La tripulación se llama Axiom-1 y el nombre proviene de Axiom, una empresa comercial de vuelos espaciales que espera construir su propia estación espacial en los próximos años.

Los expedicionarios despegaron el viernes del Centro Espacial Kennedy de Florida en una cápsula llamada Endeavour, ensamblada en un cohete SpaceX Falcon a las 15:17 GMT, y llegaron pasadas las 12:40 GMT del día siguiente.

Un exastronauta de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA), Michael López-Alegría, está al mando de la misión.

And with that, the first all-private mission to the ISS has begun.#Ax1 pic.twitter.com/aanip5YNg7

— Axiom Space (@Axiom_Space) April 9, 2022

Junto a él volaron el empresario inmobiliario estadounidense y piloto acrobático Larry Connor; el inversor y filántropo israelí Eytan Stibbe; y el empresario, inversor y filántropo canadiense Mark Pathy.

Podrán pasar ocho días a bordo de la EEI realizando investigaciones científicas y una serie de proyectos de divulgación.

La EEI publicó un video en el que muestra a la nave espacial privada atracar en su destino.

The #Ax1 mission from @Axiom_Space with four astronauts aboard the @SpaceX Dragon Endeavour docked to the station today at 8:29am ET. https://t.co/yuOTrYN8CV pic.twitter.com/FaoRTrKSKC

— International Space Station (@Space_Station) April 9, 2022

La empresa Axiom Space se fundó en 2016 para explotar el mercado emergente de actividades comerciales en órbita terrestre baja, desde el turismo hasta la manufactura.

La firma está planeando una serie de misiones similares a la EEI. La próxima, Axiom-2, tendrá lugar a finales de este año o a principios de 2023. Esto incluirá a un miembro de la tripulación elegido a través de un reality show.

La empresa tiene un acuerdo con la NASA para incorporar módulos propios al segmento estadounidense de la EEI.

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La idea es que en algún momento haya más módulos, para que se conviertan en un destino de órbita terrestre baja totalmente privado, justo antes de que la EEI sea retirada.

La EEI ha estado en órbita desde 1998 y funcionará hasta 2030.

Si bien Rusia permitió que astronautas privados visitaran la estación desde 2001, la NASA se resistió a la práctica, hasta que anunció un cambio en la política en 2019, diseñado para impulsar las oportunidades comerciales.

La agencia cobra a Axiom por el alojamiento y los recursos diarios en la EEI. Por otro lado, la NASA está comprando a Axiom la capacidad de devolver ciertas muestras científicas a la Tierra cuando la tripulación de la compañía parta.

El lanzamiento del viernes es el segundo vuelo espacial privado facilitado por el proveedor estadounidense de cohetes y cápsulas SpaceX.

El año pasado envió una misión llamada Inspiration-4, pagada por el multimillonario Jared Isaacman. Él y sus tres compañeros de tripulación dieron la vuelta a la Tierra a una altitud mucho mayor que la estación durante casi tres días.

Es un pequeño territorio en la Sudamérica continental, con apenas 83.846 kilómetros cuadrados.

Pero dentro de sus fronteras alberga uno de los puertos espaciales de Europa más importantes: el de Kourou, administrado conjuntamente por la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia (CNES) y la empresa Arianespace.

Guayana Francesa, con unos 259.109 habitantes y una bajísima densidad poblacional, es un centro clave para la carrera espacial, no solo de Europa, sino también global.

Y es desde aquí precisamente desde donde despegará este sábado 25 de diciembre telescopio James Webb a bordo del cohete Ariane 5.

Considerado como el sucesor del telescopio espacial Hubble de la NASA, el James Webb ha sido diseñado para mirar más profundamente en el Universo y, como consecuencia, detectar eventos que ocurren más atrás en el tiempo, hace más de 13.500 millones de años.

Los científicos también esperan utilizar sus capacidades más avanzadas para estudiar las atmósferas de planetas distantes con la esperanza de que puedan detectar signos de vida.

Con un coste de US $10.000 millones de dólares y una construcción de más de 30 años, el proyecto es liderado por la NASA en conjunto con la ESA.

Apenas después de su lanzamiento, el cohete arrojará a Webb a un camino que lo llevará a una estación de observación a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. En este viaje, que debería durar un mes, el telescopio desplegará su espejo primario de 6,5 metros de diámetro y un escudo para proteger sus observaciones del cosmos de la luz y el calor del Sol.

El objetivo de Webb es obtener imágenes de los primeros objetos que se formaron después del Big Bang.

Y todo será manejado desde la sala de control ubicada en Kourou.

“Puedo decir que (el Puerto Espacial Europeo) tiene una de las mejores ubicaciones del mundo en términos de la idoneidad para lanzar al espacio”, le dice a BBC Mundo Julio Aprea, uno de los encargados de la misión.

Territorio europeo en Sudamérica

En 1964, Francia debía escoger un sitio desde donde lanzar sus satélites. El país europeo ya no contaba con Argelia, que se había independizado en 1962.

Se analizaron 14 lugares hasta que los expertos escogieron Kourou, una localidad dentro de la Guayana Francesa ubicada a 55 kilómetros de la capital, Cayena, y a 500 km de la línea del Ecuador.

Hubo muchos aspectos que se evaluaron, desde históricos, políticos y hasta técnicos.

Esta región, habitada por colonos europeos desde el siglo XVII y que llegó a ser un centro penal, se convirtió oficialmente en un departamento de ultramar de Francia en 1946.

El aspecto geopolítico es muy importante. Que Guayana Francesa sea parte del continente europeo -el idioma oficial es el frances y la moneda el euro., pese a estar en el noreste de Sudamérica, simplifica las cosas.

Finalmente, en 1975, el gobierno francés tomo la decisión de compartir su Centre Spatial Guyanais con la recién creada ESA.

Un puerto en mitad de la selva

Pero es su posición estratégica en el mapa lo que resulta idóneo para los científicos e ingenieros espaciales.

Más del 90% del país esta cubierto por bosques tropicales. Esto representa una ventaja a nivel de seguridad en caso de accidentes.

Tampoco le afectan ciclones o huracanes, ya que estos se forman más hacia el mar Caribe.

Guayana Francesa, en cambio, tiene la costa norte y este bañada con las aguas del océano Atlántico. Con esto tiene un ángulo de lanzamiento de 102 grados, lo que le permite llevar a cabo todas las misiones espaciales posibles.

Aprea lo explica: para los lanzamientos a la órbita de transferencia geoestacionaria, que es donde se ubica la mayoría de los satélites de comunicaciones, los cohetes tienen que despegar en dirección hacia el este.

Pero en su camino al espacio, el cohete va “desprendiendo” capas que caen sobre lugares despoblados. En el caso de la Guayana Francesa, este lugar se trata del océano.

Pero también resulta fácil lanzar hacia órbitas polares desde aquí, en dirección hacia el noroeste. Estas órbitas están sincronizadas con el Sol, lo que significa que el satélite en esta órbita pasará sobre el mismo punto de la Tierra a la misma hora todos los días.

“Si el Sol está siempre en la misma posición, las sombras van a ser siempre iguales, entonces puedes analizar mejor los diferentes cambios. Si en cambio pasas por un mismo punto, pero tienes diferentes posiciones del Sol, las sombras cambian y es mucho mas difícil analizar lo que estas viendo”, explica Aprea.

Algunos de los lanzamientos más importantes efectuados desde Kourou han sido el primero de ellos (1968), el lanzamiento del cohete Europa 2 (1971), el Ariane 1 (1979, el primer cohete exitoso de la ESA), el lanzamiento del Soyuz (2011) y del Vega (2012).

Efecto “tirachinas”

Otra de las ventajas del Puerto Espacial Europeo es lo que los científicos conocen como “slingshot effect“, o “efecto tirachinas” (resortera, tirapiedras u honda en algunos países).

Y esto ocurre precisamente por la cercanía del puerto con la línea ecuatorial.

El “slingshot effect” es la energía creada por la velocidad de rotación de la Tierra alrededor del eje de los polos.

Pero pasa lo siguiente: mientras más cerca esté un objeto del Ecuador, más rápido se mueve.

Esto ocurre porque un objeto que se encuentra en la mitad del mundo tiene que dar la vuelta a mayor velocidad que uno ubicado en los polos del planeta.

El tiempo de rotación de la Tierra es de aproximadamente 24 horas. Pero dependiendo de la latitud en la que se encuentre, la velocidad que se emplea para que un objeto complete la rotación en ese tiempo puede cambiar.

La línea del Ecuador mide 40.075 kilómetros. Pero a medida que nos dirigimos hacia los polos, la línea circunferencial se va haciendo más pequeña, por lo que se emplea menos velocidad para completar el giro en 24 horas.

Esta energía da un empuje inicial para los cohetes a la hora del despegue. “Imagina que tienes dos autos que tienes que acelerar hasta 100 km/h. Tienes dos formas: uno lo arrancas desde 0 km/h y el otro desde 30 km/h. Obviamente el de 30 llegará más rápido. Eso es lo que te da el Ecuador”, explica Aprea.

Este impulso inicial es muy útil para los lanzamientos espaciales, ya que ahorra combustible y peso.

Si el lanzamiento se hace en otras latitudes, el efecto cambia y se consume más combustible. También añadiría una cantidad considerable de peso, de hasta cientos de kilos, lo cual supone “una gran diferencia”, en palabras de Aprea.

“Ir para arriba y para abajo es muy fácil. Lo que lleva mayor trabajo es entrar en órbita porque tienes que ir muy rápido para llegar a una velocidad tal que te quedes en órbita”, dice el especialista.

La ESA ya se encuentra desarrollando el cohete Ariane 6 con el que pretende aumentar el número de lanzamientos. La agencia espacial francesa está preparando las instalaciones en Kourou para el debut de este cohete para el segundo trimestre de 2022.

Buenas noticias para los que desarrollan su abnegada labor a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI): la creación de la materia exótica es una hazaña tecnológica que podría ayudar a descubrir misterios profundos de la física.

El experimento se llevó a cabo en una de las instalaciones de la EEI, que opera en órbita desde mayo de 2018, cita la revista Nature.

Es del tamaño de un mini refrigerador y se la conoce como Cold Atom Lab (CAL), capaz de enfriar átomos en el vacío a temperaturas una diez milmillonésima de grado por encima del cero absoluto. Podría decirse que es uno de los lugares más fríos del universo.

Los condensados ​​de Bose-Einstein (BEC) son conocidos por ser el quinto estado de la materia (los otros cuatro son sólidos, líquidos, gas y plasma).

Para ejemplificar un poco más, son como nubes gaseosas de átomos que dejan de actuar como átomos individuales y comienzan a comportarse en una suerte de “rebaño”-

La particularidad de estos BEC, es que fueron predichos por primera vez por Albert Einstein y Satyendra Nath Bose hace más de 95 años, pero los científicos los observaron por primera vez en el laboratorio hace solo 25 años.

Científicos sostienen que la idea general al hacer un BEC es inyectar átomos (en el caso de CAL, rubidio y potasio) en una cámara ultra fría.

Luego a través de un proceso de laboratorio en específicas condiciones térmicas se genera in fenómeno que involucra lásers y otras herramientas para mover los átomos a una nube densa.

Investigadores sostienen que en este punto, los átomos “se confunden entre sí”, explica David Aveline, físico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y autor principal del nuevo estudio que solo pudo haberse concretado debido a la microgravedad de la órbita terrestre baja en la EII.

Es la estación espacial Aurora, el primer hotel espacial del mundo.

Su anuncio oficial tuvo hace un año durante la Conferencia Space 2.0 en San José, California, y desde entonces no ha parado de ganar entusiastas en todo el mundo.

Alojados a bordo de una estructura del tamaño de un gran jet privado, los huéspedes dormirían 200 millas por encima de la superficie de la Tierra, con las vistas épicas del planeta y las luces del norte y sur por las ventanas.

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Una excursión no será barata: el viaje de 12 días a bordo de la Estación Aurora, que se prevé esté en órbita para el año 2022, comienza en US$9,5 millones por persona.

Sin embargo, la compañía asegura que la lista de espera ya alcanza los siete meses de antelación.

“Parte de nuestra experiencia es darle a la gente una probadita de la vida de un astronauta profesional“, dice Frank Bunger, fundador y director ejecutivo de Orion Span, la firma que está detrás de Aurora.

“Esperamos que la mayoría de los invitados miren por la ventana, llamen a todos los que conocen y, si se aburren, tenemos lo que llamamos ‘holodeck’, una experiencia de realidad virtual en la puedes hacer lo que quieras; desde flotar en el espacio, caminar en la Luna, jugar al golf…”, agrega.

El hotel espacial

Aurora será construida con una campaña de financiación colectiva y muchos la ven como un lujoso descendiente de la austera Estación Espacial Internacional(EEI).

Habrá algunas similitudes entre ambas: los visitantes (cuatro invitados con dos empleados) descansarán en sacos de dormir pegados a la superestructura de la estación, la comida se liofilizará y todos los invitados deberán pasar por un examen de salud vigoroso previo al lanzamiento.

Además de contemplar las estrellas y volver a la Tierra, se espera que los visitantes de Aurora también contribuyan a experimentos en condiciones de escasa gravedad, como el cultivo de plantas, como lo hacen los científicos de la EEI.

Pero también habrá algunas diferencias: el agua se importará con cada ronda de invitados, en lugar de procesarse a partir de su propia orina.

Muchos en la comunidad científica lo ven como el próximo gran salto inevitable para la humanidad.

Pero esa nueva forma de viaje espacial civil está en su etapa embrionaria y los expertos son precavidos al hablar de Aurora.

“La estación Aurora es un bonito juguete. Pero habrá que ver si en realidad llega a implementarse“, comenta Christian Laesser, del Centro de Investigación para el Turismo y el Transporte de la Universidad de St Gallen en Suiza.

Robert A. Goehlich, de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, considera que actualmente, el turismo espacial es un campo donde la realidad, los engaños y la ciencia ficción se confunden de tal manera que dificulta la distinción entre realidad y deseos.

Ambos coinciden en que el turismo espacial ya es una hecho; comenzó en 2001 cuando el estadounidense Dennis Tito le pagó a la Agencia Espacial Rusa U$20 millones por una visita de siete días a la EEI.

Los desafíos del turismo espacial

Algunos países están sentando las bases para el futuro de la industria: 10 puertos espaciales comerciales ya toman forma en Estados Unidos.

Eric Stallmer, presidente de la Federación de Vuelos Espaciales Comerciales, señala que EE.UU. tiene incluso regulaciones al respecto, que abordan temas como responsabilidad, indemnización y riesgo.

Pero aunque Goehlich y Laesser no son detractores de la idea, ambos recomiendan ser cautelosos y ver si las empresas civiles de turismo espacial pueden cumplir con lo que anuncian.

Y es que uno de los temas aún por determinar son los estándares de seguridad e ingeniería para un vehículo espacial civil.

Bunger describe la Estación Aurora, con su novedosa tecnología, sistemas simplificados y área más pequeña (que ayudará a evitar más colisiones de micrometeoros), como más segura que la EEI, pero admite que nada será asegurada hasta el momento del despegue.

Esto último plantea otras preguntas: desde dónde se lanzará la Estación Aurora y los vuelos hacia ella o de dónde se rescatarán los huéspedes una vez que regresen a la superficie de la Tierra.

Además, hay que tener en cuenta que esta es una industria donde establecer fechas es una receta para la decepción.

Virgin Galactic, que tuvo su primer vuelo de prueba exitoso al espacio y regreso en diciembre,aún tiene nueve años de retraso en sus proyectos.

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SpaceX y Blue Origin aún están probando sus vehículos, y XCOR Aerospace se declaró en bancarrota en 2017.

Existe otra posibilidad que vaya en contra del proyecto: que los candidatos de mayor edad en las distintas listas de espera puedan “envejecer” mientras aguardan o desarrollar condiciones de salud que los excluyan.

Y es que el módulo de Aurora ni siquiera está configurado y se piensa que empezará a ser construido a finales de este año.

Otras dudas

Luego están los problemas de salud.

En el caso de la Estación Aurora, las personas que sufren de claustrofobia, aunque sea un poco, deberían pensar dos veces en reservar una habitación en una propiedad de 13 metros de largo por cuatro de diámetro.

Debido a que los objetos, incluidos los fluidos en el cuerpo, tienden a elevarse en baja gravedad, los invitados deben prepararse para algunas selfies con la cara inflamada, con la desventaja adicional de las náuseas a medida que el estómago se adapta a la ingravidez.

La exposición a largo plazo a la gravedad cero debilita los huesos y cambia la estructura del globo ocular lo suficiente como para afectar la vista.

Afortunadamente, la microgravedad no afecta negativamente a la menstruación (aunque los problemas con el almacenamiento de artículos sanitarios y el agua de lavado limitada pueden representar un problema para las astronautas).

Debido a la cinética involucrada, la NASA también requiere que los astronautas se abstengan de tener relaciones sexuales, lo que puede sacar algo del romance de ese viaje.

Peligros mayores

Más alarmantes son las partículas cargadas que entran a la cabina, que podrían causar daños genéticos.

A la altura en la que se encuentran los vehículos espaciales, no están totalmente protegidos contra la radiación cósmica.

Los astronautas en el pasado informaron haber visto destellos de luz, que según los investigadores, son rayos cósmicos que golpean los nervios ópticos o la corteza visual en el cerebro.

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“No se puede ejecutar una misión espacial, en particular una comercial tripulada, con dudas sobre si va a funcionar. Necesitamos una operación segura de las naves espaciales, una operación respetuosa con el medio ambiente y, en última instancia, una operación rentable económicamente”, advierte Goehlich.

Pero Laesser ve el turismo espacial como una progresión natural.

Señala que las condiciones extremas solo han frenado, pero no impedido, la exploración.

“Si miras 30 años atrás, ir a la Antártida era imposible y ahora la gente va allí. Tenemos estas nuevas fronteras, el espacio es solo la más reciente que también podría abrirse para nosotros”, señala.

Pero nadie está seguro de cuándo ocurrirá.

Puedes leer la historia original de BBC Future en inglés aquí.