Las últimas investigaciones sugieren que la edad biológica puede ser mucho mayor que la natural en personas que han padecido múltiples infecciones víricas o que padecen una infección crónica.

En estos casos, no es raro que una persona con una edad cronológica -la del documento de identidad- de 40 años tenga un sistema inmune propio al de una persona de 60, lo que puede impactar profundamente en su calidad de vida y en el funcionamiento de su sistema inmune.

¿A qué se debe? ¿Cómo puede hacernos envejecer un virus?

Para entenderlo, hay que empezar recordando que la información genética que heredamos de nuestros padres está guardada en nuestros cromosomas, es decir, en estructuras de ADN superempaquetado con cuatro brazos colocados en forma de X.

Y que para mantener estable este armazón de ADN, los cromosomas necesitan unas estructuras en sus extremos que funcionan a modo de cascos protectores, denominados telómeros.

La división implica desgaste

La palabra telómero, de origen griego, significa literalmente “parte final”.

Su función es impedir que los cromosomas se rompan o se dañen, ya que son más débiles en los extremos. Es como si los cromosomas estuvieran hechos de lana: sin esos cascos protectores, correrían el riesgo de deshilacharse y deshacerse.

Las células de nuestro cuerpo no son las mismas cuando nacemos que cuando morimos: a lo largo de la vida se van renovando mediante sucesivas divisiones en las que, a partir de una sola célula, se forman dos células hijas idénticas.

Cada división celular conlleva un pequeño desgaste de los telómeros, que se van haciendo más pequeños cada vez, algo que en la jerga conocemos como acortamiento de telómeros.

A partir de cierto número de divisiones, son tan pequeños que no pueden ejercer su función protectora y el cromosoma comienza a deshilacharse y perder su estructura. Cuando esto ocurre, las células pierden su capacidad para dividirse y desempeñar sus funciones.

En cierto modo, los telómeros actúan como relojes celulares capaces de medir cuántas veces puede dividirse una célula.

De hecho, lo normal es que las personas de mayor edad tengan los telómeros más desgastados que los más jóvenes.

Sin embargo, los telómeros no solo se acortan debido a la edad, sino que también influyen otros factores como la etnia, el sexo , el estrés, la dieta y la exposición a determinadas enfermedades.

Los efectos de las infecciones

Cuando las células del sistema inmune entran en contacto con un microorganismo dañino, se inicia un proceso de división y expansión masiva hasta formar una población numerosa suficiente para destruir al invasor.

Eso quiere decir que cada proceso infectivo da lugar a un ciclo de divisiones masivas de células inmunes, con el consiguiente desgaste de sus telómeros y el aumento de la probabilidad de entrar antes en lo que se conoce como estado de inmunosenescencia, es decir, un sistema inmune envejecido.

Cuantas más infecciones enfrentamos en nuestra vida, más se acortan los telómeros de las células que nos defienden y más envejece nuestro sistema inmune. De hecho, los expertos hablan de que existe una “senescencia inducida por virus”.

Concretamente, estudios con pacientes infectados con virus como el VIH, el virus de Epstein-Barr -que produce la mononucleosis- y el virus de la hepatitis C, entre otros, han demostrado un acortamiento de los telómeros del sistema inmune.

Además, recientemente se ha demostrado que los pacientes que han estado más graves debido a la covid-19 han sufrido un acortamiento de sus telómeros.

De ahí que, como adelantábamos al principio, la edad biológica pueda ser mucho mayor que la edad natural en personas que han padecido múltiples infecciones o que se enfrentan a una infección crónica.

Envejecimiento inmunológico

Con el acortamiento de telómeros y el envejecimiento del sistema inmune, las células pierden su capacidad para defendernos de las infecciones, por lo que existe un mayor riesgo de padecer enfermedades infecciosas.

Ese es el motivo por el que las personas mayores responden peor ante las infecciones y, lo que es más preocupante, también ante las vacunas, ya que para que una vacuna haga efecto necesita un sistema inmune que funcione correctamente.

También hay indicios de que el acortamiento de los telómeros impide que los tejidos dañados se puedan regenerar tras la infección mediante divisiones celulares, haciendo que una parte importante de los pacientes tengan secuelas o mayor riesgo de desarrollar otras patologías.

Más infecciones y enfermedades

Las consecuencias del envejecimiento inmunológico son múltiples.

Por un lado, se ha relacionado con una mayor susceptibilidad a infecciones respiratorias, urinarias, endocarditis infecciosa (infección del endocardio, membrana que recubre las cámaras del corazón) y septicemia (presencia de bacterias en la sangre), además de cáncer, alzhéimer y enfermedades autoinmunes.

Las enfermedades autoinmunes son enfermedades en las que el sistema inmune ataca a células de nuestro propio organismo sin ser estas dañinas: parece lógico pensar que un sistema inmune defectuoso tenga mayor probabilidad de “equivocarse” y atacar a quien no debe.

No hay duda de que las infecciones provocan un envejecimiento acelerado del sistema inmune, que conlleva una mayor predisposición a sufrir tanto enfermedades infecciosas como al desarrollo de otras patologías.

Esta interrelación entre infecciones y envejecimiento, a través del desgaste de telómeros, demanda investigaciones más profundas para intentar anticiparnos y diseñar estrategias que palíen su desgaste.

*Raquel Behar lagares es investigadora en el Centro Nacional de Microbiología, Instituto de Salud Carlos III.

*Amanda Fernández Rodríguez es investigadora en el Centro Nacional de Microbiología, Instituto de Salud Carlos III

*María Angeles Jiménez Sousa es investigadora en el Centro Nacional de Microbiología, Instituto de Salud Carlos III

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation y lo reproducimos bajo la licencia Creative Commons. Haz clic aquí para ver el original.

Estrella de la popular “armonización facial”, el ingrediente se ha convertido en sinónimo de producto de belleza y hoy aparece en las etiquetas de muchas cremas y en los anuncios de clínicas y consultorios de estética.

¿Pero puede ser utilizado por todos? ¿Existen contraindicaciones y efectos secundarios? ¿Y cuál es la diferencia entre las cremas que se venden en las tiendas y las inyecciones que se dan en los consultorios?

Con estas 5 preguntas te explicamos cuáles son los principales problemas relacionados con este producto.

1. ¿Qué es el ácido hialurónico?

El ácido hialurónico es una sustancia fabricada por nuestro propio cuerpo y el de muchos otros animales.

Tiene la función de mantener la hidratación natural de las células que forman las capas internas de la piel, además de ayudar a sostener y rellenar este tejido.

“Con los años y el proceso de envejecimiento, perdemos la matriz extracelular de la piel, que se vuelve más delgada y floja”, explica la médica Alessandra Grassi Salles, coordinadora del Grupo de Cirugía Estética, Cosmética y Láser del Departamento de Medicina de la Universidad de Sao Paulo (USP), en Brasil.

Esta “matriz extracelular” que menciona la especialista corresponde precisamente a todas las sustancias que “rellenan” la piel y mantienen unidas las células cutáneas.

Con el paso de los años y la disminución natural de estos compuestos, es normal que la capa superficial de nuestro cuerpo se vuelva flácida, gane arrugas y acabe tornándose más delgada.

Aquí es donde entran las aplicaciones de ácido hialurónico: el objetivo es reponer o aumentar la cantidad de esta sustancia, con el fin de mantener la piel con el grosor deseado.

2. ¿Cuál es la diferencia entre las cremas y las inyecciones?

“El gran problema es que el ácido hialurónico que producimos naturalmente tiene una vida media muy corta. El cuerpo lo absorbe en menos de 48 horas”, dice el doctor Daniel Boro, de la Sociedad Brasileña de Cirugía Plástica.

“La industria desarrolló entonces versiones de esta sustancia que son mucho más resistentes y permanecen en el organismo durante meses”.

Actualmente, el ácido hialurónico inyectado en procedimientos estéticos se obtiene a través de un proceso de fermentación de algunos microorganismos.

Las cremas llevan versiones sintéticas de este ingrediente.

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Además de la fabricación, los dos tipos de productos presentan diferencias fundamentales en el mecanismo de acción.

“La función básica de la crema es promover una hidratación muy superficial de la piel. Los inyectables tienen la función de rellenar, sostener y rejuvenecer partes del rostro”, resume la doctora Alessandra Ribeiro Romiti, asesora del Departamento de Cosmética Dermatológica de la Sociedad Brasileña de Dermatología.

Los especialistas explican que la crema aporta moléculas grandes, que no pueden traspasar las primeras capas de la piel. Con esto, no hay posibilidad de que el ácido hialurónico que forma parte de la formulación profundice y llene la matriz extracelular mencionada anteriormente.

Un efecto de hidratación similar, por cierto, se observa en las cápsulas que también traen este ingrediente.

Sin embargo, antes de comenzar a utilizar cualquiera de estos elementos, lo ideal es buscar la orientación de un experto.

“Si la persona tiene la piel grasa y usa demasiada crema, existe el riesgo de que este hábito obstruya los poros de la piel y provoque acné”, explica Salles.

3. ¿Para quién es adecuado el ácido hialurónico?

En líneas generales, no existe una recomendación que se ajuste a todas las personas.

“Podemos aplicarnos ácido hialurónico como parte del proceso de gestión del envejecimiento de la piel”, dice Boro.

En opinión de Romiti, todo dependerá de lo que busque el paciente y de sus características individuales.

“No hay una edad adecuada para empezar el tratamiento. Hay personas que empiezan a trabajar las ojeras a los 25 años, otras buscan corregir determinados aspectos del rostro tras una cirugía bariátrica o quieren un enfoque más global cuando llegan a los 50 o 60 años”, dice.

Salles añade que, además de las posibilidades de modificar determinados aspectos del rostro con nuevas tecnologías estéticas como el ácido hialurónico, el profesional de la salud necesita entender las motivaciones de cada persona.

“Es un gran error pensar que necesitamos tener una cara de 30 años para ser felices. Si no averiguamos qué le está pasando al paciente, puede que incluso tenga una cara rejuvenecida, pero nunca estará verdaderamente satisfecho”, explica.

4. ¿Son definitivos los resultados de la aplicación?

No. El ácido hialurónico utilizado en procedimientos dura más, pero gradualmente es absorbido por el cuerpo. “Todo depende del tipo de gel y en qué parte de la cara se aplicará”, responde Boro.

“En términos generales, permanece en las capas de la piel alrededor de un año, pero este tiempo suele variar entre seis y 18 meses“.

Vale aclarar aquí que no todo el ácido hialurónico es igual: hay formulaciones más consistentes y otras más maleables.

El profesional selecciona el tipo adecuado según la parte del rostro y el efecto deseado. En el mentón o la mandíbula, por ejemplo, puede ser necesario un gel más firme, mientras que en los labios o párpados, es mejor aplicar un producto flexible y elástico, que permitirá un movimiento más natural de la boca o los ojos.

Además de la consistencia, otro factor que interfiere en la duración del ácido hialurónico es el movimiento de las estructuras faciales.

Tiende a desaparecer rápidamente en áreas que se mueven con mucha frecuencia, como los labios y los ojos, y permanece por más tiempo en partes que son menos móviles, como la mandíbula.

Pero claro, los expertos no esperan a que el ácido hialurónico se agote por completo para indicar nuevas aplicaciones.

“Hacemos un seguimiento periódico y tenemos protocolos para hacer reposiciones, según la necesidad”, señala Boro.

5. ¿Hay riesgo de efectos secundarios después del procedimiento?

Pueden surgir efectos adversos y es importante que tanto los especialistas como los pacientes sepan identificarlos para actuar rápidamente y contener el daño.

Uno de los peligros más temidos ocurre cuando el producto se inyecta en la parte equivocada de la cara.

Con esto, el ácido hialurónico puede detenerse en el interior de los vasos sanguíneos que irrigan el rostro, donde provocará una obstrucción que conducirá a la muerte de tejidos en partes de la nariz, los labios o incluso a un cuadro de ceguera.

“Para minimizar este riesgo, es importante hacer este procedimiento con profesionales que tienen mucha experiencia y años de formación”, dice Salles.

“Esto no es algo que se aprende en un curso de fin de semana. Se necesitan años de estudio para comprender todas las variaciones anatómicas de la cara y dónde es probable que estén las venas y las arterias. E incluso los especialistas más experimentados pueden cometer errores e inyectar sin querer la sustancia dentro de un vaso (sanguíneo)”.

Para minimizar los daños, es posible utilizar una enzima llamada hialuronidasa, que tiene la función de absorber el ácido hialurónico aplicado incorrectamente.

Pero este “antídoto” tampoco se puede usar en todas las situaciones: hay pacientes que son alérgicos a la hialuronidasa y desarrollan reacciones graves.

Además de la obstrucción de arterias y venas, otros posibles efectos secundarios son reacciones inflamatorias, caracterizadas por enrojecimiento e hinchazón, y la formación de nódulos en el lugar de la inyección.

La buena noticia es que, como el producto es absorbido por el organismo, estos problemas suelen ser temporales.

Finalmente, Salles considera que la aplicación excesiva de ácido hialurónico —y los resultados estéticos no deseados— también puede verse como un evento adverso en algunas situaciones.

“Hay casos en los que se inyectan de 10 a 20 mililitros de ácido hialurónico y se ven transformaciones impresionantes”, observa.

“Pero esto puede afectar el movimiento de la cara y la persona ya no tiene una sonrisa o una expresión natural. Hay que encontrar un equilibrio para que la persona se sienta bien y pueda reconocer su propia cara en el espejo”.

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Más allá de los signos externos más evidentes del envejecimiento, como las canas, las arrugas o las manchas en la piel, ¿qué características de nuestra cara delatan el paso del tiempo, tanto en los hombres como en las mujeres?

Con la edad en nuestro rostro coinciden tres procesos naturales que van cambiando nuestro aspecto y que contribuyen a la percepción del envejecimiento: la pérdida de grasa facial, la resorción ósea y la flacidez.

“A partir de los 25 o 30 años, aunque parezca muy pronto, ya se empieza a involucionar o a envejecer”, le dijo a BBC Mundo la cirujana Ainhoa Placer, miembro numerario de la Sociedad Española de Cirugía Plástica, Reparadora y Estética (Secpre).

Esa involución va a ser más notable dependiendo de factores externos como el fotoenvejecimiento, que afecta a largo plazo a la calidad, elasticidad e hidratación de la piel, la dieta o hábitos como el fumar.

Pero hay ciertos cambios en el volumen y estructura de nuestros rostros que son inevitables con el paso de los años.

La pérdida de grasa facial

Según la doctora Placer el principal motivo del envejecimiento de nuestros rostros es la pérdida de grasa facial.

En la cara hay muchos compartimentos grasos, situados en distintas capas, unas más superficiales que las otras.

“Son como bolsitas de grasa (repartidas) por toda la cara”, explicó la doctora, “sobre todo en la parte de las mejillas, no tanto en la frente”.

Esta presencia de grasa facial es muy evidente en los niños, que siempre tienden a tener caras regordetas, con mofletes.

Pero con el paso de los años “esa grasa se va reabsorbiendo, va desapareciendo”, explicó, como parte de un proceso natural que es independiente de las subidas o bajadas de peso en la edad adulta.

Como consecuencia de ese proceso las caras tienden a afinarse y a perder volumen con la edad.

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La resorción ósea

Aunque nuestros huesos son rígidos, el tejido óseo es dinámico y sigue un proceso continuo de formación y reparación a lo largo de toda la vida.

“Así como los huesos crecen hasta llegar a la edad adulta, con el tiempo se inicia un proceso inverso llamado resorción ósea, en el que los huesos se van reabsorbiendo”, explica la doctora Placer.

Este proceso se da en todo nuestro esqueleto, incluidos los huesos de la cara.

En la infancia, la formación de tejido óseo excede a la actividad de destrucción.

Con el paso del tiempo se iguala esa actividad y en las edades más avanzadas la destrucción puede exceder a la formación, por eso aparecen enfermedades como la osteoporosis, causada por el debilitamiento de los huesos.

En la cara, en ese proceso de reabsorción ósea se producen varios movimientos.

“El arco cigomático, lo que llamamos el pómulo, pierde volumen”, explica la doctora.

“La fosa piriforme, que está en la unión entre el maxilar superior y el arco cigomático, se reabsorbe, y al hundirse esa zona sale una arruga típica del envejecimiento”, conocida como surco nasogeniano o pliegue nasolabial.

Por otro lado, “el hueso de la mandíbula, que dibuja el contorno de la parte de debajo de nuestra cara también se va reabsorbiendo, y eso hace que vayamos perdiendo la definición del ángulo de la mandíbula, que es, de hecho, uno de los símbolos de juventud en un rostro”, dijo la cirujana.

En general, las caras que tienen una estructura ósea muy angulosa, con pómulos y el ángulo de la mandíbula muy marcados, “tienden a envejecer mejor, más tarde, porque tienen un andamiaje óseo, más fuerte”.

Si bien el proceso de resorción ósea ocurre tanto en los hombres como en las mujeres, el impacto que tiene en el rostro de ellas tiende a ser más visible.

“No parten del mismo punto”, explica la doctora. “Los hombres tienen casi siempre una estructura ósea más potente, un andamiaje más grande. Entonces, aunque pierdan masa no se nota tanto, se mantiene un poco más esa estructura”.

Además, los hombres tienden a tener menos grasa en la cara, con lo cual el cambio en la pérdida de esa grasa tiende a notarse menos.

La flacidez cutánea

El otro proceso que envejece nuestro aspecto, la flacidez, tiene que ver con la combinación de dos factores: la pérdida de tersura en la piel, por la disminución de proteínas como la elastina o el colágeno y el efecto de la gravedad, que como sabemos hace que todo se vaya cayendo.

De hecho, el mito de que las orejas y la nariz siguen creciendo durante toda la vida, tiene que ver, en realidad con la flacidez.

Según la doctora Placer lo que le da el aspecto o incluso la medición más grande a una oreja madura es la flacidez.

“No es que siga creciendo el tejido sino que con la flacidez el lóbulo va a colgar más, en lugar de estar terso y sujeto”.

La estructura de la nariz tampoco crece, “más bien al contrario, al perder estructura ósea. Lo que va pasando es que se va descolgando”.

Asimismo, “los ojos pueden dar aspecto de ser más pequeños pero puede ser porque se descuelgan los tejidos de los párpados y las cejas, que van cayendo”, comenta la doctora.

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Va a ocurrir, hagas lo que hagas

“El envejecimiento es un proceso natural, normal, que no podemos frenar, y la gravedad no perdona”, comenta la doctora.

Para mitigarlo muchos procedimientos de cirugía estética tratan de restaurar los volúmenes con rellenos, tanto para camuflar la resorción ósea como la pérdida de grasa.

Pero la gravedad también afecta a los rellenos que la gente se pone.

Si alguien decide inyectarse algún tipo de relleno facial la doctora recomienda ponerse en manos de un especialista cualificado que sepa bien dónde hay que pincharlo para que se sostenga y nunca ponerse ningún producto que no sea reabsorbible.

Hay personas que promueven la práctica de ejercicios faciales para prevenir el envejecimiento.

Si bien probablemente no tengan ningún efecto negativo, la doctora Placer es escéptica sobre el impacto que puedan llegar a tener.

“En la cara tenemos músculos, pero no son como los del resto del cuerpo, que al ejercitarlos podamos crear volumen. Los músculos faciales son como láminas de un milímetro de grosor y por mucho que los ejercites no vas a conseguir volumen”.

“Aunque quizás sí logres algo más de tono muscular”, comenta.

Por otro lado, “los cambios hormonales que una mujer experimenta en la menopausia afectan muchísimo a la piel, como en la sequedad e hidratación de la piel, y eso también se puede notar” como envejecimiento.

No es para menos. Esta compleja red de células, tejidos y órganos es el arma principal que tiene nuestro organismo para defenderse del SARS-CoV-2, el nuevo coronavirus causante de esta enfermedad.

Al igual que cualquier otra parte del cuerpo, el sistema inmune envejece con los años, y esto nos deja más vulnerables a las infecciones, al cáncer y a todo tipo de enfermedades.

Esta es una de las razones —además de la prevalencia de enfermedades preexistentes— por la que las personas mayores de 65 años corren más riesgo de contagiarse de covid y desarrollar una forma más virulenta de la enfermedad.

Sin embargo, la edad del sistema inmunitario no coincide necesariamente con la edad cronológica. Y en la medida en que nos volvemos mayores, esta discrepancia puede hacerse aún más amplia.

“Podemos tener individuos que cronológicamente tienen 80 años y un sistema inmune que parece de una persona de 62 años. O todo lo contrario: una persona de 60 años cuyo sistema inmune parece el de una persona de una edad mucho más avanzada”, le explica a BBC Mundo Shai Shen-Orr, inmunólogo del Instituto de Tecnología de Israel Technion.

Lo interesante, además, es que podemos que ralentizar su envejecimiento (o, posiblemente, revertir su edad) siguiendo una serie de pasos simples.

Pero antes de ver cómo lograrlo, recordemos cómo funciona y cómo y qué se deteriora con la edad.

Menos células B y T

El sistema inmune tiene dos brazos, cada uno de ellos compuesto por distintos tipos de células.

Por un lado está la llamada respuesta innata, que es la primera línea de defensa que se activa casi de forma inmediata cuando detecta la presencia de un organismo extraño.

Esta respuesta contiene “neutrófilos, que atacan sobre todo bacterias; monocitos, que ayudan a organizar al sistema inmune, alertando a otras células inmunitarias de que hay una infección, y luego están las NK (o células asesinas), cuyo trabajo es combatir virus o cáncer. Estas tres células no funcionan tan bien cuando nos hacemos mayores”, le explica a BBC Mundo Janet Lord, directora del Instituto de Inflamación y Envejecimiento de la Universidad de Birmingham, en Reino Unido.

Por otro lado está la respuesta adaptativa, compuesta por linfocitos T y B que combaten a un patógeno específico. Esta respuesta tarda unos días en activarse, pero una vez que lo hace, recordará al patógeno para el futuro y lo combatirá otra vez, si vuelve a aparecer.

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“Cuando envejeces, produces menos nuevos linfocitos, que son los que necesitas para combatir una infección nueva como el SARS-CoV-2″, señala Lord.

“E incluso los que tu cuerpo creó en el pasado, para combatir otra infección, tampoco funcionan muy bien”, añade.

Es decir, el envejecimiento provoca un declive en todas las funciones del sistema inmune.

La respuesta innata produce un poco más de células pero estas no funcionan tan bien, y la respuesta adaptativa produce menos linfocitos B (que se fabrican en la médula ósea y se encargan de producir anticuerpos) y menos linfocitos T (que se producen en el timo e identifican y matan a patógenos o células infectadas).

La disminución de células T se debe a que “el timo comienza a encogerse a los 20 años de edad. Se hace cada vez más pequeñito y cuando llegas a los 65 o 70 años, solo queda un 3% de él (en el cuerpo)”, dice Lord.

La pérdida de las células que guardan la memoria de los patógenos hace que al envejecer no solo perdamos la capacidad de responder a una infección, sino también a las vacunas que las previenen.

En el caso de la vacuna contra la gripe, por ejemplo, “el 40% de los adultos mayores de 65 años no genera una respuesta a la vacuna”, comenta Shen-Orr.

Otro problema es que la edad genera más inflamación en la sangre y en los tejidos, algo que en inglés se conoce como inflammaging (una combinación de las palabras inflamation y envejecimiento, ageing).

“Además de no funcionar de forma óptima, las células del sistema inmune tienden a causar inflamación, algo que da lugar a numerosas enfermedades”, explica Lord.

Todos estos cambios que se producen a medida que nos volvemos más viejos, “hacen que nos cueste más recuperarnos de una infección o una herida, y que algunas infecciones se puedan tornar crónicas”, le dice a BBC Mundo Encarnación Montecino, investigadora de la Universidad de California, en Estados Unidos.

“Infecciones que estaban bajo control pueden reaparecer (como el herpes zóster, o la tuberculosis), aumenta la susceptibilidad a nuevos patógenos (gripe, neumonía) y la incidencia de cáncer”, agrega.

No siempre es cuestión de edad

Si bien con el avance de los años todos sufrimos un deterioro cuya trayectoria es previsible, lo que varía enormemente es el ritmo en que lo hace cada individuo, influido por la genética, pero también —y en una gran medida— por el estilo de vida.

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Hasta hace poco no era posible determinar la edad inmunitaria, pero las investigaciones de Shen-Orr y su equipo, en colaboración con la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, lograron crear un método para obtener esta información, crucial para llegar a tratamientos acertados.

“Analizando la composición de 18 tipos de células del sistema inmune y la expresión de los genes en una muestra de sangre, podemos establecer en qué estadio del proceso de envejecimiento se encuentra el sistema inmunitario de una persona”, explica Shen-Orr.

La variación en la velocidad del proceso de deterioro también se vincula a la diferencia de género.

“Mientras que los dos sexos sufren el envejecimiento, debido a los efectos específicos de las hormonas sexuales, algunos de los parámetros envejecen a ritmos distintos en hombres y mujeres”, señala Montecino.

Por ejemplo, en las mujeres “la menopausia produce una nivelación de los efectos protectores del estrógeno”.

A levantarse de la silla

La buena noticia, como mencionamos en el principio es que el proceso de envejecimiento puede ralentizarse.

La clave está en mantenerse físicamente activo: “hoy día permanecer mucho tiempo sentado, es para el organismo lo que antes era fumar”, explica Lord, comparándolo con este hábito que mucha gente ya ha abandonado.

“En estudios con personas que se mantuvieron activas desde que eran jóvenes hasta la tercera edad —ciclistas de hasta 80 años que continuaron haciendo 100 km o 150 km a la semana— los resultados fueron increíbles”, dice Lord.

“Tenían muchas células T y el timo no se había encogido“.

“En otro estudio que monitoreó el número de pasos al día, encontró que si haces 10.000, tus neutrófilos parecen los de una persona de 20 años”.

“Yo pensaba que esa cifra era un invento de las personas que vendían dispositivos para medirlos, pero cuando hicimos el estudio me quedé totalmente sorprendida”, confiesa Lord.

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Todo depende del estado físico del que uno parta, pero básicamente es hacer ejercicios simples como pararse y subir y bajar en puntas de pie, subir escaleras y levantar un poco de peso con los brazos si uno es mayor o no está en buen estado físico, y hacer ejercicio intenso por lapsos de tiempo breve, si uno está en forma.

“Simplemente haz algo. Todo lo que puedas hacer ayuda”.

Volver al pasado

Una cosa es disminuir el ritmo de envejecimiento y otra es revertir el proceso.

¿Es posible?

Los análisis llevados a cabo por la investigadora de Birmingham y su equipo no se han centrado en eso, pero Lord señala que un estudio pequeño (con 12 participantes) publicado el año pasado mostró, por primera vez, que suministrando tres drogas diferentes se pudo revertir la edad inmunitaria y la edad biológica en 2 años.

Shen-Orr menciona un estudio sobre una droga en la que él y su equipo están trabajando pero cuyos resultados aún no se han publicado, que también muestra que la reversión es posible.

“Vimos una reducción (de la edad inmunitaria), pero no sabemos aún si esta se va a mantener de forma permanente”, señala.

Pero detener el deterioro es un paso más que importante.

Otros factores que pueden ayudar en este sentido son una dieta variada, rica en fibra, con alimentos fermentados y poca carne roja para mantener la salud de la microbiota intestinal (un campo de investigación que aún está en su infancia), y un sueño óptimo de alrededor de 6 horas y media o 7.

Una investigación que se llevó a cabo en la Facultad de Medicina y la Escuela de Neurociencia Sagol, de la Universidad de Tel Aviv (Israel), habría encontrado la que podría ser una nueva terapia contra el paso del tiempo en las células en los humanos.

De acuerdo con una publicación del medio científico ScienceAlert, revela detalles del reciente estudio y de los resultados que encontraron.

La investigación recalca que, una de las claves del envejecimiento está en los telómeros, secuencias de ADN ubicadas en las puntas de los cromosomas y que están diseñados para protegerlos. Sin embargo, con el paso del tiempo, estos “trozos” de ADN se van desgastando.

Los científicos que participaron en la investigación dicen que han podido revertir este proceso y extender la longitud de los telómeros en un pequeño estudio que involucró a 26 pacientes.

Los participantes, según ScienceAlert, se sentaron en una cámara de oxígeno hiperbárico durante cinco sesiones de 90 minutos por semana durante tres meses y, como resultado, algunos de los telómeros de sus células se extendieron hasta en un 20%.

Visión de los investigadores

El investigador principal Shair Efrati, médico de la Facultad de Medicina y la Escuela de Neurociencia Sagol de la Universidad de Tel Aviv, explicó cómo la inspiración detrás de su experimento era algo fuera de este mundo.

“Después del experimento de gemelos realizado por la NASA, donde uno de ellos fue enviado al espacio exterior y el otro permaneció en la Tierra, demostró una diferencia significativa en la longitud de sus telómeros, nos hemos dado cuenta de que los cambios en el entorno exterior pueden afectar el núcleo celular cambios que ocurren a lo largo del envejecimiento “, dijo Efrati.

De acuerdo con la publicación de ScienceAlert, indican que esa es una afirmación impresionante, y algo que muchos otros investigadores han intentado en el pasado sin éxito. Sin embargo, recalcaron que se trata de un tamaño de muestra pequeño y que los resultados deberán ser analizados con calma.

ScienceAlert también destacó el hecho de que la terapia con oxígeno hiperbárico parece afectar la longitud de los telómeros, es un vínculo convincente que vale la pena investigar más a fondo tomando en cuenta que los telómeros son fragmentos repetidos de código que actúan como el ADN equivalente del herrete de plástico o metal que cubre el extremo de un cordón.

Se copian a sí mismos junto con el resto de los cromosomas cada vez que una célula se divide. Sin embargo, con cada replicación, pequeños fragmentos de código de la punta de la secuencia no logran convertirse en la nueva copia, lo que deja al cromosoma recién acuñado un poco más corto que su predecesor.

Los telómeros más cortos ponen a las secuencias más abajo del cromosoma en mayor riesgo de mutaciones peligrosas. Estas mutaciones coinciden con cambios que nos predisponen a una serie de afecciones relacionadas con la edad, entre ellas todas las enfermedades, como el cáncer.

Eso no quiere decir necesariamente envejecemos porque nuestros telómeros se encogen, pero existe una conexión entre la longitud de los telómeros y la salud que los investigadores están ansiosos por investigar más a fondo.

“Los telómeros más largos se correlacionan con un mejor rendimiento celular”, explicó Efriti.

Hay muchas formas de acelerar la erosión de nuestros telómeros. No dormir lo suficiente podría hacerlo, al igual que comer demasiada comida procesada y tal vez incluso tener hijos.

¿Cuán rápido caminas?

La rapidez con que las personas caminan a los 45 años es una señal de cuánto envejecen sus cerebros, así como sus cuerpos, según un reciente estudio.

Mediante una simple prueba de velocidad al caminar, los investigadores pudieron medir el proceso de envejecimiento.

No solo los cuerpos de aquellos que caminan más lento envejecen más rápido, sino que sus caras parecen de personas más viejas y tienen cerebros más pequeños.

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El equipo internacional de científicos detrás del estudio informó que los hallazgos fueron una “sorprendente revelación”.

Los médicos a menudo estudian la velocidad al caminar para medir la salud general, particularmente en los mayores de 65 años, porque es un buen indicador de la fuerza muscular, la función pulmonar, el equilibrio, la fuerza de la columna vertebral y la vista.

Caminar más lento en la vejez también se ha relacionado con un mayor riesgo de demencia.

“Señal de problemas”

En este estudio, que se realizó en 1.000 personas de Nueva Zelanda que nacieron en la década de 1970 y fueron monitoreadas hasta los 45 años, la prueba de velocidad de caminata se probó mucho antes, en adultos de mediana edad y no en mayores de 65 años.

Los participantes de la investigación se sometieron a pruebas físicas, de función cerebral y escáneres cerebrales, y durante su infancia tuvieron pruebas cognitivas cada dos años.

“Este estudio encontró que una caminata lenta es una señal de que hay un problema (que aparece) décadas antes de la vejez”, asegura Terrie E Moffitt, autora del estudio y profesora del King’s College de Londres y la Universidad de Duke en Estados Unidos.

Incluso a los 45 años, hubo una amplia variación en las velocidades de caminata con el movimiento más rápido en 2 metros por segundo como máximo (sin correr).

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En general, los caminantes más lentos tienden a manifestar signos de “envejecimiento acelerado” en sus pulmones, dientes y sistemas inmunes mostrando un peor estado que aquellos que caminaron más rápido.

El hallazgo más inesperado fue que los escáneres cerebrales mostraron que los caminantes más lentos también tienen más probabilidades de tener cerebros de aspecto más viejo.

Y los investigadores descubrieron también que se podría predecir la velocidad de caminata de los jóvenes de 45 años utilizando los resultados de las pruebas de inteligencia, lenguaje y habilidades motoras de cuando tenían 3 años.

Los niños que crecieron y se convirtieron en caminantes más lentos (con una marcha media de 1,2 metros por segundo) tuvieron, en promedio, un coeficiente intelectual 12 puntos menor que aquellos que fueron caminantes más rápidos (de 1,75 metros por segundo) 40 años después.

Estilo de vida

El equipo internacional de investigadores, que publicó su estudio en el JAMA Network Open de la Asociación Médica Estadounidense, dijo que las diferencias en salud y coeficiente intelectual podrían deberse a elecciones de estilo de vida o al reflejo de algunas personas que tienen una mejor salud al comienzo de la vida.

Pero sugieren que hay signos en la vida temprana de quién va a mejorar en términos de salud en la edad adulta.

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Los investigadores advirtieron que medir la velocidad al caminar a una edad más temprana podría ser una forma de probar tratamientos para retrasar el envejecimiento.

Actualmente se están investigando varios tratamientos, desde dietas bajas en calorías hasta tomar el medicamento metformina, que se utiliza comúnmente para tratar y prevenir la diabetes tipo 2, antes conocida como diabetes no insulinodependiente.

También sería un indicador temprano de la salud del cerebro y el cuerpo para que las personas puedan hacer cambios en su estilo de vida mientras aún son jóvenes y saludables, afirmaron los científicos.