Ese momento en el que la puesta de sol se alinea entre los edificios proyectando un cálido resplandor sobre la jungla de cemento suele atraer a miles de turistas y neoyorquinos que buscan captar la imagen perfecta.

La primera noche de Manhattanhenge tuvo lugar el lunes, con sólo la mitad de la puesta de sol a la vista.

Pero el martes, el sol se mostró por completo entre los rascacielos al atardecer.

Ahora habrá que esperar hasta julio para la próxima ocasión en la que se podrá ver este espectáculo.

¿Qué es Manhattanhenge?

Es cuando la puesta de sol se alinea perfectamente con los rascacielos de Manhattan, construidos según el trazado cuadriculado de las calles de la ciudad.

Este tipo de fenómeno también se da de forma similar en otras ciudades con gran cantidad de rascacielos y largas calles rectas, como Chicago, Montreal y Toronto.

Pero el de Nueva York suele ser el más popular, con sus dos noches cada año en mayo y julio unas tres semanas antes y después del solsticio de verano.

También hay una versión al amanecer que tiene lugar en invierno.

¿Quién acuñó el término?

El astrofísico Neil deGrasse Tyson utilizó por primera vez el término Manhattanhenge en 1997, inspirado por su parecido con Stonehenge, el monumento prehistórico que se encuentra en Inglaterra, donde el sol se alinea con círculos concéntricos de piedras verticales en cada uno de los solsticios.

“De niño visité Stonehenge, en la campiña de Salisbury, e investigué sobre otros monumentos de piedra de las Islas Británicas. Lo llevaba muy dentro”, explicó deGrasse Tyson.

“Así que, en cierto modo, quedé impactado por el poder emocional que las alineaciones terrestres con el sol pueden tener en una cultura o civilización”, agregó.

¿Cuándo será el siguiente?

La próxima vez será el 12 de julio a las 20:20 y el 13 de julio a las 20:21, hora local.

Los espectadores que se encuentren por encima de la calle 14 y por debajo de la 155 podrán contemplar el espectáculo.

Aunque la calle 42 es un punto de observación muy popular, cualquier calle de este a oeste ofrecerá una buena vista en general, sólo hay que asegurarse de dirigirse lo más al este posible.

Lo mismo ocurre con el interior del planeta Tierra, que tiene un núcleo que ha permanecido extremadamente caliente durante más de 4.500 millones de años, pero que lenta e inevitablemente se va enfriando.

El núcleo de la Tierra es clave para la vida, así que si algún día se apaga, el planeta mismo se convertirá en una gigantesca roca fría e inerte.

Ahora, en una reciente investigación, un equipo de científicos calculó que ese enfriamiento está ocurriendo más rápido de lo que se creía.

Este enfriamiento ocurre en escalas de miles de millones de años, así que por más rápido que fuera, ninguno de nosotros estaremos vivos para ver cómo sería esa fría muerte del planeta.

Los expertos, sin embargo, coinciden en que investigar estos procesos naturales es clave para comprender mejor la evolución de la Tierra y los fenómenos que afectan la vida en el planeta.

¿En qué consiste este enfriamiento y cómo descubrieron que es más rápido de lo que se pensaba?

• El extraño comportamiento del núcleo de la Tierra que los científicos no saben explicar

El interior de la Tierra

El núcleo de la Tierra es una región ubicada a casi 3.000 km de profundidad de la corteza terrestre, con un radio de 3.500 km.

Las temperaturas del núcleo pueden fluctuar entre los 4.400° C y los 6.000° C, una temperatura similar a la del Sol.

El núcleo interno es una esfera sólida, compuesta mayormente de hierro.

El núcleo externo está hecho de un líquido maleable compuesto de hierro y níquel.

Es en el núcleo externo donde se forma el campo magnético de la Tierra, que protege al planeta de los peligrosos vientos solares.

La colosal cantidad de energía térmica que emana del interior del planeta pone en marcha fenómenos como la tectónica de placas y la actividad volcánica.

Además, en la fronteras del núcleo ocurre un proceso que fue la clave del nuevo estudio: la convección del manto, que se refiere a la transferencia de calor desde el núcleo hacia el manto.

• ¿Por qué la Tierra está “brillando” menos en los últimos años?

La frontera del núcleo

Los científicos no saben con precisión cuánto tiempo tomará para que la Tierra se enfríe al punto que dejen de ocurrir los fenómenos naturales que impulsa el núcleo, o que desapareciera el campo magnético, por ejemplo.

Un equipo del Instituto Federal Suizo de Tecnología de Zúrich (ETH) y de la Institución Carnegie de Ciencia, en Estados Unidos, cree que la clave para resolver ese misterio está en los minerales que transportan calor del núcleo hacia el manto.

Esta región fronteriza está formada principalmente por un mineral llamado bridgmanita, que tiene una estructura de cristal y solo puede existir bajo grandes presiones, a partir de unos 700 km de profundidad.

No existe ninguna tecnología que permita excavar y estudiar los minerales a esa profundidad, así que Motohiko Murakami, profesor del ETH, diseñó un experimento para simular esas condiciones en el laboratorio.

Presión y temperatura

Murakami y sus colegas idearon un método para medir la cantidad de calor que puede conducir la bridgmanita.

Lo que hicieron fue fabricar un diamante de bridgmanita a partir de los elementos que lo componen.

Luego insertaron el cristal en un dispositivo que simula la presión y la temperatura que prevalecen en el interior de la Tierra.

Dentro del dispositivo, disparaban pulsos de rayos láser que irradiaban y calentaban el mineral, en un proceso conocido como “medición de absorción óptica”.

De esa manera, podían ver cómo reaccionaba el mineral a distintas presiones y temperaturas.

“Este sistema de medición nos permitió mostrar que la conductividad térmica de la bridgmanita es aproximadamente 1,5 veces mayor de lo que se suponía“, dice Murakami en un comunicado.

Según el investigador, esto indica que el flujo de calor desde el núcleo hacia el manto también es mayor de lo que se pensaba.

El resultado del experimento sugiere que entre más rápido se transfiere el calor desde el núcleo hacia el manto, más rápido se pierde el calor en el núcleo, lo cual acelera el enfriamiento de la Tierra.

Además, los autores creen que este enfriamiento cambiaría la composición de los minerales en el manto.

Cuando la bridgmanita se enfría, se convierte en otro mineral llamado post-perovskita.

La post-perovskita conduce el calor de manera mucho más eficiente que la bridgmanita, así que a medida que la bridgmanita de la frontera entre el núcleo y el manto se va convirtiendo en post-perovskita, el enfriamiento de la Tierra sería aún más rápido, indican los investigadores.

¿Destinado a morir?

Este enfriamiento más rápido puede tener varias consecuencias, indican los autores del estudio.

Por un lado, puede causar que las placas tectónicas, que se mantienen en movimiento por el flujo del manto, se desaceleren más rápido de lo que esperaba.

“Nuestros resultados podrían darnos una nueva perspectiva sobre la evolución de la dinámica de la Tierra”, explica Murakami.

Murakami, sin embargo, advierte que en este momento no pueden estimar cuánto tiempo tomará ese enfriamiento con el que se detendría la actividad en el manto.

Para ello, necesitan entender mejor las dinámicas del manto y las reacciones de los elementos que lo componen.

“Este estudio ofrece una nueva visión del principal proceso geológico que afecta a los planetas rocosos (como la Tierra): la velocidad a la que se enfrían”, le dice a BBC Mundo Paul Byrne, profesor de Ciencias Planetarias y de la Tierra en la Universidad Washington en San Luis, Estados Unidos, quien no estuvo involucrado en la investigación.

“Marte, Mercurio y la Luna se han enfriado tanto durante los últimos 4.500 millones de años que, geológicamente hablando, son esencialmente inertes“.

Por eso, a diferencia de la Tierra, Marte, Mercurio y la Luna no tienen placas tectónicas, explica el experto.

“¿Es ese el destino que le espera a nuestro mundo?”, se pregunta Byrne.

Es decir, nuestro planeta está reflejando —o devolviendo— menos luz del Sol hacia el espacio, de acuerdo a un nuevo estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters, de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU), en septiembre.

Los autores de la investigación, de Estados Unidos y España, llegaron a esta conclusión después de analizar datos de la cantidad de luz que la Tierra refleja en la Luna, reunidos durante los últimos 20 años por satélites y por el Observatorio Solar Big Bear de California.

Los científicos aún esperan identificar con precisión las causas de la reducción del brillo terrestre, pero ya manejan algunas hipótesis.

Aquí te contamos cuáles son y qué consecuencias podría tener el fenómeno en el planeta.

Qué es el “albedo”

Como ya es sabido sobre la luz en general, las superficies claras la reflejan y las oscuras la absorben.

Con la luz del Sol y la Tierra pasa lo mismo.

Las partes oscuras del planeta absorben la luz y el calor de nuestra estrella; mientras que las partes claras, como las superficies de hielo de los polos y las nubes, los reflejan y devuelven hacia el espacio.

La cantidad de luz del Sol que la Tierra refleja hacia el espacio se conoce como “albedo” y, en promedio, se trata alrededor del 30% de toda la luz solar recibida.

“Los cambios en la cobertura de hielo, la nubosidad, la contaminación del aire o la cubierta terrestre (como bosques o tierras de cultivo, por ejemplo) tienen efectos sutiles en el albedo global”, explica el Observatorio Terrestre de la NASA en su web.

Durante las últimas dos décadas, este reflejo o albedo se ha reducido.

“La Tierra ahora refleja aproximadamente medio vatio menos de luz por metro cuadrado que hace 20 años. Eso es el equivalente a una disminución del 0,5% en la reflectancia de la Tierra”, dice la AGU.

Esta reducción del reflejo se ha concentrado principalmente en los últimos tres años.

“La caída del albedo fue una sorpresa para nosotros cuando analizamos los últimos tres años de datos después de 17 años de albedo casi plano”, dijo Philip Goode, investigador del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey, EE.UU., y autor principal del estudio, refiriéndose a los datos de la luz de la Tierra de 1998 a 2017.

Pero ¿a qué se debe esta reducción?

Posibles causas

Los autores del estudio no detectaron cambios en el brillo del Sol en los últimos tres años, por lo que la disminución de la reflectancia de la Tierra no está relacionada con el astro, sino con causas propias del planeta.

La causa que detectaron los científicos aquí en la Tierra fue una variación “sustancial” en la cantidad de nubes en ciertas zonas del océano Pacífico, dijo Enric Pallé, uno de los autores del estudio e investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y del Departamento de Astrofísica de la Universidad de La Laguna, España, a BBC Mundo.

Ahora hay menos nubes —por lo tanto menos superficies blancas y brillantes que reflejen la luz— en el Pacífico oriental, frente a las costas occidentales de América del Norte y del Sur, según datos del Sistema de Energía Radiante de las Nubes y la Tierra (CERES), de la NASA.

Esta reducción de las nubes se debe a un aumento en la temperatura del mar, “con probables conexiones con el cambio climático global”, dijo la AGU en un comunicado en septiembre.

Pero Pallé le dijo a BBC Mundo que no sabe “si sea tan fácil adjudicar (el aumento de la temperatura del mar) al cambio climático porque el sistema climático es muy complejo” y porque solo han medido el albedo en los últimos 20 años, mientras que “los procesos naturales tienen ciclos más largos”.

“O sea creo que es probable que se deba al cambio climático, pero creo que es todavía prematuro asignarlo. Puede que haya unos ciclos naturales de nubosidad que puedan estar cambiando el albedo”, señaló Pallé.

“Dentro de la tendencia del calentamiento global hay episodios de subidas y bajadas (de temperatura), entonces quizá estamos viendo algo episódico”, añadió el investigador.

• La investigación sobre el clima más influyente de todos los tiempos (y que acaba de ser premiada con el Nobel 54 años después)

El climatólogo John Nielsen-Gammon, profesor del Departamento de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Texas A&M, dijo a BBC Mundo que “la cobertura de nubes está íntimamente ligada a los patrones de temperatura y viento en la atmósfera, que se ven afectados por el calentamiento global y la variabilidad natural”.

“(Pero) el registro de 20 años de brillo de la Tierra no es realmente lo suficientemente largo como para separar estos dos efectos”, indicó también Nielsen-Gammon, que no participó en el estudio.

Para determinar exactamente a qué se debe la variación en el albedo, “tenemos que seguir midiendo cómo va cambiando este factor en los próximos años, medir por un tiempo suficientemente largo para ver si realmente lo podemos asociar al cambio climático o para estar seguros que esto no es una variación natural”, señaló Pallé.

Consecuencias

Mientras investigan las causas de la reducción del brillo terrestre, los científicos sí saben que la luz y el calor del Sol que la Tierra deja de reflejar al espacio se queda en el planeta, en los océanos y en la atmósfera, por lo tanto, puede influir en la temperatura.

“Si la cantidad de luz que la Tierra refleja cambia a lo largo de días o décadas, tendrá una influencia en el cambio climático, porque dejará entrar más o menos energía del Sol”, dijo Pallé a BBC Mundo.

“Lo que está claro es que el albedo se había venido considerando siempre en estudios climáticos como algo que era constante, pero no lo es y tenemos que seguir midiéndolo porque afectará mucho la capacidad de predicción que tenemos del cambio climático de aquí a 20, 30 o 50 años”, agregó el científico.