A pesar de que era considerado una de las personas más ricas de su época, Zaharoff era tan misterioso que ni siquiera se sabe a ciencia cierta cuál era su nacionalidad.

La versión más difundida es que era griego, y que había nacido en el Imperio Otomano el 6 de octubre de 1849 con el nombre de Vasileios Zacharias.

Su padre habría sido un comerciante y se cree que la familia debió exiliarse unos años en Rusia, debido a las persecuciones contra los griegos entre las décadas de 1820 y 1850.

Por este motivo algunos sostienen que Zaharoff en realidad era ruso.

En todo caso, el consenso es que la familia cambió su apellido de Zacharias a Zaharoff antes de regresar al Imperio Otomano, donde se instalaron en el barrio griego de Tatavla, en Constantinopla (la actual Estambul).

Todas las cronologías coinciden en que la familia era extremadamente pobre.

La necesidad habría llevado al pequeño Basil a realizar trabajos poco aptos para niños y ya desde joven empezó a generar controversias por sus actividades.

Primeros trabajos

Primero, se dedicó a llevar a turistas al barrio rojo de Constantinopla, donde iban en busca de prostitutas.

Luego fue bombero, pero, según uno de sus biógrafos, Richard Davenport-Hines, se dedicó a iniciar fuegos, ya que la costumbre de la época era que las personas ricas les pagaban a los bomberos para rescatar sus pertenencias más valiosas en casos de incendios.

También fue cambista y se dice que les entregaba billetes falsos a los turistas antes de que emprendieran viaje fuera de Constantinopla (algo que no se ha podido verificar).

Según la Enciclopedia Británica, Zaharoff incluso generó polémicas dentro de su propia familia.

Empezó a trabajar para su tío en el comercio de telas en Estambul y tras viajar a Inglaterra para estudiar, su tío lo nombró representante de su empresa en Londres.

Tenía en ese momento 21 años.

Sin embargo, dos años después, en 1872, su tío lo acusó de malversación de fondos y debió enfrentar un juicio.

Dado que la comunidad griega prefería que las disputas que involucraban a sus miembros se resolvieran fuera de los tribunales ingleses, fue absuelto bajo la condición de que permaneciera dentro de la jurisdicción del tribunal y pagara una restitución.

Pero Zaharoff inmediatamente huyó a Atenas bajo un nombre falso.

Armas

Su carrera como vendedor de armas comenzó de casualidad.

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Fue gracias a una amistad que formó en la capital griega con el financiero y diplomático local Stefanos Skoulodis.

Skoulodis tenía un amigo sueco que iba a dejar su trabajo con el fabricante de armas de ese país Thorsten Nordenfelt. Al enterarse, Skoulodis recomendó a Zaharoff como su reemplazo.

Fue así como en 1877 el griego-ruso se convirtió en agente de Thorsten Nordenfelt para la región de los Balcanes.

La influencia de Zaharoff fue aumentando a la par del crecimiento de la empresa.

En 1888, Hiram Stevens Maxim, el inventor de la ametralladora automática, fusionó su empresa, la Maxim Gun Company, con Nordenfelt.

Zaharoff se convirtió en el representante de la Maxim Nordenfelt Guns and Ammunitions Company Limited para toda Europa del Este y Rusia.

La inestabilidad política y militar en los Estados balcánicos, Turquía y Rusia brindó una excelente oportunidad para la venta de armas, con todos los países preparándose para defenderse ante una posible agresión de un vecino.

Cuando la compañía británica Vickers, Sons and Company compró Maxim-Nordenfelt en 1897, el área de operaciones de Zaharoff se amplió aún más.

Métodos dudosos

Zaharoff cumplió un rol fundamental en el éxito comercial de Vickers, Sons & Maxim, el nombre de la nueva empresa de armamentos (que en 1911 se transformó en Vickers Limited), para la que trabajó hasta 1927.

Una de sus estrategias de venta más famosas era incitar la animosidad entre dos países con relaciones tensas para luego venderles armas y vehículos militares a ambos bandos.

Un ejemplo famoso fue el del submarino Nordenfelt I. Zaharoff logró vender el primer modelo a los griegos, prometiendo generosas condiciones de pago.

Luego convenció a los turcos de que el submarino griego representaba una amenaza para ellos y les vendió dos.

Después de eso, convenció a los rusos de que ahora había una nueva y significativa amenaza en el Mar Negro y compraron otros dos.

Ninguno de estos submarinos -que, por cierto, eran considerados un modelo defectuoso por muchos expertos- entró en acción.

Guerras

La fama de Zaharoff como instigador de conflictos llevó a que se le acusara de estar detrás de algunas de las guerras más importantes de su época.

El dibujante belga Georges Remi (alias Hergé), creador de la historieta “Las aventuras de Tintín”, incluyó a un personaje inspirado en Zaharoff – Basil Bazaroff se llamaba- en su álbum “La oreja rota”, publicado en 1937.

Bazaroff le vende armas a San Theodoros y Nuevo Rico, los nombres ficticios de dos países sudamericanos en guerra.

Se cree que Hergé se inspiró en la verdadera Guerra del Chaco, que enfrentó a Paraguay y Bolivia entre 1932 y 1935.

El escritor uruguayo Gervasio Posadas, quien acaba de publicar la novela “El mercader de la muerte”, basada en la vida de Zaharoff, señala que ese es uno de los tantos conflictos que se le acusa de haber incitado.

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Otros son la guerra ruso-japonesa de 1904-1905 y las sublevaciones contra el Imperio Británico en Asia y África.

Sea cierto o no, no hay dudas de que Zaharoff amasó una fortuna gracias a los enfrentamientos bélicos de su época.

Cuenta la Enciclopedia Británica que “se hizo millonario con la venta de armas”.

Su vida privada tampoco estuvo exenta de controversias.

Abandonó a su primera mujer en Inglaterra y contrajo matrimonio -aún estando casado- en Estados Unidos, con una heredera de Nueva York.

Su tercera esposa fue una de las mujeres más ricas de España, María del Pilar Muguiro y Beruete, duquesa de Villafranca, quien había estado casada con un miembro de la Casa Real española.

Mantuvieron una relación extramarital hasta que ella enviudó en 1923.

Tres años después de contraer matrimonio, ella falleció.

Entonces él se retiró a Montecarlo, en Mónaco, donde controlaba el casino (aunque se dice que nunca jugaba).

Falleció allí a los 87 años, el 27 de noviembre de 1936.

Honores

A pesar de ser recordado como una figura oscura de la historia, Zaharoff fue condecorado por el importante rol que jugó durante la Primera Guerra Mundial.

Como un agente de alto rango de los Aliados, se le atribuye haber logrado sumar a Grecia a ese bando.

Después de la guerra, Francia reconoció sus servicios al convertirlo en un gran oficial de la Legión de Honor.

En tanto, Reino Unido lo honró nombrándolo caballero, por lo que se convirtió en Sir Basil Zaharoff.