Chris Slegg descubrió recientemente que su corazón estaba fallando y que un trasplante podría ser la única forma de salvar su vida.

El periodista de BBC Sport explica en el siguiente artículo lo traumático que fue recibir la noticia y cómo se ha convertido en una especie de pionero al someterse a un nuevo tratamiento.

Que te digan que vas a necesitar un trasplante de corazón es una experiencia abrumadora. Yo recibí la noticia, a los 43 años, justo antes de la Navidad de 2021.

Debido a una condición rara con la que nací, mi corazón se había deteriorado hasta el punto en que realizar las tareas más simples, como descargar el lavavajillas o colgar la ropa, me eran difíciles de realizar y me causaban dolor en los brazos.

Mi insuficiencia cardíaca (la incapacidad del corazón de bombear sangre a todo el cuerpo) se estaba acelerando.

Cuando un cardiólogo me dijo que mi corazón solo seguiría funcionando un año más, quedé destrozado. El pensamiento que más me inquietaba era cómo afectaría a mis dos hijos pequeños si yo no estuviera por mucho más tiempo.

De la negación a la esperanza

Me tomó 15 días reunir la fuerza para decírselo a mi esposa. Mientras tanto, todos los días, en algún momento me encontraba llorando. Las lágrimas aparecían espontáneamente.

Recurrí a Internet para investigar el tema de los trasplantes de corazón. Mucho estaba escrito positivamente y con buenas intenciones, pero no pude evitar interpretar la información negativamente.

“Alrededor de las tres cuartas partes de los pacientes de trasplante de corazón en Reino Unido viven al menos cinco años”, leí en la página web de la Fundación Británica del Corazón. Para mí, cinco años sonaban a poco. ¿Y si yo estuviera en el 25% que no llegó tan lejos?

¿Qué pasaría si ni siquiera pudiera encontrar un corazón? ¿Qué pasa si encontrara uno pero mi cuerpo lo rechazara?

Según las cifras del Servicio Nacional de Salud británico (NHS, por sus siglas en inglés) publicadas en marzo de 2022, en 2021 se realizaron 145 trasplantes de corazón en adultos en Reino Unido y 274 adultos están a la espera de un corazón.

Mis pensamientos están con cada una de esas personas. Y me considero muy afortunado de que 16 meses después de que me dijeran que podría unirme a ese grupo, hasta ahora eso no ha ocurrido.

Después de buscar una segunda opinión en el Instituto del Corazón de Bristol, a unos 200 kilómetros al oeste de Londres, y en la Clínica Mayo de Estados Unidos, mis cardiólogos decidieron tratar de retrasar, o con suerte evitar, un trasplante mediante la realización de un procedimiento que rara vez se realiza en adultos. De hecho, me han dicho que es probable que sea el primer adulto en el mundo en someterse a este procedimiento, hasta ahora.

La cirugía se llama procedimiento de Glenn. Cuando el paciente termina en la mesa de operaciones para reparar su válvula tricúspide, como me ocurrió a mí en agosto de 2020 (poco antes de la noticia del posible trasplante), el equipo médico decide si también necesita un Glenn.

El procedimiento Glenn consiste en separar la vena principal del cuerpo (la cava superior) del corazón y unirla a la arteria principal (la pulmonar). Esto envía parte de la sangre desoxigenada directamente a los pulmones, lo que significa que el ventrículo derecho tiene un tercio menos de trabajo, porque no necesita bombear esa sangre.

Sin precedentes

Algunos pacientes no necesitan un Glenn al mismo tiempo que la reparación de la válvula, pero luego lo necesitan. Cuando eso sucede, se llama Glenn tardío.

Por lo general, se descubre que un paciente necesita un Glenn tardío días, semanas o unos pocos meses después de la otra intervención. Pero me han dicho que ningún paciente ha tenido un Glenn tan tarde como yo: 26 meses después de mi reparación de válvula.

“No hay evidencia reportada que nos hable de los resultados de un Glenn tan tardío. Serás la prueba viviente de que si puede ser efectivo“, me dijo la doctora Hannah Douglas, cardióloga del londinense hospital Guy y St. Tomás.

“Esperamos haber ralentizado tu insuficiencia cardíaca. Tu resistencia al ejercicio y lo que puedes tolerar serán de vital importancia para evaluar si hemos tenido éxito”, agregó.

La rara condición con la que nací se llama anomalía de Ebstein. Este defecto cardíaco congénito en particular aparece en aproximadamente en uno de cada 200.000 nacidos vivos en Europa y en EE.UU.

Ebstein varía de gravedad, desde bebés que necesitan ser operados al nacer, y que a veces lamentablemente no sobreviven, hasta adultos que pueden alcanzar una esperanza de vida normal, sin necesidad de someterse a una intervención quirúrgica.

La afección deja al ventrículo derecho enfermo y a la válvula tricúspide malformada, por lo que tiene fugas. Pese a los riesgos que conlleva, no se sabe mucho sobre esta condición.

La investigación sobre enfermedades cardiovasculares y cardíacas en Reino Unido no cuenta con fondos suficientes en comparación con otras afecciones. Cada año se invierten unos US$36 por persona en estudios contra el cáncer, mientras que apenas se destinan US$11 a las enfermedades cardiovasculares.

Además, se sabe mucho menos sobre las condiciones que afectan al ventrículo derecho, como la Ebstein, que al izquierdo.

“La mayoría de las insuficiencias cardíacas están conectadas con el ventrículo izquierdo“, me dijo la doctora Douglas.

“Por eso el ventrículo izquierdo es el que más se estudia. En cardiología se considera que el ventrículo izquierdo es el glamoroso, el fuerte o el sexy. Mientras que el ventrículo derecho ha sido olvidado por mucho tiempo”, explicó.

La incertidumbre, la gran enemiga

Los primeros exámenes que me realizaron tras el procedimiento de Glenn han arrojado resultados positivos. Asimismo, he notado cierta mejora en mi tolerancia al ejercicio. Ahora puedo descargar el lavavajillas y colgar la ropa sin dolor.

Sin embargo, es imposible predecir por cuánto tiempo la intervención será efectiva. He encontrado que este nivel de incertidumbre es enormemente desconcertante. Millones de personas con todo tipo de condiciones tienen que aprender a vivir con esa incertidumbre y ahora estoy entre ellos.

Desde el punto de vista mental, compararía mi situación con una forma de duelo en el que comienzas a llorar por la pérdida de tu familia.

Estoy increíblemente agradecido de que mi cardióloga, la doctora Douglas, reconociera el trauma mental que estaba sufriendo cuando me dieron de alta del hospital en octubre de 2022 y que ofreciera asesoramiento psicológico.

“Mi trabajo no es posible sin el apoyo de psicólogos clínicos y de la salud especializados”, me admitió la cardióloga.

“El impacto psicológico que supone para el paciente someterse a una cirugía cardíaca importante es enorme, debido al impacto en términos de calidad o expectativa de vida y lo que significa para su familia”, me apuntó.

“La atención psicológica que ofrecemos es especializada. Saber que naciste con una afección cardíaca y que las cosas pueden cambiar con el tiempo, pero no sabemos cuándo ni cómo, es realmente desafiante”, ilustró Douglas.

“No hay dos personas con condiciones cardíacas que sean iguales y ciertamente no hay dos personas con la anomalía de Ebstein que sean iguales“, remató.

Aprendiendo a vivir con la inseguridad

La doctora Douglas me remitió con la psicóloga clínica, Mina Arvanitopoulou, quien tiene 16 años ayudando a adultos a lidiar con el impacto psicológico que supone una enfermedad cardíaca.

“Muchas personas experimentan incertidumbre y sentimientos de pérdida de control. Se vuelven hiperconscientes de que la vida es impredecible y que no somos invencibles“, me explicó la especialista.

“Después de la cirugía, algunas personas sienten que tienen fallas. Algunas dicen que sienten que son defectuosas, porque tienen una condición invisible que las deja muy dañadas físicamente pero que nadie sabría que tienen”, agregó.

El apoyo de la doctora Arvanitopoulou me ha ayudado a mantener una actitud positiva. También me fortalece saber que todo lo que estoy experimentando puede ayudar a otros pacientes de Ebstein en el futuro.

La procedimiento de Glenn al que me sometí podría darme muchos más años de vida al retrasar, o posiblemente eliminar por completo, la necesidad de un trasplante. Si mi caso resulta exitoso, este procedimiento también podría ser una opción para otros con mi condición.

Este artículo fue publicado en BBC News. Haz click aquí si quieres leer la versión completa en inglés.

Eso, ya de por sí, es impresionante.

Pero Westaby, actualmente con 73 años, es además un pionero innovador, reconocido internacionalmente por haber ayudado a desarrollar y refinar el uso de bombas cardíacas, corazones artificiales y tecnología de apoyo circulatorio para impulsar la sangre por todo el cuerpo.

Sin embargo, relata, su carrera profesional habría sido muy distinta de no ser por un golpe que recibió cuando tenía 18 años.

Aunque siempre tuvo clara su vocación. Westaby supo a qué quería dedicar su vida cuando un programa de televisión lo cautivó a los 7 años de edad.

Tras ver una máquina cardiopulmonar en acción en la entonces nueva serie médica de la BBC “Your Life in Their Hands” (Tu vida en sus manos), decidió convertirse en cirujano cardíaco.

El abuelo

La enfermedad de su adorado abuelo y su agonizante muerte cimentaron su decisión.

“Un día estábamos paseando al perro y él se agarró el pecho y cayó de rodillas. Después de aproximadamente media hora se levantó y nos fuimos a casa”, le contó al programa BBC Outlook.

“No sabíamos que lo que había tenido era un ataque al corazón. Después lo vi tener otro y otro, y luego hundirse en una insuficiencia cardíaca grave, que lleva a una existencia miserable.

“Finalmente un día llegué a casa de la escuela y vi el auto del doctor afuera de la casa de mi abuelo. Me colé muy silenciosamente y vi a mi abuelo morir azul sin poder respirar”.

Fue ese mismo abuelo quien percibió que su nietocontaba con una habilidad muy preciada para un cirujano.

“Se dio cuenta de que yo era ambidiestro. Me enseñó a pintar y vio que podía dibujar con ambas manos”.

Aunque era predominantemente diestro, podía manipular un bolígrafo, un pincel (y eventualmente instrumentos quirúrgicos) con cualquier mano.

Con esa destreza y una conciencia espacial inusualmente precisa que le permitía dibujar bien, ya contaba con dos puntos a su favor para convertirse en lo que deseaba.

Pero había uno en contra, y muy grande.

Timidez

“Los cirujanos necesitan el temperamento adecuado”, explicó Westaby en un artículo del diario Daily Mail.

“Tienes que ser capaz de explicar la muerte a los familiares en duelo. Tienes que tener la valentía de relevar a tu jefe cuando se cansa, las agallas para aceptar la responsabilidad del cuidado postoperatorio de los bebés pequeños o para enfrentar catástrofes en la sala de trauma”.

“Yo era un niño tímido, modesto, sin pretensiones, que se asustaba de su propia sombra“.

Tanto que, cuando le ofrecieron la oportunidad de estudiar en Cambridge, una de las mejores universidades del mundo, la rechazó pensando que se sentiría fuera de lugar.

Optó en cambio por Charing Cross Medical School en Londres, pensando que allá podía pasar más desapercibido. Y así fue. Al principio, su vida universitaria transcurrió sin que se destacara ni para bien ni para mal.

Lo que sí hizo fue aprender a jugar rugby, lo que le cambió la vida.

El golpe

En 1968, “fuimos de gira jugando rugby. Un día gris de invierno nos enfrentamos a un equipo de Cornualles, que tenía jugadores muy rudos y recibí un golpe en la cabeza que me fracturó el hueso frontal del cráneo”.

“En los vestuarios estaba viendo estrellas y, en lugar de llevarme a un hospital, esos estudiantes de medicina me llevaron al pub. Después de varias pintas de cerveza y caer inconsciente, amanecí al día siguiente muy enfermo”.

Ahora sí lo enviaron al hospital. No sólo se perdería de seguir en la gira de rugby sino que ese podría haber sido el final de su carrera médica.

Pero el incidente, extrañamente, tuvo todo el efecto contrario.

“La primera noche en el hospital, yo, ese chico introvertido y tímido, le coqueteé a la enfermera que me estaba cuidando”.

Cuando trataban de atenderlo, respondía agresivamente, como nunca lo habría hecho antes.

Algo había cambiado.

Sin miedo

Los rayos X revelaron una pequeña grieta en el hueso frontal del cráneo.

“El traumatismo craneal afectó la parte de mi cerebro responsable del razonamiento crítico y la prevención de riesgos. Esto explicaba mi nueva falta de inhibición, mi irritabilidad y agresión ocasional”.

“Las pruebas de los psicólogos mostraron que obtuve una puntuación alta en algo llamado ‘inventario de personalidad psicópata’, y el psicólogo me dijo: ‘No te preocupes, la mayoría de los grandes triunfadores son psicópatas. Particularmente los cirujanos”.

“Se esperaba que volviera a la normalidad cuando bajara la hinchazón, pero afortunadamente para mí no fue así”.

Lo que hizo la lesión en la cabeza fue quitarle el miedo y las inhibiciones.

“Repentinamente me convertí en el secretario social de la escuela de medicina que organizaba los bailes del hospital, y poco después en el capitan de rugby y de críquet”.

“Parecía inmune al estrés y me convertí en un tomador de riesgos habitual, un adicto a la adrenalina que anhelaba constantemente la emoción. En resumen, salí de la experiencia de la lesión en la cabeza desinhibido y despiadadamente competitivo”.

Westaby tenía ahora “la mezcla completa de habilidades para un cirujano exitoso”: coordinación, destreza manual y audacia.

“Lo que menos quieres es ser un cirujano asustado”.

Corazón mecánico

Westaby vivió las siguientes cuatro décadas en esa zona tensa entre la vida y la muerte, marcada por el sonido de los latidos del corazón.

Entre otras cosas, se especializó en el complicado campo de la cirugía pediátrica o de operación de bebés, y desarrolló un método de cirugía cardíaca sin cuidados intensivos.

Pero había un área que lo deslumbraba: el potencial de los corazones artificiales.

“Se puede ayudar a las personas con insuficiencia cardíaca, pero los trasplantes de corazón son muy raros. Necesitas que alguien muera para que te proporcione ese órgano”.

“Siempre pensé que tenía que haber una mejor manera, una solución mecánica“.

Pero los corazones artificiales eran demasiado grandes, voluminosos y poco prácticos.

“Un día, en 1993, conocí a un ingeniero que trabajaba en corazones artificiales llamado Robert Jarvik”.

Fue el comienzo de una asociación que revolucionaría la cirugía cardíaca.

Jarvik había inventado una bomba que ayudaba a hacer circular la sangre por el cuerpo, pero no sabía cómo mantenerla encendida. Ahí es donde entró el Dr. Westaby. Juntos crearon el Jarvik 2000, una miniatura de turbina a batería.

“La primera persona en tener un Jarvik 2000 fue un hombre de 59 años llamado Peter Houghton”.

En el laboratorio de investigación de Oxford le habían dicho a Westaby que sólo podía colocar el dispositivo a un paciente cuya expectativa de vida fuera de pocas semanas.

“Cuando lo llevaron a mi oficina en una silla de ruedas, sus tobillos estaban hinchados, sus labios azules, su vientre hinchado. Me recordó a mi abuelo justo antes de morir y por eso estaba desesperado por ayudarlo”.

Peter viviría otros 8 años, mucho más que cualquier persona con un corazón artificial en ese momento.

Mientras tanto, Westaby estaba ganando fama, y no solo en los círculos médicos. En 2004 recibió una llamada con ecos del pasado.

“Eran unos productores de televisión que querían hacer un programa llamado ‘Tu vida en sus manos’ conmigo”.

“Automáticamente les dije que estaría encantado de hablar con ellos porque ese fue el programa que vi cuando tenía 7 años”.

Ahora, los recientes resultados de un estudio científico sustentan esa teoría y van más allá: consumir productos como manzanas, ricos en flavonoides, protegen contra el cáncer y la enfermedad cardiovascular, según la Universidad Edith Cowan, de Australia (ECU).

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¿Qué son los flavonoides y cuáles son sus beneficios?

Los flavonoides son un grupo diverso de fitonutrientes (químicos vegetales) que se encuentran en muchas frutas, verduras y especias, según lo define el sitio especializado LiveScience.

Son en parte responsables de los intensos colores de las frutas y verduras y hay hasta 6.000 tipos de flavonoides.

En años recientes, los científicos han apuntado a varios tipos de flavonoides como factores en los beneficios a la salud de tener dietas ricas en frutas y vegetales.

Al igual que otros fitonutrientes, los flavonoides son poderosos antioxidantes, con características antiinflamatorias que asisten al sistema inmunológico.

Históricamente se han utilizado en la medicina tradicional china para la protección cutánea, mejorar la función cerebral y regular la presión arterial y el azúcar en la sangre.

Aunque no se sabe con certidumbre cómo es que operan en el organismo, numerosos estudios han relacionado estos compuestos con la prevención del cáncer y las enfermedades cardiovasculares y neurodegenerativas.

Los investigadores de la Escuela de Medicina y Ciencias de la Salud de ECU analizaron datos de un estudio sobre la dieta en Dinamarca que involucró la alimentación de 53.048 daneses a lo largo de 23 años.

Descubrieron que las personas que habitualmente consumieron cantidades entre moderadas y altas de alimentos ricos en flavonoides -compuestos que se encuentran en frutas, verduras y bebidas en base a hierbas y plantas- eran menos propensas a morir de cáncer o enfermedades cardíacas.

¿Qué alimentos son ricos en flavonoides?

Son muchos, que varían en su concentración y tipo dentro de la gran familia de flavonoides como los flavonoles, flavanoles (con “a”), flavanonas, flavonas y antocianidinas, entre otros.

Brócoli, coles de Bruselas, puerros y cebollas. Estos son algunos de los alimentos del grupo de flavonoles. Se les adjudican propiedades antihistamínicas, antiinflamatorias y antioxidantes.

Manzanas, uvas, cacao, té verde. Forman parte de los que contienen flavanoles y están asociados con mejorar la salud cardiovascular y neurológica. Estos compuestos también están presentes en el vino tinto.

Naranjas y otros cítricos. Pertenecen a las frutas ricas en flavanonas, relacionadas a la salud cardiovascular, el relajamiento y la actividad antioxidante y antiinflamatoria.

Apio, perejil y otras hierbas y chiles. Son buenas fuentes de flavonas, conocidas por sus propiedades antioxidantes y por retrasar el metabolismo de fármacos.

Arándanos, ciruelas, uvas rojas y moradas y vino tinto. Están cargados de antocianidinas que se asocian con buena salud cardíaca y efectos que ayudan a controlar la obesidad y la diabetes.

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¿Qué dice el reciente estudio?

Los investigadores de la Universidad Edith Cowan señalaron que los participantes que consumieron un total aproximado de 500 miligramos de flavonoides al día registraron el menor riesgo de morir de cáncer o enfermedad coronaria.

“Estos resultados son importantes porque resaltan el potencial para prevenir el cáncer y la enfermedad coronaria mediante la promoción del consumo de alimentos ricos en flavonoides, particularmente en personas con alto riesgo de sufrir estas enfermedades”, expresó la doctora Nicola Bondonno, líder de la investigación.

“Es importante consumir una variedad de diferentes compuestos de flavonoides que se pueden encontrar en sendos alimentos y bebidas vegetales”, recomendó la doctora Bondonno.

Esa recomendación es fácil de lograr con la siguiente dieta: una taza de té, una manzana, una naranja, 100 gramos de arándanos y 100 gramos de brócoli. Eso “proveería una amplia gama de compuestos de flavonoides y más de 500 mg en total flavonoides”, dijo.

La doctora explicó que aunque las investigaciones habían establecido una asociación entre el consumo de flavonoides y un menor riesgo de muerte, la naturaleza exacta del efecto protector no estaba clara aunque probablemente sería multifacética.

Fumadores y bebedores

Lo llamativo del estudio es que encontró que el efecto protector parecía ser más fuerte en aquellas personas con mayor riesgo de sufrir enfermedades crónicas por fumar o beber alcohol.

“Tanto el consumo de alcohol y el fumar aumentan la inflamación y dañan los vasos sanguíneos, que pueden incrementar el riesgo de una gama de enfermedades”, dijo Bondonno.

“Se ha demostrado que los flavonoides son antiinflamatorias y mejoran la función de los vasos sanguíneos, lo que podría explicar por qué se les asocia con un menor riesgo de mortalidad por enfermedad coronaria y cáncer”.

Sin embargo, advirtió que también es importante resaltar que el consumo de flavonoides no contrarresta todo el aumento de riesgo de muerte ocasionado por fumar y consumir alcohol. Exhortó que lo mejor para la salud sería dejar de fumar y reducir el beber alcohol.

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“Sabemos que estos cambios de estilo de vida pueden presentar un gran desafío, así que instar a consumir flavonoides puede ser una manera innovadora de aliviar el incremento de riesgo, al tiempo en que se alienta a las personas a dejar de fumar y reducir la ingesta de alcohol”, añadió.

La doctora dijo que el siguiente paso en la investigación será analizar más de cerca qué tipos de enfermedad coronaria y cánceres son mejor prevenidos por los flavonoides.

El estudio de la ECU fue publicado el 13 de agosto en la revista especializada Nature Communications y se realizó en colaboración con el Hospital Universitario Herley & Gentofte, la Universidad Aarhus, así como con el Centro de Investigación de la Sociedad Danesa contra el Cáncer, el Hospital Universitario Aalborg, la Universidad del Occidente de Australia y la Agencia Internacional de Investigación del Cáncer.

Las enfermedades cardiovasculares son la principal causa de muerte en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud.

Y América Latina no se escapa de las estadísticas.

Desafortunadamente, en la mayoría de los casos el primer signo evidente de que una persona tiene un problema cardiovascular es cuando ya ha tenido un susto: un ataque al corazón.

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Sin embargo, tal como explica para The Converstion Adam Taylor, director del Centro de Aprendizaje de Anatomía Clínica y profesor titular en la Universidad de Lancaster, en Inglaterra, hay señales externas visibles que pueden darte pistas de que algo está mal con tu corazón antes de que ocurra algo irreversible.

1. Orejas arrugadas

Conocido como el signo de Frank en honor al doctor Sanders Frank que descubrió que tener arrugas protuberantes y externas en las orejas implicaba un mayor riesgo de padecer aterosclerosis, una enfermedad que hace que se acumule placa en las arterias.

Hay más de 40 estudios, resalta Taylor, que refutan esta correlación.

La causa se desconoce, aunque se cree que puede deberse a que ambas tienen origen embrionario.

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No hace mucho, se ha descubierto que las arrugas en las orejas tienen que ver también con complicaciones en los vasos sanguíneos del cerebro.

2. Bultos de grasa

Otra señal que debe ponernos en alerta son los llamados xantomas, bultos amarillos de grasa que suelen aparecer en codos, nalgas, rodillas y párpados.

Estas protuberancias no son en sí peligrosas, pero son indicativas de que algo no está bien.

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Las protuberancias de grasa de estas características suelen formarse porque existe un exceso del llamado “colesterol malo” (lipoproteínas de baja densidad en terminología clínica).

Este exceso de colesterol suele acabar de, además en la piel, en las arterias que salen del corazón.

3. Uñas curvadas

Este es uno de los síntomas que se conoce desde hace más tiempo. Las uñas se curvan, se vuelven más gruesas y más anchas. Suele ocurrir en todos los dedos de las dos manos.

El exceso de tejido es una señal de que el oxígeno no llega a todos los dedos de forma correcta a través de la sangre y la reacción de nuestro cuerpo es producir exceso de capas.

4. Halo alrededor del iris

El exceso de grasa no solo se visualiza en la piel, sino que también puede ser perceptible en los ojos mediante un halo que rodea al iris.

Y tampoco esto es buena señal.

Este llamado arcus senilis empieza a formarse en la parte superior e inferior del iris, hasta cerrarse completamente. No interfiere con la visión, pero está relacionado con enfermedades coronarias.

5. Encías inflamadas y dientes sueltos

La salud de tu boca dice mucho también de la de tu corazón.

Diversos estudios han demostrado que la pérdida de alguna pieza dental o la periodontitis (inflamación de las encías) son indicadores también de enfermedades cardiovasculares.

6. Labios azules

Si alguien tiene mucho frío, es normal que los labios se vuelvan violetas o azules de forma momentánea.

Pero si la temperatura no es un factor, este color puede significar que la sangre no está irrigando los labios, que están faltos de oxígeno.

Todos estos síntomas, recuerda Taylor, pueden estar relacionados con otras enfermedades e incluso a veces son una señal benigna, pero en caso de duda lo mejor es que consultes siempre con tu médico.