Mike Stratton estaba durmiendo cuando lo despertó el sonido de su teléfono.

Era Cassondra Billedeau-Stratton, su esposa, llamándolo desesperadamente porque el edificio donde ella se encontraba en Miami estaba temblando.

Le dijo que desde su balcón podía ver cómo el suelo que rodea la piscina había colapsado dejando un agujero.

Luego la línea telefónica se cortó.

“Era la 1:30 de la mañana. Nunca, nunca olvidaré eso”, dijo Mike.

Cassondra es una de las 98 víctimas fatales que dejó el colapso parcial del edificio Champlain Towers South en la avenida Collins 8777 de Surfside.

Esa madrugada del 24 de junio ocurrió algo que parecía inimaginable: un edificio de apartamentos frente al mar fue tragado por la tierra.

Y aunque algunos de los ocupantes lograron escapar con vida, Cassie, como la llaman sus familiares y amigos, no tuvo la misma suerte.

Sus restos fueron encontrados bajo los escombros por los equipos de rescate que durante semanas trataron de encontrar señales de vida.

“Desearía que no hubiese estado ahí esa noche” cuenta su hermana Ashley Dean, desde Nueva Orleans, en diálogo con BBC Mundo.

“Ella siempre viajaba. Hace poco había estado en Nueva York y unos días después del derrumbe iba a venir a casa. Pero nunca llegó”.

Cassie era modelo. Como le gustaba tanto viajar, creó un blog llamado “Chic Living 365”, donde publicaba fotos y textos sobre belleza, moda y estilo de vida en sus lugares favoritos.

Durante su vida, también realizó trabajos como decoradora de interiores, actriz e instructora de pilates, una actividad que en el último tiempo se había convertido en una de sus grandes pasiones.

Conoció a su esposo en Nueva York y se casaron hace cinco años.

“Cassie y Mike comenzaron a pasar cada vez más tiempo en Miami, especialmente con la pandemia. Se mudaron al apartamento 410, donde tenían una vista maravillosa, pero ella solía decir que sentía pequeños temblores en el condominio cuando comenzaron a construir un edificio en el terreno del lado”, dice su hermana.

Habían pasado unos días juntos en el apartamento, hasta que Mike se fue porque tenía que viajar a Washington DC.

Se despidieron sin imaginar que sería la última vez que estarían juntos.

Han pasado más de tres meses desde que ocurrió la tragedia.

Los restos del edificio que aún permanecían en pie fueron demolidos y donde alguna vez estuvo el edificio Champlain Towers South, ahora existe un terreno vacío frente al mar.

Un terreno multimillonario… y un lugar“sagrado”

Un terreno que vale decenas de millones de dólares, pero que para algunas de las familias de las víctimas tiene un carácter “sagrado”.

El debate sobre el destino que se le dará a los 1,88 acres (0,7 hectáreas) ha puesto sobre la mesa los intereses en conflicto de algunas de las familias de las víctimas, que perdieron a sus seres queridos, y los propietarios, que perdieron sus viviendas, algunos de los cuales sobrevivieron el horror de aquella noche.

El juez del Condado de Miami-Dade, Michael Hanzman, quien supervisa los numerosos reclamos legales relacionados con el caso, aprobó este jueves la venta del terreno.

El tribunal utilizará el dinero para compensar a los propietarios de los 136 apartamentos destruidos y a las familias afectadas por la tragedia.

La empresa inmobiliaria DAMAC Properties, con sede en Dubái, Emiratos Árabes Unidos, ya ha ofrecido US$120 millones por el terreno para construir apartamentos de lujo.

Sin embargo, el tribunal está aceptando otras ofertas competitivas.

Es por eso que algunas de las familias de las víctimas están actualmente en una campaña para conseguir donantes que estén dispuestos a comprar el terreno para evitar que se haga un desarrollo inmobiliario.

Esas familias desean que, en lugar de un edificio, se construya un memorial para honrar a sus muertos.

“La sangre de mi hermana y de las otras 97 víctimas corre como las venas por ese terreno”, dice la hermana de Cassondra Billedeau-Stratton, Ashley Dean.

“Imagino un memorial con jardines y caídas de agua. Un lugar que la propia Cassie visitaría. Un lugar donde ella podría ponerse de pie en el mismo sitio donde perdió la vida”.

Dean está abierta a la posibilidad de encontrar algún tipo de solución intermedia que permita la construcción de un memorial y, al mismo tiempo, de un edificio residencial en el terreno.

Pero no todos están de acuerdo con esa alternativa.

“No construimos sobre los cuerpos de los muertos”

Algunas familias creen que la única opción viable es que se construya un memorial que ocupe todo el terreno donde ocurrió el derrumbe, es decir, los 1,88 acres.

“En Estados Unidos no construimos sobre los cuerpos de los muertos”, dice la rabina Lisa Shrem en diálogo con BBC Mundo.

Ella perdió en el derrumbe a su mejor amiga, Estelle Hedaya, la última víctima en ser identificada, 33 días después del derrumbe.

“Nosotros no recibimos cuerpos completos. Lo que recibimos fueron pequeños trozos de sus cuerpos. Eso significa que el resto está en esa tierra, probablemente en forma de cenizas”.

“Según las leyes judías es muy importante que el cuerpo sea respetado tanto como el alma. Esas leyes no nos permiten construir sobre tumbas“.

Shrem está liderando los esfuerzos por reunir los fondos necesarios para que el terreno sea comprado por una persona o un grupo de personas que construyan el memorial.

“Estamos buscando fondos públicos y privados. Llamamos a todos, desde el presidente de Estados Unidos al gobernador de Florida, empresarios generosos, filántropos, empresas, a todo el mundo que pueda colaborar”.

“Yo viví la misma pesadilla”

Shrem viajó desde Nueva York a Surfside para apoyar la causa de quienes no se resignan a ver un nuevo edificio en el lugar de la tragedia.

Así también lo hizo Monica Iken-Murphy, cuyo esposo murió en los atentados a las torres gemelas en septiembre de 2011.

Ella trabajó por la construcción del memorial que hoy existe en el lugar donde colapsaron las torres y ahora está apoyando a los familiares de las víctimas del derrumbe en Surfside.

“Nunca recuperé los restos de mi esposo y esa es una de las razones por las que la construcción de un memorial fue tan importante en mi vida”.

“Entiendo el sufrimiento que ellos están viviendo y por eso los quiero ayudar”, le dice a BBC Mundo.

En los atentados de Nueva York y en el derrumbe de Champlain Towers South, explica Iken-Murphy, hubo “muertes espantosas”.

“En las dos ocasiones la gente murió por actos malvados. Unos víctimas de terrorismo, otros víctimas de la corrupción. Unos fueron a trabajar y nunca regresaron a casa y aquí otros se fueron a dormir y nunca se despertaron”.

“Yo viví la misma pesadilla que ellos están viviendo ahora. Vamos a construir un memorial en el mismo lugar y no en otra parte”.

“Era mi hermana pequeña”

El problema es que si no consiguen los fondos necesarios, todo indica que la venta del terreno a un desarrollador inmobiliario seguirá adelante.

“Entiendo que es difícil que las familias acepten lo que ha dicho el juez”, señala Charles Burkett, alcalde de Surfside, en diálogo con BBC Mundo.

“Pero pienso que la propiedad se va a vender y que una empresa inmobiliaria va a construir un edificio en ese lugar”.

Por ahora, “no tengo claro donde estará ubicado el memorial”.

Sin embargo, los familiares mantienen viva la esperanza.

“Hay suficiente terreno para un buen edificio y suficiente terreno para un hermoso memorial”, apunta la hermana de Cassie.

“Hay suficiente terreno para que todos encuentren paz“. Su mayor deseo es que aparezca un donante generoso.

“Cassie era mi hermana pequeña. Era una mujer espiritual que amaba el universo y estaba llena de energía. Desearía un memorial en el mismo lugar donde ella murió. Todo está ahora en las manos de dios”.

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El número de víctimas mortales del derrumbe de un edificio de apartamentos Miami-Dade, Florida (EE.UU.) aumentó de cinco a nueve en las últimas horas, informaron las autoridades este domingo mientras continúan las labores de rescate.

“Anoche recuperamos cuatro cuerpos adicionales entre los escombros y restos humanos. Hoy una víctima falleció en el hospital”, confirmó en una conferencia de prensa la alcaldesa del condado Miami-Dade, Daniella Levine Cava.

De esta manera, el número de muertos se eleva a nueve, cuatro de ellos identificados, mientras la cifra de desaparecidos está alrededor de los 150, sin que este número haya sido precisado.

En la rueda de prensa se encontraban también el gobernador de Florida, Ron DeSantis, y representantes de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés).

La policía de Miami-Dade dio a conocer los nombres de tres víctimas mortales del derrumbe ocurrido en la localidad de Surfside, aledaña a Miami Beach, por lo que hasta el momento hay cuatro de los nueve muertos identificados y más de 150 desaparecidos, mientras continúan este domingo las labores de rescate.

Sumando a Stacie Dawn Fang, de 54 años, la primera víctima mortal en ser identificada, los nombres de fallecidos dados a conocer en las últimas horas son los hispanos Antonio Lozano, de 83 años; Gladys Lozano, de 79 año, y Manuel Lafont, de 54 años.

Los dos primeros se encontraban en el apartamento 903 del edificio Champlain Towers en el momento del derrumbe parcial, mientras que Lafont estaba en el 801, informó el Departamento de Policía de Miami-Dade (MDPD, por sus siglas en inglés) vía Twitter.

En la conferencia de prensa, el gobernador de Florida, Ron DeSantis dijo que el enfoque principal sigue siendo la búsqueda de sobreviviente, y que habrá tiempo para determinar qué pasó exactamente.

“Estamos abriendo una zanja de 125 pies de largo (38 metros) y 40 pies (12 metros) de profundidad. Debido a esta trinchera pudimos encontrar a cuatro víctimas, una falleció en el hospital”, señaló la alcaldesa.

Añadió que “estamos tratando de identificar a otros cuerpos recuperados”.

Sobre las labores de identificación, y ante una pregunta de la prensa indicando que “se están demorando mucho”, el jefe de la policía del condado Alfredo Ramírez, aseguró que es un proceso lento y delicado.

“Los detectives tienen que contactar a las familias”, dijo.

Por su parte, el jefe de Bomberos de Miami-Dade, Alan Cominsky, confirmó que todavía no están pensando en modificar la fase de búsqueda de sobrevivientes.

“Es una situación bastante dificultosa, los equipos de rescate no han parado, cualquier pequeño rayo de esperanza vale, seguimos en esta operación de rescate, hemos traído más equipos pesados para remover escombros”, señaló el oficial.

“Estamos buscando lo mismo arriba que abajo, esto es un proceso muy metódico y lento, todo el material está muy compacto. Si hay un espacio abierto en las ruinas entramos, tenemos que darnos esa oportunidad”, añadió Cominsky.

El jefe de bomberos informó también que un equipo de ingenieros está guiando a los rescatistas para estar seguros de que no corren peligro.

“Nos metemos por cualquier hueco, están atentos a cualquier sonido”, detalló.

Por su parte, el gobernador estatal insufló aliento, tanto a las familias de las víctimas como al personal de rescate y aseguró que hay equipos de rescatistas suficientes y de recambio.

“Los mejores del mundo están aquí y estos son los de Miami-Dade”, afirmó el gobernador.

Érika Benítez, portavoz de los bomberos, dijo que aproximadamente 300 rescatistas trabajan en la escena en turnos de 12 horas.

Las televisiones locales continúan este domingo mostrando imágenes aéreas de la inmensa montaña de cascotes de hormigón armado y aparatos de ventilación derruidos durante el colapso de una parte del edificio.

Desde que en la madrugada del jueves 24 se desplomó parte del edificio Champlain Towers, con 136 apartamentos y en primera línea de playa en Surfside, al norte de Miami Beach, el equipo de rescate no ha interrumpido la búsqueda.

En cuestión de segundos y por causas aun no determinadas, 55 apartamentos se vinieron abajo junto con sus ocupantes, que a esas horas dormían.

Los familiares de las personas desaparecidas esperan ansiosos noticias en un hotel cercano en Miami Beach, a sabiendas de que a medida que pasa el tiempo se reducen la posibilidades de hallar supervivientes.

“Sucedió alrededor de las 2 de la mañana. Nos despertamos por una onda de sonido que azotó las ventanas y salimos a ver qué pasaba”, cuenta Juan Esteban Triana, un joven brasileño criado en Colombia que vive cerca del edificio que se derrumbó este jueves en la zona de Surfside, al norte de Miami Beach.

Decenas de personas que habitaban la torre de 12 pisos permanecen desaparecidas y sus familiares intentan desesperadamente encontrarlos.

“Sentimos como un temblor y a los dos minutos vimos pasar ambulancias y socorristas. La zona quedó bloqueda. Con mi familia lo primero que hicimos fue salir a la calle y vimos a gente en los balcones pidiendo auxilio y alumbrando con las linternas de sus teléfonos, le dice a BBC Mundo desde el sitio donde ocurrió la tragedia.

“Estaban gritando desesperadamente. Nosotros intentamos socorrerlos pero no nos dejaron pasar. Fue muy frustrante porque estábamos frente a las personas que estaban pidiendo auxilio y no podíamos hacer nada. Es muy triste”.

“Lo único que pudimos hacer fue ofrecer la casa para dar alimentos o para que los policías pudieran usar los baños. Vimos drones y helicópteros. Esto es muy fuerte, me siento muy frustrado por ver gente pidiendo auxilio y no poder hacer nada más que mirar”.

Una impotencia compartida por el resto de los vecinos que salieron a la calle este jueves a contemplar el horror de la tragedia frente a sus casas.

Como si fuera una pesadilla, la gente que caminaba por el sector, algunos de ellos turistas, grababan con sus celulares la impactante imagen de un torre destruida frente al mar.

Una mujer cargando una maleta lloraba y gritaba mientras caía al suelo de rodillas. Rápidamente se la llevaron a un centro comunitario ubicado a pocas cuadras del lugar de la tragedia donde estaban reunificando familias.

#MDFR #TRT & #FLTF1 are working in the basement parking garage at Champlain Towers. Firefighters continue working on locating possible victims, while dealing with heavy damage and changing conditions in the parking garage. #SurfsideBuildingCollapse pic.twitter.com/qseknk0T8q

— Miami-Dade Fire Rescue (@MiamiDadeFire) June 24, 2021

Una tras otra pasaban las ambulancias, los carros de bombero y los equipos de rescatistas que llegaban a apoyar las labores de quienes estaban trabajando en el lugar desde la madrugada.

Uno de los rescatistas que participaban en la operación le dijo a BBC Mundo que la prioridad de su trabajo era la búsqueda de sobrevivientes entre los escombros.

Llovía copiosamente, como suele ocurrir en esta época del año en Miami. En la playa había algunas personas observando atónitas el estado en el que quedó el edificio y equipos de televisión despachando en vivo para canales de todo el mundo.

Desde la arena la vista era desgarradora. Y aunque la policía tenía acordonada la zona más próxima al edificio ubicado en la avenida Collins 8777, el derrumbe se podía ver desde cualquier sitio.

Desde algunos de los balcones colgaban restos de muebles y escombros a punto de caer del edificio. Era como estar frente a una escena de destrucción después de un terremoto.

Aún se desconoce la causa del colapso de esta torre que forma parte del complejo residencial Champlain Towers, construido hace 40 años.

Tampoco hay respuestas para quienes todavía no logran dar con el paradero de sus seres queridos, muchos de ellos latinoamericanos que estaban de vacaciones o vivían en el edificio.

Decenas de personas rescatadas fueron trasladadas a hospitales de la zona, algunas de ellas en estado grave. Es por eso que algunos de los familiares de los desaparecidos tienen la esperanza de que los suyos se encuentren en alguno de los centros de salud.

O que estén con vida y logren ser rescatados de entre los escombros.