También ha sido una unidad de cuenta, es decir, un sistema que nos permite fijar precios y registrar deudas.

El origen del dinero es tan controvertido como su definición. Arqueólogos, historiadores, filósofos y economistas tienen sus propias teorías sobre el misterioso salto que dimos los humanos cuando desarrollamos los primeros sistemas comerciales nacidos después del trueque.

Podemos encontrar el origen del dinero en las transacciones que hace miles de años se hacían con cereales, gramos de plata, objetos de arcilla, conchitas de mar, o semillas de cacao, hasta llegar a las monedas de metal acuñadas oficialmente por reyes en el antiguo Irak.

Mucho más tarde surgieron los primeros billetes de papel en China, creados cuando las monedas pesaban tanto que cargarlas era una pesadilla.

Y recientemente, hace apenas 70 años, en secretas negociaciones políticas hasta altas horas de la noche en un hotel perdido en medio de unas montañas, un billete verde llamado dólar llegó a imponerse como la moneda más poderosa del mundo.

En BBC Mundo te contamos la historia del nacimiento y la evolución del dinero, una clave esencial para entender cómo han cambiado a través de los años las transacciones comerciales que han marcado el desarrollo de la humanidad.

Las transacciones comerciales de los sumerios

Si pensamos en el dinero como algo material que nos permite hacer transacciones, algunos expertos argumentan que su origen se puede encontrar en los gramos de plata o la cebada, un cereal con el que los sumerios en Mesopotamia (actualmente Irak), comerciaban hace unos 5.000 años.

Esos productos que, por un lado, tenían un valor en sí mismo, también servían como una unidad de medida y se utilizaban para cuantificar el valor de otras cosas a través de su peso, como por ejemplo, el valor de un esclavo, del trabajo, los intereses de una deuda y hasta las promesas de pago.

Algunos trabajadores recibían su salario en cantidades fijas de cosas como cerveza o muebles, cuenta Jon Taylor, curador de las colecciones cuneiformes y sellos cilíndricos del Departamento de Medio Oriente del Museo Británico.

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También era común que las materias primas tuviesen un valor al ser comparadas entre sí. La lana y los dátiles, por ejemplo, podían tener un valor equivalente en gramos de plata.

Incluso “los comerciantes que hacían operaciones a larga distancia se ofrecían unos a otros una especie de crédito, mediante el cual podían retirar recursos en un lugar y devolverlos en otro, o transferir el derecho a los recursos a otra persona”, agrega. “Si esto constituye moneda o dinero es un tema debatido”.

Los préstamos con intereses

Todo depende de cómo definimos los conceptos. El director de campo del Proyecto Ur del Museo de Arqueología y Antropología de la Universidad de Pennsylvania, Estados Unidos, William B. Hafford, argumenta que el dinero es “un intento de cuantificar el valor”, mientras que la moneda “es una forma física de dinero, un artículo estandarizado”.

Desde ese punto de vista, la cebada y la plata eran formas de moneda y, problemente, el tipo más antiguo de dinero físico conocido hasta ahora.

Ahora bien, dice el experto, la raíz del dinero está en lastransacciones de crédito-deuda que existían en la antigua Mesopotamia.

Hafford ha trabajado por años en excavaciones en la zona donde estaba emplazada Ur, una de las más importantes ciudades-estado de Sumeria en Mesopotamia.

Estas transacciones estaban basadas en que una persona podía obtener algo de otra, prometiéndole una cosa a cambio en el futuro. Surge así el concepto de deuda.

Entonces, esa forma de intercambio que primero surgió en comunidades pequeñas, luego se desarrollaría en comunidades más grandes, hasta que, con el paso del tiempo, la deuda termina cuantificándose cuando se inventa la escritura, señala el experto.

“Tenemos muchas tablillas de préstamos y deudas en la antigua Mesopotamia. Por lo general, también tienen intereses”, agrega.

El Código de Hammurabi, por ejemplo, establece que la tasa de interés sobre la plata es del 20% y la del grano es del 33%.

El siclo de plata

La plata fue la forma más común en que se cuantificó el valor de la mayoría de las cosas durante gran parte de la historia de Mesopotamia.

“A menudo encontramos tesoros de plata enterrados debajo de los pisos para protegerlos. Estos contienen trozos de plata cortados de jarrones, de cuentas viejas, fundidos en lingotes o convertidos en anillos en espiral”, explica Hafford.

Los anillos en espiral eran la forma más fácil de transportar el metal, incluso a veces atados al cabello. Una parte de la espiral se podía romper para pesar y pagar las cosas.

El tipo de cambio típico era de 1 siclo de plata (8,4 gramos) por 1 GUR de grano (alrededor de 300 litros). El grano se podía moler hasta convertirlo en harina, un producto esencial para alimentarse.

El debate sobre las tablillas mesopotámicas

En algunas tablillas de arcilla de la antigua Mesopotamia quedó el registro de deudas. Según el historiador Niall Ferguson, algunos de esos objetos (más pequeños que el tamaño de una mano) eran en sí mismos una promesa de pago al portador de la tablilla o una especie de orden de compra.

En algunas, quedó escrito que, por ejemplo, una deuda de cuatro medidas de cebada debía ser pagada al portador de la tablilla de arcilla, lo que en la práctica, transformaría a ese objeto en un tipo de dinero.

Según argumenta Eckart Frahm, profesor de Lenguas y Civilizaciones del Cercano Oriente de la Universidad de Yale, los comerciantes mesopotámicos ocasionalmente usaban formas de dinero más “virtuales” que los tradicionales metales.

“Las empresas comerciales a larga distancia de los comerciantes asirios de los siglos XX y XIX a. C., por ejemplo, documentadas por unas 24.000 tablillas de arcilla de la ciudad de Kanesh en el centro de Turquía, incluyen elementos modernos como cheques al portador“.

“El pago se hacía a la persona que sostenía el cheque, el cual venía en forma de tableta de Kanesh”, apunta.

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Pero no todos comparten esa visión del uso de tablillas mesopotámicas como forma de dinero.

Nicholas Postgate, arqueólogo de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, y exdirector de la Escuela de Arqueología Británica en Irak, argumenta que en el contexto de Mesopotamia, las tablillas de arcilla incluían registros de transacciones, pero no se usaban como monedas.

“Lo más cercano que tenemos al dinero, pero mejor decir moneda, es la plata junto con la cebada“.

Lo mismo plantean investigadores como Jacob Dahl, profesor de Asiriología en la Facultad de Estudios de Asia y Medio Oriente de la Universidad de Oxford, Reino Unido.

“Las tablillas cuneiformes no funcionaban como dinero. Tenían documentos de préstamo que obviamente podrían valer el dinero prestado y el interés, y en los períodos posteriores de la antigua Babilonia y la antigua Asiria había pagarés”, argumenta.

En esa época, agrega, la plata funcionó como un medio de intercambio bastante parecido a lo que podría pensarse como dinero, “pero como nunca estuvo respaldado por un banco central o un Estado, aún no puedes llamarlo dinero“.

La primera moneda acuñada oficialmente

Las primeras monedas oficialmente acuñadas por un gobierno habrían aparecido alrededor del año 640 a.C. en Anatolia, actualmente Turquía, con el sello del rey Aliates de Lidia.

Esta moneda, el estatero lidio, fabricada comúnmente con una aleación de oro y plata conocida como electro, fue más antigua que las monedas acuñadas en China, India, o en civilizaciones como las de los egipcios, los persas, los griegos o los romanos.

La acuñación de monedas tuvo éxito por su durabilidad, la facilidad para transportarlas y porque tenían un valor propio.

Al volverse tan eficientes y valiosas, se convirtieron en un instrumento de control político. Facilitaban el cobro de impuestos para mantener a las élites, permitían financiar a los ejércitos y expandir el comercio más allá de las fronteras.

Junto a las monedas, siguieron utilizándose otras formas de dinero. De hecho, la palabra salario viene del latín salarium, cuyo origen está en la sal. En la época del Imperio Romano, a los soldados y funcionarios públicos se les pagaba con sal, un producto muy valioso que servía, entre otras cosas, para conservar los alimentos.

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Algunas de las monedas antiguas son tan raras como hermosas y gracias a que se han mantenido en el tiempo, entregan valiosa información a los estudiosos de las civilizaciones previas a nuestra era. Una de ellas es el Tetradracma de plata acuñado en Atenas, hacia el 450 a. C., con una lechuza, emblema de la diosa Atenea.

La llegada del billete de papel: el jiaozi chino

¿Y cuándo surgieron los billetes? Durante mucho tiempo, la unidad monetaria básica en China fueron las monedas de cobre o de bronce con una perforación cuadrada en el centro, que les permitía colgarlas en un hilo formando una cadena.

Pero en la medida que los viajes y el comercio fueron expandiéndose, también aumentó aceleradamente la demanda por monedas para realizar las transacciones. Hubo una época en que el cobre comenzó a escasear, pero aún más importante, los gobernantes se dieron cuenta que era clave mantener el control de las divisas.

Como no querían que sus valiosas monedas se filtraran hacia tierras extranjeras, impusieron una regla: solo se podían usar monedas hechas de hierro.

Pues bueno, las monedas de hierro eran tan pesadas que ni las mulas ni las carretas con bueyes resistían tanta carga cuando había que hacer grandes transacciones.

Imagina que, por un puñado de plata, te daban un saco gigante de monedas de hierro, tan grande como el cuerpo de una persona.

Habrían sido los comerciantes quienes primero comenzaron a experimentar con “instrumentos financieros” de papel para evitar el traslado de grandes cantidades de monedas.

Fue durante la dinastía Song, alrededor del año 1.000 de nuestra era, en la provincia de Sichuan, que el imperio emitió oficialmente el primer papel moneda del mundo, el jiaozi, fabricado a partir de la corteza del árbol de la mora.

Desde ese entonces, los mercaderes dejaron de utilizar sus propios pagarés y los gobernantes tomaron el control del sistema convirtiendo al jiaozi en un billete oficial.

Tan oficial como el dólar cuando se convirtió por decreto en la moneda de Estados Unidos en 1792.

Las negociaciones que dieron origen a la supremacía del dólar

Cuando la Segunda Guerra Mundial estaba llegando a su fin, los gobiernos aliados se dieron cuenta de que tenían un problema: las economías estaban devastadas y se preguntaban con qué moneda se haría el comercio internacional cuando comenzara la reconstrucción.

Fue entonces cuando los representantes de 44 países se reunieron durante 22 días en julio de 1944 en el hotel Mount Washington, en el pueblo de Bretton Woods, Estados Unidos, a negociar el futuro de las finanzas y el comercio de la posguerra.

Los países europeos llegaron a la reunión con profundas carencias económicas y Estados Unidos con las mayores reservas de oro del mundo.

Fueron 22 días de reuniones con intensas luchas políticas que se desarrollaban en los salones durante el día y en el bar del hotel “The Moon Room” en la noche, entre whiskies y puros, según cuenta Ed Conway, en su libro “La Cumbre”.

Dos hombres se enfrentaron en un duelo intelectual casi a muerte: el británico John Maynard Keynes (con su utópica idea de crear una moneda común para todo el mundo llamada “bancor”) y el estadounidense, Harry Dexter White, del Departamento del Tesoro, quien terminó ganando la batalla.

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Al final de Bretton Woods, quedó establecido que el dólar estadounidense sería la moneda para hacer las transacciones internacionales. Y las dos instituciones que se crearon en aquella reunión, el Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial, realizarían préstamos en dólares a los países con problemas económicos tras el fin de la guerra.

Quién se imaginaría en esa época que de las negociaciones hechas en un hotel medio perdido en las montañas, se gestaría la arquitectura de las finanzas inernacionales que persiste hasta nuestros días.

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Eso significa que es más caro comprar dólares en los países que usan pesos, euros o cualquier otra divisa distinta al billete verde. Al depreciarse las monedas locales, aumenta el precio de muchos productos importados como, por ejemplo, los electrónicos.

Que la moneda de un país se deprecie contribuye a que suba la inflación y encarece el pago de las deudas en dólares contraídas por empresas o gobiernos, una situación que puede generar presiones fiscales en las economías que vaciaron sus arcas para enfrentar la pandemia y actualmente tienen muy poco presupuesto.

El índice DXY, que mide el valor del dólar estadounidense frente a un promedio de otras seis monedas importantes, incluidos el euro, la libra y el yen, ha subido un 15% en 2022. Según esta medida, el dólar está en su punto más alto en 20 años.

Esta apreciación de la divisa estadounidense le ha pegado especialmente duro a Reino Unido, Japón y la Eurozona.

En América Latina, países como Argentina, Chile y Colombia han sufrido duras devaluaciones de sus monedas este año, mientras que otras naciones, como Brasil, Perú o México, no han visto grandes turbulencias en su mercado cambiario.

La apreciación del dólar a nivel global se da en medio de un rápido aumento en las tasas de interés; es decir, una subida del costo del crédito, una medida que han tomado los bancos centrales para tratar de controlar la inflación pero que, al mismo tiempo, le pone freno al crecimiento económico.

¿Por qué ha subido tanto?

La Reserva Federal de Estados Unidos (Fed), equivalente al banco central de los demás países, ha aumentado las tasas de interés varias veces este año para tratar de controlar el aumento del costo de la vida.

Esto ha hecho subir los rendimientos que ofrecen los productos financieros que utilizan dólares, como los bonos del gobierno estadounidense, un instrumento que le permite financiarse.

En estos tiempos de inestabilidad internacional tras la invasión de Rusia en Ucrania en febrero de este año, los grandes inversores han estado comprando recientemente miles de millones de dólares en bonos del Tesoro de EE.UU. porque es una manera de protegerse frente al oleaje.

Esos bonos son comprados en dólares y, por lo tanto, los inversores se deshacen de otras monedas para adquirir la divisa estadounidense. Esta demanda adicional de dólares hace que suba su valor.

Por otro lado, los inversores también tienden a comprar dólares cuando la economía mundial está bajo presión, porque el tamaño de EE.UU. convierte su moneda en un “refugio seguro”, lo que incide en que suba su precio.

Otro elemento que juega a favor del billete verde es que la mayor economía del mundo se ha visto menos afectada por la crisis energética desatada por la guerra en Ucrania, en comparación con muchas economías europeas y asiáticas que actualmente están pasando apuros.

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Menos afectada que los demás no quiere decir que haya salido indemne de esta crisis. Al contrario, Estados Unidos entró a finales de junio en una “recesión técnica”, equivalente a dos trimestres seguidos de contracción económica.

Pese a la tormenta y los temores de que en algún momento entre en una recesión con todas sus letras, las empresas siguen contratando personal, lo que se considera una señal de confianza en el rumbo del país.

¿Qué impacto tiene en los países con monedas más débiles?

Al igual que la libra esterlina, el yen japonés ha perdido un 20% de valor frente al dólar, mientras que el euro ha caído un 15% en lo que va del año.

Los países con monedas más débiles pueden beneficiarse de un dólar fuerte porque hace que los bienes y servicios que venden a EE.UU. sean más baratos, lo que impulsa las exportaciones.

Sin embargo, también significa que los bienes importados desde ese país se vuelven más caros.

Dado que el petróleo tiene un precio en dólares estadounidenses, el valor de productos como la gasolina y el diésel se ha disparado alrededor del mundo, convirtiéndose en el principal motor de la ola inflacionaria que impacta a gran parte de los países.

Los gobiernos y las grandes empresas de muchas naciones suelen pedir prestado dinero en dólares en lugar de endeudarse exclusivamente en sus propias monedas porque tiende a ser más estable.

Pero a medida que aumenta el valor del dólar, se vuelve más costoso pagar esas deudas con moneda local, tal como lo ha experimentado Argentina, país que lleva años negociando sus compromisos financieros con el Fondo Monetario Internacional y que actualmente tiene una inflación de 78,5%.

¿Qué están haciendo los países para mitigar la devaluación de sus monedas?

Muchos países están tratando de aumentar el valor de sus propias monedas subiendo las tasas de interés. Reino Unido, por ejemplo, ha subido recientemente el costo del crédito en 2 puntos porcentuales, mientras que el Banco Central Europeo ha elevado su tipo de interés en 1,25 puntos porcentuales.

Elevar las tasas de interés ayuda a contener el aumento de los precios, pero también hace que sea más costoso para las empresas y los hogares pedir dinero prestado.

Esto ayuda a mantener bajos los precios, pero también significa que las empresas que luchan por seguir siendo rentables tienden a despedir personal o evitan nuevas contrataciones.

Y cuando es costoso pedir dinero prestado, las personas bajan su nivel de consumo, postergando decisiones de compra.

Este ciclo de altas tasas de interés, menor crecimiento económico y más desempleo, puede empujar a los países a una recesión, algo que le está quitando el sueño a los gobiernos europeos, en la medida que se acercan al invierno boreal en medio de una de las peores crisis energéticas de su historia, luego de que Rusia cerrara el grifo del gas.

En términos generales, se dice que un dólar alto suele ser una mala noticia para los países en desarrollo, aunque siempre hay beneficios para los exportadores y las personas que reciben remesas de sus familiares que trabajan en Estados Unidos o aquellos que ahorran en dólares.

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Múltiples multimillonarios ahora predicen una próxima recesión en la economía de Estados Unidos (EU) antes de fines del próximo año, haciéndose eco de las alarmas emitidas por las instituciones financieras y los directores ejecutivos a medida que la Reserva Federal se movió para abordar la alta inflación con un aumento de tasas más pronunciado de lo esperado.

Elon Musk: La persona más rica del mundo en una entrevista por estas horas dijo que una recesión es “inevitable en algún momento” y “lo más probable es que ocurra” en el corto plazo.

Bill Gates: El cofundador de Microsoft compartió un sentimiento similar en una entrevista con Fareed Zakaria el mes pasado, donde dijo que estaba de acuerdo con “los osos” en que el mundo se dirige hacia una desaceleración económica en el “futuro cercano” en medio de las consecuencias de la pandemia y la invasión de Rusia a Ucrania.

Jamie Dimon: El CEO de JP Morgan advirtió sobre un “huracán” económico alimentado por el conflicto en Ucrania y la alta inflación y dijo que su banco se está preparando para “malos resultados” a principios de este mes.

Carl Icahn: El inversionista activista también advirtió sobre una recesión “o incluso peor” en una entrevista con CNBC en marzo, culpando a la alta inflación y expresando dudas sobre si la Fed podría “diseñar un aterrizaje suave”.

Ken Griffin: el fundador y director ejecutivo de Citadel dijo en mayo que si el nivel de inflación se mantuviera en torno al 8.5%, como está actualmente, la Reserva Federal tendrá que “pisar los frenos con bastante fuerza” para empujar a la economía a una recesión.

Gary Friedman: El director ejecutivo del minorista de muebles para el hogar RH hizo referencia a la película “The Big Short” y dijo que la economía de EU estaba enfrentando uno de sus períodos más difíciles desde la Gran Recesión de 2008, en la llamada trimestral de ganancias de su compañía en marzo.

Las advertencias sobre una próxima recesión han aumentado desde que la Reserva Federal decidió la semana pasada aumentar las tasas de interés en 75 puntos básicos a un rango objetivo de 1.5% a 1.75%, el aumento de tasas más pronunciado desde 1994. La decisión de la Reserva Federal se produjo después de que el Departamento de Trabajo publicara datos. a principios de este mes, mostrando una cifra de inflación anual superior a la esperada de 8.6% en mayo. Este es el mayor aumento de 12 meses en los precios al consumidor que el país ha presenciado en más de 40 años.

En una entrevista con Associated Press el domingo, el presidente Joe Biden insistió en que una recesión no era “inevitable”, y agregó que las personas no deberían simplemente “creer en una advertencia” y, en cambio, esperar y ver cuál predicción es correcta. El presidente señaló las bajas cifras de desempleo y también que Estados Unidos estaba en una posición más sólida que otros países para combatir la alta inflación. La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, también hizo comentarios similares el domingo diciendo que la recesión no es “en absoluto inevitable”, pero dijo que esperaba que la economía se desacelerara. Agregó que reducir la “inflación inaceptablemente alta” era la principal prioridad de la administración Biden.

Además de los multimillonarios, varias instituciones financieras importantes y líderes empresariales también han advertido sobre una próxima recesión, ya sea para fines de este año o en algún momento del próximo año. El martes, Goldman Sachs actualizó su pronóstico a un 30% de probabilidad de recesión en los próximos 12 meses, frente al 15% de abril. Un día antes, el banco de inversión japonés Nomura advirtió que una “recesión leve” en algún momento a fines de 2022 ahora era más “probable”.

Deutsche Bank, el primer banco en proyectar una próxima recesión a fines de 2023, revisó su pronóstico el viernes y afirmó que ahora espera una “recesión más temprana y algo más severa”. El banco de inversión alemán ahora predice una contracción del 3.1% del PIB en el tercer trimestre de 2023. En una nota reciente, el economista jefe de Moody’s Analytics advirtió que los riesgos de una recesión eran “incómodamente altos” y “aumentaban”.

Tanto el director ejecutivo de Morgan Stanley, James Gorman, como el director ejecutivo de Wells Fargo, Charles Scharf, esperan que la recesión que se avecina no sea muy profunda ni larga; sin embargo, el primero sitúa las probabilidades en “50-50”, mientras que el segundo sugiere que sería “difícil de evitar”. La directora ejecutiva de Ark Capital, Cathy Wood, criticó duramente el fuerte aumento de tasas de la Fed en un hilo de Twitter durante el fin de semana y sugirió que Estados Unidos ya cayó en una recesión en el primer trimestre de 2022.

* En alianza con Forbes México 

Sin embargo, su precio se ha disparado tanto -especialmente en los últimos dos meses- que contar con este sabor fundamental para tantos platillos está siendo cada vez más difícil para los consumidores.

“Para la comunidad mexicana es imposible prescindir del limón”, asegura Alejandro Pichardo, vendedor en una frutería de la colonia Roma en Ciudad de México donde el kilo de limón cuesta 85 pesos (algo más de US$4).

La importancia de este cítrico puede verse en un puesto de tacos no muy lejos de allí, donde los clientes se sirven a su gusto de una bandeja repleta de limones en pedazos que exprimen sobre sus tortillas.

Luis, quien regenta el puesto desde hace una década, sabe que en otros lugares se está limitando el uso de limón para los compradores. También que en otros puestos se ha aumentado el precio de los tacos por el coste actual de esta fruta.

Pero él se resiste a acometer cambios y sigue vendiendo la orden de cinco tacos por 30 pesos (US$1,5). Al menos de momento, pero sí reconoce haber pensado en subir el precio.

“No queremos limitar el limón porque para la gente es muy importante, pero es que ahora el kilo nos cuesta igual que el kilo de carne. Prácticamente no hay ganancias”, le dice a BBC Mundo.

Un “récord histórico”

En efecto, el precio del limón casi se triplicó en un año en México hasta los 46,41 pesos por kilo como promedio del pasado enero, según datos del Sistema Nacional de Información e Integración de Mercados (SNIIM).

Pero es que hace solo dos meses, el limón costaba menos de la mitad: 19,56 en noviembre. Según la Procuraduría General del Consumidor (Profeco), el precio promedio de venta al consumidor en la semana del 2 al 8 de febrero era de 80,19 pesos.

“Son récords históricos, no tenemos registro de que el limón llegara antes a los precios actuales”, le confirma a BBC Mundo Luis Fernando Haro, director del Consejo Nacional Agropecuario mexicano (CNA).

Este aumento podría entenderse dentro de la inflación global que está impactando a los precios de casi todos los países. El limón en Chile, por ejemplo, se encareció en enero un 35,2% respecto a diciembre. En Lima, Perú, aumentó un 7,38%.

Pero en México la subida fue mucho más dramática. Según el Instituto Nacional de Estadística (INEGI), el limón fue el producto de la canasta básica que más se encareció en los dos últimos meses: 46,11% en diciembre y 68,77% en enero.

Queda lejos de la calabacita, segundo producto que más aumentó en enero con un 19,28%. Y aún más de la inflación general en México, que el pasado mes fue del 0,59% con una tasa anual del 7,07%.

Así, detrás de estos precios se esconde también una bajada de producción del limón en México, segundo productor mundial,solo por detrás de India. En 2021, según datos de la Secretaría de Agricultura mexicana, se recolectaron 2.965.000 toneladas.

Y aunque realmente, en promedio, esta cifra supuso un 4% más que en 2020, fue en los últimos tres meses de 2021 -en los que se obtiene casi un tercio de la producción del año- cuando las cifras cayeron notablemente.

Así, diciembre tuvo un descenso de producción nacional de 45.357 toneladas respecto al mes anterior. En tres de los principales estados productores (Veracruz, Michoacán y Tamaulipas), por ejemplo, se recolectaron 24,3% menos que en noviembre.

Por si fuera poco, junto a esta menor oferta se da una mayor demanda de limones que suele repetirse a finales de año coincidiendo con los meses de frío y sus beneficios ante algunas enfermedades.

El propio presidente, Andrés Manuel López Obrador, aseguró cuando se contagió de covid en enero que el cítrico había sido parte de su tratamiento junto a agua, paracetamol y miel. “Aunque está caro el limón, procuraba yo no ponerle tanto”, dijo tras recuperarse.

¿Cuáles son las causas?

El descenso de recolección a finales del año pasado sumado a que el período de enero a marzo es siempre el de menor producción del año explica la menor oferta actual -y, en consecuencia, el encarecimiento- de limones en México, pero ¿cuáles son las causas?

Tanto productores, economistas como la Secretaría de Agricultura del gobierno apuntan a factores relacionados con el cambio climático como las heladas y lluvias recientes que causaron pérdidas en las cosechas.

Otra de las razones fue el encarecimiento de los fertilizantes. “En menos de un año su costó aumentó más de un 100%. Y eso ha provocado que algunos productores no tengan recursos para utilizarlos, lo que afecta a la productividad”, señala el director del CNA.

Y también, si bien este es un problema que viene de lejos, afecta la inseguridad en entidades de tanta producción limonera como Michoacán, donde algunos agricultores abandonaron sus producciones ante las amenazas y extorsión del crimen organizado.

“Estos grupos condicionan qué día se corta (el limón), hacen que el productor les venda a los precios que ellos marcan e incluso se van adueñando de los terrenos. Primero se sirven y luego dejan que la gente trabaje, casi parecen terratenientes”, le dice a BBC Mundo el párroco del municipio michoacano de Aguililla, Gilberto Vergara.

Desde esta localidad asediada desde hace años por pugnas entre carteles, el religioso cuenta cómo estos grupos pedían dinero a los agricultores a cambio de dejarles sacar sus productos del pueblo o directamente impedían la salida de camiones cargados de limones mediante el bloqueo de la principal carretera.

“Por esto y por la violencia, la gente se ve obligada a abandonar sus parcelas. Así que tristemente tenemos alrededor de (la localidad de) El Aguaje limoneras abandonadas que no producen, y llenas de maleza porque algunas familias se fueron, otras no pueden pasar y otras tienen miedo. Es un gran problema y una gran pérdida”, denuncia.

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Un aumento de precio que “no es proporcional”

Dada su posición entre los principales exportadores de limones, podría pensarse que la venta de cítricos fuera de México influyó también en la poca oferta existente dentro del país.

“Pese a que el consumo anual de limón en México es de 15,1 kilos per cápita, muy por encima por ejemplo de los 8,1 kilos de aguacate, queda una cantidad destinada al consumo local que satisface la demanda”, afirma Kathia Ramos, directora de la licenciatura en Finanzas del Tec de Monterrey.

“Pero es importante recordar que gran parte de lo que se produce está destinado a la exportación porque está mejor pagado en el extranjero. Es algo muy similar a lo que ocurre con el aguacate en Estados Unidos, por el que ofrecen mejor precio. Podemos ver lo mismo con el limón”, le dice a BBC Mundo.

EE.UU. es, con diferencia, el principal comprador de limón cultivado en México. Le siguen a gran distancia Países Bajos, Reino Unido, Japón y otros países europeos, según datos oficiales de 2019.

Sin embargo, la Secretaría de Agricultura aseguró en un informe del 20 de enero que el volumen que México destina al mercado externo (que suele ser de casi un 30% de su producción total de limones) no presentó modificaciones al alza en 2021 que pudieran explicar el actual encarecimiento, ni tampoco hubo aumento en los precios de venta de exportación.

De hecho, pese a las razones que pueden explicar la situación actual, la Secretaría advirtió que este encarecimiento del limón “no es proporcional a los aumentos de precios” al comprador y advirtió que “debe revisarse el factor intermediarismo para que el consumidor no se vea afectado injustificadamente”.

Un análisis de Grupo Consultor de Mercados Agrícolas (GCMA) publicado por el diario El Universal apuntaba en esa misma dirección al asegurar que el precio de venta del limón al consumidor durante la última semana de enero fue 82,6% mayor que a lo que se vendió en el medio mayoreo.

Luis Fernando Haro, del Consejo Nacional Agropecuario, reconoce que “uno podría pensar que al productor le está yendo muy bien, pero es importante señalar que estos precios que vemos son los del final de la cadena productiva, no los que llegan al agricultor”.

Según el director del CNA, el precio promedio en 2020 y 2021 de lo que recibieron los productores de limón fue de unos 10-12 pesos por kilo. Actualmente, tomando el estado de Jalisco como referencia, pueden recibir entre 40 y 55 pesos.

“Tenemos que ver de qué manera podemos hacer que se produzcan más alimentos que lleguen de manera más asequible al consumidor”, reconoce.

¿Cuándo bajarán los precios?

A la pregunta de cuándo bajará el precio del limón -probablemente lo que más interese al consumidor-, los expertos consultados coinciden al apuntar a entre abril y mayo, ya que es cuando la producción suele aumentar cada año y hay más cítricos a la venta.

Pero, pese a este récord de precios y un salario mínimo general en el país de solo 172,87 pesos diarios (menos de US$8,5), parece difícil que la mayoría de mexicanos puedan vivir sin un producto tan fundamental en su dieta diaria.

“Los salarios no incrementan al mismo ritmo que la inflación, pero quienes estamos acostumbrados a la cocina mexicana sabemos que casi no hay sustituto para el limón. Esto afecta al bolsillo de las personas porque no lo dejan de comprar, sino que incrementan el gasto en limones y dedican menos a otros productos”, opina la economista Ramos.

Desde su frutería en Ciudad de México, Alejandro Pichardo confirma que sus clientes siguen adquiriendo limones pese a haberse convertido en casi un producto de lujo para muchas familias.

“Creo que los intermediarios le suben el precio precisamente porque saben que se va a seguir comprando. Es algo tan importante en México que la gente se va a quitar de otras cosas antes que del limón”, concluye.

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El costo de vida de los estadounidenses se ha disparado.

La tasa de inflación interanual en octubre fue de 6,2%, la mayor cifra registrada en el país en 30 años, según informó este miércoles la Oficina de Estadísticas Laborales estadounidense.

Los alimentos, el combustible, los autos y la vivienda son algunos de los productos cuyo aumento de precio impulsó este récord histórico.

El aumento de la inflación ha sido una preocupación creciente para los consumidores que ven cómo disminuye su poder adquisitivo.Productos como la carne, el pescado y los huevos subieron más que otros alimentos, mientras que los precios de la gasolina llegaron a niveles máximos en los últimos siete años.

La inflación se está acelerando a medida que la economía se recupera de los efectos de la pandemia de covid-19, aumenta el consumo de la población y persisten los cuellos de botella en las cadenas de suministro que afectan el flujo normal de los productos a nivel global.

Tras conocerse el dato inflacionario, el presidente de EE.UU., Joe Biden, aseguró que disminuir la inflación es una de sus “principales prioridades”.

Varios factores

Uno de los factores que ha contribuido al aumento de la inflación es la escasez de trabajadores, una situación que ha hecho subir los salarios en algunos sectores de la economoía.

En diálogo con BBC Mundo, Elijah Oliveros-Rosen, economista senior de la consultora S&P Global Ratings, dice que en el salto inflacionario “influyeron los precios de los productos energéticos”, como también los atascos en el flujo global de productos y el alto valor de las viviendas.

“Es probable que los precios de la energía sigan subiendo en los próximos meses, pero al mismo tiempo, debería disminuir el impacto de los cuellos de botella en las cadenas de suministro”, agrega.

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La estadounidense Bessy Clarke le dijo a la BBC que ha notado el aumento en el precio de la gasolina.

“De manera constante, cada semana, sube cada vez más”. Antes gastaba US$23 para llenar su estanque, explica, y ahora US$30.

“Estoy pensando en cómo limitar mis viajes”, cuenta la camarera de Nueva Orleans, que también ha visto cómo ha subido el precio de los alimentos cuando hace la compra.

“Incluso en el restaurante donde trabajo, los precios de la carne han subido y ahora tenemos que traspasar ese precio a los consumidores”.

Principales consecuencias

Además de encarecer el costo de vida para los ciudadanos de a pie y encarecer las operaciones de las empresas, el récord de inflación añade presión a la Reserva Federal de EE.UU. (Fed, por sus siglas en inglés) para que suba las tasas de interés antes de lo previsto.

“Esto es una complicación para la Fed”, le dice a BBC Mundo Hugo Osorio, subgerente de Estrategias de Inversión de la empresa de servicios financieros Falcom Asset Manager.

El organismo, encargado de la política monetaria de la mayor economía del mundo, ha anunciado un aumento de tasas de interés (el costo del dinero) para el próximo año.

En paralelo, ha comenzado una reducción gradual de su multimillonario programa de compra de bonos lanzado para apoyar a la economía tras la crisis provocada por la pandemia.

Las expectativas del mercado son que, debido a las presiones inflacionarias, el organismo podría adelantar la subida de las tasas, un movimiento que influye directamente en los mercados financieros y la economía global.

Por lo pronto, la meta de la Fed es acercarse en algún momento a su objetivo de mantener la inflación en un rango flexible en torno al 2%.

“Es preocupante el aumento de la inflación, pero hay que tener calma, porque no es un indicativo de que veremos una escalada permanente”, argumenta Osorio.

La Fed cree que las presiones inflacionarias son “transitorias”, lo que justificaría su decisión de no adelantar una subida del costo del dinero.

Sin embargo, otros economistas son escépticos y sostienen que la subida de la inflación será más permanente.

La noticia de la cifra de inflación provocó una leve caída en Wall Street y un fortalecimiento del dólar.

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Según los Pandora Papers, una filtración de casi 12 millones de documentos que revelan riqueza oculta, elusión fiscal y, en algunos casos, lavado de dinero por parte de algunas de las personas ricas y poderosas del mundo, el pequeño despacho ha jugado un papel destacado en la creación de empresas en el extranjero para 160 políticos y personas con cargos públicos.

Durante las tres últimas décadas, Alcogal se ha convertido en “un imán para los ricos y poderosos de Latinoamérica” -y de otras partes del mundo- que pretenden ocultar su riqueza en el exterior, según muestra la filtración masiva de documentos de empresas obtenidos por el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ, por sus siglas en inglés).

La empresa sirvió de intermediaria empresarial para más de 160 políticos y funcionarios públicos, según los documentos.

Entre sus clientes ha habido expresidentes panameños y exfuncionarios de alto rango de la empresa estatal Petróleos de Venezuela (PDVSA), entre otros.

Casi la mitad de los políticos cuyos nombres aparecen en los documentos filtrados tenían vínculos con Alcogal, una empresa fundada por Jaime Alemán en 1985, quien en esa ápoca reclutó a otros tres abogados: Carlos Cordero, Aníbal Galindo y Jorge Federico Lee.

El despacho de abogados también ha prestado servicios a personas implicadas en algunos de los escándalos de corrupción más destacados de la historia reciente en América Latina, como la operación de soborno mundial del gigante brasileño de la construcción Odebrecht y el escándalo internacional de corrupción en el fútbol conocido como Fifagate, así como la presunta salida de recursos fiscales desde Venezuela al extranjero.

“Cuando estamos hablando de élites políticas, presidentes o expresidentes, son personas que pueden cambiar regulaciones, son personas que se están beneficiando de este sistema offshore, entonces hay que preguntarse cómo puede afectar esto a los ciudadanos en temas de impuestos y de transparencia”, le dice a BBC Mundo Emilia Díaz-Struck, coordinadora del ICIJ para América Latina.

Maira Martini, investigadora de operaciones de lavado de dinero de la organización sin fines de lucro Transparency International, le confirma a BBC Mundo que los clientes del bufete de abogados han estado relacionados con algunos de los mayores escándalos de corrupción en Latinoamérica.

Habitualmente Alcogal, señala Martini, “no realiza preguntas a sus clientes y hace la vista gorda en relación a las actividades que estos realizan”.

“Aunque los Pandora Papers no prueban que Alcogal estuvo directamente involucrada en actividades ilegales, levanta una bandera roja para que sean investigados por la justicia”, apunta.

“Pleno cumplimiento de todos los requisitos”

La investigación de los Pandora Papers, que se basa en más de 11,9 millones de documentos confidenciales de bufetes y proveedores de servicios en paraísos fiscales, señalan que existe una “economía en la sombra” a la que acceden personas ricas y poderosas.

“Despachos como Alcogal impulsan esa economía, ayudando a los clientes adinerados a encontrar refugios para ocultar dinero, a veces de los recaudadores de impuestos y los investigadores penales”, afirma la ICIJ.

En una carta dirigida al consorcio de periodistas, Alcogal declara que la constitución de empresas “es solo un aspecto” de sus servicios legales y que opera en “pleno cumplimiento de todos los requisitos aplicables en cada jurisdicción en la que trabajamos”.

La empresa “lleva a cabo en profundidad las comprobaciones debidas sobre los clientes que se consideran de alto riesgo, independientemente de la naturaleza de la relación o del servicio”, se afirma en la misiva.

200 empresas ficticias

Los documentos filtrados muestran que Alcogal estableció más de 200 empresas ficticias en Panamá y otras jurisdicciones a petición de la Banca Privada de Andorra (BPA), un banco privado con sede en el pequeño principado situado entre Francia y España. Algunas de ellas fueron presuntamente utilizadas para desviar fondos de PDVSA.

El gobierno de Estados Unidos incluyó al banco en su lista negra como una “preocupación principal por el blanqueo de capitales”.

La mayoría de las empresas fueron disueltas y Alcogal renunció a algunas de ellas poco después de que se hiciera pública la inclusión en aquella lista negra en 2015.

La familia Martinelli

También a petición del BPA, señalan los documentos filtrados, Alcogal creó dos empresas que luego fueron presuntamente utilizadas por Odebrecht para canalizar US$30 millones en sobornos con el fin de obtener contratos de obras públicas en Panamá.

Parte del dinero fue a parar a los hijos del expresidente panameño Ricardo Martinelli, según declararon los denunciantes.

Los hijos fueron acusados el año pasado y los fiscales recomendaron no hace mucho que Martinelli, que ha tenido vínculos personales con algunos de los fundadores de Alcogal, también fuera acusado.

Los Martinelli niegan las acusaciones.

Los documentos también muestran Alcogal registró dos empresas propiedad del expresidente de Panamá, Juan Carlos Varela, su hermano, su padre, y otros asociados.

Cuando Varela era presidente, la prensa local publicó que una parte de su campaña fue financiada con recursos provenientes de operaciones de lavado de dinero, acusación que el exmandatario rechaza.

Alcogal determinó en aquel entonces que el caso no requería seguir siendo investigado.

Según el ICIJ, los fundadores y socios de Alcogal “forman parte de la misma clase política a la que presta servicios su empresa. Ellos han entrado y salido del gobierno panameño y de posiciones políticas por décadas”.

El candidato presidencial Nasry Juan “Tito” Asfura

Entre las operaciones del bufete de abogados, también figura que en 2006 registró una empresa en Panamá llamada Karlane Overseas SA.

Al año siguiente, todas menos una de las 10.000 acciones de la firma se transfirieron a Nasry Juan “Tito” Asfura, según los documentos.

Asfura, entonces comisario de Tegucigalpa, es uno de los principales candidatos a la presidencia en las elecciones previstas en Honduras para el mes que viene.

El año pasado, el fiscal general de Honduras pidió a un tribunal anticorrupción que juzgara a Asfura, que ahora es alcalde de Tegucigalpa, por presunta malversación de fondos municipales, pero el Tribunal Supremo decidió no enviar el caso a juicio.

A través de un portavoz, Asfura declaró al Centro Latinoamericano de Investigación Periodística (CLIP) y Contracorriente, socios del ICIJ, que no es propietario de la empresa en el extranjero y que no tiene inversiones en paraísos fiscales.

Alcogal señala que renunció a las empresas identificadas en la investigación de Odebrecht y colaboró plenamente con las autoridades.

Sobre el banco andorrano, la firma de abogados dice que no tenía “ningún motivo para sospechar que BPA Andorra estuviera prestando servicios bancarios a clientes de dudosa reputación”.

La conexión venezolana

Los documentos filtrados muestran que la firma de abogados aceptó clientes referidos por BPA para actuar como el agente encargado de compañías en el extranjero de algunos aliados del fallecido expresidente de Venezuela Hugo Chávez.

Entre ellos, Javier Alvarado Ochoa y Nervis Villalobos. En 2015, la FinCEN, una agencia del Departamento del Tesoro de Estados Unidos que investiga delitos financieros, incluyó al BPA en su “lista negra” por preocupaciones sobre posible lavado de dinero.

La FinCEN afirmó que los banqueros y sus clientes venezolanos trabajaron cercanamente con funcionarios de alto nivel de Venezuela y agentes panameños para establecer empresas ficticias que luego utilizaron los venezolanos para “lavar fondos públicos saqueados”.

Tras lo señalado por la agencia estadounidense, Alcogal renunció a seguir siendo el agente registrado de algunas empresas vinculadas a clientes venezolanos, señalan los documentos de los Pandora Papers.

Ochoa y Villalobos y otros funcionarios venezolanos y algunos familiares fueron acusados por autoridades en Andorra, España, EEUU. y Venezuela.

Ni la FinCEN ni otras autoridades acusaron a Alcogal, como a ningún otro proveedor de servicios conectado a los exfuncionarios venezolanos.

Villalobos no respondió a la solicitud de comentarios por parte del ICIJ , mientras que Ochoa -a través de su abogado- declinó referirse a su caso porque está pendiente en los tribunales de justicia.

Investigar a los potenciales clientes

Se supone que investigar a los potenciales clientes es una prioridad absoluta para los abogados y los agentes financieros.

Las normas legales y bancarias internacionales exigen que las empresas profesionales como Alcogal sopesen cuidadosamente el riesgo de que puedan estar ayudando sin querer al blanqueo de dinero u otros delitos antes de aceptar a un cliente.

Pero a veces, según los documentos, Alcogal no estaba segura de quién era realmente el propietario de las empresas que creaba. Permitía a los bancos y a otras empresas que le enviaban negocios ocultar esa información, confiando en que hubieran hecho un buen trabajo de investigación del cliente.

Alcogal señaló que actualmente no constituye sociedades, fideicomisos o fundaciones para un cliente que no revele la identidad del titular real.

“Duermo bien por la noche”

Alcogal dice que prepara informes de actividades sospechosas en cumplimiento de la legislación local.

Si encuentra “información negativa” sobre una empresa o un cliente, como que se sospeche o se le acuse de un delito, “procedemos con el curso de acción apropiado, que va desde la obtención de descargos de responsabilidad hasta la renuncia como Agentes Registrados y/o presentar informes de actividad sospechosa según corresponda en cada caso”, dijo la empresa al ICIJ.

Los clientes de alto riesgo se revisan con más frecuencia que los de bajo riesgo, agregó.

“Entendemos que el cumplimiento es uno de los principales pilares de la prestación de nuestros servicios corporativos internacionales”, señaló la firma.

Sin embargo, declaraciones en el pasado del abogado fundador del la firma, Jaime Alemán, muestran otra realidad.

Durante una reunión para darse a conocer con los reguladores de las Islas Vírgenes Británicas en 2013, según la información recolectada por ICIJ, Alemán afirmó que habían tareas complicadas.

“Es imposible tener archivos perfectos”, explicaba, según las actas de una reunión en los documentos filtrados. “Tenemos más de 10.000 empresas activas. Es enormemente difícil realizar un seguimiento”.

Alemán reconocía que el bufete no tenía información sobre la propiedad de todas las empresas que creaba y a las que representaba como agente registrado.

Aun así, afirmaba, estaba seguro de que el bufete tenía en sus archivos la mayor parte de la información de los clientes solicitada.

“La mejor prueba es que duermo bien por la noche, aunque nuestros archivos no sean perfectos”.

¿Por qué Panamá?

Históricamente Panamá ha sido una de las bases de operaciones de empresas que buscan pagar impuestos más bajos resguardando su identidad.

Una de las cosas que hace atractivo a Panamá “es el secretismo, el anonimato con el que pueden operar los clientes“, dice la investigadora Maira Martini.

“No tienen la obligación de revelar su identidad” por la manera en que funcionan las cosas en ese país.

Si bien existe un organismo del gobierno encargado de fiscalizar las operaciones que realizan los bufetes de abogados, en la práctica, señala Martini, “no funciona”.

“Alcogal ayudó a sus clientes a abrir sociedades en el extranjero y se aseguró de que sus nombres no aparecieran”, explica Maira Martini.

“La firma también estaba apoyando a algunos de los bancos presuntamente involucrados en lavado de dinero”, agrega.

Se supone que esos bancos, dice la experta, pedían a la firma de abogados que abriera compañías anónimas para sus clientes, sin hacer más preguntas.

Esa forma de operar hizo que miembros de las élites latinoamericanas, agrega, optaran por contratar los servicios del bufete.

El organismo panameño encargado de supervisar las firmas que proveen servicios en el extranjero le dijo al ICIJ que el gobierno ha tomado muchos pasos “efectivos y concretos” en los últimos años para luchar contra la evasión de impuestos y el lavado de dinero.

(Esta nota fue escrita por BBC Mundo con información basada en las revelaciones hechas por el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación, incluyendo la recopilación de datos y análisis de Brenda Medina, Jesús Escudero y Emilia Díaz-Struck).

Los Pandora Papers son una filtración de casi 12 millones de documentos y archivos que exponen la riqueza y los tratos secretos de los líderes mundiales, políticos y multimillonarios. Los datos fueron obtenidos por el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ) en Washington DC y han dado lugar a una de las investigaciones mundiales más importantes de la historia. Más de 600 periodistas de 117 países han analizado las fortunas ocultas de algunas de las personas más poderosas del planeta. El programa de investigación de la BBC Panorama y The Guardian dirigieron la investigación en Reino Unido.