Hace unos 8 años, una importante productora de papel de Finlandia se dio cuenta de que el mundo estaba cambiando.

El auge de los medios digitales, la disminución en la impresión en las oficinas y que cada vez menos personas envían cosas por correo tradicional, entre otros factores, significaron que el papel se había embarcado en un declive constante.

La empresa Stora Enso, en Finlandia, se describe a sí misma como “una de las mayores propietarias de bosques privados del mundo”.

Como tal, tiene una gran cantidad de árboles que utiliza para fabricar productos de madera, papel y embalaje, por ejemplo.

Ahora también quiere producir baterías para vehículos eléctricos que se carguen en tan solo 8 minutos.

La compañía contrató ingenieros para estudiar la posibilidad de utilizar lignina, un polímero que se encuentra en los árboles.

Alrededor del 30% de un árbol es lignina, dependiendo de la especie; el resto es en gran parte celulosa.

“La lignina es el pegamento en los árboles que une las fibras de celulosa y también hace que los árboles sean muy rígidos”, explica Lauri Lehtonen, director de solución de baterías a base de lignina de Stora Enso, Lignode.

• ¿Por qué los libros huelen tan bien? La respuesta de la ciencia

La lignina contiene carbono. Y el carbono es un gran material para un componente vital en las baterías llamado ánodo.

Es casi seguro que la batería de iones de litio de tu teléfono tiene un ánodo de grafito. El grafito es una forma de carbono con una estructura en capas.

Los ingenieros de Stora Enso pensaron que podían extraer la lignina del desecho de la pasta que ya se producía en algunas de sus instalaciones y procesarla para hacer un material de carbono para los ánodos de las baterías.

La firma se asoció con la empresa sueca Northvolt y planea fabricar baterías a partir de 2025.

Más demanda de baterías

Con más y más personas comprando autos eléctricos y almacenando energía en el hogar, se espera que la demanda global por las baterías crezca considerablemente en los próximos años.

Como lo ve Lehtonen: “La demanda es alucinante”.

En 2015, se requerían unos cientos de gigavatios hora (GWh) adicionales cada año en las existencias de baterías del mundo, pero esto se disparará a miles de GWh adicionales requeridos anualmente para 2030 a medida que el mundo se aleja de los combustibles fósiles, según la consultora McKinsey.

El problema es que las baterías de iones de litio actuales dependen en gran medida de procesos industriales y mineros que dañan el medio ambiente.

Además, algunos de los materiales de estas baterías son tóxicos y difíciles de reciclar. Muchos también provienen de países con una pobre política de defensa de los derechos humanos.

La fabricación de grafito sintético, por ejemplo, implica calentar el carbono a temperaturas de hasta 3000 °C durante semanas seguidas.

La energía para esto a menudo proviene de centrales eléctricas de carbón en China, según la consultora Wood Mackenzie.

Los árboles serían la clave

La búsqueda de materiales para batería sostenibles que estén ampliamente disponibles está en marcha. Algunos dicen que podemos encontrarlos en los árboles.

En general, todas las baterías necesitan un cátodo y un ánodo, que son los electrodos positivo y negativo, respectivamente, entre los cuales fluyen partículas cargadas llamadas iones.

Cuando se carga una batería, los iones de litio o sodio, por ejemplo, se transfieren del cátodo al ánodo, donde se almacenan como autos en un estacionamiento de varios pisos, explica Jill Pestana, científica e ingeniera de baterías con sede en California, que actualmente trabaja como consultora independiente.

“La propiedad principal que se busca en esta estructura de almacenamiento de un material es que puede absorber fácilmente el litio o el sodio y dejar que se vaya, y no se desmorone”, explica.

Cuando la batería se descarga para alimentar algo como un auto eléctrico, los iones regresan al cátodo después de liberar electrones. Entonces los electrones se mueven a través del cable en un circuito eléctrico, transfiriendo energía al vehículo.

Según Pestana, el grafito es un material “espectacular” porque funciona tan bien como un ánodo fiable que permite que se produzcan tales reacciones.

Las alternativas que incluyen estructuras de carbono derivadas de la lignina tienen el desafío de demostrar que están a la altura del trabajo.

Sin embargo, hay varias empresas que exploran el potencial de la lignina en el desarrollo de baterías, como Bright Day Graphene en Suecia, que produce grafeno, otra forma de carbono, a partir de la lignina.

Lehtonen resalta las virtudes del material de ánodo de carbono de su empresa, que Stora Enso ha denominado Lignode.

Él no revela exactamente cómo la compañía convierte la lignina en una estructura de carbono duro, o qué es exactamente esa estructura.

Pero dice que el proceso implica calentar la lignina, aunque a temperaturas que no son tan altas como las requeridas para la producción de grafito sintético.

Una característica importante de la estructura de carbono resultante es que es “amorfa” o irregular, dice Lehtonen: “En realidad permite mucha más movilidad de los iones hacia adentro y hacia afuera”.

Stora Enso afirma que esto les ayudará a fabricar una batería de iones de litio o de iones de sodio que se pueda cargar en tan solo 8 minutos. La carga rápida es un objetivo clave para los desarrolladores de baterías de vehículos eléctricos.

“La lignina es genial”

Una investigación separada sobre los ánodos de carbono derivados de la lignina, realizada por Magda Titirici y sus colegas del Imperial College London en Reino Unido sugiere que es posible hacer estructuras conductoras que contengan elementos de carbono irregulares con muchos defectos ricos en oxígeno.

Estos defectos parecen aumentar la reactividad del ánodo con los iones transferidos desde el cátodo en las baterías de iones de sodio, dice Titirici, lo que a su vez acorta los tiempos de carga.

“Esta estructura conductora es fantástica para las baterías”, afirma.

Wyatt Tenhaeff, de la Universidad de Rochester en el estado de Nueva York, también ha fabricado ánodos derivados de la lignina en el laboratorio.

La lignina es “realmente genial”, resalta, porque es un subproducto que podría tener muchos potenciales usos.

Durante los experimentos, él y sus colegas descubrieron que podían usar la lignina para hacer un ánodo con una estructura autoportante, que no requería pegamento ni un colector de corriente a base de cobre, un componente común en las baterías de iones de litio.

A pesar de que esto podría reducir el costo de los ánodos de carbono derivados de la lignina, el experto se muestra escéptico de que puedan competir comercialmente con los ánodos de grafito.

“Simplemente no creo que vaya a ser un cambio lo suficientemente grande en términos de costo o rendimiento para reemplazar el ya conocido grafito”, opina.

Cuidado del ambiente

También está el tema de la sostenibilidad.

Chelsea Baldino, investigadora del Consejo Internacional de Transporte Limpio, dice que mientras la lignina utilizada para la producción de ánodos se extraiga como un subproducto del proceso de fabricación de papel, no se talarán árboles adicionales para fabricar baterías.

Un portavoz de Stora Enso confirma que, en la actualidad, toda la lignina que utiliza la empresa es “una corriente secundaria del proceso de fabricación de pasta” y utilizarla no aumenta el número de árboles talados ni el volumen de madera utilizada en la fabricación de pasta.

Sin embargo, cualquiera que busque fabricar ánodos a partir de lignina debe asegurarse cómo se obtiene esa lignina para que también sea sostenible, añade Pestana.

“Si la industria de la pasta no es sostenible, entonces el material en sí mismo no es un material derivado de forma sostenible”, explica.

Según el informe anual de 2021 de Stora Enso, la empresa “conoce el origen de toda la madera que utiliza y el 100% procede de fuentes sostenibles”.

Alternativas

Hay al menos otra forma en que la lignina podría usarse en baterías, además de los ánodos.

En abril, un equipo de investigación en Italia publicó un artículo sobre sus esfuerzos para desarrollar un electrolito a base de lignina.

Este es el componente que se encuentra entre el cátodo y el ánodo: ayuda a que los iones fluyan entre los electrodos, pero también obliga a los electrones a tomar el camino deseado a través del circuito eléctrico al que está conectada la batería.

En otras palabras, evita que los electrones simplemente reboten entre los electrodos, lo que provocaría la muerte de tu teléfono inteligente.

Se puede obtener polímeros para electrolitos del petróleo, dice Gianmarco Griffini de la Universidad Politécnica de Milán.

Pero agrega que sería beneficioso encontrar fuentes alternativas y sostenibles en su lugar.

El especialista explica que la idea de usar lignina surgió después de que él y sus colegas experimentaron con el uso del material en paneles solares, con resultados ligeramente decepcionantes.

“Las eficiencias que obtienes en las células solares son relativamente limitadas porque la lignina es marrón, por lo que en realidad absorbe algo de luz”, explica. En baterías, eso no importa.

Para la producción de ánodos, la lignina se trata con calor para descomponerla en sus carbonos constituyentes.

Pero Griffini, un “chico de polímeros”, como se describe a sí mismo, dice que prefiere usarla en su forma de polímero.

Con esto en mente, su equipo desarrolló un electrolito de polímero en gel que ayuda al movimiento de iones en una batería de potasio experimental. “Salió bastante bien”, afirma.

La viabilidad comercial de todas estas ideas está aún por demostrar.

Sin embargo, Titirici añade que, en teoría, se podría fabricar una batería que utilice polímeros de lignina en el electrolito, así como carbonos derivados de la lignina en el ánodo.

Tal vez, incluso, podrías usarlo para alimentar los recientes componentes electrónicos hechos a base de celulosa de última generación, una tecnología perfecta para tu casa del árbol, ¿verdad? ¿O sería ir demasiado lejos?

Si quieres leer este artículo en su versión original en inglés, puedes hacer clic aquí.

En las profundidades del Círculo Polar Ártico, el archipiélago noruego de Svalbard alberga el asentamiento permanente más septentrional del mundo, Longyearbyen, el cual se está calentando 6 veces más que la media mundial. ¿Qué se está haciendo para salvarlo?

La iglesia del poblado es un edificio de madera de color rojo sangre con adornos blancos brillantes, el lugar de culto más al norte del mundo.

Su párroca, Siv Limstrand, lleva aquí sólo tres años, pero está impresionada por el impacto del cambio climático ha presenciado en ese tiempo.

“Cada domingo, cuando nos reunimos para el culto, una parte de nuestras plegarias tratan siempre del cambio climático y sus amenazas“, explicó Limstrand. “Sabemos que el tiempo corre”.

Bajo amenaza

La vida en Svalbard es lo más precario que puede haber en un lugar que no está en guerra o asolado por el hambre.

Los lugareños necesitan portar un arma siempre que salgan de la carretera principal de Longyearbyen por el riesgo de encontrarse con osos polares.

La disminución del hielo ha reducido terreno de caza de los animales, lo que significa que les resulta más difícil encontrar focas. Por ello, cada vez más osos exploran las zonas urbanizadas en busca de alimento e incluso han comenzado a comer renos, que no son su presa habitual.

Además, el aumento de las temperaturas está provocando un deshielo sin precedentes, por lo que el riesgo de avalanchas se cierne cada vez más sobre esta comunidad ártica en invierno.

En verano, las avalanchas de lodo tienen más probabilidades que nunca de arrasar con todo a su paso.

A toda velocidad

Sucesivos estudios científicos han revelado que Svalbard es el lugar que más rápido se calienta de la Tierra. Uno de ellos fue realizado por expertos del Instituto Polar Noruego.

El consenso es que la temperatura en Svalbard ha subido 4 grados centígrados en los últimos 50 años.

La fauna y la flora, así como la vida humana, luchan ahora por sobrevivir. Por eso la congregación de Limstrand pide ayuda.

Para mostrar el impacto del cambio climático provocado por el hombre, la religiosa mostró a la BBC el cementerio de la iglesia.

Las hileras de cruces de madera blanca parecen aferrarse a la ladera de una montaña, rodeadas únicamente por unos pocos renos y los colores apagados de las plantas de la tundra de verano.

A la izquierda y a la derecha del campo santo hay zanjas en forma de túnel en el suelo, que se curvan hacia la escarpada montaña que hay detrás. Estas cunetas son los restos de un desprendimiento de tierra que podría haber arrastrado todo el cementerio al río.

“Cuando lo miro, es como una herida”, suspiró Limstrand, “Me recuerda de alguna manera a nuestro planeta herido“, agregó.

Ahora el riesgo de desprendimientos o avalanchas ha aumentado enormemente, y el cementerio va a ser reubicado.

“Este ya no es un lugar seguro ni para los vivos ni para los muertos“, sentenció.

Desde el mar

La exploradora Hilde Fålun Strøm, con sus prismáticos, grita de emoción. Ha visto tres osos polares dormitando juntos en el borde de un glaciar en forma de pabellón.

Fålun Strøm llevó al equipo de la BBC a una expedición nocturna a bordo de su barco para mostrar otras áreas donde el impacto del cambio climático se ha hecho sentir en Svalbard.

“Para sobrevivir como oso polar ahora, creo que tienes que ser súper bueno en la caza porque la principal fuente de alimento, las focas, están disminuyendo“, explicó. “Y el hielo del que dependen tanto las focas como los osos también está disminuyendo”.

Desde la década de 1980, la cantidad de hielo marino de verano se ha reducido a la mitad y algunos científicos temen que desaparezca por completo en 2035.

El deshielo combinado con una avalancha que afectó a Longyearbyen en 2015 centró la conversación con la exploradora.

“La avalancha se cobró la vida de 2 personas. Fueron las primeras muertes en Svalbard a causa del cambio climático“, dijo.

“Ya no nos sentimos seguros en nuestras propias casas”, agregó. “El poder de la naturaleza que siempre había amado parece estar ahora totalmente fuera de control“.

Buscando soluciones

Lo ocurrido en 2015 fue un punto de inflexión en la vida de Fålun Strøm, quien dejó su trabajo en el sector turístico y puso en marcha un proyecto llamado Hearts in the Ice (Corazones en el hielo), junto con su compañera exploradora, la canadiense Sunniva Sorby.

Durante dos años las mujeres vivieron solas y sin conexión a la red en los parajes más remotos del Ártico, dedicando su tiempo a trabajar como “científicas ciudadanas”.

“Tenía esta ansiedad climática y quería participar activamente en las soluciones”, afirmó Fålun Strøm.

“Creo que todavía estamos a tiempo de salvar algo”, agregó.

Pocos entienden mejor el archipiélago que Kim Holmén, un asesor especial del Instituto Polar Noruego que lleva más de 40 años estudiando Svalbard.

Increíblemente alto, con una larga barba blanca, luciendo un abrigo rojo brillante y su característico gorro rosa, Holmén guía al equipo de la BBC a través de un lío de rocas y barro marrón de camino a lo que es el pie del glaciar de Longyear.

El investigador porta una pistola para enfrentar los osos polares y señaló la cima de la ladera que, según él, marcó el nivel del glaciar hace 100 años.

Se calcula que el glaciar ha perdido 100 metros de elevación. El hielo derretido ha elevado el nivel del mar en todo el mundo.

“Ya hemos comprometido al planeta a un mayor calentamiento”, dijo Holmén. “Así que esperamos 20 años más de calentamiento incluso si, por arte de magia, detuviéramos hoy todas las emisiones“.

El destino de este lugar está inextricablemente ligado al del mundo en su conjunto.

A pesar de su extremidad, Svalbard es un punto caliente geopolítico. E incluso aquí, la guerra de Ucrania está teniendo efectos. El conflicto ha detenido la cooperación entre los científicos del clima de Rusia y Occidente, recordó Holmén.

“Una de las consecuencias es que el intercambio oficial con las instituciones rusas no es posible en este momento. Y por supuesto, la mitad del Ártico es costa rusa“, apuntó.

Holmén advirtió que esta interrupción de los contactos está debilitando la lucha contra el cambio climático.

“Si no somos capaces de compartir conocimientos y datos en ambas direcciones, se dificultará nuestra capacidad de entender lo que está ocurriendo”, afirmó.

“Nos necesitamos mutuamente para hacer buena ciencia”, admitió.

El carbón se niega a morir

A 8 kilómetros de la ladera de Svalbard, una gota de sudor que resbala por el rostro ennegrecido de Bent Jakobsen es iluminada por la luz de un casco. Él trabaja en la última mina de carbón que queda en Noruega.

“Imagina un gran pastel con mucha crema en el centro”, explica Jakobsen, capataz de producción. “Quieres sacar toda la crema que puedas sin que el pastel se derrumbe, así que eso es básicamente lo que hacemos. Nos encanta la nata. Y el carbón“.

El minero mostró a la BBC este mundo subterráneo antes de que cierre definitivamente.

La empresa estatal noruega Stoke Norske ha anunciado que clausurará la mina como parte de su cambio a formas de energía renovables.

“Me entristece”, reconoció Jakobsen. “He estado aquí toda mi vida. Sabiendo que era un pueblo minero y ahora está llegando a su fin. Cada vez es más un pueblo turístico, un La La Land”.

Hace tiempo que el turismo superó a la minería del carbón como principal fuente de ingresos en Svalbard.

Pero las decenas de miles de visitantes que llegan cada año en avión y en barco están ejerciendo una mayor presión sobre este frágil medio ambiente.

Abandonar el carbón, al menos, reducirá la vertiginosa huella de carbono de Svalbard.

Pero Jakobson no está convencido.

“Si no se puede sacar de aquí, se sacará de otro sitio“, replicó. “Todavía no han encontrado los sustitutos perfectos. Así que el carbón sigue aquí para quedarse”.

Sin embargo, hace solo unos días Store Norske dio un giro de 180 grados y anunció que retrasará el cierre de la mina.

La empresa justificó la decisión diciendo que la crisis energética de Europa, alimentada por la invasión rusa a Ucrania, hace que la operación sea más rentable.

Mea culpa

Esto hace inevitable la siguiente pregunta: si el lugar que más se calienta de la Tierra no puede renunciar a los combustibles fósiles, ¿qué esperanza hay para el resto?

El vicealcalde de Longyearbyen, Stein-Ove Johannessen, está de acuerdo en que hace años que debería haberse desarrollado una nueva estrategia ecológica. “La dura respuesta a eso es que probablemente no hemos prestado suficiente atención“, confesó.

“Pero en estos últimos años hemos despertado de verdad y hemos visto que realmente tenemos que hacer cosas”, matizó el funcionario.

Pero Johannessen sostuvo que, al ser tan remoto, el carbón era una forma vital de proporcionar seguridad energética al archipiélago.

“Tener nuestra propia producción local de carbón para dar energía segura a la comunidad local ha sido muy importante para nosotros. Pero estoy de acuerdo en que deberíamos haber empezado hace mucho tiempo“, agregó.

Como otras comunidades de todo el planeta, en lo que respecta al cambio climático, Svalbard simplemente no está haciendo lo suficiente, ni lo suficientemente rápido.

La Conferencia Mundial sobre el Cambio Climático que se celebrará este año en Egipto será difícil, ya que estará dominada por el impacto de la guerra en Ucrania. A los gobiernos de todo el mundo se les preguntará una vez más qué sacrificios están dispuestos a hacer hoy para salvar el mañana.

Investigadores finlandeses instalaron la primera “batería de arena” completamente operativa, que puede almacenar energía verde durante meses.

Los investigadores señalan que la nueva batería podría resolver uno de los grandes problemas de las energías renovables: asegurar el suministro continuo durante todo el año.

El dispositivo utiliza arena de bajo grado que es calentada con electricidad barata producida con energía solar o eólica.

La arena almacena calor a unos 500°C, que puede utilizarse luego para calentar hogares en invierno cuando la energía es más cara.

Finlandia importa de Rusia la mayor parte del gas que consume y la guerra en Ucrania intensificó el interés en alternativas viables.

El país tiene la frontera más extensa con Rusia de todas las naciones europeas. Recientemente Moscú suspendió el suministro de gas y electricidad al país nórdico por su solicitud de ingreso a la OTAN.

Tanto los políticos como los ciudadanos en Finlandia están preocupados por la posible escasez de calor y luz, especialmente durante el largo y frío invierno.

Pero en el oeste del país, una pequeña planta generadora usa um nuevo sistema que podría ayudar a aliviar esa inquietud.

¿El elemento clave de esta tecnología? Cerca de 100 toneladas del tipo de arena usada en la construcción, apiladas en un silo.

Estos toscos granos de arena podrían ser una forma simple y barata de almacenar energía para cuando más se necesita.

Si bien puede incorporarse rápidamente más paneles solares o torres eólicas a las redes elétricas, estas fuentes de energía también plantean grandes desafíos.

El mayor problema es la intermitencia, en otras palabras, cómo mantener las luces encendidas cuando el sol no brilla o no hay suficiente viento.

Conectar más recursos renovables también requiere agregar otras fuentes de energía para balancear la red eléctrica, ya que muy poca o demasiada potencia puede hacer que colapse.

La respuesta más obvia sería utilizar a gran escala baterías que almacenen y balanceen la energía a medida que la red se vuelve más verde.

Pero actualmente la mayoría de las baterías son hechas con litio, ocupan un espacio considerable, son costosas y solo pueden lidiar con una cantidad limitada de potencia adicional.

De ahí el interés en soluciones como las de Kankaanpää, un pueblo en el que un equipo de jóvenes ingenieros finlandeses completó la instalación del primer sistema comercial con una batería de arena.

“Cuando se produce un gran incremento de electricidad verde, lo que buscamos es almacenarla realmente rápido”, afirmó Markku Ylönen, uno de los dos fundadores de la compañía Polar Night Energy, que desarrolló la batería de arena.

El nuevo diseño fue instalado en la planta generadora de Vatajankoski, que suministra electricidad al distrito circundante.

Electricidad producida a bajo costo se usa para calentar la arena a una temperatura de hasta 500°C por resistencia (el mismo proceso utilizado en los calentadores eléctricos).

Una corriente de aire caliente es recirculada en la arena, que pierde calor muy lentamente y es un medio muy efectivo para almacenarlo.

Los ingenieros aseguran que su batería puede mantener la arena a unos 500°C durante meses.

Cuando los precios de la energía suben, la batería puede liberar aire a altas temperaturas para calentar el agua en el sistema de calefacción distrital, que a su vez caldea hogares, oficinas e incluso la piscina local.

Granos que reducen costos

La idea de la batería de arena fue probada inicialmente en una planta de celulosa en la ciudad de Tampere. Las autoridades locales donaron el espacio físico y los fondos para que el proyecto fuera una realidad.

“Si tenemos plantas generadoras que solo trabajan unas horas en invierno cuando hace más frío eso sería extremadamente caro”, dijo Elina Seppänen, especialista en energía y clima en Tampere.

“Sin embargo, si contamos con soluciones que ofrecen flexibilidad en el uso y almacenamiento de calor, creo que esto ayudará mucho en términos de costos”.

Uno de los mayores desafíos ahora será escalar esta tecnologia y usarla para obtener electricidad además de calor.

La eficiencia del sistema cae en forma dramática cuando se usa para suministrar electricidad a la red.

Sin embargo, almacenar energía verde en forma de calor también puede ser una oportunidad para el sector industrial, donde el calor usado en la producción de alimentos, bebidas, textiles o medicamentos proviene de la quema de combustibles fósiles.

Otros grupos de investigación, como el Laboratorio Nacional de Energías Renovables de Estados Unidos, US National Renewable Energy Laboratory, también estudian el uso de baterías de arena.

Pero Finlandia es el primer país con un sistema comercial y operativo que viene funcionando bien, de acuerdo al hombre que apostó por esta tecnología.

“Es realmente simple, pero nos gustó la idea de probar algo nuevo, de ser los primeros en el mundo en hacerlo”, señaló Pekka Passi, director de la planta generadora de Vatajankoski.

“Parece algo un poco loco, pero creo que será un éxito”.

El plan del gobierno danés es detener por completo la extracción de combustibles fósiles de aquí a 2050.

Como parte de este proyecto, el país anunció el fin de las exploraciones de petróleo y gas en el mar del Norte, una zona situada entre las costas de Dinamarca y Noruega y parte del océano Atlántico.

El gobierno de Copenhague también optó por cancelar este jueves su convocatoria de licencias para empresas que buscan explotar hidrocarburos.

“Ahora ponemos un final definitivo a la era de los combustibles fósiles”, afirmó el ministro de clima de Dinamarca, Dan Jorgensen, durante el anuncio.

• Estamos librando una “guerra suicida” contra la naturaleza, advierte el secretario general de la ONU

La organización no gubernamental Greenpeace calificó la decisión como un “momento histórico”.

Dinamarca es actualmente el mayor productor de petróleo de la Unión Europea, aunque produce mucho menos que Noruega o Reino Unido.

Sin embargo, también hay que tener en cuenta que la última apertura de licencias de exploración hecha por Copenhague se encontraba en medio de la incertidumbre dado que Total (compañía francesa) se retiró en octubre dejando solo a otro postulante.

Cifras

Dinamarca produjo 103.000 barriles por día en 2019, según un análisis del consorcio petrolero británico BP.

Hay 55 plataformas de perforación en su territorio en 20 campos de petróleo y gas.

“Somos el mayor productor de petróleo de la Unión Europea y, por lo tanto, esta decisión resonará en todo el mundo“, manifestó el ministro de clima danés.

Se estima que la medida le puede costar a Dinamarca alrededor de US$1.000 milones, de acuerdo al ministerio de Energía.

• “Minkgate”: cómo el sacrificio de millones de visones para frenar el covid-19 desató una crisis política en Dinamarca

Sin embargo, la entidad gubernamental añadió que ese cálculo se encuentra sujeto a una incertidumbre sustancial por los movimientos constantes del mercado.

Un hito

Adrienne Murray, periodista de la BBC en Dinamarca

Esta decisión marca un hito histórico.

Ningún otro país productor importante de petróleo dio un paso así, señala Dan Jorgensen a la BBC.

Dinamarca se acaba de posicionar como Estado pionero en la lucha contra el cambio climático, aunque su intento de frenar la producción de hidrocarburos no deja de ser un dilema.

Desde la década de 1970, el país obtuvo miles de millones de dólares con el petróleo del Mar del Norte.

Esto ayudó a financiar el generoso estado de bienestar del país.

“Queremos ser climáticamente neutrales en 2050 y si queremos tener alguna credibilidad en eso, entonces esta es una decisión necesaria”, afirma el ministro Jorgensen.

Cuando el gobierno actual llegó al poder (2019), la primera ministra Mette Frederiksen bautizó a su triunfo como “la primera elección climática”.

Frederiksen recientemente se enfrentó a críticas por no tomar medidas más ambiciosas para alcanzar sus objetivos ambientales, pero este anuncio envía un mensaje fuerte.

Los factores económicos también influyeron. Los precios internacionales más bajos del petróleo y los costos altos de su explotación disminuyeron el interés en las licitaciones petroleras.

Aun así, alrededor de 4.000 puestos de trabajo dependen de este sector, principalmente en la costa oeste de Dinamarca.

Como parte del nuevo plan, Jorgensen dice que la tecnología de almacenamiento de carbono se desarrollará en esa área, y la creación de nuevos empleos provendrá del creciente sector eólico marino del país.

“Pionero verde”

Desde el anuncio de este jueves, expertos consideran que Dinamarca tiene uno de los objetivos climáticos más ambiciosos del mundo.

Su plan es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 70% para 2030, así como anular sus emisiones netas para 2050.

Esta decisión ya es parte de una ley.

• Por qué la remota Groenlandia es atractiva para Trump (y también para China)

Helene Hagel, jefa de política climática y medioambiental de Greenpeace Dinamarca, dijo que el nuevo anuncio significa que “el país puede consolidarse como un pionero verde e inspirar a otros a poner fin a la dependencia de los combustibles fósiles que destruyen el clima”.

“Esta es una gran victoria para el movimiento climático y todas las personas que han presionado durante muchos años para que esto suceda”, añadió.

Otros gobiernos del mundo también se comprometieron a tomar más medidas contra el cambio climático como parte de un plan más amplio para cumplir los objetivos del Acuerdo de París de 2015.

Reino Unido, por ejemplo, tiene como intención reducir sus emisiones de carbono en al menos un 68% de lo que eran en 1990 para fines de 2030, de acuerdo a una declaración reciente del primer ministro Boris Johnson.

Sin embargo, los científicos sostienen que incluso si Reino Unido y otras naciones mantienen sus promesas de reducir las emisiones, no hay garantía de que el mundo evite un calentamiento global catalogado como grave.

Cuando uno piensa en el Sahara, el desierto no polar más grande del mundo, suele imaginar un gigante páramo de arena que parece extenderse hasta el infinito.

Pero un nuevo estudio muestra que el Sahara esconde algo inesperado: cientos de millones de árboles.

No se trata de bosques, sino de árboles solitarios.

Un grupo internacional de investigadores logró contar uno a uno estos árboles en un área de 1.3 millones de kilómetros cuadrados en el noroeste de África.

La región, que atraviesa a países como Argelia, Mauritania, Senegal y Mali, incluye partes del Sahara occidental y también del Sahel, el cinturón de sabana semi árida tropical al sur del desierto.

• Cuál es el fenómeno detrás de la “masiva” nube de polvo del Sahara que viajó 10.000 km desde África y ya afecta a México
• “Sabanas, praderas y bosques”: cómo era el Sahara antes de convertirse en uno de los mayores desiertos del planeta

El trabajo, publicado en la revista Nature, concluyó que hay “un número inesperadamente grande de árboles” en esta zona.

Más concretamente, se contabilizaron unos 1,800 millones, una cifra muy superior a la que esperaban.

El principal autor del estudio, Martin Brandt, de la Universidad de Copenhague, en Dinamarca, dijo a BBC Mundo que si bien “la mayoría están en el Sahel, hay cientos de millones en el propio Sahara”.

“Se trata de un árbol por hectárea en promedio en el Sahara hiperárido. No suena mucho, pero creo que es más de lo que uno podría haber pensado”, señaló.

Además, aclaró que el área investigada representa solo el 20% del Sahara y el Sahel, “por lo que el recuento total de árboles es mucho mayor“.

Cómo lo lograron

El grupo de científicos, que incluyó a expertos de la NASA en Estados Unidos, del Centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS) en Francia y del Centro de Monitoreo Ecológico de Dakar, en Senegal, entre otros, pudo realizar el trabajo accediendo a imágenes satelitales de alta resolución que normalmente están reservados para usos militares o industriales.

Utilizaron más de 11 mil imágenes de la región investigada, registradas por cuatro satélites de la empresa privada Digital Globe, que pertenecen a la Agencia Nacional de Inteligencia de EE.UU., parte del Departamento de Defensa de ese país.

Para hallar los árboles, usaron un tipo de inteligencia artificial conocido como aprendizaje profundo, en el que se le enseña a una computadora a hacer algo. En este caso, a identificar árboles.

Para no confundir un árbol con un arbusto, los expertos decidieron solo contabilizar las copas con un área mayor de tres metros cuadrados.

Brandt contó a BBC Mundo cómo entrenó al sistema para que identificara los árboles con precisión.

“Etiqueté manualmente el área de la copa de casi 90 mil árboles”, señaló.

“Etiqueté muchos porque el nivel de detalle en las imágenes es muy alto y los árboles no se ven iguales, y queríamos una medida relativamente precisa de las áreas de sus copas”, explicó.

El trabajo mostró que, en promedio, las copas eran de unos 12 metros cuadrados.

Los investigadores estimaron que si se incluye a los árboles con copas menores de tres metros cuadrados o arbustos más pequeños, el total de vegetación en esta zona desértica es un 20% más alto.

Qué significa

Brandt señaló que este hallazgo no compensa el enorme problema de la deforestación, que tanto preocupa a los ecologistas y que se ha agravado en los últimos años con masivos incendios forestales en lugares como Grecia, Australia, Estados Unidos y América del Sur.

• La catástrofe que está afectando a gran parte del continente americano
• Por qué cada año los incendios en California son peores y qué dicen sobre el futuro climático de la quinta economía mundial

“Los árboles de las zonas áridas siempre han estado ahí. Conocer su número y ubicación es importante, pero no es equivalente a que crezcan nuevos árboles”, afirmó.

También explicó que los árboles en el desierto juegan un papel más pequeño que los de selvas y bosques a la hora de absorber dióxido de carbono de la atmósfera.

No obstante, resaltó que en zonas semiáridas y subhúmedas sí “constituyen un sumidero de carbono considerable”.

Además, destacó la importancia que tienen estos árboles de tierras secas para las personas que viven en estas zonas.

“Son cruciales para los medios de vida, fertilizan el suelo, lo que conduce a mayores rendimientos y brindan sombra y refugio a humanos y animales. Generan ingresos y son cruciales para la nutrición”, enumeró.

Los expertos creen que su sistema de rastreo podría servir como base para hallar árboles en otros ecosistemas.

Sin embargo, advierten que aún no están dadas las condiciones para poder contar todos los árboles del planeta.

“Debemos crear modelos más robustos que puedan usarse en una variedad de diferentes sistemas de satélites con diferentes resoluciones espaciales”, dijo Brandt.

“Además, si se aplica a los bosques, a menudo es difícil identificar árboles individuales. Si es difícil para nuestro ojo, también lo será para el modelo”.

Recuerda que puedes recibir notificaciones de BBC News Mundo. Descarga la última versión de nuestra app y actívalas para no perderte nuestro mejor contenido.

• ¿Ya conoces nuestro canal de YouTube? ¡Suscríbete!

https://www.youtube.com/watch?v=hBN2H-E3KAc

Son algunos de los sentimientos que invaden a las madres que sufren ecoansiedad, un término reciente empleado para describir la impotencia abrumadora que experimentan algunos cuando piensan en el cambio climático.

Para algunos, estos miedos pueden ser particularmente acentuados.

La BBC habló con algunas de las madres afectadas por esta condición. Estos son sus testimonios.

“No podía dormir y no tenía apetito”

Derechos de autor de la imagenHEATHER SARNO

Al igual que otros padres primerizos, Heather Sarno acude con su hijo Jack, de cuatro meses, a clases de música y ritmo diseñadas para bebés.

“Le pregunté a uno de los monitores si podía hablar con otra de las madres para acudir a Extinction Rebellion y me respondió que ella no se involucrarían en ningún asunto político, lo cual me enfadó mucho”, reconoce Sarno, residente en Nottinghamshire, en el centro de Inglaterra.

La monitora le recomendó que visitara un médico, pero a Sarno no le pareció que “un doctor le prescribiera lo que ella quería”.

La madre, de 32 años, comenta que el hecho de que sus miedos se basen en evidencias científicas agrava su ansiedad de una forma distinta a la que normalmente sufren los padres primerizos sobre el futuro.

• Cómo saber si padeces “ecoansiedad” (y qué puedes hacer para combatirla)

“Un doctor no es capaz de controlar a las compañías responsables de emitir el 70% de las emisiones mundiales de dióxido de carbono o de parar los vuelos recreativos”, afirma Sarno, y añade: “esta mañana estuve llorando mucho sobre eso. Es como procesar un duelo”.

Los miedos de Sarno se han incrementado desde el nacimiento de su hijo Jack, el momento en que realmente reparó en el impacto del cambio climático.

• 5 mitos sobre el cambio climático (y cómo la ciencia los desacredita)

“Fue terrible. No pude dormir durante días. Se fue mi apetito y lloraba mucho. Me sentía muy ansiosa y enfadada. Recuerdo preguntarle a mi marido si era consciente. Me sentí culpable de haber tenido a Jack“, reconoce.

Derechos de autor de la imagenHEATHER SARNO

A causa de la culpabilidad, Sarno decidió no tener más hijos.

“Mi hijo es adorable. Puedo mirarle y romper en lágrimas porque quiero que tenga una vida agradable. Puedo estar llorando todo el tiempo pero he alcanzado una especie de paz con el hecho de que si seguimos de esta forma, él morirá por los efectos del cambio climático.

Sé que es horrible, pero he asumido que terminará pasando”, dice Sarno.

Esta madre canaliza su energía participando en las actividades de Extinction Rebellion, a las que lleva consigo a Jack.

Aunque son manifestaciones masivas, a ella no le preocupa que el bebé se abrume. “El ambiente es bastante relajado”, dice, “no quiero trasmitirle mi ansiedad hasta que no sea lo suficientemente mayor para lidiar con ella”.

¿Qué es la eco-ansiedad?

Derechos de autor de la imagenGETTY IMAGES

Las Asociación Americana de Psicología describe esta condición como “el miedo crónico a la fatalidad medioambiental”.

Para Caroline Hickman, profesora de la universidad de Bath en Reino Unido, “no es una enfermedad mental. De hecho, es un signo de buena salud mental porque uno está interactuando con lo que está sucediendo”.

La ecoansiedad puede manifestarse con duelo, enfado, depresión y negatividad.

La Alianza para la Psicología Climática (CPA por sus siglas en inglés) dice que la ecoansiedad ha estado latente durante décadas, pero la “masiva conciencia pública” actual ha puesto más el foco en ella.

La profesora Hickman expresa que esta condición es particularmente acentuada en padres, ya que “sienten culpabilidad y aflicción por sus hijos”.

“Hay que sentir el miedo”

Lily Cameron, también madre, se unió a Extintion Rebellion hace unas semanas y afirma que los discursos de la activista adolescente Greta Thunberg le hacen llorar.

• Greta Thunberg: por qué puede ser contraproducente depositar las esperanzas en la lucha contra el cambio climático en la joven sueca

Cameron lleva a su hija Jasmine, de ocho años, a las concentraciones contra el cambio climático.

“No quiero que sufra ansiedad. Para los niños, la ansiedad es un problema mayor porque tienen muy poco control sobre sus vidas. Por ello, hay algunas cosas que no le contaré”, dice Cameron.

Derechos de autor de la imagenHEATHER SARNO

Esta madre, de 31 años, no ha buscado ayuda psicológica.

“Si vas al doctor y le cuentas sobre tu ecoansiedad, seguramente te recomiende distraer tu mente o tomar alguna medicación. Eso no es lo apropiado en este caso.Hay que sentir el miedo“, comenta.

Cameron se despierta en medio de la noche y no puede desconectar su cabeza. Afirma que siempre cuidó del medioambiente, pero que “su ansiedad ha ido a peor en los últimos meses”.

“Mientras más aprendes, más miedo sientes, pero es importante que el miedo te motive a la acción. Si solo sientes miedo, este te abrumará por completo y no harás nada”, dice Cameron.

“No estás sola”

Heidi Jeffree es madre de dos hijos y tiene 31 años. En su caso, sufre episodios de temblores y falta de aire cuando piensa en el futuro del planeta.

Como Cameron y Sarno, también se unió a Extinction Rebellion y dice que eso le ha reconfortado.

• Extinction Rebellion: ¿quiénes forman parte del movimiento ecologista mundial y qué reclaman?

“Te muestra que no está sola, lo cual es útil y tranquilizador”, comenta Jeffree.

Sin embargo, al contrario que los otros dos testimonios, Jeffree ya había sufrido ansiedad anteriormente. En sus 20, recibió terapia y “varios medicamentos”.

“La terapia ha sido útil pero creo que la ansiedad es parte de mi personalidad. No tiene por qué ser algo malo si lo puedes controlar. He tomado las cosas que aprendí en la terapia para aplicarlas en esta situación”, concluye.

Derechos de autor de la imagenNATIONAL TRUST/SETH JACKSON

¿Cómo llegaron allí?

Es lo que se preguntaron perplejos los conservacionistas que llegaron a la isla de Mullion.

Nadie vive en esas dos hectáreas de lava volcánica cerca de la costa de Cornualles, en el extremo oeste de Inglaterra.

Visitar la isla requiere un permiso y los únicos en pedirlo suelen ser los ornitólogos que llegan en kayak para monitorear las poblaciones de aves.

Derechos de autor de la imagenNATIONAL TRUST/SETH JACKSON

Cuando los científicos comenzaron a hallar en la isla miles de bandas elásticas esparcidas por todas partes nadie entendía qué podría haber pasado.

• La preocupante velocidad a la que está creciendo la gran isla de basura del Pacífico que ya tiene tres veces el tamaño de Francia

• La bióloga hondureña que viajó a través de aguas llenas de plástico en el Pacífico y regresó consternada

Bandas en lugar de lombrices

Los ornitólogos creen haber resuelto el enigma.

Para los conservacionistas, las bandas elásticas fueron traídas a Mullion por gaviotas que las confundieron con lombrices.

En la isla se reproducen gaviones atlánticos (Larus marinus), una de las más grandes, y gaviotas argénteas (Larus argentatus).

Las aves regurgitaron las bandas para alimentar a sus crías.

Derechos de autor de la imagenNATIONAL TRUST/SETH JACKSON

Derechos de autor de la imagenNATIONAL TRUST/SETH JACKSON

Derechos de autor de la imagenGETTY IMAGES

Además de las bandas, los ornitólogos también hallaron en restos de comida regurgitada pequeños manojos de redes y cuerdas de pesca, de color verde.

Y hallaron una gaviota muerta con un anzuelo de 10 cm.en el esófago.

“Ingerir plástico y objetos de caucho es solo uno en una larga lista de desafíos que nuestras gaviotas y otras aves marinas enfrentan para sobrevivir”, señaló Rachel Holder, conservacionista del National Trust, una organización sin fines de lucro dedicada a preservar la riqueza ambiental y cultural en Reino Unido.

Las aves en la isla Mullion también son monitoreadas por ornitólogos de la organización local de conservación West Cornwall Ringing Group.

“Las gaviotas parecen muy comunes, pero están en declive. Y ya venían luchando con la caída en las poblaciones de peces”, agregó Holder.

“Sitios como la isla Mullion deberían ser santuarios para nuestras aves marinas. Es angustiante ver que las aves se han convertido en víctimas de la actividad humana”.

Venta de flores

Los conservacionistas creen que las bandas provienen de las plantaciones y venta de flores en localidades cercanas, un negocio muy extendido en esta región.

Derechos de autor de la imagenNATIONAL TRUST/SETH JACKSON

Derechos de autor de la imagenNATIONAL TRUST/SETH JACKSON

Derechos de autor de la imagenNATIONAL TRUST/SETH JACKSON

Derechos de autor de la imagenNATIONAL TRUST/SETH JACKSON

El National Trust hizo un llamado a las empresas y comerciantes para que consideren en forma cuidadosa cómo se deshacen de objetos de plástico o látex u otros materiales que pueden dañar a los animales.

Lizzy Carlyle, integrante de la organización, dijo que los materiales que se usan una vez y se tiran están teniendo un impacto alarmante en los lugares más remotos.

“Depende de todos asumir la responsabilidad de cómo usamos y nos deshacemos de estos objetos”.