Estados Unidos se declaró este jueves “indignada” por “informaciones creíbles” de que el Ejército ruso tomó como rehenes a trabajadores en la antigua central nuclear de Chernóbil, capturada por las fuerzas de Moscú.

“Esta toma de rehenes ilegal y peligrosa que podría terminar con los servicios rutinarios civiles que se requieren para mantener y proteger las instalaciones de desechos nucleares es obviamente muy alarmante”, dijo la portavoz de la Casa Blanca, Jen Psaki, en una rueda de prensa.

Según apuntó, Estados Unidos condena esa situación y exige la liberación de esos trabajadores de la planta, donde en 1986 se produjo el mayor accidente nuclear de la historia.

El Ejército ruso ocupó este jueves Chernóbil después de fuertes combates contra las Fuerzas Armadas ucranianas.

“Tras un cruento combate, perdimos el control de Chernóbil”, afirmó el asesor de la Presidencia ucraniana, Mijaíl Podoliak, citado por la agencia UNIAN.

Según el funcionario, las autoridades no tienen información sobre “el estado de las instalaciones de la antigua central nuclear de Chernóbil, el sarcófago y el almacén de los residuos nucleares”.

“Tras este ataque absolutamente irracional de los rusos en esta dirección no podemos asegurar que la central nuclear de Chernóbil esté segura”, indicó, al afirmar que esto “es una de las amenazas más grandes que enfrenta ahora Europa”.

Este mismo jueves, el presidente de Ucrania, Volodímir Zelenski, alertó de que la incursión rusa en la zona de exclusión de la central nuclear de Chernóbil es “una declaración de guerra contra toda Europa”.

Antón Gueráschenko, asesor del Ministerio del Interior, advirtió que si los depósitos con restos radiactivos almacenados en Chernóbil resultan dañados, “el polvo nuclear puede propagarse por todo el territorio de Ucrania, Bielorrusia y los países de la Unión Europea”.

La zona de exclusión de Chernóbil, que se encuentra separada de territorio bielorruso por el río Prípiat, que da nombre a la ciudad en la que vivían los trabajadores de la planta soviética, es patrullada desde hace semanas por la guardia nacional ucraniana.

Un sarcófago de fabricación francesa cubre ahora el averiado cuarto reactor nuclear que esparció hasta 200 toneladas de material con una radiactividad de 50 millones de curies, equivalente a 500 bombas atómicas como la lanzada en Hiroshima.

Kiev, sitiada

Rusia invadió Ucrania desde todos los flancos, por el este, el sur y el norte, y se acerca ya a Kiev, con el argumento de “desmilitarizar” el país vecino y defenderse de los “riesgos de seguridad” que, cree, han surgido por el rechazo de EE. UU. y OTAN a su exigencia de no acercarse más a sus fronteras.

Lo que temían Occidente y Ucrania desde hace meses por el despliegue de más de 150 mil soldados rusos alrededor de Ucrania, ocurrió finalmente este jueves con el anuncio poco antes de las 06.00 hora de Moscú (03.00 GMT) del presidente ruso, Vladímir Putin, quien ordenó una “operación militar especial” en Ucrania.

Horas antes, el jefe del Kremlin recibió una solicitud de ayuda militar de los líderes de las autoproclamadas repúblicas separatistas de Donetsk y Lugansk, en el este de Ucrania, cuya independencia reconoció el lunes y a cuyos ciudadanos ha entregado más de 700 mil pasaportes rusos.

El presidente ruso, que se anexionó hace ocho años la península ucraniana de Crimea, aseguró que sus planes “no incluyen la ocupación de territorios ucranianos”, pero nada más lanzarse el ataque contra Ucrania, quedó claro que Rusia no se limitaría solo al Donbás, donde los separatistas prorrusos se enfrentan desde 2014 al Ejército ucraniano.

Al menos 137 ucranianos murieron en el primer día de ofensiva rusa, de acuerdo con el presidente de ese país.

Rusia no ha informado aún de bajas.

(Foto principal: AFP)

El pasado fin de semana, las autoridades de ese país anunciaron que pusieron en marcha un reactor con el que quieren avanzar en la meta de generar energía de fusión nuclear.

El dispositivo se llama HL-2M Tokamak y está ubicado en la ciudad de Chengdu, capital de la provincia de Sichuan, en el suroeste de China.

El HL-2M Tokamak es capaz de generar temperaturas de 150.000.000 de grados Celsius, por lo que sus creadores lo llaman “un sol artificial”.

En comparación, el núcleo del Sol alcanza “solo” 15.000.000 ºC.

Las altas temperaturas generadas por el “sol artificial” son fundamentales para lograr la fusión nuclear, un proceso que durante años se ha pregonado como una manera de producir energía limpia y prácticamente inagotable.

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Fusión nuclear

Para entenderlo, primero repasemos qué es la fusión nuclear.

Como su nombre indica, es un proceso en el que el núcleo de dos átomos ligeros se unen para formar un núcleo más pesado.

En cada reacción de fusión se liberan grandes cantidades de energía.

Así funcionan el Sol y las estrellas, donde cada segundo ocurren millones de reacciones en las que núcleos de hidrógeno, por ejemplo, se fusionan y crean núcleos de helio.

Los proyectos de energía de fusión nuclear intentan imitar lo que ocurre en el Sol.

La idea es tomar un tipo de gas de hidrógeno, calentarlo a más de 100 millones de grados hasta que forme una nube delgada y frágil llamada plasma, y luego controlar ese plasma mediante poderosos imanes hasta que los átomos se fusionen y liberen energía.

Este proceso libera bajas cantidades carbono y pocos desechos, por eso la fusión nuclear se ha propuesto como una manera de proteger el medio ambiente.

Los entusiastas de la energía de fusión nuclear sostienen que podría dejar atrás el uso de combustibles fósiles, uno de los responsables del cambio climático.

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Actualmente, la energía nuclear se produce mediante procesos de fisión, un método contrario a la fusión en el que un núcleo pesado se divide para producir otros más ligeros.

La fisión genera grandes cantidades de desechos radioactivos y despierta preocupaciones relacionadas con la proliferación de armas nucleares.

Además, a diferencia de la fusión, la fisión genera una reacción en cadena, lo cual crea el riesgo de una explosión.

Por eso, la energía de fusión se considera más segura que la de fisión.

El sol artificial

El “sol artificial” que inauguró China es lo que los ingenieros llaman un tokamak, una máquina diseñada para aprovechar la energía de la fusión.

Un tokamak, funciona como una cámara de vacío en forma de anillo en la que mediante calor y presión extrema el gas se convierte en plasma y se inicia la fusión.

El HL-2M es el tokamak más grande y avanzado creado por China, según informó la Corporación Nacional Nuclear de China (CNNC, por sus siglas en inglés.).

Según sus creadores, el HL-2M puede procesar más del doble de la cantidad de plasma que otros dispositivos que tienen en ese país.

“Es un importante dispositivo de apoyo para lograr el avance de la energía de fusión nuclear de China”, dice un comunicado de la CNNC.

Mirando al futuro

La CNNC también destaca que el “sol artificial”, es una plataforma “indispensable con la que China puede absorber la tecnología ITER (Reactor Termonuclear Experimental Internacional)”.

El ITER, que se construye en Francia, es el mayor proyecto de fusión nuclear a nivel mundial, en el que participan la Unión Europea, Estados Unidos, India, Japón, Corea del Sur, Rusia y China.

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La meta de ITER es construir un tokamak que pueda producir 500 MW de energía en 2025.

Un reactor que genere 500 MW de energía sería suficiente para dar electricidad a unos 200.000 hogares en forma simultánea.

El experimento ITER no podrá convertir en electricidad la energía que produzca, pero aspira a ser el primer experimento de fusión que logre genera más energía que la que consume.

La información del HL-2M “será un aporte útil para el futuro funcionamiento del ITER y permitirá a los investigadores chinos beneficiarse de los resultados del ITER”, le dice a BBC Mundo Stewart Prager, investigador del Laboratorio de Física de Plasma de la Universidad de Princeton.

Entusiasmo y escepticismo

A pesar de la emoción que despiertan los avances en la energía de fusión nuclear, algunos expertos mantienen sus reservas.

Hasta ahora, ha sido difícil lograr que la energía de fusión sea comercialmente viable, porque los científicos no han podido generar suficiente energía a partir de las reacciones.

Los tokamak que hoy existen consumen más energía de la que producen.

“No me emociona mucho”, le dice a BBC Mundo Chary Rangacharyulu, experto en física nuclear de la Universidad de Saskatchewan (Canadá), refiriéndose al anuncio del “sol artificial” de China.

Rangacharyulu menciona que el alto costo de estos proyectos y el tiempo que tardan en producir un modelo experimental hacen que “no esté convencido” de que sean la solución al problema energético mundial.

El profesor añade que en general no es “muy optimista” de la energía de fusión nuclear, porque, a diferencia de la fisión, la reacción no se puede mantener por si sola.

“Cuando en la fisión nuclear se desata la reacción en cadena, ésta puede continuar y solo debemos controlarla“, dice el experto.

“El proceso de fusión no es una reacción en cadena, tiene que haber un suministro constante de partículas que mantengan la reacción.

Finalmente, Rangacharyulu advierte que la energía de fusión no es totalmente limpia, ya que puede producir neutrones que podrían generar radioactividad.

La Agencia Internacional de Energía Atómica (IAEA, por sus siglas en inglés), afirma que la fusión es una de las “fuentes de energía más amigables con el medio ambiente”, pero advierte que reducir el influjo de neutrones en la estructura de un reactor “es un desafío importante para los futuros experimentos de fusión”.

En todo caso, China mantiene su entusiasmo nuclear.

Según la CNNC, el país tiene como objetivo desarrollar un reactor de fusión experimental en 2021, construir un prototipo industrial para 2035 y entrar en uso comercial a gran escala en 2050.

“Todavía faltan algunas décadas para que la fusión genere energía a una escala significativa comercialmente”, concluye el profesor Prager.

El núcleo de la máquina de fusión ITER comenzó este martes un ensamblaje que durará cinco años y que, una vez finalizado, generará el “plasma supercaliente“que se necesita para obtener energía de la fusión.

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Está siendo construido en Saint-Paul-lez-Durance, en el sur de Francia, en un proyecto que cuenta con la colaboración de China, la Unión Europea, India, Japón, Corea del Sur, Rusia y Estados Unidos.

Todos los países comparten el enorme costo de construcción.

Los científicos dicen que la fusión podría ser una fuente de energía limpia e ilimitada que ayudaría a enfrentar la crisis climática.

La energía nuclear actual depende de la fisión, en la que un elemento químico pesado se divide para producir otros más ligeros.

La fusión nuclear, por otro lado, funciona combinando dos elementos ligeros para hacer uno más pesado. Esto libera grandes cantidades de energía con muy poca radiactividad.

Prueba de viabilidad

ITER, siglas en inglés de Reactor Termonuclear Experimental Internacional, albergará el plasma caliente dentro de una estructura llamada tokamak que controla las reacciones de fusión.

El proyecto tiene como objetivo ayudar a demostrar si la fusión puede ser comercialmente viable.

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El experimento podría obtener plasma poco después de que finalice la fase de ensamblaje en 2025.

“Es una fase enormemente emocionante del proyecto. La mayoría de nosotros nos unimos para cambiar el mundo, para hacer una gran diferencia sobre cómo proporcionamos energía limpia a las generaciones futuras. Todos sabemos que necesitamos ITER para tener éxito”, dijo a la BBC el profesor Ian Chapman, director ejecutivo de la Autoridad de Energía Atómica de Reino Unido.

“Esperamos ver el primer plasma en cinco años. Eso será solo un plasma corto, que durará unos pocos milisegundos, que demuestre que todos los imanes funcionan. Luego tendrá que haber una etapa posterior de ensamblaje de otros componentes… Sin embargo, está marcando hitos en ese camino para demostrar la fusión a escala comercial”, explicó.

¿Funcionará?

El poder de fusión tiene sus escépticos.

Hacerlo comercialmente viable ha sido difícil porque los científicos han luchado para obtener suficiente energía de las reacciones.

Sus defensores creen que ITER puede superar los obstáculos técnicos y que, dados los desafíos planetarios que enfrenta, la fusión vale la pena el gasto y el esfuerzo.

Reino Unido es miembro del proyecto, pero está previsto que lo deje, pues el gobierno británico se retiró del tratado Euratom en el Brexit.

Para el presidente de Francia, Emmanuel Macron, el proyecto busca un bien común.

“ITER es claramente un acto de confianza en el futuro. Los mayores avances de la historia siempre han sido producto de apuestas atrevidas, de viajes llenos de dificultades”, señaló.

“Al principio siempre parece que los obstáculos son mayores que la voluntad de crear y progresar. ITER pertenece a este espíritu de descubrimiento, de ambición, con la idea de que, gracias a la ciencia, el mañana puede ser mejor que ayer”, añadió.

La Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos reportó a las autoridades mexicanas que el pasado 29 de mayo extraviaron un contenedor radioactivo que podría atentar contra la salud de quienes tengan contacto con él.

Según advirtieron, si la fuente radioactiva es extraída del contenedor que la protege, en cuestión de minutos podría ocasionar lesiones permanentes a quien la manipule o tenga contacto directo con ella.

Asimismo, si un ser vivo permanece cerca de esta fuente radioactiva por varias horas o días, puede llegar a ocasionarle la muerte.

El objeto extraviado es un contenedor de radiografía industrial de la marca Industrial Nuclear, modelo IR-100 que contiene una fuente radioactiva de IR-192.

Las autoridades estadounidenses informaron que el 29 de mayo, el vehículo que trasladaba este objeto fue arrastrado por la corriente del río Los Pedernales, al sureste de la ciudad de Fredericksburg, en Texas.

.@CONASENUSA informó el extravió de una fuente radiactiva enTexas, Estados Unidos. Aunque es poco probable que la fuente se traslade a territorio nacional, se emite esta información para conocimiento de las autoridades estatales de #ProtecciónCivil y público en general. pic.twitter.com/Y0UStnq0l5

— Coordinación Nacional de Protección Civil (@CNPC_MX) June 1, 2020

Un día después el vehículo fue localizado río abajo, sin embargo, el contenedor que contiene la fuente radioactiva no ha sido localizado.

Ante esto, la Coordinadora Nacional de Protección Civil de México alertó a los estados de Chihuahua, Coahuila, Nuevo León y Tamaulipas en caso el objeto radioactivo llegara a sus territorios arrastrado por el río.

Cecilia Barría

BBC News Mundo

En los últimos años la crisis económica le ha jugado en contra dado que las plantas nucleares requieren inversiones multimillonarias.

Brasil tiene actualmente dos plantas en funcionamiento (Angra 1 y Angra 2) que cubren cerca del 3% de las necesidades energéticas del país.

La construcción de la tercera, Angra 3, fue suspendida en 2015 por falta de financiamiento y porque altos directivos de Eletronuclear (subsidiaria de Eletrobras y encargada del proyecto), fueron detenidos bajo cargos de corrupción.

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Pero ahora que el país está saliendo de la crisis económica (con un crecimiento de 1% en 2017) el gobierno de Michel Temer le ha dado un nuevo impulso a sus ambiciones nucleares.

Hace unos días fue inaugurada la séptima torre de la Planta de Enriquecimiento de Uranio que la estatal Industrias Nucleares do Brasil (INB) tiene en el estado de Río de Janeiro, un hecho considerado como histórico por la actual administración.

“Brasil está en el rumbo de alcanzar su independencia en el dominio de la energía nuclear, lo que significará en el futuro una reducción de costos”, le dijo a BBC Mundo el Ministerio de Ciencia y Tecnología, en un correo electrónico.

“Estamos consolidando la credibilidad de nuestro programa nuclear para que los futuros gobiernos entiendan la importancia de invertir en esta área”. agregó.

La incógnita sobre el nuevo gobierno

El futuro de estos planes dependerá de quién asuma la presidencia en enero, tras las elecciones de octubre.

El desafío es complejo, porque la economía sigue bajo fuertes presiones, como por ejemplo, la deuda pública que ha llegado a un 84% del Producto Interno Bruto, según el Fondo Monetario Internacional.

Y para terminar la construcción de Angra 3, se requiere invertir más de US$3.000 millones.

“El gobierno quiere un socio para completar la planta“, le dice a BBC Mundo Edmar Luiz Fagundes de Almeida, académico del Instituto de Economía de la Universidad Federal de Río de Janeiro.

“Y la definición de las tarifas es uno de los temas en los que el grupo está trabajando”.

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Paulo Gregoire, analista para Latinoamérica del centro de estudios geopolíticos Stratfor, le dice a BBC Mundo que el gobierno de Temer intenta que su plan de energía nuclear sea aprobado por el Congreso antes de que concluya su período el 1 de enero de 2019.

“Será difícil que consiga la aprobación antes de fin de año”, dice el experto, quien coincide con que el déficit fiscal es una de las grandes trabas para el avance de las ambiciones nucleares, además de las fuerzas políticas que están en pugna.

Las voces más críticas

Además del riesgo de un accidente, los que se oponen a los planes nucleares, dicen que es una energía extremadamente costosa.

“No creo que la energía nuclear vaya a despegar en Brasil, dada la fuerte oposición pública y el extremadamente bajo costo de la energía eólica”, le dice a BBC Mundo Roberto Schaeffer, profesor del Programa de Planificación Energética, de la Universidad Federal de Río de Janeiro.

“Es difícil justificar por qué la opción nuclear está siendo nuevamente considerada, en una época en que hay otras alternativas para la generación de energía”, agrega.

Una posible explicación, dice el experto, es que es que existan grupos de presión con intereses particulares.

“Quieren sacar del closet ropa que está pasada de moda, que nadie más quiere usar, para tratar de darle un nuevo look“.

¿Por qué le preocupa a Washington?

El programa nuclear de Brasil se focalizará principalmente en energía, medicina y agricultura, comenta Paulo Gregoire.

Pero a pesar de estos objetivos que en principio no revisten ninguna amenaza internacional, la producción de energía nuclear no deja de inquietar a Estados Unidos.

“Washington está siempre preocupado por la posibilidad de que países desarrollen tecnología nuclear porque podría dejar la puerta abierta a la construcción de armas nucleares en el futuro”, explica Gregoire.

Y EE.UU. tampoco ve con buenos ojos que tanto Rusia como China estén desarrollando proyectos de generación de energía nuclear en una región que tradicionalmente ha sido su área de influencia,

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Para Gregoire, sin embargo, no hay una probabilidad de que Brasil construya armas nucleares, “al menos en el futuro cercano”.

Por un lado, la constitución de ese país lo prohíbe. Pero además Brasil es uno de los firmantes del Tratado de No Proliferación de Armas Nucleares.

“Además Brasil no enfrenta ninguna amenaza seria a su seguridad en Sudamérica”, agrega el analista de Stratfor.

En América Latina solo Brasil, Argentina y México tienen centrales nucleares para abastecer sus redes eléctricas.

Pero en Bolivia, la empresa estatal rusa Rosatom, está construyendo un centro de desarrollo de tecnología nuclear para aplicaciones en la medicina y la agricultura, mientras que en Argentina el Banco Comercial e Industrial de China está financiando la construcción de dos nuevos reactores.