Lucile Randon era la persona más anciana del mundo (de la que se tiene un registro claro) cuando murió en enero a los 118 años.

Conocida como la hermana André, la monja francesa fue testigo de dos guerras mundiales, la llegada de los humanos a la Luna y la era digital.

Su historia sigue siendo una excepción, dado que la expectativa de vida promedio en el mundo es de 73,1 años.

Sin embargo, cada día que pasa las personas viven más años y se espera que a mediados de este siglo la longevidad promedio supere los 77, según proyecciones de las Naciones Unidas.

Así como está subiendo la expectativa de vida, también está bajando el nivel de nacimientos, lo que nos convierte en una población cada vez más envejecida.

El mundo ya está habitado por más personas mayores de 65 años que por menores de cinco años, aunque la situación varía muchísimo de un país a otro.

Mientras en Mónaco la expectativa de vida es de 87 años, en la República del Chad, un país pobre ubicado en África Central, es de apenas 53.

Después de Mónaco, el ránking de expectativa de vida es seguido por las regiones administrativas especiales chinas Hong Kong y Macao, mientras que el cuarto lugar está en manos de Japón, que es el país más longevo entre las potencias mundiales.

• ¿Qué tienen en común las personas que viven 100 años? (y no son la dieta sana y el ejercicio)

La lista la completan Liechtenstein, Suiza, Singapur, Italia, Corea del Sur y España, según el informe de Perspectivas de la Población Mundial de la ONU.

Dejando fuera las pandemias y las guerras mundiales, la esperanza de vida ha aumentado de manera constante a nivel global durante los últimos 200 años con el desarrollo de vacunas y antibióticos, mejores medicamentos, saneamiento, comida y condiciones de vida.

“Decisiones inteligentes”

Aunque la genética es uno de los factores más determinantes, una mayor longevidad suele estar también asociada a las condiciones de vida del lugar donde nació una persona y a sus decisiones como individuo.

No solo se trata de tener acceso a un mejor sistema de salud y una mejor alimentación, sino también a lo que los expertos llaman “decisiones inteligentes” en cuanto a tener una dieta balanceada, dormir suficiente, controlar los niveles de estrés o hacer ejercicio.

• ¿Por qué cada vez más personas superan los 100 años de edad?

Los países que forman parte del ranking con la mayor expectativa de vida tienen algo en común: un alto nivel de ingresos. Pero hay otra cosa que los une: el tamaño.

Patrick Gerland, jefe de la Sección de Estimaciones y Proyecciones de Población de las Naciones Unidas, advierte que en la lista hay países como Mónaco o Liechtenstein que, al ser tan pequeños, no representan realmente a una población más diversa como la de otras naciones.

“Parecen países excepcionales, pero en realidad son una especie de población artificial. No es una combinación aleatoria de personas como ocurre en otras partes del mundo”.

“Lo que comparten es un alto nivel de vida, acceso a buenos servicios de salud y educación, pero no es una selección al azar”, dice Gerland en diálogo con BBC Mundo.

Las diferencias se pueden ver entre países y también al interior de un mismo país. Donde hay más desigualdad, aumenta la brecha de esperanza de vida entre los grupos sociales.

“Muchos de los países escandinavos, por ejemplo, son sociedades más igualitarias y con una mayor expectativa de vida”, agrega.

Las zonas azules o “paraísos de longevidad”

Las zonas azules son poblaciones muy pequeñas donde la gente vive mucho más tiempo que el resto de las personas.

Hace un par de décadas el demógrafo Michel Poulain y el gerontólogo Gianni Pes se dedicaron a indagar en qué lugares del mundo vivían las personas de mayor edad.

Trazaban círculos en un mapa con un grueso marcador de color azul en los pueblos o ciudades donde las personas llegaban a los 100 años de vida.

• Qué son las Zonas Azules y cómo ayudaron a convertir a Naples en la ciudad más feliz y saludable de EE.UU.

Así fue que notaron que una de las partes del mapa teñida de azul era la región de Barbagia, en la isla italiana de Cerdeña, y terminaron llamándola “zona azul”. Desde entonces, el nombre quedó asociado a los lugares en que los habitantes gozan de una extraordinaria longevidad en buenas condiciones de vida.

A partir de este estudio, el periodista Dan Buettner reunió a un equipo de expertos para buscar otras comunidades donde se repitiera el mismo fenómeno.

Como resultado, encontraron que, además de Cerdeña, existían otras cuatro zonas azules: la isla de Okinawa en Japón, la localidad de Nicoya en Costa Rica; la isla de Icaria, en Grecia; y la comunidad adventista de Loma Linda, en California.

• Las sorprendentes razones por las que Okinawa es el lugar del mundo con más personas mayores de 100 años

No cabe duda de que el privilegio genético es indispensable para vivir más años conservando la mayor parte de las facultades físicas y mentales.

Pero el grupo de científicos (integrado por médicos, antropólogos, demógrafos, nutricionistas, epidemiólogos) se preguntó qué otras cosas estaban influyendo en las zonas azules. Y se fueron a viajar por distintas partes del mundo.

Unos años después, Buettner publicó en 2008 su libro “Las zonas azules: lecciones para vivir más de la gente que más ha vivido” y a partir de ese momento se dedicó a desarrollar este concepto.

Sin embargo, no todos están de acuerdo con los planteamientos del autor, pues consideran que muchas de sus afirmaciones están basadas en observaciones, más que en estudios científicos de largo alcance.

¿Qué tienen en común las zonas azules?

Buettner y su equipo encontraron algunos patrones comunes en las comunidades estudiadas que teóricamente podrían explicar por qué esas poblaciones tienen una mayor longevidad y mejor calidad de vida que el resto del mundo. Entre ellas están las siguientes:

• Tienen un propósito de vida: un “ikigai”, palabra japonesa que se usa para referirse a las “razones de ser” o más precisamente, las razones por las que nos levantamos cada mañana.
• Cultivan los vínculos familiares.
• Reducen el estrés interrumpiendo el ritmo normal de la rutina para dar paso a otras actividades que forman parte de los hábitos sociales comunes. Por ejemplo, dormir la siesta en las sociedades mediterráneas, rezar en el caso de los adventistas, celebrar la ceremonia del té para las mujeres en Okinawa.
• Comen sin llegar a la saciedad: solo hasta el 80% de nuestra capacidad en un momento dado.
• Tienen una dieta balanceada que incluye muchas verduras, legumbres y frutas.
• Consumen alcohol moderadamente.
• Hacen actividad física regular como parte de las actividades cotidianas, como por ejemplo, caminar.
• Tienen un fuerte sentido de comunidad y participan en círculos sociales que promueven comportamientos sanos
• Forman parte de grupos que cultivan la fe o la religión

Todo esto en un contexto que incluye, entre otras cosas, un clima amable, naturaleza prolífica, alimentos sanos y sabrosos al alcance de la mano, vida en comunidad, lejanía de los grandes centros urbanos.

Aunque para ser parte de una zona azul tienes que haber nacido en ella y ser un miembro activo de esa comunidad, es posible que algunos de esos patrones recurrentes puedan resultar útiles para quienes están interesados en vivir más y mejor.

No estar solos

Más allá de las restricciones económicas o de tu mapa genético, algunas de las claves a las que se les ha prestado menos atención, dicen los expertos, es a la manera de relacionarse con otras personas y a encontrar un propósito en la vida.

Esto, que podría parecer sencillo, es uno de los grandes desafíos para quienes están interesados en tener una mejor calidad de vida por mucho tiempo.

Especialistas como Luigi Ferrucci, director científico del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, sostienen que los adultos mayores saludables tienden a permanecer físicamente activos, pasan tiempo al aire libre y tienen fuertes conexiones con sus amigos y familiares.

Donde los expertos no han logrado ponerse de acuerdo es sobre cuánto influye la genética y el estilo de vida de una persona en la longevidad.

Algunas investigaciones sugieren que la genética representa alrededor del 25% de la longevidad, mientras que el resto se relaciona con factores como dónde vive una persona, qué come, con qué frecuencia hace ejercicio y su sistema de apoyo a través de amigos o familiares.

Sin embargo, el peso de la lotería genética en una vida más larga y más saludable sigue siendo tema de debate en la comunidad científica.

Sin fines de lucro, esta entidad se solidariza y trabaja con la gente más necesitada del país. Brinda ayuda y tiene como misión salvar vidas, transformando así Guatemala.

Conoce más en la siguiente entrevista para Viva La Noticia:

El investigador es uno de los autores del estudio de la Universidad de Oxford “Cuantificación de los impactos de la pandemia de covid-19 a través de las pérdidas de esperanza de vida: un estudio a nivel de población de 29 países”.

“La pandemia de covid-19 provocó un aumento significativo de la mortalidad en 2020 de una magnitud que no se había visto desde la Segunda Guerra Mundial en Europa Occidental o la desintegración de la Unión Soviética en Europa del Este”, indica la investigación.

“Las mujeres de 15 países y los hombres de 10 países terminaron con una esperanza de vida al nacer más baja en 2020 que en 2015”.

En 27 de los 29 países analizados, la esperanza de vida para ambos sexos disminuyó de 2019 a 2020, siendo las excepciones las mujeres en Finlandia y los hombres y las mujeres en Dinamarca y Noruega.

“Los hombres de Estados Unidos y Lituania experimentaron las mayores pérdidas de esperanza de vida al nacer durante 2020 (2,2 y 1,7 años, respectivamente)”.

Devastador

“El hecho de que nuestros resultados destaquen un impacto tan grande directamente atribuible a la pandemia muestra lo devastadora que ha sido la covid para muchos países”, señaló a la agencia Reuters Ridhi Kashyap, coautora del estudio.

La investigación publicada el domingo, en la revista especializada International Journal of Epidemiology, analizó información de los siguientes países: España, Suiza, Francia, Italia, Finlandia, Suecia, Portugal, Noruega, Islandia, Austria, Eslovenia, Bélgica, Chile, Grecia, Alemania, Países Bajos, Inglaterra y Gales, Dinamarca, Estonia, Irlanda del Norte, República Checa, Croacia, Polonia, Estados Unidos, Lituania, Escocia, Eslovaquia, Hungría y Bulgaria.

Se documentaron reducciones en la esperanza de vida de más de un año en 11 países para los hombres y 8 para las mujeres.

Dichas reducciones, explican los investigadores, se atribuyeron principalmente al aumento de la mortalidad en personas mayores de 60 años y a las muertes oficiales por covid-19.

Aburto aclara: “Por ejemplo, si un país perdió 2 años de esperanza de vida, de estos 2 años, la mayor parte fue por muertes oficiales de covid-19, pero esto no quiere decir que la covid-19 haya sido la principal causa de muerte en una población”.

La necesidad de comparar

De acuerdo con Aburto, la investigación nació de la necesidad de tener una medida que permita hacer comparaciones.

“Han salido varios estudios que, por ejemplo, calculan en distintos países el exceso de mortalidad, medida definida como la diferencia entre las muertes que se observaron en 2020 y aquellas muertes que hubieran ocurrido si la pandemia no hubiera pasado”.

Sin embargo, aunque reconoce que es un parámetro “de suma importancia y muy informativo”, explica que tiene varias limitaciones: una de ella es que es muy difícil hacer comparaciones entre países y entre sexos y, por lo tanto, es muy complicado ponerla en “un contexto que sea más tangible”.

“La esperanza de vida como medida de mortalidad, como una fotografía del 2020, nos permite hacer este tipo de comparaciones entre países y también nos ayuda a ponerla en un contexto más internacional, pero también en el tiempo, para saber cuánto ha afectado estos shocks de mortalidad a las poblaciones”.

Países desarrollados

El investigador señala que hubo varios resultados del estudio que le sorprendieron.

Uno de ellos lo destaca la propia investigación “La magnitud de las pérdidas (en la esperanza de vida) observadas en 2020 no se han visto desde la Segunda Guerra Mundial en muchos países de Europa Occidental como España, Inglaterra y Gales, Italia, Bélgica, Francia, Países Bajos, Suecia, Suiza y Portugal”.

Otro “resultado alarmante”, explica el experto, es la variación que hay entre los países, es decir, la pandemia afectó de manera diferente a países desarrollados, como son varios de los que se incluyen en la investigación.

“Tenemos regiones como la escandinava, donde la esperanza de vida en países como Dinamarca, Noruega, Finlandia, no cambió su tendencia y en el otro extremo tenemos a Estados Unidos, Lituania y otros países, incluyendo España en el top cinco, donde las caídas fueron sustanciales, de más de un año, lo cual es algo dramático”.

“Estados Unidos es un país que se considera desarrollado, pero también es un país con mucha desigualdad y creo que esto es lo que se ve reflejado”.

Si bien, explica Aburto, el estudio les permitió observar que “la mayoría de las pérdidas en la esperanza de vida se debieron a la mortalidad que ocurrió por encima de los 60 años”, hubo algunos países, como Estados Unidos, donde “la mortalidad de adultos jóvenes también contribuyó mucho a este descenso en la esperanza de vida”.

Pero incluso en la región escandinava se pueden ver diferencias: “En Dinamarca no se ve una caída, pero tenemos un país tan desarrollado como ese, que es Suecia, que igual sufre un descenso en la esperanza de vida”.

Para el experto, hay múltiples razones que pueden explicar las diferencias.

“Cada país actuó diferente en torno a la pandemia. Por ejemplo, hubo países que siguieron más rápido y con mayor efectividad las intervenciones no farmacéuticas, como los confinamientos, etcétera”.

Otro factor clave es cuánto varía la calidad de los servicios de salud de cada país.

“Creo que eso también se ve reflejado en el caso de Estados Unidos”.

Hombres afectados

“En la mayoría de los países, los hombres tienden a tener pérdidas más grandes que aquellas que las mujeres sufrieron”, señala el investigador.

Si bien se sabe que, en general, las mujeres viven más que los hombres, “es interesante ver que incluso en el contexto de una pandemia, de un shock tan fuerte, los hombres también tienden a perder más en relación a la esperanza de vida que las mujeres”, señala el investigador.

De acuerdo con el estudio, con la excepción de España, Eslovenia, Estonia e Irlanda del Norte, las pérdidas de esperanza de vida fueron mayores para los hombres en 2020.

¿Por qué sólo 29?

Aburto explica que el estudio se concentró en 29 países porque de ellos había datos disponibles, desagregados por edad, y eso les permitió hacer un análisis de la esperanza de vida.

“Esa es una de las limitantes que ahora vemos en algunas regiones, como los países latinoamericanos, donde los datos no están saliendo a tiempo y tampoco están desagregados por edad”.

Chile es una excepción.

“Es uno de los pocos países de América Latina que ha estado proveyendo los datos por edad y por sexo de una manera más oportuna que el resto de los países, pero también, históricamente, ha tenido buenos registros de mortalidad y de población”.

“En un contexto latinoamericano, incluso si un país provee información a tiempo, los datos de mortalidad tienden a tener deficiencias que se deben de corregir antes de hacer un cálculo como la esperanza de vida”.

Aunque el estudio se enfocó en 29 países, los autores señalan que “evidencia emergente de países de ingresos bajos y medianos (como Brasil y México), que han sido devastados por la pandemia, indica que las pérdidas en la esperanza de vida pueden ser aún mayor en esas poblaciones“.

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Sin embargo, este parámetro esconde la inmensa variabilidad que existe en distintas urbes de un mismo país y entre distintas ciudades de un misma región, según revela un estudio publicado en la revista Nature Medicine* que analiza la longevidad y mortalidad de 363 ciudades de nueve países de América Latina.

Brasil, México o Colombia tienen la mayor variabilidad entre sus ciudades -con diferencias de hasta entre 7 y 10 años- mientras que Chile, Costa Rica y Panamá tienen un patrón relativamente uniforme y algunas de sus ciudades tienen la mayor esperanza de vida (81-82 años para las mujeres; 75-77 para los hombres).

“Exploramos los factores que pueden explicar estas diferencias entre las ciudades y encontramos que las condiciones sociales y de vida son muy predictivas de la esperanza de vida”, le dice a BBC Mundo Usama Bilal, investigador de la Universidad Drexel, en Estados Unidos, y coautor de la investigación.

Por ejemplo, las ciudades con niveles más altos de educación, mejor acceso al agua y saneamiento y viviendas más adecuadas muestran una mayor esperanza de vida y menos muertes por enfermedades infecciosas y más por cáncer o enfermedades cardiovasculares.

El impacto de la violencia

Los índices de muerte por violencia -una de las variables utilizadas por la investigación del proyecto SALURBAL (Salud Urbana en América Latina)- son los que tienden a marcar la diferencia en la esperanza de vida entre hombres y mujeres.

“Encontramos que la esperanza de vida es más corta para los hombres que viven en las grandes ciudades, pero no hallamos esta asociación para las mujeres”, dice el estudio.

Esto se debe a que, según el estudio, la mortalidad por violencia tiende a ser relativamente más alta en ciudades grandes, en comparación con las más pequeñas.

Aunque la violencia no está en todos los casos asociada a los hombres, como reflejan las estadísticas que muestra este estudio para la de Ciudad Juárez en México, que tiene una larga historia de feminicidios y continúa siendo una de las ciudades más peligrosas para las mujeres.

Esta localidad tiene una esperanza media de vida para las mujeres al nacer de 74,9 años, la menor del país, mientras que Acapulco es la ciudad de México con menor esperanza de vida al nacer para los hombres, situándose en los 63,6 años.

Esta cifra contrasta con Mérida, por ejemplo, una ciudad en el Caribe cuya esperanza de vida media para los hombres al nacer está en los 72,6 años.

“Ambas ciudades son de sol y playa, pero Mérida es una de las ciudades del país con menor proporción de violencia. Allí, un 2% de sus muertes son por violencia mientras que en Acapulco es de un 19%. Eso es una diferencia enorme” señala Bilal.

Entender las diferencias para generar cambios

Las diferencias no se encuentran solo dentro de los países, sino también dentro de la región.

“Aunque algunas ciudades de América Latina, son comparables -en términos de longevidad- a ciudades europeas de países como Alemania, otras lo son con ciudades de países de ingresos medios o bajos”, como Egipto o Bangladés, apunta el experto.

La investigación pone de manifiesto lo diversas que pueden ser las ciudades. El paso siguiente, añade el investigador, es examinar qué factores explican estas enormes diferencias con el fin de elaborar políticas específicas para mejorarlas.

“Los resultados resaltan la considerable heterogeneidad de la esperanza de vida y las causas de muerte en ciudades de América Latina, revelando factores modificables que podrían ser susceptibles de políticas urbanas dirigidas a mejorar la salud urbana en América Latina y, en general, en otros entornos urbanos.”

Dentro de las mismas ciudades, comenta Bilal, la diferencia es aún mucho mayor.

“Santiago de Chile, por ejemplo, tiene muchos Santiagos dentro de ella, y estos son mucho más diferentes entre sí que lo que son las ciudades de Chile entre ellas”.

Lo mismo ocurre con Buenos Aires: “Una cosa es Palermo”, dice el investigador en referencia al barrio de moda visitado tanto por locales como por turistas, “y otra son las villas de Buenos Aires, y el Gran Buenos aires y la pobreza que hay allí”.

Si tomamos en cuenta que el 55% de la población vive actualmente en áreas urbanas, y que para 2050 este porcentaje rondará el 70%, estudiar y entender estas diferencias es crucial.

*El estudio evaluó la esperanza de vida de hombres y mujeres, el porcentaje de muertes por violencia, heridas no intencionales, enfermedades contagiosas, maternales, neonatales y nutricionales, y cáncer, y la asociación de estas causas con el nivel de educación, acceso al agua y condiciones de hacinamiento entre otras variables. Las ciudades seleccionadas de Argentina, Brasil, Chile, Costa Rica, Colombia, El Salvador, México, Panamá y Perú tienen más de 100.000 habitantes. Los datos fueron recabados entre 2010 y 2016.

Haz clic aquí para ver el estudio (en inglés)