El arroyo White Sand, crecido por la lluvia, había inundado las terrazas de arroz en la comuna agrícola de Yu en China.

Yu, de solo 10 años, corrió entusiasmado hacia la orilla. De repente, la tierra bajo sus pies se derrumbó, arrastrándolo hacia las aguas en un instante aterrador.

Pero los bancos de sauces y juncos ralentizaron el flujo del río, lo que le permitió a Yu agarrar la vegetación y salir.

“Estoy seguro de que si el río fuera como es hoy, alisado con muros de hormigón antiinundación, me habría ahogado“, le dice a la BBC.

Fue un momento decisivo que afectaría no solo su vida, sino también al resto de China.

Yu Kongjian, uno de los pensadores de diseño urbano más destacados de China y decano de la prestigiosa Facultad de Arquitectura y Paisaje de la Universidad de Pekín, es el hombre detrás del concepto de las ciudades esponja que se están desarrollando en varias partes del país para gestionar las inundaciones.

Es una idea que, según él, otros lugares podrían adoptar, a pesar de que hay quienes cuestionan si el concepto de las ciudades esponja realmente podría funcionar para hacer frente a las inundaciones más extremas vinculadas al cambio climático.

“No luches contra el agua'”

¿Qué pasaría si una inundación fuera algo que aceptamos en lugar de temer?

Esta es la idea central detrás de la ciudad esponja del profesor Yu.

La manera convencional de gestionar inundaciones es construir tuberías o desagües para llevar el agua lo más raudamente posible, o reforzar las orillas de los ríos con hormigón para garantizar que no se desborden.

Pero una ciudad esponja hace lo contrario, buscando en cambio absorber la lluvia y ralentizar la escorrentía superficial.

Intenta hacerlo en tres áreas. La primera es en la fuente, donde al igual que una esponja con muchos agujeros, una ciudad intenta contener el agua con muchos estanques.

La segunda es a través del flujo, donde en lugar de tratar de canalizar el agua rápidamente en líneas rectas, los ríos serpenteantes con vegetación o humedales ralentizan el agua, como en el arroyo que le salvó la vida.

Esto tiene el beneficio adicional de crear espacios verdes, parques y hábitats de animales, y además purifica la escorrentía superficial con plantas que eliminan toxinas y nutrientes contaminantes.

La tercera área es el fregadero, donde el agua desemboca en un río, lago o mar.

El profesor Yu aboga por renunciar a esta tierra y evitar la construcción en áreas bajas. “No se puede luchar contra el agua, hay que dejarla ir”, dice.

Si bien existen conceptos similares en otros lugares, la ciudad esponja se destaca por utilizar procesos naturales para resolver los problemas de la ciudad, dice el experto en diseño sostenible, el doctor Nirmal Kishnani, de la Universidad Nacional de Singapur.

“En este momento tenemos una desconexión… pero la idea es que tenemos que encontrar el camino de regreso para vernos a nosotros mismos como parte de la naturaleza“.

Gran parte del concepto está influenciado por antiguas técnicas agrícolas que el profesor Yu aprendió creciendo en la provincia costera oriental de Zhejiang, como almacenar agua de lluvia en estanques para cultivos.

Esto le ha ganado muchos premios a Yu y a su empresa de paisajismo, Turenscape.

“Nadie se ahogaba, ni siquiera en la temporada de los monzones. Simplemente vivíamos con el agua. Nos adaptábamos al agua cuando llegaban las inundaciones”, dice.

Se fue a Pekín a los 17 años, donde estudió paisajismo y luego estudió diseño en la Universidad de Harvard, en Estados Unidos.

Cuando regresó a su tierra natal, en 1997, China estaba sumida en el frenesí de la construcción que todavía vemos hoy.

Consternado por la “infraestructura gris y sin vida”, el profesor Yu comenzó a promocionar una filosofía de diseño urbano basada en conceptos tradicionales chinos.

Además de las ciudades esponja, aboga, por ejemplo, por un paisajismo rústico natural o una “revolución de los pies grandes”, en oposición a los parques demasiado cuidados que compara con la anticuada práctica china de vendar los pies de las mujeres para hacerlos más pequeños.

Él cree que las ciudades costeras de China y otros lugares con un clima similar han adoptado un modelo insostenible para construir.

“La técnica que evolucionó en los países europeos no se puede adaptar al clima monzónico. Estas ciudades fallan porque han sido colonizadas por la cultura occidental y copian su infraestructura y modelo urbano”, dice.

Inicialmente enfrentó la oposición del establishment, algunos de los cuales estaban molestos por su crítica vocal de la ingeniería china, incluidos proyectos de orgullo nacional como la presa de las Tres Gargantas.

Esto, junto con su experiencia en Harvard y los aplausos de Occidente, le valieron acusaciones de ser un traidor y un “espía occidental” que socava el desarrollo de China.

El profesor Yu, que se considera un hijo de la Revolución Cultural, encuentra esta idea ridícula.

“No soy occidental, soy un tradicionalista chino”, dice riendo. “Tenemos miles de años de experiencia, tenemos la solución que no puedes ignorar. Tenemos que seguir nuestros métodos chinos”.

Ha apelado astutamente al sentido de patriotismo de los funcionarios chinos al hacer lobby por las ciudades esponja, ayudado por la cobertura mediática que han recibido sus ideas luego de las catastróficas inundaciones de alto perfil en Pekín y Wuhan en los últimos años.

Valió la pena. En 2015, tras obtener el respaldo del presidente Xi Jinping, el gobierno anunció un plan multimillonario y un objetivo ambicioso: para 2030, el 80% de las áreas municipales de China deben tener elementos de una ciudad esponja y reciclar al menos el 70% de las lluvias.

¿Una bala mágica?

Alrededor del mundo, cada vez más lugares están luchando para hacer frente a lluvias más extremas, un fenómeno que los científicos han relacionado con el cambio climático.

A medida que las temperaturas aumentan con el calentamiento global, se evapora más humedad en la atmósfera, provocando lluvias más intensas.

Y dicen que empeorará: en el futuro, las lluvias serán más intensas y severas de lo que se esperaba.

Pero con tormentas más fuertes, ¿serán realmente las ciudades esponja la respuesta?

Algunos expertos no están seguros. “Es posible que las ciudades esponja solo sean buenas para tormentas leves o pequeñas, pero con el clima extremo que estamos viendo ahora, todavía necesitamos combinarlo con infraestructura como desagües, tuberías y tanques”, dice el experto en manejo de inundaciones Faith Chan de la Universidad de Nottingham Ningbo, en China.

También señala que para muchas ciudades densas donde el espacio es caro, puede ser difícil implementar algunas de las ideas de Yu, como proporcionar tierras para las llanuras aluviales.

A pesar de gastar millones de yuanes, China todavía sufre inundaciones catastróficas.

El verano pasado, una serie de inundaciones causaron la muerte de 397 personas, afectaron a 14,3 millones y generaron pérdidas económicas de US$21.800 millones, según estimaciones de la Organización de Naciones Unidas (ONU).

Pero el profesor Yu insiste en que la antigua sabiduría china no puede estar equivocada, y que estos fracasos se deben a que los funcionarios locales han ejecutado su idea de manera inadecuada o poco sistemática.

La inundación de Zhengzhou a principios de este año, dice, fue un ejemplo clásico. La ciudad había pavimentado sobre sus estanques, por lo que no se retuvo suficiente agua río arriba cuando comenzó la lluvia.

El río principal se canalizó hacia desagües de concreto, lo que provocó que el flujo de agua se acelerara “como un inodoro con descarga de agua”, dice.

Y había importantes infraestructuras, como hospitales, construidas sobre tierras bajas.

“Una ciudad esponja podría manejar cualquier inundación; si no lo hace, no es una ciudad esponja. Tiene que ser resiliente”, dice.

Otra duda es si el concepto de la ciudad esponja es realmente exportable.

El profesor Yu dice que países propensos a inundaciones como Bangladesh, Malasia e Indonesia podrían beneficiarse del modelo, y algunos lugares como Singapur, Estados Unidos y Rusia han comenzado a implementar conceptos similares.

Pero gran parte del éxito de la proliferación de las ciudades esponja en China se debe posiblemente a su gobierno centralizado y sus abundantes arcas estatales.

El profesor Yu dice que una ciudad esponja costaría sólo “una cuarta parte” de las soluciones convencionales, si se hace bien.

Argumenta que construir en terrenos más altos y asignar terrenos para inundaciones, por ejemplo, es más barato que construir un sistema de tuberías y tanques.

Muchos de los proyectos de Turenscape hoy en día tienen como objetivo reparar infraestructura anti-inundaciones que costó millones, y este dinero podría haberse ahorrado si los funcionarios hubieran seguido los principios de la ciudad esponja en primer lugar, dice.

Usar concreto para manejar una inundación es —asegura—, como “beber veneno para saciar la sed… es una visión miope“.

“Tenemos que cambiar la forma en que vivimos para adaptarnos al clima. Si no siguen mi solución, fracasarán”.

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Los microbios, esos diminutos invasores imperceptibles para el ojo humano, están por todas partes y escapar de ellos, además de innecesario, resulta imposible.

Se pueden encontrar en el aire, en la comida, en la ropa, en el agua…, pero no hay que alarmarse, pues no todos los gérmenes son nocivos o suponen una amenaza para la supervivencia humana.

Cierto es que con el paso de los años, la convivencia con estos no ha sido siempre una tarea fácil, ya que, debido a sus continuas mutaciones, algunos consiguen desarrollar una especie de súper resistencia que sí puede poner en riesgo la salud de las personas.

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Existe una clasificación general de estos en cuatro grandes grupos. Los gérmenes se dividen así en hongos, virus, bacterias y parásitos.

Los hongos son organismos multicelulares que habitan comúnmente en zonas húmedas y cálidas. Los virus, a diferencia de los primeros, sí son peligrosos para la salud pues, a partir de un receptor vivo (como el cuerpo humano), se desarrollan y dan lugar a enfermedades, como la gripe.

Las bacterias se pueden reproducir tanto dentro como fuera de nuestro organismo y algunas de ellas (ya que muchas facilitan y permiten la vida humana) son las causantes de desarrollar infecciones como por ejemplo una amigdalitis o neumonía. Por último, los parásitos son los gérmenes que, a través del agua u otros alimentos nos producen infecciones estomacales como diarrea o el dolor de tripa.

Pero, si no podemos evitar la presencia de gérmenes, ¿cómo se previene el contagio?

Como muy bien habrás pensado, lavarse las manos es la mejor opción y de las más eficaces. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), este simple gesto es la medida más importante para evitar la transmisión de gérmenes perjudiciales y evitar las infecciones asociadas. Según la entidad, el control de estas constituye una base sólida y esencial para la seguridad de las personas.

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Queda claro que no hay escapatoria y que, en mayor o menor agrado, los gérmenes van a seguir siendo un fiel compañero de vida. Lo más apropiado es seguir los consejos de higiene de los expertos y estar atento de dónde ponemos las manos. Por ello, en esta galería te presentamos los lugares y actividades más comunes, y por desgracia, más sucias a las que te enfrentas día tras día sin darte cuenta.

Monedas y billetes

Dentro de los millones de microorganismos que viven en los billetes, se ha aislado material genético perteneciente a bacterias multirresistentes, a ántrax y a otras bacterias.

Teclado de la computadora

Este objeto puede acumular suciedades que favorecen el crecimiento bacteriano e incluso fomentar la aparición de hongos que afectan a la piel y a las uñas.

Teléfono móvil

Este dispositivo acumula grandes cantidades de microorganismos, y el problema es que no se limpia y se comparte con otras personas, por lo que puede propagar infecciones de forma fácil.

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Grifos

Este elemento contiene patógenos entéricos, como la E. coli, que pueden colonizar los grifos gracias a la humedad.

Limpiadores o esponjas de cocina

Contiene más bacterias que la taza de inodoro. Entre ellas, puede contener la bacteria Campylobacter, responsable de producir el Síndrome de Guillain Barré.

Agarraderos del transporte público

El virus causante del resfriado llega a sobrevivir 18 horas en superficies inertes, como es el caso de estos objetos.

Botones de ascensor

Un estudio de la Universidad de Toronto analizó muestras de 120 botones y 96 superficies de baño de tres hospitales canadienses. Los resultados mostraron que el 61% de los botones estaban infectados de patógenos, mientras que en los baños el porcentaje era considerablemente inferior (un 35%). La bacteria más común fue la de estafilococo, seguida del estreptococo.

Carta de restaurante

No es extraño encontrar de vez en cuando una carta repleta de suciedad, aunque no tiene que ser necesariamente evidente esta carencia de limpieza. De hecho, un estudio elaborado por la Facultad de Ciencias Gastronóminas de san Sebastián, la Basque Culinary Center, reveló que algunos de estos menús pueden llegar a estar más infectados que un inodoro.

Carretilla de supermercado

En este caso, la Universidad de Arizona descubrió que los carros de la compra, concretamente los mangos, tienen más de un millón de gérmenes coliformes, originarias de las heces y como es de esperar, asociadas a malas condiciones higiénicas.

Escaleras eléctricas

Están presentes en una gran variedad de lugares, desde centros comerciales hasta aeropuertos o el metro. Lo cierto es que la goma negra que utilizamos para apoyarnos es un objetivo perfecto para los gérmenes.

Cepillo de dientes

El cepillo de dientes es una herramienta fundamental para mantener una correcta higiene bucodental. Sin embargo, hay que tener extremo cuidado con este utensilio pues puede convertirse en un gran foco de gérmenes. En diferentes estudios se han encontrado bacterias como estafilococos, bacterias coliformes, pseudomonas, levadura, bacterias intestinales e incluso gérmenes fecales. Por ello, es muy importante tener las manos limpias antes de utilizarlo, así como, limpiar bien el cepillo tras su uso.

Cajero automático

En 2016, la Universidad de Nueva York decidió analizar el porcentaje de contaminación por gérmenes en 66 cajeros automáticos diferentes de la ciudad. Los resultados revelaron que cada cajero podía almacenar una media de 1.200 gérmenes (la mayoría de origen humano y alimentario).

Trapo de cocina

Según un estudio de la Agencia de Protección Sanitaria británica (HPA), el 56% de los trapos analizados en 120 establecimientos del norte Gran Bretaña contienen niveles alarmantes de bacterias. Las más frecuentes fueron, sobre todo, enterobacterias, E.coli, estafilococos y listeria. Los expertos aconsejan un mayor uso de papel de cocina.

No podemos evitar tocar todos estos objetos, pero sí tener una mejor higiene, por lo que te recomendamos siempre lavar tus manos y cargar en tus cosas gel antibacterial.