Arqueólogos descubrieron vestigios de un barco militar y un complejo funerario en Heracleion, ciudad antigua egipcia sumergida en el Mediterráneo, anunció este lunes (19.07.2021) el ministerio egipcio de Antigüedades.

El descubrimiento fue efectuado durante excavaciones submarinas en Heracleion (Thônis en egipcio antiguo), que fue uno de los principales puertos del país en la desembocadura del Nilo hasta que Alejandro Magno fundó la ciudad de Alejandría en 331 antes de nuestra era.

La ciudad, descubierta en 2001, fue sumergida tras una serie de temblores y grandes mareas.

“Una misión franco-egipcia (…) encontró rastros de un barco militar de la era ptolemaica y vestigios de un complejo funerario griego del cuarto siglo antes de nuestra era”, indicó el ministerio egipcio de Antigüedades en un comunicado.

Este barco de fondo plano, dotado de remos largos, mástil y  velas, medía 25 metros de largo y era utilizado para la navegación en el delta del Nilo, según las primeras deducciones de los arqueólogos.

“Riqueza de los templos”

Según ellos, la nave debía atracar junto al antiguo templo de Amon y se hundió tras el derrumbe del edificio a causa de un sismo en el segundo siglo antes de nuestra era.

“Los hallazgos de barcos de esa época son excepcionales”, considera Franck Goddio, del Instituto europeo de arqueología submarina, que dirigió la misión.

Los investigadores también descubrieron un complejo funerario que muestra la presencia de comerciantes griegos en la región en esa época del Egipto antiguo.

Según el ministerio, los griegos dominaban entonces esta región y construyeron templos funerarios. Vestigios de esos templos fueron descubiertos bajo el agua “en excelente estado”, agregó.

Estos últimos descubrimientos “muestran la riqueza de los templos en esta ciudad que reposa ahora en el mar Mediterráneo”, subraya el ministerio.

Arqueólogos desenterraron momias de 2.000 años en Alejandría, en el norte de Egipto, y se sorprendieron al ver que dentro de sus bocas llevaban lenguas de oro.

Las lenguas de oro las descubrió un equipo de científicos egipcio-dominicano que, según informó el pasado viernes el Ministerio de Antigüedades en su página de Facebook, trabajaba en el templo Taposiris Magna de Alejandría.

Allí, en 16 tumbas excavadas en la roca populares en las épocas griega y romana, había momias mal conservadas.

¿Por qué había lenguas de oro?

Los especialistas creen que a los muertos se les colocaron amuletos hechos de lámina de oro con forma de lenguas con el propósito de que pudieran hablar ante la corte del dios Osiris en la otra vida, después de la muerte.

Los antiguos egipcios creían que Osiris era el amo del inframundo y juez de los muertos.

El dios también estaba representado en decoraciones doradas en un material hecho de capas de yeso, lino y pegamento que cubría parcialmente una de las momias, escribió la arqueóloga principal Kathleen Martínez de la Universidad de Santo Domingo citada por el Ministerio de Antigüedades.

Las decoraciones doradas en la máscara sobre la cabeza de una segunda momia mostraban una corona, cuernos y una serpiente cobra, agregó.

En el cofre, los ornamentos representaban un collar del que colgaba la cabeza de un halcón, el símbolo del dios Horus.

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Khaled Abo El Hamd, director general de la autoridad de antigüedades en Alejandría, dijo que la misión arqueológica en Taposiris Magna también había descubierto la máscara funeraria de una mujer, ocho copos dorados de una corona de oro y otras tantas máscaras de mármol que datan de la época griega y romana.

El Ministerio de Antigüedades informó que anteriormente se habían encontrado varias monedas con el nombre y el retrato de la reina Cleopatra VII dentro del templo.

Cleopatra VII fue la última reina de la dinastía ptolemaica de habla griega, que gobernó Egipto del 51 al 30 de a. C.

Después de su muerte, Egipto cayó bajo el dominio romano.

Ni Jenner ni otros famosos inmunólogos del siglo XIX, como Louis Pasteur, sabían contra qué patógenos combatían sus vacunas.

Hasta ese momento, los agentes infecciosos más conocidos eran las bacterias, los organismos más pequeños descubiertos hasta entonces.

Pasteur, quien en 1885 desarrolló la vacuna contra la rabia, nunca pudo identificar qué causaba la enfermedad, pero creía que se trataba de un patógeno más pequeño que las bacterias y que por eso no podía ser detectado por un microscopio.

Fue el asistente de Pasteur, Charles Chamberland, quien aportó la pieza clave que llevaría al descubrimiento del primer virus.

Chamberland inventó un filtro, que lleva su nombre, que permite remover bacterias.

El filtro de porcelana tiene poros más pequeños que las bacterias, lo que permite separarlas.

El bacteriólogo francés creó ese aparato con la intención de producir agua libre de bacterias para usar en sus experimentos con Pasteur.

Pero un científico ruso le dio otro uso, abriendo las puertas al descubrimiento de los virus.

Enfermedad del tabaco

Dmitri Ivanovsky era un microbiólogo y botánico ruso.

Unos años después de que Chamberland creara su filtro, comenzó a investigar una enfermedad que afectaba a la planta del tabaco, extendiéndose con rapidez y produciendo graves pérdidas económicas.

El mal había sido identificado unos años antes en Países Bajos, donde se le apodó mosaico del tabaco, ya que producía unas manchas en las hojas que le daban ese aspecto.

El científico alemán que identificó la enfermedad, Adolf Mayer, demostró que era infecciosa y, aunque no pudo aislar el patógeno, estaba convencido de que se trataba de una bacteria.

Pero Ivanovsky logró demostrar que no se trataba de un agente infeccioso conocido.

En 1892 molió hojas extraídas de una planta infectada y pasó el cultivo por el filtro de Chamberland.

Su experimento mostró que la planta seguía infectada. De esta forma, logró comprobar que el agente infeccioso no era una bacteria, al menos no una tradicional.

“Virus”

Si bien Ivanovsky tampoco pudo identificar qué causaba la enfermedad del mosaico del tabaco -su principal teoría era que podía tratarse de una toxina producida por una bacteria- sí aportó un dato clave.

Logró determinar que se trataba de un agente filtrable, dando origen a una nueva categoría de patógenos.

Fue su par neerlandés, el botánico y microbiólogo Martinus Willem Beijerinck, quien logró avanzar aún más con el estudio de este nuevo agente infeccioso.

Además de describir algunas de sus propiedades, a Beijerinck se le atribuye haber bautizado a este patógeno como un “virus”, palabra derivada de un término latín que significa “líquido viscoso” o “veneno”, aunque algunas versiones señalan que fue Ivanovsky quien primero usó el término.

En 1898, en su laboratorio en Delft, Beijerinck replicó el trabajo de Ivanovsky, volviendo a demostrar que la planta de tabaco infectada con la enfermedad del mosaico seguía siendo contagiosa tras ser filtrada.

El científico también mostró que la infección podía transferirse a otras plantas de forma serial, revelando que el patógeno en cuestión se autoreplicaba y, por ende, no se trataba de una toxina química, como especulaba Ivanovsky.

Además, comprobó que el agente causal podía difundirse a través de varios milímetros de gel.

Concluyó que se trataba de un patógeno líquido, al que llamó un contagium vivum fluidum (germen viviente soluble), descartando que fuera un contagium fixum (germen fijo o sólido), como son las bacterias.

Beijerinck describió al virus como un líquido vivo que contenía una entidad disuelta, no particular y no corpuscular.

A pesar de que las investigaciones de Ivanovsky y Beijerinck contenían conclusiones erróneas -años más tarde se descartaría la naturaleza líquida de los virus y también que estuvieran vivos- dieron pie a una nueva rama de la ciencia: la virología.

Plantas, animales y humanos

El virus del mosaico del tabaco (también conocido como TMV por sus siglas en inglés) fue el primer virus identificado en la historia, y siguió jugando un papel clave en el desarrollo de la virología.

Tras la identificación de ese primer virus en una planta, empezaron a descubrirse otros en animales y humanos.

En 1898, el mismo año en que Beijerinck publicó sus hallazgos, dos colegas alemanes, Friedrich Loeffler y Paul Frosch, utilizaron el filtro de Chamberland para investigar el patógeno que causaba la fiebre aftosa del ganado.

Así, lograron determinar que la enfermedad era causada por un agente filtrable, como se llamaba en ese momento a los virus.

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El primer virus humano hallado fue el de la fiebre amarilla, en Cuba, en 1901.

Luego de que el médico cubano Carlos Finlay descubriera que el vector de la enfermedad era el mosquito, una comisión especial creada por el Ejército de Estados Unidos (que ocupó Cuba hasta 1902), logró determinar que el origen del mal era un “agente filtrable”.

Fue la invención del microscopio electrónico, en 1931, lo que permitió finalmente a los científicos poder ver a los virus y comenzar a entender sus complejas estructuras.

En 1935, el bioquímico y virólogo estadounidense Wendell Meredith Stanley fue el primero en cristalizar un virus -el TMV-, demostrando que permanecen activos e infecciosos luego de la cristalización.

El experimento de Stanley también reveló que los virus no eran líquidos sino partículas sólidas.

Y descubrió que están hechos en su mayoría de proteínas.

Sus hallazgos lo llevaron a recibir el Premio Nobel de Química en 1946, que compartió con otros dos científicos que trabajaron con la cristalización.

En la década de 1950 se descubrió que además de proteínas, los virus están compuestos por ácidos nucleicos (ADN o ARN), que actúan como material hereditario.

De la fiebre amarilla al covid

En los últimos 120 años se han descubierto más de 200 virus que afectan a los humanos.

Se estima que entre tres y cuatro especies nuevas son descubiertas cada año.

Algunos, como la viruela, la influenza y el VIH/SIDA, han matado a millones de personas.

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Aún resta determinar cuántas personas perderán la vida a causa del SARS-CoV-2, el tipo de coronavirus que está causando la pandemia del covid-19, y que ya ha provocado casi 2 millones de muertes en todo el mundo.

Sin embargo, los virólogos han descubierto que son apenas un pequeño puñado los virus que nos dañan, del quintillón (un 1 seguido de 30 ceros) que existen en la Tierra.

La mayoría de los virus son inocuos. Algunos son beneficiosos, e incluso hay otros que son indispensables para algunas especies.

El hallazgo se llevó a cabo en Banias, un punto arqueológico de la antigua Cesarea de Filipo, ubicado en los Altos de Golán. Según datos, proporcionados por los investigadores a Daily Mail, se encontraron rocas con cruces que corresponderían a los años 400 d.C.

Las rocas las habrían hecho peregrinos que buscaban un milagro de este lugar el cual, habría sido considerado sagrado. Se llega a estas teorías porque, según historiadores, para conmemorar el milagro se habría levantado una estatua en un a iglesia a un costado de los manantiales de  Cesarea de Filipo y, este hallazgo arqueológico, se encuentra cerca de las corrientes de agua natural.

El milagro bíblico de “la mujer sangrante”, encontrado en Lucas 8:43-48, narra la vida de una mujer que llevaba 12 años menstruando y, pese a las múltiples opciones de curas que buscó nada la sanaba. Jesús volvió entre la multitud, la mujer había tocado su manto esperando ser curada, él preguntó quién lo había tocado. La mujer se postró ante él a lo que respondió “hija, tu fe te ha salvado.; vé en paz”.

Este descubrimiento arqueológico se encuentra a un costado de una cueva donde habría ocurrido el milagro. Jesús le había dado fin al sufrimiento de esta mujer.

Otros hallazgos

Los investigadores precisaron que, hace 30 años, habían encontrado otra iglesia del otro lado de los manantiales. Sin embargo, este descubrimiento, se ajusta más a lo descrito por los textos bíblicos.

La primera fase de la iglesia se cree que fue golpeada por un terremoto hundiéndola un metro y la segunda parte fue abandonada y se piensa que fue por la decadencia del cristianismo y el crecimiento del islam en esta región (Israel) pero no lo pueden asegurar.

El líquido fue hallado bajo una capa de hielo en una zona del polo sur de ese planeta.

En ocasiones anteriores se habían conseguido rastros de fluido intermitente de agua sobre la superficie marciana, pero este es el primer signo de la existencia de un cuerpo de agua en ese planeta.

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Las tareas realizadas por el vehículo de exploración Curiosity, de la Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA, por sus siglas en ingles), demostraron que en el pasado hubo agua en la superficie de Marte pero, el enfriamiento de ese planeta ocasionado por su fina atmósfera, dejó la mayor parte de este líquido convertido en hielo.

El hallazgo de agua líquida fue conseguido gracias al uso de Marsis, un radar que se encuentra a bordo del Mars Express Orbiter, que forma parte de la misión de exploración de Marte de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés).

“Probablemente no es un lago muy grande”, señaló el profesor Roberto Orosei, del Instituto Nacional de Astrofísica, que encabezó el estudio.

Marsis no pudo determinar la profundidad del cuerpo de agua, pero los investigadores estiman que como mínimo tiene un metro.

“Esto realmente califica como un cuerpo de agua. Es un lago, no algún tipo de agua derretida que está llenando un espacio entre la piedra y el hielo, como ocurre con algunos glaciares en la Tierra”, agrega Orosei.

¿Qué significa esto para la vida?

Por ahora, nada definitivo.

“Desde hace tiempo sabemos que la superficie de Marte es inhabitable para la vida tal como la conocemos, así que la búsqueda de vida en ese planeta se concentra ahora bajo la superficie“, explica a la BBC Manish Patel, profesor de la Open University, en Reino Unido.

“Ahí es donde conseguimos suficiente protección de las radiaciones dañinas y la presión y la temperatura se elevan hasta niveles más favorables. Más importante aún, esto permite la existencia de agua líquida, algo esencial para la vida”, agrega.

Este principio de buscar el agua es clave para la astrobiología, el estudio de potencial vida más allá de la Tierra.

Así que, aunque el hallazgo sugiere la existencia de agua, no confirma nada adicional.

“No estamos más cerca de realmente detectar vida. Lo que hace este descubrimiento es darnos la ubicación acerca de dónde buscar en Marte. Es como el mapa de un tesoro, excepto que en este caso habrá muchas X’s marcando los sitios”, dijo Patel.

La temperatura del agua y su química también podría suponer un problema para cualquier potencial organismo vivo en Marte.

Para permanecer en estado líquido en esas frías condiciones (los investigadores estiman que la temperatura oscila entre -10 C y -30 C), es probable que el agua contenga muchas sales disueltas.

“Es probable que el agua sea extremadamente fría y muy salada, lo que sería bastante difícil para la vida” explica Claire Cousins, astrobiologa de la Universidad St. Andrews, de Reino Unido.

Una misión ambiciosa

Pero las características de este lago hallado bajo la superficie de Marte aún deben ser verificadas por investigaciones posteriores.

“Lo que debe hacerse ahora es repetir las mediciones en otra parte para buscar por signos similares y, de ser posible, examinar otras explicaciones posibles para -esperamos- descartarlas”, señala Matt Balme de la Open University.

“Quizá, esto podría servir de estímulo para el lanzamiento de una nueva y ambiciosa misión a Marte para perforar en este depósito de agua enterrado, como se ha hecho con lagos subglaciales encontrados en la Antártica”, añadió.

Con anterioridad, algunos científicos habían asegurado que encontraron vida bacterial en las profundidades del lago Vostok, en la Antártica, pero realizar estas perforaciones en Marte será realmente algo ambicioso.

“Llegar allá y obtener la evidencia final de que esto es en realidad un lago no será una tarea fácil”, afirma Orosei.

“Exigirá llevar hasta allá un robot que sea capaz de perforar a través de 1,5 kilómetros de hielo, lo que ciertamente requerirá unos desarrollos tecnológicos que en estos momentos no están disponibles”, advierte.