En 1997 viajé con mis estudiantes a Croagh Patrick, una montaña en el condado de Mayo en Irlanda.

Era parte de un programa de estudio en el extranjero sobre literatura irlandesa que impartía en la Universidad de Dayton.

Quería que mis estudiantes visitaran el lugar donde, cada mes de julio, miles de pelegrinos rinden homenaje a San Patricio, quien según la tradición ayunó y rezó en la cumbre durante 40 días.

Allí, el guía turístico contó la historia de cómo San Patricio, mientras yacía en su lecho de muerte el 17 de marzo del año 461, supuestamente pidió a quienes le rodeaban que brindaran por su viaje al cielo con “una pequeña gota de whiskey” para aliviar su dolor.

La mención al whiskey me dejó pensando si San Patricio, sin quererlo, influenció la forma en que la mayor parte del mundo celebra su memoria: bebiendo.

No siempre fue así.

El festival de San Patricio comenzó en el siglo XVII. Entonces era una conmemoración religiosa y cultural del obispo que trajo el cristianismo a Irlanda.

En ese país sigue habiendo un componente cultural y religioso sobre esta festividad, aunque se haya convertido en una excusa para vestir de verde y beber mucho en el resto del mundo.

La leyenda de San Patricio

Debido a las especulaciones sobre los detalles históricos de la vida de San Patricio, a menudo los académicos tienen dificultades para separar los hechos de las leyendas.

En sus memorias espirituales, “Confessio”, San Patricio describe cómo llegó a Irlanda siendo un esclavo.

Consiguió escapar y se reunió con su familia en Gran Bretaña, probablemente en Escocia.

Pero mientras estaba allí soñaba frecuentemente con que la “Voz de los irlandeses” le pedía volver a Irlanda para bautizarles y ministrarles. Y así lo hizo.

Los irlandeses reverencian el relato de este sueño, aceptan la sencillez y el fervor de sus palabras y están agradecidos por su compromiso desinteresado con su bienestar espiritual.

Los esfuerzos de San Patricio para convertir a los irlandeses en católicos nunca fue fácil.

Viéndolo como un desafío a su poder y autoridad, los sumos reyes de Irlanda y los sumos sacerdotes paganos, llamados druidas, resistían sus esfuerzos por convertir a la población.

Pero gracias a su empeño misionero pudo fusionar la cultura irlandesa con el cristianismo, ya fuese con la introducción de la Cruz Celta o el uso de hogueras para celebrar fiestas como la Pascua.

Pero muchas de estas historias pueden tratarse de simples mitos.

No obstante, siglos después de su muerte, los irlandeses continúan mostrando su gratitud por su santo patrón vistiendo un ramillete de tréboles el 17 de marzo.

Empiezan el día con una misa, seguida de una fiesta que dura todo el día, y oración y reflexión por la noche.

El día de San Patricio se hace global

Entre 1820 y 1860, casi dos millones de personas abandonaron Irlanda. Muchos debido a la Gran Hambruna (hambruna de la patata) entre 1840 y 1850.

Muchos otros emigraron en el siglo XX para reunirse con familiares y escapar de la pobreza y el paro en Irlanda.

Una vez asentados, encontraron nuevas formas de celebrar San Patricio y su identidad irlandesa en sus nuevos hogares.

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Los irlandeses estadounidenses, en específico, transformaron rápido el 17 de marzo en una empresa comercial.

El obligatorio “vestirse de verde” está muy lejos de la tradición original de honrar con tréboles la memoria de San Patricio.

Los famosos desfiles surgieron sobre todo en Nueva York y Boston. Se produjo la gran juerga y hasta la cerveza la tiñeron de verde.

Los hijos de los irlandeses americanos en Estados Unidos han asimilado la cultura irlandesa a la distancia.

Quizás muchos sepan que San Patricio es el patrón de Irlanda. Sin embargo, puede que no aprecien por completo la estatura mística del santo como los que sí se han criado en la isla esmeralda.

Pregúntale a algún niño de cualquier edad en Irlanda sobre San Patricio y te regalarán historias de sus habilidades mágicas, desde su poder para expulsar a las serpientes de Irlanda hasta el uso de las tres hojas y un tallo del trébol para desmitificar la doctrina de la Trinidad de la Iglesia Católica.

Ven a San Patricio como un trabajador milagroso, y ya adultos, mantienen vivas sus leyendas a su forma.

Algunos siguen los pasos del santo por Irlanda, de un pozo a una colina, al altar y a la capilla, buscando su bendición y bondad dondequiera que los lleve su viaje.

Alzar las copas

En Estados Unidos, por supuesto, el santo día es sobre todo una fiesta.

En algunos años, los estadounidenses han gastado US$6.160 millones celebrándolo, consumiendo 13 millones de pintas de Guinness.

Algunas partes del país tienen hasta una celebración previa, el 17 de septiembre, conocida como “Halfway to St. Patrick’s Day” (A medio camino para San Patricio).

A dónde lleva todo esto es una incógnita.

Pero a partir de la década de 1990, Irlanda pareció captar el potencial de ingresos de la versión estadounidense.

El 17 de marzo sigue siendo un día sagrado para los nativos y un día festivo para los turistas de todo el mundo, con los pubs ganando bastante dinero en el Día de San Patricio.

Pero siempre me he preguntado: ¿y si San Patricio hubiera pedido una oración en silencio en lugar de “una pequeña gota de whisky” para brindar por su fallecimiento?

¿Habría sido su celebración más sagrada que profana?

*James Farrelly es profesor de inglés en la Universidad de Dayton en Ohio, Estados Unidos.

San Patricio nació en el año 387 en Kilpatrick, Escocia. A la corta edad de 16 años fue tomado como prisionero por piratas, quienes lo vendieron como esclavo. Vivió en Irlanda por seis años, lugar que le enseñó el idioma celta. Logró fugarse y emprendió una aventura hasta Francia para prepararse para la vida monástica, y se ordenó al sacerdocio. A los 46 años, volvió a Irlanda para evangelizar a sus habitantes hasta el año de su muerte, el 17 de marzo del año 461.

¿A qué se debe su fama?

Una antigua tradición cristiana relataba que el famoso Patricio explicaba el misterio de la Santísima Trinidad ejemplificado con un trébol de tres hojas. Su particular modo de enseñanza lo hizo bastante popular y respetado tanto por chicos como por grandes. Pero lo más importante, es que llevó el cristianismo a este país.

En su honor, el 17 de marzo se acostumbra llevar un trébol en la celebración. Otra de las tradiciones es vestirse de verde y la más característica o famosa, es teñir la cerveza con este color para rendirle honor a Irlanda, la cual también es llamada “La Isla Esmeralda”. ¿Lo sabías?

En varios países realizan este domingo desfiles, obras de teatro, conciertos y show de luces. Incluso, en varios programas de televisión se hace referencia a esta celebridad.

¿Este festejo también se celebra en Guatemala?

Al igual que en muchos países, algunos bares y restaurantes deciden decorar el lugar con este característico verde y teñir las bebidas del mismo tono. Es una festividad que se ha popularizado en Guatemala en los últimos años y que incluso turistas irlandeses escogen celebrarlo en varias partes del país, como Antigua Guatemala. Una de las razones, es por la gran cantidad de promociones que se tienen este día y el ambiente festivo.

Algunos restaurantes, como Skillets, Tony Roma’s y Go Green ya anunciaron una semana con un menú especial .

También los bares y pubs como Santo Remedio, Bajo Fondo o Reilly’s En La Esquina festejarán este pintoresco día. ¿Lo celebrarás también?