La NASA hizo historia este 26 de septiembre al conseguir que una nave se estrellara a toda velocidad contra un asteroide, con el objetivo de desviar su trayectoria, lo que supone una prueba vital para que la Tierra pueda defenderse en el futuro de peligrosos objetos espaciales.

A las 19.14 hora local del este de Estados Unidos (23.14 GMT), la nave conocida como DART (“dardo” en inglés) se estrelló a una velocidad de 6,4 kilómetros por segundo contra la superficie del asteroide Dimorphos, ubicado a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra.

Aunque el impacto pudo verse en la retransmisión en directo de la NASA, los científicos tendrán que esperar días o incluso semanas para ver si la nave no tripulada logró alterar ligeramente la órbita del asteroide.

Nuevo capítulo para la humanidad

Es la primera vez en la historia de la humanidad que se intenta cambiar la trayectoria de un cuerpo celeste, en un intento de proteger a la Tierra de asteroides similares al que hace 66 millones de años provocó la extinción de los dinosaurios.

Además, esta es la primera prueba de “defensa planetaria” que efectúa la NASA, en el marco de la importancia creciente que han dado las Fuerzas Armadas de EE.UU. al espacio y a las posibles amenazas que puedan encontrarse en él.

Poco después del lanzamiento, la directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, Lori Glaze, afirmó que el mundo ha abierto esta noche un nuevo capítulo.

IMPACT SUCCESS! Watch from #DARTMIssion’s DRACO Camera, as the vending machine-sized spacecraft successfully collides with asteroid Dimorphos, which is the size of a football stadium and poses no threat to Earth. pic.twitter.com/7bXipPkjWD

— NASA (@NASA) September 26, 2022

“Nos estamos embarcando en una nueva era para la humanidad, una era en la que tendremos la capacidad de protegernos a nosotros mismos de algo tan peligroso como el impacto de un asteroide. Eso es algo increíble. Nunca antes hemos tenido esa capacidad”, afirmó Glaze en un comunicado.

La NASA retransmitió en directo el impacto en un video en blanco y negro en el que se pudo ver cómo la pequeña sonda se estrellaba contra el asteroide.

Al mismo tiempo, los espectadores pudieron seguir la cuenta atrás hasta el impacto: “¡Tres, dos, uno!”. Y pudieron ver cómo en ese momento estallaban en vítores, aplausos y abrazos los científicos de la NASA y del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (LFA), que han trabajado juntos en esta misión.

Una nave del tamaño de un refrigerador

La nave no tripulada que efectuó el histórico viaje tiene el nombre de DART, siglas en inglés de Prueba de redirección de un asteroide doble, mide casi lo mismo que un refrigerador o una máquina expendedora de comida, y su construcción costó másUS$330 millones.

Eyes are locked on asteroid Dimorphos!

Only 20 minutes until impact, #DARTMission’s smart navigation is now precision-locked on non-hazardous asteroid Dimorphos, as the space craft travels at 6 kilometers per second. pic.twitter.com/oYJcURgKWB

— NASA (@NASA) September 26, 2022

Por su parte, el asteroide contra el que se estrelló se llama Dimorphos (“dos formas” en griego). Es un cuerpo espacial de 160 kilómetros de diámetro parecido a una luna y que gira en torno a otro asteroide más grande llamado Didymos, de 780 kilómetros de diámetro y cuyo nombre significa “gemelo” en griego.

Juntos forman parte de lo que se conoce como un sistema de asteroide doble y fueron seleccionados por la NASA porque no suponen ninguna amenaza para la Tierra.

Los científicos de la NASA creen que el impacto de DART sobre Dimorphos puede haber provocado un cráter y lanzado pequeños fragmentos rocosos al espacio.

Un pequeño satélite desarrollado por la Agencia Espacial Italiana siguió a cierta distancia la operación para tomar imágenes del impacto y enviárselas a los científicos para que las evalúen en las próximas horas o días.

La Misión

El administrador de la NASA, Bill Nelson, explicó en Twitter el objetivo de la prueba y la comparó con la película de ciencia ficción Armageddon, donde el personaje encarnado por Bruce Willis forma parte de una misión para destruir un asteroide que se acerca peligrosamente a la Tierra.

“No, esto no es el guión de una película”, dijo Nelson en un mensaje en Twitter antes de la colisión y en el que destacó el valor de la misión para la supervivencia futura de la Tierra.

Live: Hear from NASA and @JHUAPL senior leaders following #DARTMission’s successful impact with non-hazardous asteroid Dimorphos. Tune in: https://t.co/dpjXzNMv06

— NASA (@NASA) September 27, 2022

La gran diferencia entre Armageddon y la misión de la NASA es que, en este caso, el objetivo era cambiar ligeramente la órbita del asteroide y no destruirlo. Un fuerte impacto podría acabar en desastre con cientos de rocas espaciales cayendo sobre la Tierra.

Por ahora, la NASA no tiene en su radar algún objeto que pueda representar una amenaza directa contra la Tierra durante los próximos 100 años, pero decidió poner a prueba su tecnología para estar preparada.

Don't want to miss a thing? Watch the final moments from the #DARTMission on its collision course with asteroid Dimporphos. pic.twitter.com/2qbVMnqQrD

— NASA (@NASA) September 26, 2022

La misión DART de la agencia espacial de Estados Unidos (NASA) para intentar desviar la trayectoria de un asteroide con el impacto de una nave espacial es por el momento la única forma de defender la Tierra de un objeto que se aproxima con la tecnología actual.

Con esta demostración, se “agregarán a nuestra caja de herramientas métodos a los que podría recurrirse en el futuro”, dijo recientemente Lindley Johnson, de la oficina de defensa planetaria de la NASA.

Otras ideas propuestas incluyen un “tractor de gravedad” o una misión para hacer explotar el hipotético objeto con un arma nuclear, el método preferido por Hollywood.

Impacto cinético

Esta técnica es la que experimentó la NASA este lunes. Consiste en chocar contra un asteroide con una nave, con el fin de “empujarlo” ligeramente, y así desviar su trayectoria. Es un poco como jugar al billar en el espacio.

Esta primera prueba permitirá comprender cómo reacciona el asteroide y, por lo tanto, calcular mejor la fuerza necesaria en el futuro.

El tamaño de la nave utilizada dependerá del tamaño del asteroide que amenaza con chocar con la Tierra.

Si la amenaza de impacto de un asteroide contra la Tierra fuera real, habría que lanzar una misión con uno o dos años de anticipación para enfrentarse a un asteroide pequeño, o décadas antes del impacto proyectado para objetos de cientos de kilómetros de diámetro.

Un objeto más grande podría requerir el impacto de múltiples naves espaciales.

Tractor de gravedad

Si la aproximación de un objeto se detecta años o décadas antes de que impacte contra la Tierra, se podría enviar una nave para volar a su lado durante el tiempo suficiente para desviar su trayectoria con una atracción gravitacional por parte de la nave, creando un “tractor de gravedad”.

“La virtud” de este método es su “total buena comprensión”, porque “sabemos cómo funciona la gravedad”, dijo Tom Statler, científico del programa DART en una sesión informativa de noviembre.

Sin embargo, la masa de la nave espacial sería un factor limitante, y los tractores de gravedad serían menos efectivos para los asteroides de más de 500 metros de diámetro, que son precisamente los que representan una mayor amenaza.

En un artículo de 2017, ingenieros de la NASA propusieron una forma de superar este inconveniente: hacer que la nave espacial extraiga material del asteroide para mejorar su propia masa y, por lo tanto, la gravedad.

Pero ninguno de estos conceptos ha sido probado y se requerirían décadas para construirlo, probarlo y lanzarlo.

Explosión nuclear

Otra opción es lanzar bombas nucleares para redirigir o destruir al asteroide.

“Esta puede ser la única estrategia efectiva para los asteroides ‘asesinos de planetas’ más grandes y peligrosos (más de un kilómetro de diámetro)”, dice un artículo de la NASA sobre el tema, y agrega que la explosión podría servir como “último recurso” en caso de que fallen los otros métodos.

Pero las armas atómicas son controvertidas y están prohibidas para su uso en el espacio exterior.

Lori Glaze, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA, dijo en 2021 que la agencia creía que la mejor manera de desplegar las armas sería a cierta distancia del asteroide para impartir fuerza al objeto sin hacerlo estallar en pedazos más pequeños que luego podrían multiplicar la amenaza a la Tierra.

Un artículo de 2018 publicado en el “Journal of Experimental and Theoretical Physics” por científicos rusos analizó el escenario de detonación directa.

Éstos construyeron modelos de asteroides en miniatura y les dispararon con láser. Demostraron que hacer estallar un asteroide de 200 metros requeriría una bomba 200 veces más poderosa que la que explotó sobre Hiroshima en 1945.

También dijeron que sería más efectivo perforar el asteroide, enterrar la bomba y luego detonarla, como en la película “Armageddon”, el filme de 1998, dirigida por Michael Bay y protagonizada por Bruce Willis.

¿Qué pasa si un asteroide amenaza con extinguir la vida en la Tierra, como ocurrió hace 60 millones de años?

La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (Nasa) cree que es posible desviar de su trayectoria una de esas enormes rocas utilizando una fuerte colisión, una maniobra que hasta ahora no se ha experimentado.

Eso busca precisamente el aparato DART, una nave espacial que se enviará en un año al espacio, para que en 2022 impacte contra Didymos B, un cuerpo celeste que se encuentra a 11 millones de kilómetros de la Tierra, según una publicación de Infobae. 

La misión DART (cuyo significado en español sería Prueba de Redirección de Doble Asteroide), impactará contra Didymos B, una roca de 160 metros de diámetro, que funciona como una luna alrededor de Didymos A, un asteroide mayor, de 750 metros.

DART, cuyo costo del proyecto será de US$313.9 millones, pesa una media tonelada, mide 1.14 metros de ancho, 1.24 metros de alto y 1.32 metros de profundidad, y chocará contra el asteroide a una velocidad de 34 mil kilómetros por hora, según la publicación.

Además, tiene dos paneles solares que al desplegarse miden unos 12.5 metros.

Y lo más impresionante: antes de colisionar lanzará hacia los alrededores del asteroide “una cámara del tamaño de una caja de zapatos” que grabará todo el evento.

(Foto Principal: AFP/Agencia Espacial Europea)