuencia que esta estaba llena de marcas y hendiduras.

“Jean quería que uno de nosotros tuviera un accidente“, cree Kate. “Por la emoción que conllevaría. La atención”.

Para otra de las hermanas, Rachel, cuyo nombre también hemos cambiado, el tema es aún más personal. Cuando tenía nueve años padeció un sarpullido que le provocaba problemas renales. Con los años su condición se deterioró y necesitaba un trasplante.

Rachel tenía vívidos recuerdos de cómo le daban de comer todo el tiempo tazas de una pasta salada cuando era niña, pese a que las personas con problemas renales deben evitar los alimentos con alto contenido de sal.

Recuerda que “solo me daban Bovril”, el nombre comercial de esa pasta, y se pregunta: “¿Fue algo deliberado?”

El síndrome de Munchausen

En 1951 un médico llamado Richard Asher publicó un innovador artículo en la revista médica The Lancet.

Mientras dirigía una unidad de observación mental descubrió a un número pequeño pero constante de pacientes que se quejaban de varios síntomas pero, cuando se los inspeccionaba, estaban perfectamente sanos.

Lo llamó “síndrome de Munchausen” y lo diferenció de la hipocondría. Los hipocondríacos exageran y entran en pánico, pero realmente creen que están enfermos. Los pacientes de Munchausen saben que no lo están, pero buscan tratamiento de todos modos.

El profesor Marc Feldman es uno de los expertos más reconocidos del mundo en trastornos artificiales como el síndrome de Munchausen y, en particular, el Munchausen por poderes, una enfermedad inventada o inducida (FII, por sus siglas en inglés) y una forma rara de abuso infantil en la que un progenitor o tutor exagera o causa deliberadamente síntomas de enfermedad en el niño. Como esta condición implica engaño, el académico sospecha que está más extendida de lo que la gente cree.

Feldman nunca conoció a Megan o Jean y no ha visto los registros médicos de Megan. Pero, según el relato detallado de lo que descubrimos, dice que su caso parece claramente una FII.

Megan murió a los 23 años, por lo que era legalmente adulta, pero aún era una niña cuando emprendió la organización benéfica. Nunca sabremos con certeza quién impulsaba su comportamiento o qué pensaba realmente la joven de todo esto.

Feldman explica que, en términos de consentimiento, la línea entre un niño y un adulto puede ser clara en términos legales pero no siempre en la práctica: “Si aprendes durante toda tu vida que hay ciertas cosas que puedes decir y pensar, te vuelves cooperativo”.

El dinero y las celebridades

Las personas fingen enfermedades, ya sea en ellas mismas o en otras, por diversas razones. Algunas lo hacen por dinero. A veces es el deseo de que las escuchen o les presten atención. Para los padres puede ser la pretensión de ser el héroe cuidador. A veces es una combinación de todo lo anterior.

Para Megan y Jean, el motivo podría haber sido dirigir una organización benéfica muy popular: el hecho de que Megan tuviera un tumor cerebral potencialmente mortal podría haber ayudado a Believe in Magic a llegar a más niños. En un evento de Believe in Magic en la Torre de Londres, un antiguo amigo recuerda que Jean comentó: “Cuanto más enferma está Meg más atención recibimos, más dinero ganamos“.

El profesor Feldman ha detectado una nueva y más reciente tendencia: personas que fingen condiciones médicas para conocer a celebridades. Una enfermedad grave, indica, “permite que alguien destaque entre las masas obsesionadas con una celebridad”.

La hermana de Megan, Kate, cree que el tumor cerebral y Believe in Magic respondieron en parte al deseo de codearse con celebridades. Después de tuitear repetidamente a los miembros de One Direction, la banda se convirtió en simpatizante de la organización benéfica, lo que permitió a Megan y a Jean conocer a sus estrellas.

El informe de Kingston

En 2017, un año antes de la muerte de Megan, la Comisión de Beneficencia abrió una investigación sobre Believe in Magic tras varias denuncias de Jo.

Descubrió que faltaban más de 100.000 libras (US$126.000) y que el dinero de las donaciones se había transferido a la cuenta bancaria personal de Jean. En 2020 la organización benéfica se disolvió y Jean acordó no ser fideicomisaria ni ocupar un puesto de alta dirección en ninguna organización benéfica durante cinco años.

Solo unos meses después de cerrar Believe in Magic, Jean desapareció de la vista del público. Se mudó a Francia por un tiempo antes de regresar a Reino Unido el año pasado.

Pero ese no fue el final de la historia. En noviembre de 2022 el Consejo de Kingston, donde vivía Megan, publicó un “informe sobre protección de adultos”. Como es habitual en estas inusuales investigaciones sobre presuntos fraudes, todos los nombres estaban cambiados, pero, por lo que llegamos a conocer el caso, no tenemos ninguna duda de que se trataba de Megan.

El informe concluyó: “Pese a que no hubo un diagnóstico formal de FII (enfermedad inventada o inducida) en este caso, la presentación y las conclusiones del forense llevaron a todos los involucrados a considerar probable que fuera una FII”.

El texto no sugiere que la FII provocara la muerte de Megan. La causa de la muerte en la investigación del forense es una arritmia cardíaca por la enfermedad del hígado graso. Sin embargo, destaca que se pudo haber pasado por alto la FII en el caso de Megan.

La FII se reconoce como un trastorno de los niños, ya que los padres asisten a sus citas médicas y son responsables de dar su consentimiento para tratarlos, pero hay mucha menos comprensión de cómo pueden padecerla los adultos vulnerables. Como Megan era ya adulta, los médicos y trabajadores sociales carecían de la capacitación y las herramientas para identificar su situación como un caso de FII.

Pedimos a Jean que respondiera a los hallazgos del informe de Kingston. No aludió directamente a los hallazgos, pero declaró: “Amaba y cuidaba a mi hija. Sugerir que podría haberla dañado de alguna manera es absolutamente repugnante”.

Es demasiado tarde para Megan, pero según la doctora Danya Glaser, experta en FII, el documento podría cambiar la forma en que se entienden y manejan casos similares.

“El informe de Kingston es extremadamente significativo”, explicó. “Enseña a la gente que una FII puede continuar hasta la edad adulta“.

Días después de conocer el informe, visitamos a Kate y Rachel para contárselo; ni siquiera las hermanas de Megan tenían idea de lo que había sucedido. Llevan varios años sin hablar con su madre. Cuando le hicieron preguntas incómodas sobre Megan y Believe in Magic, Jean los eliminó de su vida, aseguran.

“Es bueno tenerlo. Está todo en negro sobre blanco”, comenta Rachel mientras lee el informe. “Creíamos que todo había sido olvidado”.

Piensa en su trasplante de riñón y se pregunta qué significa, también para ella, este informe. Ambas esperan que ayude a evitar que suceda algo parecido.

“Megan fue una víctima”, sentencia Kate. “La prepararon para esto”.

Estas estafas pretenden recaudar dinero para los sobrevivientes, que se han quedado sin calefacción ni agua tras la catástrofe que ha causado la muerte de más de 35.000 personas.

Pero en lugar de ayudar a los necesitados, los estafadores están desviando las donaciones de las organizaciones benéficas reales hacia sus propias cuentas de PayPal y carteras de criptomonedas.

Hemos identificado algunos de los principales métodos utilizados por los estafadores, así como herramientas que puedes utilizar para realizar una doble comprobación antes de donar.

En TikTok Live, los creadores de contenidos pueden ganar dinero recibiendo regalos digitales.

Ahora, las cuentas de TikTok están publicando fotos de la devastación, imágenes en bucle y grabaciones de televisiones que muestran las labores de rescate, al tiempo que piden donativos.

Los pies de foto incluyen frases como “Ayudemos a Turquía”, “Recemos por Turquía” y “Dona para las víctimas del terremoto”.

Una de las cuentas, que estuvo en directo durante más de tres horas, mostraba una imagen aérea pixelada de edificios destruidos, acompañada de efectos sonoros de explosiones.

Fuera de cámara, una voz masculina ríe y habla en chino. La leyenda del video es “Ayudemos a Turquía. Donación”.

Otro video muestra la imagen de un niño angustiado que huye de una explosión. El mensaje del presentador es “Por favor, ayuda a conseguir este objetivo”, una aparente petición de donaciones en TikTok.

Pero la foto del niño no es de los terremotos de la semana pasada.

Una búsqueda inversa de imágenes encontró que la misma imagen había sido publicada en Twitter en 2018 con la leyenda “Detengan el genocidio de Afrin”, en referencia a una ciudad en el noroeste de Siria donde las fuerzas turcas y sus aliados en la oposición siria expulsaron a una milicia kurda ese año.

Otra advertencia sobre las donaciones en TikTok: una investigación de la BBC descubrió que TikTok se lleva hasta 70% de los ingresos de las donaciones digitales, aunque la plataforma asegura que se lleva menos que eso.

Un portavoz de TikTok aseguró a la BBC: “Estamos profundamente entristecidos por los devastadores terremotos en Turquía y Siria y estamos contribuyendo a ayudar a los esfuerzos de socorro por el terremoto”. “También estamos trabajando activamente para evitar que la gente estafe y engañe a los miembros de la comunidad que quieren ayudar”.

Una imagen falsa para estafar

En Twitter, la gente está compartiendo imágenes emotivas junto a enlaces a carteras de criptomonedas pidiendo donaciones.

Una cuenta publicó el mismo llamado ocho veces en 12 horas, con una imagen de un bombero sosteniendo a un niño pequeño entre edificios derrumbados.

La imagen utilizada, sin embargo, no es real. El periódico griego OEMA informa que fue creada por el Mayor General del cuerpo de bomberos del Egeo, Panagiotis Kotridis, con el uso del software de Inteligencia Artificial Midjourney.

Los generadores de imágenes por IA suelen cometer errores y los usuarios de Twitter no tardaron en darse cuenta de que este bombero tiene seis dedos en la mano derecha.

Para comprobarlo, pedimos a nuestros colegas del centro de investigación tecnológica de la BBC, Blue Room, que intentaran generar imágenes similares con el mismo software.

Pidieron al software una “imagen de un bombero tras un terremoto rescatando a un niño y con un casco con la bandera griega”, y recibieron las siguientes opciones:

Una de las direcciones de la criptocartera se había utilizado en tuits de estafa y spam de 2018. La otra dirección se había publicado en la red social rusa VK, junto con contenido pornográfico.

Cuando la BBC se puso en contacto con la persona que tuiteó el llamado, negaron que fuera una estafa. Dijeron que tenían mala conexión para hablar, pero respondieron a nuestras preguntas en Twitter usando Google Translate.

“Mi objetivo es poder ayudar a las personas afectadas por el terremoto si consigo recaudar fondos”, dijeron. “Ahora la gente pasa frío en la zona del desastre, y especialmente los bebés no tienen comida. Puedo demostrar este proceso con recibos”.

Sin embargo, aún no nos han enviado recibos ni pruebas de su identidad.

En otros lugares de Twitter, los estafadores crean cuentas falsas para recaudar fondos y publican enlaces a PayPal.

Ax Sharma, experto en ciberseguridad de Sonatype, afirma que estas cuentas retuitean artículos de noticias y responden a tuits de famosos y empresas para ganar visibilidad.

“Crean cuentas falsas de ayuda en caso de catástrofe que parecen ser de organizaciones o medios de comunicación legítimos, pero luego envían fondos a sus propias direcciones de PayPal“, explica a la BBC.

Un ejemplo es @TurkeyRelief, que se unió a Twitter en enero, tiene solo 31 seguidores y solicita donaciones a través de PayPal.

La cuenta de PayPal ha recibido hasta ahora US$900 en donaciones. Pero eso incluye 500 dólares del creador de la página, que donó para su propia causa.

Sharma dice que esto es “para que la recaudación de fondos parezca auténtica”.

Esta es una de las más de 100 campañas de recaudaciones de fondos lanzadas en PayPal en los últimos días en apoyo a los afectados por los terremotos, algunas de las cuales son falsas.

Sharma asegura que los donantes deben desconfiar especialmente de las cuentas que dicen estar en Turquía, porque PayPal no opera en Turquía desde 2016.

“Hay organizaciones benéficas reales fuera de Turquía que usan PayPal, pero cuando estos recaudadores de fondos dicen que están en Turquía, eso es una bandera roja“, asevera.

Otra cosa con la que hay que estar alerta son las donaciones anónimas y los llamados que han recaudado pequeñas cantidades.

Según Sharma, es de esperar que las organizaciones benéficas reales dispongan de “fondos considerables”, pero muchas de las que recaudan fondos a través de PayPal tienen menos de US$100.

PayPal suspendió la cuenta fraudulenta. Un portavoz de la empresa aseguró a la BBC: “Aunque la gran mayoría de las personas que utilizan PayPal para aceptar donaciones tienen las mejores intenciones, inevitablemente hay algunos que intentan aprovecharse de la naturaleza caritativa y la generosidad de los demás“.

“Los equipos de PayPal siempre están trabajando para escudriñar y prohibir cuentas, sobre todo a raíz de eventos como el terremoto en Turquía y Siria, para que las donaciones vayan a las causas previstas”.

Twitter también ha suspendido @TurkeyRelief, pero la empresa no respondió a las peticiones de comentarios.

Cómo evitar estafas y donar con seguridad:

• Busca organizaciones benéficas en tu registro nacional de organizaciones benéficas, como el registro de organizaciones benéficas de Reino Unido o el IRS en Estados Unidos.
• Si sospechas que se trata de una estafa, denúnciala a las autoridades o a la plataforma de las redes sociales.
• El lenguaje emotivo, las fotos y los vídeos se utilizan para tocar la fibra sensible.
• Algunas estafas dicen estar afiliadas a organizaciones benéficas o gobiernos reales. Si quieres donar a esa organización benéfica o gubernamental, busca su sitio web y hazlo de forma directa.

Se trata así de una estafa financiera a largo plazo relativamente nueva en la que las víctimas -a quienes los estafadores llaman “cerdos”- son “masacradas” después de haber sido manipuladas emocionalmente para convencerlas de invertir grandes sumas en supuestas plataformas de comercio impulsadas por criptomonedas.

“La metodología es nueva, pero utiliza las mismas características de las estafas románticas”, explica a BBC Mundo Luis Orellana, experto de la Policía de Investigaciones de Chile (PDI) y secretario ejecutivo de la red de lucha contra el cibercrimen en Europa y Latinoamérica CIBELA.

“Lo diferente de este delito es el tiempo que dedican los estafadores a engordar a la víctima para después masacrarla cuando logran que invierta. Está relacionada principalmente a inversiones con criptomonedas o divisas virtuales”, agrega.

En qué consiste esta estafa

Todo comienza con un mensaje inocente a través de whatsapp o de alguna red social en el que escriben cosas como “Hola, te tengo entre mis números de contacto, parece que nos hemos conocido en algún lugar” o una supuesta equivocación “Uy, lo siento, me equivoqué” o a través de plataformas de citas como Tinder donde atraen a sus objetivos con fotos atractivas.

“Lo hacen parecer algo normal y cuando logran entablar conversación empiezan a hablar sobre la vida, gustos, etc. Las conversaciones se transforman en algo común y siempre son por mensajería instantánea. Nunca hablan por teléfono”, detalla Orellana, que con CIBELA forma parte del programa de asistencia contra el crimen transnacional organizado entre Europa y Latinoamérica conocido como El PAcCTO.

Las víctimas son preparadas pacientemente durante semanas. Se presentan, por ejemplo, como esa persona que te da el apoyo que buscabas. “Así es como se ganan tu confianza para finalmente manipularla en tu contra. Todo ello implica una gran manipulación emocional”, explica a BBC Mundo Grace Yuen de la organización internacional de lucha contra estas estafas Gaso.

Una vez establecido un vínculo fuerte de confianza, los estafadores no piden dinero directamente, sino que presentan a las víctimas un sitio web o una aplicación de inversión falsa en la que las víctimas se sienten seguras para depositar fondos.

Giro hacia las inversiones

“Se toman todo el tiempo. Cuando ya han generado los lazos de confianza, ahí es cuando comienza la segunda etapa, cuando pasan a hablar del tema de inversión y de los beneficios que genera. Hemos tenido casos en Chile donde les hablan de información privilegiada, de un supuesto tío o primo que trabaja en un banco de inversión en criptomoneda y les hablan de una elevada rentabilidad”, detalla Orellana.

“Todo el mundo quiere tener una mejor vida y entregan dinero a quien creen que les puede ayudar a hacerlo crecer. Los estafadores les dicen cosas como que les quieren ayudar a ofrecer a su familia una vida mejor. Cosas como esas les hacen caer y les hacen invertir fortunas en plataformas”, indica por su parte Yuen.

Los estafadores acaban con las reticencias que puedan tener sus víctimas haciéndoles creer que invertirán conjuntamente, es decir, si la inversión es de US$20.000, cada uno pondrá la mitad, por ejemplo.

Poco a poco les irán indicando cómo invertir cantidades de dinero cada vez mayores mediante una serie de técnicas psicológicas y artimañas en el sitio web o la aplicación que controlan y en la que ven supuestas ganancias de sus inversiones. Son aplicaciones o webs similares a las originales, pero en este caso son falsas. Están controladas en todo momento por los estafadores.

“Nosotros hemos tenido personas en Chile que empiezan con bajas inversiones y después empiezan a pedir préstamos, usan su dinero de jubilaciones… el problema surge cuando quieren retirar algunas ganancias”, dice Orellana.

“Muchas de estas estafas están relacionadas con páginas de citas. Especialmente durante la pandemia, este tipo de plataformas eran muy comunes”, apunta Yuen. “Pero no todas las estafas son sólo románticas. Ahora estamos viendo muchas víctimas que han conocido a sus estafadores en Instagram, Facebook o LinkedIn, esta última es una de las grandes, aunque en realidad utilizan cualquier red social”, agrega.

Quiénes son las víctimas

Lejos de lo que se pueda pensar, en este tipo de engaño hay un gran número de personas con estudios e incluso con conocimientos en finanzas.

“Cerca del 80% o más de las víctimas tienen títulos universitarios y un gran porcentaje de ellos tienen un máster o doctorado. Son víctimas de todas las ramas: desde enfermeras y abogados hasta informáticos o ingenieros de telecomunicaciones. Son todas personas con una elevada educación de edades comprendidas normalmente entre los 24 años y finales de los 40. Aunque ahora también estamos viendo víctimas mayores”, detalla Yuen.

Los estafadores tienen un guion para adaptarse a personas de cualquier edad. Cualquier persona puede ser objetivo de esta estafa que comenzó en China a finales de 2019, pero que se extendió al mundo en los años siguientes, principalmente a Estados Unidos.

“Cualquier persona puede ser susceptible de esta estafa”, afirma Yuen al mismo tiempo que apunta que también hay latinoamericanos entre las víctimas, aunque principalmente se mueven en zonas donde piensan que puede haber una cierta cantidad de dinero como es el caso de regiones como California, donde hay sueldos muy elevados.

Buscan maximizar sus beneficios. “Muchas víctimas, por ejemplo, que vienen a nosotros desde California fácilmente han perdido un millón de dólares en esta estafa“, explica la portavoz de Gaso, una organización creada en 2021 por una mujer que fue víctima de este tipo de fraude.

“Pero por supuesto que hay víctimas también en Sudamérica. Nosotros conocemos gente que ha sido estafada y que es de Perú o Brasil o España, por ejemplo. No es para nada poco común”, agrega.

Este perfil de víctima se aplica a todos los países. “Hemos tenido denuncias de personas con estudios y conocimientos digitales y también gente que trabaja en el área financiera. También jubilados que invierten su jubilación. Son personas de todo estilo”, apunta Orellana sobre el perfil de las víctimas en Chile.

Cómo las seleccionan

Los estafadores saben hacer muy buen uso de las redes sociales para seleccionar a sus potenciales víctimas. Pero la que más útil les resulta es LinkedIn.

“Está llena con información muy buena para los estafadores. Saben tu nivel de estudios, lo que ya de por sí solo dice mucho. Si has ido a una universidad de renombre hay una buena posibilidad de que estés ganando bastante dinero. Si trabajas en una organización de reconocimiento mundial es lo mismo”, detalla Yuen.

“También pueden calcular tu edad de tu fecha de graduación y ver cuántos años has estado trabajando en una determinada industria. Empezarán con conversaciones normales de cuántos años llevas trabajando en la industria tecnológica, por ejemplo. Conversaciones que se pueden tener cuando conoces a alguien en una fiesta.Todo ello les vale para darse cuenta de si eres un buen objetivo y si merece la pena invertir tiempo en ti”, agrega.

Más de 429 millones de dólares en pérdidas

En 2021, el Centro de Denuncias de Delitos en Internet del FBI recibió más de 4.300 denuncias relacionadas con “Pig Butchering”, lo que supuso más de 429 millones de dólares en pérdidas.

En este fraude es muy difícil recuperar el dinero ya que en el momento en el que lo recibieron lo sacaron inmediatamente. Normalmente la víctima hace tiempo que envió el dinero, por lo que se pierde el rastro del dinero.

A través de Gaso han denunciado alrededor de 2.000 personas desde mediados de 2021, con un promedio de US$173.000 por víctima de este tipo de estafa.

Desde la organización reconocen que “eso es sólo la punta del iceberg” de una estafa que suele operar desde centros situados en Asia. En algunas ocasiones incluso, como sucede en países como Camboya, Laos y Myanmar, los estafadores son a su vez víctimas de una trama de tráfico humano.

Entre sus denuncias, Gaso tiene casos como, por ejemplo, el de una mujer de unos 60 años, que su estafador encontró en LinkedIn.

“El perfil del estafador le recordaba a su hijo. Ella también era inmigrante. Había dejado China para ir a EE.UU hace muchas décadas y empatizó con la historia del joven que se acababa de mudar de China a EE.UU hace cuatro años y que estaba aún sufriendo con los choques culturales. Sus instintos maternales se despertaron y los proyectó sobre el estafador. La convenció para invertir hasta más de un millón de dólares a través de la plataforma”, relata Yuen.

“Hay muchas historias trágicas como la de una mujer que era divorciada e invirtió todos sus ahorros en una plataforma”, indica la experta. “Tenemos muchas mujeres que son viudas o divorciadas y preparadas para seguir adelante y que los estafadores utilizan”.

Estafas en Latinoamérica

En el caso de Latinoamérica, si bien es difícil tener datos exactos del número total de afectados, en CIBELA hicieron una medición de los resultados de la campaña informativa del programa de asistencia el PAcCTO durante 60 días.

En total, 298 denuncias estaban relacionadas con estafas de criptomonedas. A la cabeza de los países más afectados se encuentra Chile, seguido de Ecuador, Argentina y Colombia.

Asimismo, según este estudio, el 65% de las víctimas de “Pig Butchering” eran hombres y el 35% mujeres. Mientras, el grupo más grande es el de las personas de 30 a 50 años y las cantidades estafadas van desde los US$200 hasta los US$150.000. “En Chile tuvimos el caso de una persona a la que estafaron US$150.000”, informa Orellana.

A veces, las víctimas pueden volver a ser objeto de una nueva estafa.

“Tuvimos el caso de una persona a la que estafaron con criptomonedas a través de una web falsa. Cuatro meses después recibió un mensaje de un estudio de abogados que le dijo que la web que le estafó está siendo investigada en EE.UU y que están preparando una demanda colectiva por lo querían ver si quería ser parte”, recuerda el experto chileno.

“Hasta ahí no le piden dinero, sólo si está de acuerdo. Cuando pasa un tiempo le dicen que la demanda sigue por buen camino y que ellos solo cobrarán al final un porcentaje del dinero recuperado. Pero entre medio solicitan dinero para un perito y al final le estafan de nuevo”, agrega al mismo tiempo que insiste en la máxima de “nunca creer o confiar en personas que no conoces”.

Cómo protegerse

Desde el FBI lo resumen en cinco puntos:

• Nunca envíe dinero, comercie o invierta basándose en los consejos de alguien que sólo ha conocido por Internet.

• No hable de su situación financiera actual con personas desconocidas y que no sean de su confianza.

• No facilite sus datos bancarios, su número de la Seguridad Social, copias de su documento de identidad o pasaporte, ni ninguna otra información sensible a nadie online o a un sitio que no sepa que es legítimo.

• Si un sitio de inversión o de comercio online promueve beneficios increíbles, lo más probable es que sea eso: increíble.

• Tenga cuidado con las personas que afirman tener oportunidades de inversión exclusivas y le instan a actuar con rapidez.

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