Aunque generalmente estos signos están relacionados con el período que abarca el último ciclo menstrual de la mujer, entre los 45 y los 55 años, en la vida de Adriana aparecieron mucho antes a causa de la extirpación de los ovarios, lo que se conoce como “menopausia quirúrgica”.

Es un procedimiento que debe evitarse porque puede traer riesgos para la vida de la mujer. Está indicado en casos específicos, advierte la ginecóloga Ceres Resende, coordinadora del área de Ginecología y Obstetricia de la Facultad de Medicina de la Universidad de Brasilia (UnB).

Aquejada de un “dolor incapacitante e insoportable” desde su primer período, a los 12 años, Adriana se sometió al procedimiento luego de ser diagnosticada tardíamente con una grave condición que afecta a una de cada diez brasileñas, según el Ministerio de Salud: endometriosis.

El problema ocurre cuando un tejido similar al revestimiento del útero crece en otras partes del cuerpo, generalmente alrededor de los órganos reproductivos, los intestinos y la vejiga. No hay causa o cura conocida.

¿Dolor normal?

Desde que era adolescente, Adriana, quien hoy tiene 37 años, cuenta que escuchó de familiares, amigos y médicos que lo que sentía durante la menstruación era “un dolor normal para toda mujer”.

“Me preguntaba si el dolor era tan fuerte y me sentía como una mujer débil porque no podía soportarlo como las demás. Pero la verdad es que no era normal. Solo mejoraba, en algunas crisis, cuando tomaba morfina”, describe.

Adriana cuenta que tuvo que ir varias veces al hospital con dolores en los que “suplicaba morir” y pasó por decenas de médicos que “minimizaron” su sufrimiento. Fue solo después de unirse a un grupo de mujeres en Facebook que vio una posibilidad de diagnóstico para comprender lo que sentía.

Una ecografía transvaginal confirmó la sospecha. “Cuando me enteré, ya estaba en el estadio 4, que es grave. Había llegado a la vejiga, a los intestinos, había invadido capas de músculo”, dice. El retraso promedio para el descubrimiento de la endometriosis es de ocho años, según la doctora Ceres Resende.

Adriana tuvo que someterse a una laparoscopia, un procedimiento quirúrgico para extirpar focos de endometriosis y, en casos muy graves, los ovarios.

“Los médicos normalizan los cólicos“

La productora y diseñadora Ana Fontelle, de 53 años, vivió una situación similar. Dice que escuchó desde los 12 años, con dolores menstruales y fuertes episodios de sangrado, que necesitaba “soportar” su condición de mujer.

“Muchos médicos normalizan los cólicos, dan medicamentos fuertes y dicen que ya está. Me hicieron creer que era normal”.

Cuando perdió el movimiento en la pierna izquierda y tuvo una gran hinchazón en el vientre en 2015, una investigación médica llevó al descubrimiento de la endometriosis. Inicialmente se sometió a tratamiento del nervio ciático, con acupuntura y visitas al ortopedista.

“Un médico, que digo fue mi salvador, descubrió que la endometriosis ya se había extendido a otros órganos, como el intestino, afectando incluso a los nervios”, cuenta.

En una cirugía de siete horas, Ana perdió diez centímetros de su intestino grueso y tuvieron que extirparle el apéndice, el útero y los ovarios.

A los 47 años entró en la menopausia quirúrgica. A pesar de su edad, no presentaba síntomas del climaterio, que es el período que precede y sigue a la menopausia natural.

Solo en casos extremos

A pesar de los casos relacionados con la endometriosis, la mayoría de las pacientes que necesitan extirpación de ovarios y entran en la menopausia quirúrgica lo hacen por otras razones, explica la doctora Resende.

Las principales son los cánceres de ovario y de endometrio, los tumores benignos que ocupan todo el órgano, o incluso las pacientes que se someten al procedimiento porque se ha sido identificado médicamente, por medio de pruebas genéticas, que tienen un alto riesgo de desarrollar cáncer (como en el caso de la actriz Angelina Jolie).

En casos de endometriosis, lo ideal es no tener que llegar al punto de ovariectomía bilateral (extirpación de ambos ovarios), dice Resende.

“Es muy triste ver que, aún hoy, existe la idea del riesgo de perder un ovario por endometriosis. Siempre hay que tratar de preservar el tejido ovárico tanto como sea posible”.

“Lo ideal es tener un diagnóstico antes, instaurar un tratamiento, sobre todo un bloqueo menstrual, con seguimiento clínico. Si vas a someterte a un tratamiento quirúrgico, puedes hacerlo en más de un abordaje, no es necesario retirar toda la endometriosis. Puedes sacar una parte para tratar de preservar los ovarios, esperar y hacer una segunda etapa”, explica.

La doctora señala, sin embargo, que en casos extremos, este puede ser un camino: “Por ejemplo, si hay que aliviar un dolor que inhabilita a la mujer”.

Cambios repentinos

A diferencia de la menopausia natural, en la que las mujeres experimentan los síntomas de forma paulatina a lo largo de los años en el climaterio, con la extirpación de los ovarios los cambios son repentinos.

Sin órganos, las mujeres pierden la principal fuente de hormonas como el estrógeno y la progesterona. El procedimiento también elimina el ciclo menstrual.

“Esta ausencia repentina desencadena síntomas repentinos. Viene una oleada de síntomas más intensa, porque pierden las hormonas repentinamente”, dice Resende.

Entre las consecuencias más comunes están la sudoración, los trastornos del sueño, el riesgo de cambios de humor, la disminución de la libido, la incontinencia urinaria y la resequedad y el ardor vaginal.

Adriana Tigre cuenta que tres meses después de la cirugía, empezó a sentirse mucho más vieja: “Me siento como una señora de 70 años en un cuerpo de 37”.

“Primero había mucho dolor de cabeza, luego me hinché mucho, tenía mucho calor, como que me ardía el cuerpo, estaba nerviosa por cualquier cosa, dolor en las piernas y muy indispuesta, cansada, con un brazo flojo”, dice.

La extirpación de los ovarios puede conllevar un mayor riesgo de osteoporosis y problemas cardiovasculares como infarto, según algunos estudios publicados.

“Lo ideal, en la medida de lo posible, si la paciente no tiene contraindicaciones, es que reciba terapia de reemplazo hormonal, tan pronto como le extirpen los ovarios”, explica Resende.

La menopausia quirúrgica también puede conducir a la depresión.

Madre de un niño, Adriana tenía planes de tener dos hijos más antes de la cirugía. Pero dice que su experiencia fue traumática, pues los médicos no le informaron con claridad de las etapas y consecuencias de la cirugía, lo que la llevó a un estado depresivo: “Es duro tener que abandonar los planes, ver salir a gente de mi edad divirtiéndose… Pero no tengo energía”.

Sin síntomas físicos fuertes de la menopausia quirúrgica, Ana Fontelle también dice que pasó por problemas de salud mental tras el procedimiento, más relacionados con su “autoestima como mujer”.

Luego de la extirpación de los ovarios, Ana reporta “alivio” con el dolor. Adriana, en cambio, pasó por periodos con menos crisis, pero sigue sufriendo.

En la mayoría de las mujeres, los síntomas de la endometriosis desaparecen después de la menopausia (quirúrgica o no). Pero, como Adriana, algunas siguen teniendo dolor.

Esto suele ocurrir porque, a pesar de que las lesiones son menos activas con la falta de hormonas, seguirán ahí. Es decir, aunque la menopausia puede ayudar con los síntomas, no es una cura.

*Señales de advertencia de endometriosis:

• Cambio en las características del dolor (generalmente más intenso después de los 25 años)
• Dolor más localizado, con un lado que duele más
• Dolor profundo durante y después del sexo
• Sangrado más prolongado

*Fuente: Ceres Resende (UnB)

Foto principal: Las pacientes a las que se les tuvieron que extirpar los ovarios debido a la endometriosis dicen que, culturalmente, la gente normaliza el dolor de una mujer. GETTY IMAGES

Maria del Pilar García Peñarrubia, Universidad de Murcia; Antonio J. Ruiz Alcaraz, Universidad de Murcia, and María Concepción Martínez-Esparza Alvargonzález, Universidad de Murcia

Se caracteriza por la implantación y el crecimiento de tejido endometrial, que tapiza el interior del útero, fuera de su localización normal.

El lugar más frecuente en el que se producen las lesiones de endometriosis es la cavidad peritoneal, aunque también pueden aparecer en órganos más distantes.

Con más frecuencia de la deseable, aparecen síntomas severos que impiden el desarrollo de una vida normal. Entre ellos se incluyen dolores muy agudos durante la menstruación y las relaciones sexuales, además de dolor pélvico crónico. Por si fuera poco, suele causar infertilidad en aproximadamente un 30% de las mujeres afectadas.

Para colmo de males, resulta que el diagnóstico de esta patología es de todo menos sencillo. Frecuentemente requiere el empleo de técnicas invasivas, como la cirugía laparoscópica, que permite la observación macroscópica y la confirmación histológica mediante biopsia.

¿Y por qué se produce? Es una gran incógnita aún. No se conocen ni las causas que la originan ni los mecanismos implicados en su desarrollo. A pesar de la alta prevalencia y la repercusión que tiene en la calidad de vida de las pacientes, se trata de una enfermedad bastante desconocida. Generalmente se admite un origen multicausal de la endometriosis asociado a factores genéticos, ambientales e inmunológicos. Los tratamientos que se aplican tienen un carácter sintomático dirigido principalmente a combatir el dolor y la infertilidad.

Silenciada y escasamente financiada

Además de desconocida, la endometriosis está bastante silenciada. Quizás por estar relacionada con el dolor menstrual, el absentismo laboral, la infertilidad y afectar únicamente a las mujeres. Paradójicamente, llama la atención que las inversiones dedicadas a las políticas de igualdad de género no incluyan entre sus objetivos mejorar la atención sanitaria y la calidad de vida de estas pacientes.

En este sentido, cabe destacar que los fondos dedicados a investigar esta enfermedad son escasos. Como muestra del escaso interés en la investigación sobre esta enfermedad, cabe destacar que el número de artículos científicos recogidos en Pubmed de la National Library of Medicine sobre “endometriosis” a finales de mayo de 2020 era de 27.958. A efectos comparativos, muy por debajo de los correspondientes a “in vitro fertilization” (47.604) o “dermatitis” (122.762).

Lógicamente el número de artículos publicados en cada campo de investigación está relacionado con la cantidad de recursos invertidos en ese tema. De hecho, nuestro grupo de investigación carece de financiación pública al habernos sido denegados varios proyectos presentados sobre este tema en convocatorias nacionales y regionales.

Contaminantes químicos y endometriosis

Nuestra reciente publicación en Human Reproduction Update plantea una hipótesis sobre el origen y las causas de la endometriosis. Concretamente, el modelo predice que la exposición prenatal a diversos factores de riesgo podría favorecer el desarrollo de la enfermedad en la edad adulta.

La idea surgió de conectar varios factores de riesgo señalados de forma aislada en publicaciones recientes, procedentes de áreas de investigación muy diferentes.

El primer factor de riesgo se basa en observaciones, cada vez más numerosas, que muestran una relación directa entre una mayor exposición prenatal a contaminantes químicos medioambientales (que interfieren con la función hormonal y por lo tanto actúan como disruptores endocrinos u hormonales) y alteraciones morfológicas y/o funcionales del aparato reproductor, tales como una distancia anogenital más corta o un inicio precoz de la pubertad.

Entre los contaminantes citados destacan:

1. Los ftalatos, que se usan en perfumes, desodorantes, jabones, champú, esmaltes de uñas y cosméticos;
2. los parabenos que se usan a menudo como conservantes en cosméticos;
3. los fenoles (triclosán y benzofenona-3) utilizados como aditivos para aumentar la durabilidad de jabones, pastas de dientes, pintalabios, lacas y lociones para la piel;
4. las organoclorinas tales como las dioxinas, el insecticida DDT y análogos;
5. compuestos asociados al plástico como el bisfenol-A (presente en el papel térmico de algunos tickets de caja), y un largo etc.

Además, se han descrito asociaciones frecuentes de altos niveles de disruptores endocrinos en mujeres con endometriosis.

Factores de riesgo microbiológicos

El segundo factor es de tipo microbiológico, y está basado en la posible contaminación del aparato genital femenino con microbiota fecal, cuyo acceso a la vagina infantil estaría favorecido por una distancia anogenital más corta.

Finalmente existe un tercer factor, basado en hipótesis y evidencias recientes, que implica el papel activo de las infecciones genitales subclínicas en el desarrollo y la progresión clínica de la endometriosis.

A la vista de estas consideraciones podemos prever la existencia de una relación directa entre una mayor exposición prenatal a contaminantes ambientales de tipo estrogénico y una distancia anogenital más corta. Este hecho podría favorecer frecuentes episodios post-natales de contaminación de la vulva y vagina infantil con microorganismos fecales. La consecuencia de estos episodios sería una disbiosis (pérdida del equilibrio microbiológico) de la microbiota cérvico-vaginal.

A su vez, estos hechos podrían generar una respuesta inflamatoria local que evolucionaría hacia una desregulación crónica del sistema inmunitario. En resumen, este círculo vicioso sería el responsable del desarrollo de la endometriosis.

Direcciones futuras

Determinar el origen de la endometriosis supone todo un reto. Y formular nuevas hipótesis sobre este enigma proporciona las herramientas necesarias para diseñar nuevos estudios experimentales, clínicos y epidemiológicos. Los resultados de dichas investigaciones podrían ayudar a comprender el origen de esta enfermedad y así permitir identificar nuevos tratamientos más eficaces y plantear acciones preventivas.

En concreto, a raíz de nuestro modelo, hemos propuesto realizar amplios estudios epidemiológicos de larga duración en mujeres embarazadas y sus hijas, midiendo los niveles de disruptores endocrinos maternos durante el embarazo. Tras el parto, deberá analizarse la distancia anogenital y la microbiota cervicovaginal de las hijas hasta la edad adulta, realizando un seguimiento a largo plazo de la aparición de endometriosis.

También sería de interés estudiar la posible asociación de la endometriosis con la distancia anogenital más corta, así como con la microbiota del aparato genital femenino, intestino y boca, en comparación con mujeres sanas.

Finalmente, consideramos relevante identificar especies microbianas “clave” asociadas con esta enfermedad femenina tan común.

* Maria del Pilar García Peñarrubia, Catedrática de Inmunología, Universidad de Murcia; Antonio J. Ruiz Alcaraz, Associate professor, Universidad de Murcia, and María Concepción Martínez-Esparza Alvargonzález, Profesora Titular de Inmunología, Universidad de Murcia

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Así es como esta joven le describió a la BBC el dolor que le causa la endometriosis, una enfermedad que se caracteriza por el crecimiento de tejido endometrial (parte de la pared del útero que sangra durante la menstruación) fuera del útero, y que provoca un dolor debilitante, sangrado extremo durante la regla y, en algunos casos, infertilidad.

Bethany cuenta que llegó a sentir tanto dolor que, en un momento determinado, se tomó una sobredosis.

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“Le escribí a mi novio y le dije ‘adiós’. Estaba lista para acabar con mi vida en ese momento por el dolor”, recuerda.

Sus síntomas comenzaron a los 9 años de edad, pero como su madre y su abuela habían padecido esta condición, sabía qué era lo que le estaba ocurriendo.

Sin embargo, para la gran mayoría de las mujeres que padecen este trastorno, el diagnóstico tarda años en llegar.

Bex, otra joven británica que participó en una encuesta de la BBC sobre endometriosis, cuenta que su médico creía que se lo estaba inventando para no ir a la escuela.

“Se demoraron 11 años hasta que finalmente me hicieron un diagnóstico”, dice.

Fue más de una década durante la que acabó internada en el hospital al menos 50 veces, a causa del dolor, y recibió diagnósticos equivocados.

“Me dijeron que tenía síndrome de ovario poliquístico”, recuerda.

Rebekah y Sadie -dos mujeres que también sufren endometriosis- también recibieron diagnósticos erróneos. A ambas les dijeron que tenían síndrome de colon irritable.

Sadie dice que consultó a cerca de 50 médicos -algunos de los cuales ni siquiera habían oído hablar de la enfermedad- y que solo en los últimos 12 meses llegaron al diagnóstico acertado.

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En la encuesta de la BBC en la que participaron más de 13.500 mujeres, la mitad reveló haber tenido pensamientos suicidas a raíz de la endometriosis y muchas reconocieron depender de calmantes extremadamente adictivos.

La mayoría también señaló que la condición tenía un alto impacto en su educación, carrera y relaciones de pareja.

Dificultad en el diagnóstico

Pese a que la endometriosis afecta a una de cada 10 mujeres en edad reproductiva -una estadística que la vuelve una enfermedad tan común como la diabetes-, los médicos demoran años en llegar a un diagnóstico.

Una de las razones de ello, le explica a la BBC Andrew Horne, profesor de ginecología y ciencias reproductivas, es que “hay muy poca conciencia sobre esta condición”.

“No entendemos completamente qué causa esta condición, ni cómo y por qué se desarrolla”.

¿Qué es la endometriosis?

• Las mujeres que sufren esta condición desarrollan tejido endometrial en otros lugares del cuerpo, por lo general alrededor de los órganos reproductivos, el intestino y la vejiga.
• Al igual que el tejido que recubre parte de la pared del útero, este tejido que está por fuera crece y sangra cada mes, pero como no puede escaparse del cuerpo, la sangre queda atrapada y provoca inflamación, dolor y forma cicatrices.
• Algunas mujeres no tienen síntomas, pero para otras es una condición debilitante y puede provocar dolor pélvico crónico, dolor durante el coito, dolor al defecar y orinar, fatiga y dificultades para quedar embarazada.
• No tiene cura, pero existen tratamientos que pueden reducir los síntomas.
• Entre los tratamientos se incluyen el hormonal, métodos para controlar el dolor y cirugía (incluida la histerectomía).

Por otra parte, la dificultad radica en que “la enfermedad imita los síntomas de otras condiciones como síndrome de colon irritable”, señala Horne.

El principal problema, no obstante, “es que no hay una prueba simple y la principal forma de hacer un diagnóstico es hacer una laparoscopia“.

Este es un procedimiento por el cual un cirujano introduce un delgado tubo con una lente óptica a través de una pequeña incisión en la barriga, para ver si hay restos de tejido endometrial.

Esta intervención, dice el especialista, es “pesada para la mujer, costosa, tiene sus complicaciones y por ello no se tiende a hacer inmediatamente”.

Otro factor de peso es la brecha de género que hay entre cómo se tiene en cuenta el dolor de hombres y mujeres, y se le da más importancia cuando lo sufren los varones.

“Históricamente, la investigación en el dolor de las mujeres se ha vista afectada porque en su mayoría son hombres los que deciden a qué condiciones se destinan los recursos, que son limitados“, considera Horne.

Si tienes algunos de los síntomas que mencionamos anteriormente, es recomendable hacer una consulta médica, ya que un diagnóstico temprano puede contribuir a un mejor manejo de esta enfermedad.