El tema de la llegada de los primeros humanos al continente americano ha generado controversia durante décadas.

Muchos investigadores se muestran escépticos ante la evidencia de que en América del Norte había seres humanos hace más de 16.000 años.

Ahora, un equipo que trabaja en Nuevo México, Estados Unidos, ha encontrado decenas de huellas humanas que datan de entre 23.000 y 21.000 años atrás.

Este descubrimiento podría cambiar la forma en la que se explica cuándo se colonizó el continente.

El hallazgo sugiere que pudo haber grandes migraciones de las que no sabemos nada.

Además, plantea la posibilidad de que estas primeras poblaciones se hayan extinguido.

Las huellas se formaron en un lodo blando en las orillas de un lago poco profundo que ahora forma parte del Parque Nacional White Sands, en Nuevo México.

En las capas de sedimento encima y debajo de las huellas, un equipo del Servicio Geológico de EE.UU. encontró semillas a las cuales le hicieron datación por radiocarbono.

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Esto les dio a los investigadores fechas notablemente precisas para las huellas.

Con base en los tamaños de las huellas, los científicos creen que pertenecían principalmente a adolescentes y niños que viajaban de un lado a otro, acompañados ocasionalmente de un adulto.

El salto del búfalo

El hallazgo de las huellas ofrece una fascinante ventana a cómo era la vida de estos primeros habitantes de lo que ahora es el suroeste de Estados Unidos.

Los científicos no saben con certeza qué estaban haciendo los adolescentes, pero es posible que estuvieran ayudando a los adultos con un tipo de cacería que luego también se observó en algunas culturas indígenas americanas.

A esta práctica se le conocía como “el salto del búfalo”, e implicaba conducir animales por el borde de un acantilado poco profundo.

Todos los animales “tenían que ser procesados en un corto período de tiempo”, explicó la doctora Sally Reynolds, investigadora de la Universidad de Bournemouth y coautora del estudio.

“Tenías que prender fuego, tenías que empezar a quemar la grasa”.

Los adolescentes podrían haber estado ayudando recolectando leña, agua u otros recursos esenciales.

Debate

La era a la que pertenece el descubrimiento es clave, porque ha habido innumerables afirmaciones de asentamientos humanos tempranos en América, pero prácticamente todos son motivo de polémica.

A menudo se reduce a un debate sobre si las herramientas de piedra encontradas en un sitio antiguo son de hecho lo que parecen ser, o simplemente son rocas que se rompen debido a algún proceso natural, como caer de un acantilado.

Los supuestos artefactos hallados en lugares más antiguos a veces tienen cortes menos precisos que las puntas de lanza exquisitamente elaboradas que se encuentran en América del Norte desde hace 13.000 años en adelante.

Esto genera dudas sobre si en realidad fueron objetos manipulados por humanos.

“Una de las razones por las que hay tanto debate es que hay una verdadera falta de datos firmes e inequívocos. Eso es lo que pensamos que probablemente tenemos”, dijo a la BBC el profesor Matthew Bennett, autor principal del artículo e investigador de la Universidad de Bournemouth.

“Las huellas no son herramientas de piedra. Una huella es una huella, y no puede moverse hacia arriba y hacia abajo [en las capas del suelo]”.

Descartar fallos

En todo caso, los investigadores se aseguraron de que su evidencia no tuviera fallos.

En su estudio, los científicos tuvieron que descartar un posible “efecto reservorio”.

Esto se refiere a la forma en que el carbono a veces puede reciclarse en entornos acuosos, lo que interfiere con los resultados de datación por radiocarbono, haciendo que un sitio parezca más antiguo de lo que es.

Sin embargo, los miembros del equipo aseguran que han tenido en cuenta este efecto y creen que en este caso no jugó un papel significativo.

“Han realizado algunas verificaciones de las fechas del material cercano a las huellas, y encontraron que las muestras completamente terrestres (carbón vegetal) tenían edades similares a las especies acuáticas más cercanas a las huellas”, le dijo a la BBC Tom Higham, experto en datación por radiocarbono de la Universidad de Viena.

“También han argumentado, creo que con razón, que el lago debe haber sido poco profundo en el momento en que la gente caminaba por allí, mitigando el efecto reservorio generado por antiguas fuentes de carbono”.

La consistencia de los resultados y el apoyo de una técnica de datación distinta aplicada en el enclave respaldan la validez de los resultados, agregó.

“Creo que, en conjunto, esta es una secuencia de 21.000 a 23.000 años de antigüedad“, dijo el profesor Higham a la BBC.

Desafiando la ortodoxia

Las controversias en la arqueología estadounidense tienen mucho que ver con el desarrollo histórico de este campo de estudio.

Durante la segunda mitad del siglo XX, surgió un consenso entre los arqueólogos norteamericanos de que las personas pertenecientes a la cultura Clovis habían sido las primeras en llegar a América.

Se pensaba que estos cazadores habían cruzado un puente terrestre a través del estrecho de Bering, que conectaba Siberia con Alaska durante la última Edad de Hielo, cuando los niveles del mar eran mucho más bajos.

A medida que se afianzaba la idea de “primero fueron los clovis”, los informes de asentamientos más antiguos fueron descartados por no ser fiables, y algunos arqueólogos dejaron de buscar señales de colonos más antiguos.

Pero en la década de 1970, esta ortodoxia fue desafiada.

En la década de 1980, se encontraron pruebas sólidas de una presencia humana de 14.500 años en Monte Verde, en Chile.

Y desde la década de 2000, otros sitios anteriores a Clovis se han vuelto ampliamente aceptados, como el complejo Buttermilk Creek, de 15.500 años, en el centro de Texas; y el sitio de Cooper’s Ferry, de 16.000 años, en Idaho.

Ahora, las huellas de Nuevo México sugieren que los humanos habían llegado al interior de América del Norte en el apogeo de la última Edad de Hielo.

“No puedo encontrar fallas en el trabajo que se hizo o en las interpretaciones”, manifestó Gary Haynes, profesor emérito de la Universidad de Nevada, Reno.

“Las vías están tan al sur de la conexión terrestre de Bering, que ahora tenemos que preguntarnos si la gente o sus antepasados (u otras personas) habían hecho el cruce de Asia a las Américas mucho antes; si la gente se movió rápidamente a través de los continentes después de cada cruce; y si dejaron descendientes“.

La doctora Andrea Manica, genetista de la Universidad de Cambridge, dijo que el hallazgo tiene importantes implicaciones para la historia de la población de las Américas.

“No puedo comentar cuán confiable es la datación (está fuera de mi área de especialización), pero la evidencia firme de humanos en América del Norte hace 23.000 años no concuerda con la genética, que muestra claramente una separación entre los nativos americanos y los asiáticos aproximadamente 15.000 o 16.000 años atrás”, dijo a la BBC.

“Esto sugeriría que los colonos iniciales de las Américas fueron reemplazados cuando se formó el corredor de hielo y entró otra ola de colonos. No tenemos idea de cómo sucedió eso”.

El dinosaurio, un herbívoro del grupo de los saurópodos, fue llamado Lavocatisaurus agrioensis. Su hallazgo fue publicado en la revista especializada Acta Palaeontologica Polonica y dado a conocer en Argentina este viernes por la Agencia de Divulgación Científica (CTyS) de la Universidad Nacional de La Matanza.

“Encontramos la mayor parte de los huesos del cráneo: el hocico, las mandíbulas, gran cantidad de dientes, también los huesos que definen la órbita de los ojos por ejemplo y, de esa manera, pudimos hacer una reconstrucción muy completa”, se felicitó José Luis Carballido, investigador del Museo Egidio Feruglio y del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas de Argentina.

Gran hallazgo

También se encontraron partes del cuello, la cola y el dorso.

“No solo se trata del hallazgo de una especie nueva en un sitio donde no se esperaba encontrar fósiles, sino que además el cráneo está prácticamente completo”, añadió Carballido.

Los restos corresponden a un ejemplar adulto, de unos doce metros, y dos juveniles, de entre seis y siete metros. Los paleontólogos presumen que se desplazaban en grupo y murieron juntos.

“Este descubrimiento de un adulto y dos juveniles también significó el primer registro de un desplazamiento en grupo dentro de los dinosaurios rebaquisáuridos”, destacó José Ignacio Canudo, de la Universidad de Zaragoza y autor principal del estudio.

El lugar del hallazgo resulta inusual pues en esa época era una zona desértica, con lagunas esporádicas.

“Si bien se estima que este grupo de saurópodos podría haber estado adaptado para moverse en ambientes más bien áridos, de vegetación baja, con poca humedad y poca agua, es un ambiente en el que uno no estaría buscando fósiles”, comentó Carballido.

Y cerca de 50,000 años después, un grupo de científicos descubrió a la hija que tuvieron juntos.

Por medio del ADN extraído de los fragmentos de hueso hallados en la cueva, se logró determinar que la niña era hija de una madre neandertal y un padre denisovano.

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El hallazgo, publicado en la revista Nature, ofrece una nueva perspectiva sobre las vidas de nuestros parientes humanos más cercanos.

Los neandertales y los denisovanos eran humanos como nosotros, pero pertenecían a distintas especies.

“Sabíamos de estudios anteriores que los neandertales y los denisovanos debieron tener hijos en ocasiones“, dijo Viviane Slon, investigadora del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (MPI-EVA) de Leipzig, en Alemania.

“Pero nunca imaginé que seríamos tan afortunados como para encontrar a un descendiente de ambos grupos”.

¿Todos somos parte neandertal?

En la actualidad, los humanos que no son africanos tienen en su ADN una pequeña porción que proviene de los neandertales.

Algunas otras poblaciones no africanas, dependiendo de en dónde viven, también tienen en su ADN una fracción que proviene de un grupo originario de Asia conocido como denisovanos.

El hecho de que los genes se pasaran a las siguientes generaciones demuestra que el cruce entre especies debió presentarse.

Sin embargo, el único lugar conocido en el que se ha encontrado evidencia fósil de los denisovanos y los neandertales ha sido en una cueva denisova en las montañas Altai de Siberia.

Y a menos de 20 humanos conocidos como arcaicos (aquellos pertenecientes a especies diferentes a la nuestra, Homo sapiens) se les ha secuenciado su genoma.

“De este número bastante reducido, podemos llegar a encontrar un individuo de ascendencia mixta, mitad y mitad”, comentó la doctora Slon a BBC News.

Cuando se toman en cuenta otros estudios, “empiezas a tener la imagen completa de que en toda nuestra historia evolutiva siempre se han dado cruzamientos entre los humanos”.

¿En dónde y cuándo vivieron los denisovanos y los neandertales?

Se sabe que los neandertales y los denisovanos coincidieron en la misma época en Eurasia.

Ambos grupos vivieron hasta hace 40.000 años. Los neandertales en el oeste y los denisovanos en el este.

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Conforme los neandertales migraron hacia el este, se pudieron haber encontrado en ocasiones con los denisovanos y con algunos de los primeros humanos modernos.

“Puede que los neandertales y los denisovanos no tuvieran muchas oportunidades de encuentro”, comentó Svante Pääbo, director del MPI-EVA.

“Pero en las ocasiones que coincidieron, debieron haberse apareado con frecuencia, mucho más de lo que pensábamos en un inicio”.

¿Qué sabemos de la niña y su familia?

La historia de la niña se ha ido esclareciendo a partir de un fragmento de hueso que arqueólogos rusos encontraron hace varios años en la cueva denisova.

El fósil se trasladó a Leipzig para hacerle análisis genéticos.

“El fragmento es parte de un hueso largo y podemos estimar que el individuo (al que pertenecía) tenía al menos 13 años de edad”, dijo Bence Viola, de la Universidad de Toronto.

Los investigadores dedujeron que la madre de la niña era más cercana genéticamente a los neandertales que vivieron en Europa occidental que a algún individuo neandertal que haya vivido antes en la cueva denisova.

Esto demuestra que los neandertales migraron entre Asia y Europa occidental y oriental, decenas de miles de años antes de que perecieran.

Los estudios genéticos también revelaron que el padre denisovano tuvo al menos un ancestro neandertal en su árbol familiar.

Nur Gueneli, estudiante de doctorado, había descubierto el color natural que, según los científicos en Australia, ha sobrevivido más tiempo en el planeta.

El pigmento fue descubierto en rocas de 1.100 millones de años de antigüedad halladas bajo el desierto del Sahara.

Cuando está diluido, el pigmento tiene un color rosa o rosado brillante, “un rosa neón”, según Brocks.

Pero en altos grados de concentración el color puede ser desde rojo sangre a morado oscuro.

“Piel de dinosaurio”

“En un primer momento pensé que la muestra estaba contaminada”, le confesó Brocks a la BBC.

“Imagina que pudieras hallar la piel de un fósil de dinosaurio con su color original. Éste es el tipo de descubrimiento que hemos hecho”.

Jochen Brocks, Universidad Nacional de Australia

“Es increíble que algo con un color biológico haya sobrevivido durante tanto tiempo”, agregó.

“Imagina que pudieras hallar la piel de un fósil de dinosaurio con su color original, por ejemplo verde o azul. Éste es el tipo de descubrimiento que hemos hecho”.

“Estamos hablando de moléculas reales, las moléculas coloreadas más antiguas del mundo”.

Océano extinto

Las rocas fueron halladas hace unos diez años por una compañía minera que perforaba a cientos de metros de profundidad en la Cuenca de Taoudeni, en Mauritania, en el oeste de África.

El pigmento es 500.000 años más antiguo que otros descubiertos previamente.

¿Cuál es el origen del color?

Gueneli señaló que las moléculas “son fósiles de clorofila producida por cianobacterias, organismos que realizaban fotosíntesis y vivían en un océano ya extinto”.

Brocks explicó a la BBC que “hace mil millones de años las cianobacterias dominaban la base de la cadena alimenticia y esto explica por qué en esa época aún no había animales”.

Las cianobacterias no proporcionaban los nutrientes necesarios para el desarrollo de criaturas marinas grandes, que debieron aguardar al desarrollo de las algas.

“Aunque las algas son microscópicas, son mil veces más grandes en volumen que las cianobacterias y son una fuente mucho más rica de alimento”, señaló el científico del Departamento de Estudios de la Tierra de la Universidad Nacional de Australia.

“Los océanos de cianobacterias comenzaron a desaparecer hace unos 650 millones de años, cuando las algas comenzaron a proveer la energía necesaria para la evolución de ecosistemas complejos”.

“Estos ecosistemas permitieron que animales más grandes, incluyendo los seres humanos, llegaran a sobrevivir en la Tierra”.

El estudio fue publicado en la revista de la Academia de Ciencias de Estados Unidos, Proceedings of the National Academy of Sciences o PNAAS.

Puedes ver el estudio en este vínculo*.